Тело евы-01 лежало в не самой естественной позе, остановленное паутинной системой сдерживания. Мертвое, уже начавшее, должно быть, разлагаться, тело. Ядро, после атаки ангела державшееся на нескольких лоскутах сухожилий, болталось на них, пока евангелион пожирал остатки ангела, карабкался вверх по своду Геофронта и брел по улицам Токио-3, но теперь окончательно отделилось от корпуса, прокатилось немного по улице и замерло на Площади Свободы, в двадцати метрах от немногочисленных свидетелей.

Командующий стоял к нему ближе всех. Стоял на коленях, согнувшись почти до самой земли. На его лице смешались горе, недоумение, обида. Он словно пытался заплакать, но не мог - его глаза разучились источать слезы. Вдруг Гэндо вскочил,  охваченный неожиданной решимостью, пошел куда-то, однако, не сделав и нескольких шагов, остановился. Пару секунд лицо его было сосредоточенным как обычно, потом пришло осознание того, что сделать-то ничего не сделаешь. Впервые за десять лет все шло вопреки его мыслям и планам. Ноги командующего задрожали, и он снова осел на землю.

"За что? Я делал все как надо. Я пытался предусмотреть любую неожиданность. И что дальше? Куда деть десять лет жизни? Куда деть мир? Куда деть себя?"

Из всех присутствовавших одному лишь Фуюцуки приходилось видеть своего бывшего аспиранта в столь же ошеломленном и подавленном настроении. Но профессор смотрел не на Гэндо, а на ядро, смотрел внимательно и в то же время со смесью боли и любви во взгляде. Иногда он опускал глаза вниз, начинал что-то говорить про себя, потом вновь поднимал взгляд на ядро.

"Все еще можно исправить. Он пока не понимает. Опять придется мне начинать. Но что делать-то?"

Доктор Акаги знала, что Гэндо далеко не всегда холоден и спокоен, что он также может быть нежен и растерян, весел и слаб. Но настолько слабым он предстал перед ней впервые.

"Не питаю иллюзий, что Икари может горевать из-за гибели сына. Все дело только в Плане. Теперь он должно быть представляется ему неисполнимым. (если бы Рицуко призналась себе, что главной целью Гэндо было вернуть жену, она бы добавила "потерявшим смысл") Бедняга Синдзи, он из-за нас погиб. Да, он не прилагал усилий, не знал, что делает, но он все же этого не заслужил"

Мисато смотрела не на ядро, а выше - в пробитую ангельской лентой каверну с бесполезно торчащими обломками контактной капсулы. Кровь евы смешалась с кровью пилота. Майора трясло, на щеки изливались новые и новые потоки слез. Однако Рицуко и заместитель командующего стояли прямо, и она их почти ненавидела, но продолжала сохранять остатки самообладания.

"Почему я ни на что не способна? Почему все всегда приходится делать им? Ценой собственной жизни. Я считала, что ему будет лучше, если я научу его огрызаться, растормошу. Глупость. Он уже был лучше меня. Он был лучше всех. Я бесполезная идиотка."

Подсознание с утонченным садизмом прокручивало перед ней осколки прошлой жизни. Перед одним из первых боев он переодевается в контактный комбинезон, она стоит за дверью и пытается воодушевить его словами; он проходит мимо с печальным и немножко раздраженным лицом. Она приходит домой, замотанная своими канцелярскими мелочами, Синдзи смотрит, кажется, он хочет что-то спросить, но не решается, а она считает себя слишком уставшей, чтобы самой завязать разговор. Она рассказывает ему и Аске, как это хорошо повлияет на командный дух, если они будут жить в одной квартире.

Хотелось действовать. Хотелось рвать и метать, отвести ненависть от самой себя и обратить ее на врага. Но врага не было. Синдзи успел его победить.

"Я говорила тебе, что действую для твоего же блага. Может, я и сама так думала. Я всегда говорила "сделай так-то и так-то, потому что это будет лучше для тебя" и никогда "сделай так-то и так-то, потому что я этого хочу" Если хочешь, чтобы кому-то было лучше - сделай это сам, а не пытайся быть виртуальным благодетелем. А он понял это сразу. А я разозлилась, почувствовав правду в его словах. Да какой прок теперь ото всей моей постфактумной мудрости?  Я не смогу себя простить"

Операторы стояли тут же. Им по статусу не положено было иметь какие-то мысли и чувства по поводу происходящего, но они, конечно же, их имели.

Макото видел убитую горем Мисато, и вся боль в нем рождалась из жалости к ней.

"Это невыносимо. Я, конечно, понимал, что пилоты будут гибнуть, готов был к этому... но это все равно беда"

Майя хныкала.

"Зачем все сделано именно так? Не может быть, чтобы не было способа устроить все по-другому. Обороняться от ангелов без ев и пилотов. Без этих глупых правил"

Аоба никак не мог простить себе мысли, что все настойчивее билась в голову, обходя выставляемые совестью преграды:

"А ведь то, что мы сейчас видим, мы видеть ни в коем случае не должны. Уже то, что у евы есть ядро, явно намного превышает наш уровень допуска. И что мы будем с этим делать?"

Исикава, начальник второго отдела, стоял позади всех, в своем черном костюме почти сливаясь с ночной тьмой.

"Скверно, очень скверно. Мы остались считай что без ев. Что делать, если завтра ангел нападет? Этим детям так долго везло. Я почти поверил, что их хранит какая-то сила"

Фуюцуки сдвинулся с места и подошел к командующему. Зашептал ему на ухо:

- Ядро будет активно еще тридцать-шестьдесят часов как минимум. Можно попробовать подключить его к внешнему источнику. Мы можем спасти систему.

- Да?... а если система держится не на ядре? Если внутренние слои поля были скрыты в тканях евы?

- Ну, хуже от этого не станет.

- Это ложные надежды. Все, что будет теперь - ложные надежды.

- Хуже не станет.

- Хорошо... скажи им ты пока.

Профессор выпрямился и развернулся к остальным, но Гэндо вдруг заговорил первым:

- Исикава, когда происходящее здесь станет заметно со спутников?

- Через два-три часа гарь осядет настолько, что это сделается возможным, - сдержанно ответил особист.

Икари кивнул своему заместителю и тот заговорил:

- Произошедшее - удар и большое горе. Да. Жаль, нет на это времени. Сейчас нам, скорее всего, придется потрудиться. Я объясню, почему. Как вы знаете, наш проект курируется комитетом, - большая часть слушателей, похоже, не знала, поэтому профессор уточнил: - комитетом содействия довершению человечества. При ООН, в смысле. Одним из основных условий деятельности НЕРВа является сохранность структуры евангелиона-01. Если комитет узнает о гибели этого модуля, институт будет расформирован.

- А все причастные к операции, повлекшей гибель - под трибунал? - спросил Исикава.

- Разумеется.

- Но как так можно? - вдруг заговорила Майя. Рицуко тут же обернулась и зашикала.

- Пусть выскажется. Будем считать, сейчас все равны. - произнес профессор.

Майя заговорила, но уже не так уверенно:

- Я имею в виду... как мы можем гарантировать им победу над ангелом, да еще без потерь? Это же не что-то предсказуемое. Какой может быть с нас спрос?

- Так то оно так. Но никто в комитете не хочет задумываться.

- Ч-что станет с системой обороны от ангелов, - затвердевающим голосом проговорила Мисато, - после того, как НЕРВ будет расформирован?

- Ее передадут другой структуре. Например, силам самообороны или войскам ООН.

- Но как они смогут...

- Правильно, не смогут! - перебил Фуюцуки. Кажется, он начал раздражаться, - один процесс освоения ими нашей базы займет невесть сколько времени. А следующий ангел может в любой момент напасть. А эти уроды отказываются что-либо понимать. Поэтому и для нас и для всего человечества выгодно, нет - единственный шанс выжить, это если о произошедшем никто кроме нас не узнает.

- Как вы это себе представляете?

- Особую ценность для комитета представляет лишь первая. Ева-00 - прототип, в нем нет многих конструктивных особенностей, которые есть у последующих. Ева 02 - лишь один из экземпляров в серии. А 01... Она, знаете, как первый ключ от замка - с нее можно делать копии уверенно, а вот копии копий уже будут давать сбои. Надо представить все так, будто погибла не первая, а нулевая. Для этого мы должны снять панцирь с евы-01 и нашить на еву-00, и наоборот. Причем, эта ева, - заместитель указал на труп Первой, - должна выглядеть как нулевая уже через пару часов. Убедительную легенду мы придумаем позже.

На самом деле, Кодзо уже успел набросать в уме приблизительную версию произошедшего. Послали в бой нулевую - ангел вывел ее из строя. Первое дитя чудом уцелело. Посадили Рэй в первый евангелион - он неожиданно запустился и одержал победу над ангелом. Третье дитя, скорее всего, погибло при нападении ангела на верхний город. Фуюцуки опасался, что последний пункт может вызвать некоторое возмущение, поэтому не стал оглашать свою идею.

Насколько удастся сохранить секретность? Хорошо, что когда произошло главное, все уже успели уйти в пещеры.

- Исикава, объявите угрозу заражения. Всем, кто в бункерах, запрет их покидать. Если кто-то на поверхности, или в долине Геофронта, или в Токио-3, тем явиться в карантины. Лучше, если их размещать по одиночке, - один человек на карантин. Если нельзя - группами, кто откуда...

- Заместитель командующего, в таких случаях положено сразу отправлять санационный отряд в биозащите для отлова беглецов. - возразил особист. - Все же прочь из города кинутся.

- Ну, тогда блокирование бункеров без объяснения причин, как мы закончим, ловить будете. В общем, ваша эта работа. Сами решайте. Нужно, чтобы никто не узнал, а если узнал - пусть будет изолирован. Особое и первоочередное внимание - объект "Гаврош". Вам ясно?

- Так точно.

- Работайте.

Исикава растворился в ночи.

Фуцюцуки призадумался.

- Нам сподручнее всего будет все сделать с помощью нулевой, - обратился он к Гэндо.

Командующий достал рацию.

- Рэй... Где ты находишься?... Вернись к своей еве и жди.

Заговорила Мисато:

- Ибуки, каковы повреждения евы-00?

- Головная броня пробита насквозь и...

- Ложный мозг не функционирует. - продолжила Рицуко.

Фуюцуки переглянулся с ней и произнес:

- Новокаиновая блокада?

- Понадобится несколько тонн, причем вводить в разных точках и постепенно, чтоб нервы не пожечь.

- Но тонны-то у нас есть.

- Есть. И еще - собственное зрение евы не будет функционировать.

- Поставить видеоэмулятор. Этим займетесь... так, погодите.

Профессор замолчал, почесал подбородок. Гэндо вдруг встал:

- Фуюцуки, мы сойдем вниз и запустим автоматическую транспортную систему. Она доставит к нулевой обезболивающее и видеоэмулятор. Уколами займется Ибуки, монтажом - Кацураги. Она командует. На это не больше часа. Здесь: Макото и Аоба под командованием доктора Акаги должны отделить элементы панциря евы-01... - его голос на мгновение дрогнул, - друг от друга. От тела евы их отделит нулевая квантовым ножом. Ева-00 должна максимально скрытно выбраться сюда. В первую очередь пусть подцепит ядро своим АТ-полем - сейчас оно слишком опасно лежит. Пусть перенесет его на восемнадцатый лифт и спустит вниз. Потом заберет броню. Мы закрепим нулевую в центральной догме и снимем с нее броню. Ее надо перенести наверх и прикрепить к этой.

- Слишком сложно, -  вновь вступил Фуюцуки, - Лучше разложить вокруг и списать на действия ангела.

- Хорошо. В последнюю очередь надо будет закрепить броню первой на теле нулевой. Так, чтобы она прижилась.

Закипела работа. Хьюга и Сигеру, следуя указаниям Рицуко развинчивали болты и шлеера, прожигали сплав ацетиленом, разделяя броню на секции. Оба вымазались в крови, ликворе, желчи, эльсиэли и машинном масле, оба успели проблеваться.

"Хорошо, что сюда Майю не направили" - подумал Аоба, выдирая проводки актуаторной системы из пресловутого нерва А-10.

Аромат стоял совершенно невыносимый. Макото почувствовал, что вот-вот потеряет сознание, и доложил об этом. Акаги дала подручным какие-то особые кислородные маски, котороые почти погасили запах. Неприятных тактильных ощущений это, впрочем, не отменяло.

Спустя сорок минут на лифте поднялась ева-00 вместе с Мисато, Майей и кучей самых разнообразных инструментов. Над пробоиной в шлеме наскоро закрепили макровидеокамеру, кабель от которой тянулся куда-то в сторону частично выдвинутой контактной капсулы. Рэй очень медленно и осторожно взяла ядро в руки нулевой и отнесла его к лифту. Рицуко заявила, что ее присутствие в центральной догме категорически необходимо, и проследовала на тот же лифт. Оставшаяся за главную Мисато получила от нее в наследство кирпич на 1500 страниц - монтажные схемы евы-01 с пометками о том, что делать дальше. Еще через пятнадцать минут вновь поднялась Рэй и, забрызгивая окружающее пространство кровью, освежевала евангелион (Мисато и операторы в это время спрятались в одном из зданий). Элементы панциря были уволочены на тот же лифт.

Ева-01 стала напоминать гигантскую тушу забитого животного. Во всяком случае, у Аобы, которому по долгу службы не то что бы каждый день приходилось работать с человеческими трупами, возникли именно такие ассоциации.

"Интересно, а мясо евы съедобно?" - подумал он. Почувствовал, как верх живота дернуло рвотным спазмом, и зарекся фантазировать дальше.

Операторы вырезали из тела первой несколько полуметровых в диаметре лилово-зеленых сфер - "черные ящики". Их забрала Майя - перепрограммировать. Теперь началась относительно простая, но чрезвычайно муторная работа - перебивать серийные номера на тех элементах конструкции, которые выдрать не удалось. Делалось это при помощи подвезенных майором инструментов.

В третий раз поднялся лифт. Теперь на нем стояла помесь карьерного грузовика, трактора и пожарной машины, нагруженная оплавленными кусками фронтальной брони евы-00. За рулем сидела Рицуко. Грузовик начал описывать кольцо вокруг евы, сбрасывая  обломки. Скинув все, Рицуко развернула машину к лифту. Теперь очередь за тыловой броней. Хорошо все-таки, что обшивку ев делают из трубчатого углерода, а не титана, как у дзетаронов и прочих механических роботов. Тогда пришлось бы везти каждый обломок по отдельности.

Наконец, с евой-01 было покончено. Однако оставалась нулевая. Оставив место преступления надвигающемуся рассвету, Мисато и операторы спустились в Центральную Догму.

Ева-00 была распята на ложементах операционного комплекса. Оставшиеся три конечности ампутировали, с головы сняли большую часть плоти, оставив только полусферу ложного мозга на ножке реверсивной хорды и часть прилегающих тканей. Фронтальная поверхность уже была закрыта несколькими лоскутами фиолетовой брони. Вокруг евы вились манипуляторы. Один, управляемый Рицуко, то опрыскивал обнаженное мясо евангелиона некой прозрачной жидкостью, то делал инъекции этой же жидкости куда-то в область сердца.

Еще один манипулятор (им управлял Гэндо) поддерживал зеленую броневую пластину вблизи правого бока "больного". От него отходил третий, более узкий и явно имевший больше степеней свободы. Он проделывал некие не вполне понятные операции там, где покрытая броней область сменялась голой плотью. Вокруг него бегал Фуюцуки в костюме химзащиты и иногда что-то поправлял.

Увидев вошедших, заместитель командующего снял маску и крикнул:

- Автоматика не справляется. Извлеките из евы первое дитя и вставьте псевдопилот.

- Фуюцуки-сэнсэй! - крикнула Рицуко, - вероятность отмирания тканей увеличится на сорок процентов!

- Пусть заменят. - отрезал Гэндо. Он снова стал спокойно-властным.

Пользуясь аварийными рычагами, операторы вывернули контактную капсулу из тела евы. Эльсиэль слили через шланг - почему-то было нельзя, чтобы она попала на мышечную ткань нулевой.

Стук! - доктор Акаги спрыгнула со своей кабины на мостик и подбежала к капсуле, на ходу готовя шприц-пистолет. Когда капсула открылась, и Мисато с Хьюгой начали аккуратно вытаскивать оттуда Рэй, она быстро, почти не глядя сделала ей несколько инъекций сквозь комбинезон. Пилот Аянами была без сознания. Бледная кожа приобрела зеленовато-серый оттенок, под глазами налились темные круги. Девушку положили на невесть откуда взявшуюся медицинскую каталку, и Рицуко начала быстро что-то набивать на прилагавшемся к каталке терминале. Операторы и Мисато тем временем активировали псевдопилот.

- Доктор Акаги. - над залом снова разнесся холодный голос командующего. - начинаются шоковые реакции иссеченных тканей.

- Сейчас! - в голосе Рицуко появились нотки раздражения, а на лице оно отразилось совершенно явственно. Женщина дала каталке последние инструкции, и та сама собой повезла Рэй в сторону выхода.

"Интересно, какие фишки у нас еще есть на случай подобных форс-мажоров?" - подумал Аоба.

Рицуко же запрыгнула обратно в кабину и продолжила прерванную деятельность.

На поверхности всходило розовое солнце. Исикава, видя, что работы здесь завершились, объявил опасность заражения и выслал санитарные команды - отлавливать возможных свидетелей. Бригада техников, ремонтировавшая еву-02 явилась сама. Второе дитя - тоже.

К еве 00 медленно и осторожно прикрепляли чужую броню - лоскут за лоскутом.