Пролог I

Двадцать первый век начался с раскола мира на две части. Тайная война велась многие годы, готовая вылиться в самые жуткие сражения, какие только видело человечество. Все началось 13 сентября 2000 года.

Второй Удар. Попытка человечества контролировать свою судьбу, и достигшая того, чего не стоило. Грех человечества вел его к разрушению. Новый век родился посреди хаоса. И ответом на хаос, затопивший все вокруг, стала война. Появились новые армии, новое оружие. Новые силы, что сражались с прежними. Родилось новое поколение детей, детей, рожденных ужасными родителями, детей без будущего, которое они могли бы назвать своим. Детей, покрытых шрамами не за свои грехи, а за грехи родителей. Грядущая война с Ангелами посеяла семена страха в сердцах людей, и появился Проект Евангелион. Проект, в котором могли участвовать только самые необычные люди. Проект, который потребовал пожертвовать матерями ради их детей. Проект, которому нужны были души этих детей.

Для участия в проекте отбирали особенных кандидатов. Повторился тот же самый грех, что был совершен проектом «Les Enfants Terrible[1]». Только дети, рожденные после Второго Удара, и имеющие редкие генетические характеристики, могли быть признаны подходящими. Гены этих детей… эти гены поставили бы клеймо на их судьбе. Управление генами. Управление Евангелионами. Управление полем боя. Управление историей. Управление эволюцией. После Второго Удара человечество пало совсем низко. Возродилась практика манипуляции генами. Новое поколение искусственных солдат было готово родиться.

Ось мира сместилась в Японию, и они делали те же ошибки, что и США во время Холодной войны. Они создали чудовищ… и сказали, что теперь чудовища будут гулять на свободе. Их грех – наш. Мы не справились, не справилось все поколение. И появился новый проект, породивший ужасных детей.

Превосходные гены. Превосходное обучение. Превосходная технология. Лучшая подготовка, которую GEHIRN могла дать пилоту. Дитя, желавшее лишь освобождения от призраков, что охотились за ней. Дитя, искавшее свободы, не желавшее быть в чьей-то тени. Аску Сорью Лэнгли растили почти так же, как легендарного Ликвида Снейка.

 Ускоренные тренировки. Травма. Посредственные гены. Посредственное обучение. Забытое порождение доктора Икари, дитя, которого никто не желал, использованное для создания другого. От этого дитя с легкостью отказались ради чужих целей. Дитя, призванное на войну десять лет спустя. Посредственное дитя, которое выросло, и которое нельзя остановить. Икари Синдзи растили почти так же, как Солида Снейка.

Ноль. Контролируемый предмет эксперимента. Абсолютный инструмент. Абсолютная пешка. Аянами Рей… Аянами Рей была абсолютным рабом, абсолютной калекой… почти как Солидус Снейк.

Но некоторые старыe легенды все еще живы. Один из результатов и реципиент проекта «Les Enfants Terrible» все еще жив. Старая программа суперсолдат еще не мертва. И теперь пришло время двум поколениям детей греха встретиться друг с другом. Теперь пришло время… для последней войны героев.

Солид Снейк, приблизительно 2016 год

Евангелион: Восход «Внешних Небес»

Пролог II

Июнь 2015 года – за месяц до нападения Ангела

Кацураги Мисато угодила в перестрелку. Только что она подъехала к зданию, где располагалась ее новая квартира, и, оставив машину на стоянке, вышла из нее, как вдруг по ней открыли огонь четверо вооруженных людей. Мисато присела за машиной и выхватила свой USP 45., пытаясь сообразить, где скрывались стрелявшие и как ей разобраться с ними.

Несколько пуль просвистели над головой Мисато и угодили в стекло машины, разбив его на разлетевшиеся повсюду мелкие осколки. Мисато даже не вздрогнула. Она была отлично тренированным боевым офицером, и ей приходилось видеть сражения. Чтобы напугать ее, четырех людей с оружием было мало. Поэтому она быстро огляделась, прежде чем выстрелить в ближайшего, который открылся.

Не успев среагировать, мужчина получил две пули в живот. Его напарники нырнули за стоящие рядом машины в поисках укрытия. Никто из них не ожидал, что капитан устроит перестрелку после их неожиданного нападения.

Один готов, осталось трое. Мисато спокойно перезарядила пистолет и вновь начала стрелять. Но теперь нападавшие были за укрытием, и ни один из выстрелов не попал в цель. Мисато пришлось пригнуть голову, чтобы не угодить под град пуль, полетевший в ее сторону. Продумав план за несколько секунд, Мисато застонала и уронила одну из пустых обойм, которая со звонким звуком ударилась о землю. Один из убийц, поверивший, что Мисато ранена, выступил вперед и стал приближаться к машине, за которой она пряталась. Капитан NERV не колебалась: через секунду мужчина был мертв, получив пулю в голову.

Двое готовы, остались еще двое.

Мисато быстро осмотрелась, прежде чем снова вернуться в укрытие. Двое оставшихся убийц скрывались за черным фургоном, чередуя стрельбу по ней и перезарядку. Возможности выманить их оттуда у нее не было, так что нужно было придумать что-то еще.

Конечно, Мисато не была начальником оперативного отдела NERV только из-за своей внешности. Она была одним из лучших ныне живущих стратегов, чей результат по тактике в Немецкой военной академии был вторым за ее историю, первое место принадлежало мифическому Биг Боссу. Она заметила неподалеку дерево, дающее не только укрытие, но и тень. Если она сможет добраться туда, двое оставшихся нападавших ее не увидят, но при этом выдадут себя, когда начнут ее искать. Но Мисато нужно было быть осторожной: если они заметят ее уловку, она точно покойник.

Действуя по плану, пока Мисато просто ничего не делала. Она больше не стреляла, предоставив пока заниматься этим двум мужчинам. Теперь ей нужно было быть особенно осторожной: сражаться в лоб – худшая тактика, если тебя превосходят числом. Мисато дала нападавшим пострелять с минуту, изо всех сил оставаясь спокойной. Несколько пуль пролетело совсем рядом, но ее не ранило.

Уверенные, что у капитана кончились патроны, убийцы начали подходить к машине, за которой она пряталась. Мисато воспользовалась шансом и принялась стрелять наугад, даже не останавливаясь, чтобы прицелиться, потому что понимала, что оказаться надолго перед двумя вооруженными людьми – смерть. Эти двое удивленно вскрикнули и кинулись в укрытие, оставив Мисато на несколько секунд вне поля своего зрения.

Мисато воспользовалась этим и быстро оказалась под деревом, теперь невидимая в тени. Теперь она не двигалась, выжидая удачный момент для атаки.

Сейчас. Один из убийц очень осторожно приближался к ее машине, его внимание было полностью сосредоточено на том, избежать еще чего-нибудь, что могла выкинуть Мисато. Используя этот шанс, Мисато постаралась вспомнить все то, чему ее учили на военной подготовке, и тихо двинулась по краю парковки, прячась в тени. Это ей удалось, и ни один из убийц не заметил ее, оба смотрели на ее машину. Мисато решила сначала снять того, кто прятался за фургоном. Она тихо обошла его сзади, намереваясь наброситься и сломать шею.

Но, вероятно, ее навыки были уже не так отточены, как раньше, поскольку убийца услышал ее как раз в тот момент, когда она собиралась схватить его. Превращаясь в размытый силуэт, мужчина обернулся и попытался ударить ее правой рукой, сжимавшей пистолет, и одновременно выстрелил, привлекая внимание напарника.

Мисато среагировала быстрее, чем думала сама, уклонившись от удара убийцы и сбив его с толку. Вновь применив свои навыки, Мисато поймала мужчину в удушающий захват и прикрылась им как живым щитом, пытаясь освободить правую руку и выстрелить в приближавшегося к ней другого парня.

Все получилось. Другой убийца, быстро стреляя, приближался, пока не понял, что попал в своего напарника. В его глазах блеснула мгновенная вспышка удивления, и это колебание означало для него смерть, потому что в этот миг Мисато прицелилась и всадила пулю ему между глаз.

Парень, которым она воспользовалась как щитом, умирал у нее на руках. Мисато положила его на землю, понимая, что ему недолго осталось жить.

 - Кто послал вас? – спросила Мисато, глядя ему прямо в глаза. – Кто послал вас убить меня?

Мисато знала, что последние слова человека чаще всего искренни. Быть может, потому, что никто не хочет, чтобы его последние слова были ложью, или потому, что уже не заботится о планах и сражениях, когда умирает. Она задала вопрос, основываясь на этом предположении, и пристально смотрела на мужчину, ожидая, что он заговорит раньше, чем его заберет смерть.

 - Патриоты… – произнес мужчина перед тем, как испустить дух и замереть на земле.

Мисато закрыла глаза и убрала пистолет в кобуру. Она не знала, кто такие Патриоты, но если они достаточно могущественны для того, чтобы попытаться напасть на одного из важнейших членов NERV… Мисато подумала, что хорошо, что Аска все еще в Германии, а Рей живет в другой части города. По крайней мере, сейчас ей не пришлось беспокоиться о безопасности пилотов.

Сидя на крыше здания неподалеку, специальный агент и шпион Револвер Оцелот наблюдал за происходящим в бинокль. С его лица не сходила ухмылка.

Левой рукой Оцелот вытащил небольшой сотовый и быстро набрал номер. Долго ответа ему ждать не пришлось. Все еще с ухмылкой волнения на лице, Оцелот начал разговор.

 - Да, это я.

 - Это безопасная линия.

 - Капитан Кацураги Мисато просто нечто.

 - Мне бы это очень понравилось, но схватка с ней сейчас помешает нашим планам.

 - Да, я также послал несколько ударных групп, чтобы попытаться убить всех выдающихся членов NERV. Как и предполагалось, они все провалились, так же, как и эта.

 - Я выдал Патриотам необходимую информацию, чтобы спровоцировать эти нападения. Но они слишком ненаходчивые, чтобы все получилось. NERV и SEELE это явно обеспокоит.

 - И они начнут искать защиту от Патриотов.

 - Если они хотят сразиться с ними, им придется искать того единственного, кто способен на такое.

 - Биг Босс, Нэйкед Снейк.

 - Скоро увидимся, Ева.

Часовой вошел в лифт с оружием наготове. Он осмотрел каждый угол, прежде чем рискнуть и войти. Он слышал шум изнутри, но здесь никого не было. Пожав плечами, охранник повернулся. У него не было времени среагировать, когда он почувствовал сильную боль в основании шеи. А потом все стало черным.

Солид Снейк встал над ним и спрятал тело потерявшего сознание охранника в углу лифта. Он прятался у самого потолка, и выдерживал вес своего тела, изо всех сил упираясь руками и ногами в стены. Хорошо, что тренировки в ФОКСХАУНД включали в себя и паркур.

Снаружи лифта было темно. Впереди было несколько тускло освещенных коридоров, охраняемых часовыми. Все-таки был час ночи, и в небоскребе было тихо, как в склепе.

 - Отакон, я добрался до последнего этажа здания, – обратился Снейк через кодек к своему напарнику в «Филантропии». – Здесь несколько патрульных, я не думаю, что дело будет сильно трудным.

 - Будь осторожен, Снейк, – посоветовал Отакон. – Что-то в этой миссии мне не нравится. Считай это плохой приметой, но мне все это не нравится.

 - И ты говоришь, что это я почти параноик? – передразнил друг, скрываясь в темном пятне в одном из слабо освещенных коридоров. – Но я понял, о чем ты: тебе это не нравится, потому что все совсем уж просто.

 - Именно, – подтвердил Отакон. – Снейк, ты находишься в одном из самых больших офисных зданий ООН в США, и ты добрался до последнего этажа, пройдя всего лишь через несколько стычек. Охрана должна быть куда серьезнее, чем такая!

 - Не забывай, это всего лишь их американская резиденция, а не основной офис в Токио-2, – сказал Снейк. – Но я с тобой согласен: мне тоже это не нравится.

Диверсант тихо двинулся по темным коридорам. Теперь он был уже близок к цели. Охранник патрулировал неподалеку. Как только он отвернулся, Снейк быстро схватил его сзади и провел удушающий захват, чтобы он быстро вырубился. Снейк спрятал тело и приблизился к ближайшей двери. Воспользовавшись украденной ранее охранной карточкой, он открыл дверь и проник внутрь.

Это был большой офис с огромным окном на северной стороне здания. В середине комнаты стоял стол с компьютером. Солдат осмотрелся. Никого. В этой комнате было слишком много пустого пространства, и это создавало проблемы: если бы кто-то решил войти, Снейку мало где удалось бы спрятаться.

 - Отакон, я добрался до офиса председателя, – сказал Снейк. – Здесь никого.

 - Хорошо, – отозвался Отакон. – Снейк, подсоедини наше USB-устройство для взлома к компьютеру на столе. Тогда я смогу взломать его и получить столько информации, сколько нам будет нужно. Мы должны выяснить, правда ли что Оцелот прячется под крылом ООН, используя имя Иван Шалашаска.

Диверсант кивнул и направился к столу. Он включил компьютер и вставил прибор Отакона. Отаку был отличным хакером, и Снейк был уверен, что он сможет взломать этот компьютер. Как только это будет сделано, Отакон вытащит столько файлов, сколько сможет, и Снейк вскоре уберется вместе с данными. Позже они займутся изучением того, что сумели достать.

Этаж вдруг наполнился звуками тревоги. Снейк быстро спрятался за столом и приготовил пистолет. Прикоснувшись к кодеку в правом ухе, он вызвал Отакона.

 - Отакон, – произнес солдат, внимательно глядя на дверь. – Часовые нашли тела, которые я оставил во время проникновения. Приготовь отход, пока не прибыли подкрепления!

 - Хорошо, Снейк, – нервно кивнул Отакон. Он не мог понять, как другу удается оставаться спокойным даже в таких напряженных ситуациях. – Я посылаю «Кочевник». Поскорее приготовь свои шары с гелием.

 - Понял, – угрюмо сказал Снейк. – Ты закончил взламывать компьютер? Тогда я сваливаю отсюда.

 - Снейк, подкрепления скоро прибудут, – произнес Отакон. – Мы достали то, что было нужно. Приготовься к отходу. Выбирайся оттуда!

Снейку не нужно было повторять дважды. Он быстро вытащил прибор Отакона и выстрелил в большое окно позади стола, разбивая его. Затем достал из рюкзака что-то, напоминающее пистолет. Прицелившись в ночное небо, солдат выстрелил. Из пистолета вылетел шар, быстро наполняющийся гелием, сияющий в темной ночи. Это была используемая ЦРУ система Фултона для спасения людей с земли при помощи самолетов, созданная в 60-е для нужд Холодной войны. Даже пятьдесят лет спустя она работала.

 - Снейк, они идут! – прокричал по кодеку Отакон.

Снейк приготовился. Он слышал приближающихся охранников, они точно нашли часовых, которых он вырубил по пути сюда… но приходилось ждать. Он вот-вот должен был появиться.

Неожиданный рывок – и его подняло в воздух, ветер с силой ударил в лицо. Снейк посмотрел наверх и увидел своего спасителя: огромный самолет «Кочевник», зажимом ухвативший трос, что соединял его и выпущенный ранее шар. Сделанный из титана и углеволокна, трос с легкостью выдерживал вес Снейка, выбравшегося из здания ООН с помощью «Кочевника». Миссия завершилась.

На следующей неделе они будут выяснять, правда ли то, что Оцелот работает на ООН. Если это так, то Отакон постарается отследить его, и тогда настанет очередь Снейка отправляться в погоню.

Июль 2015 года – спустя несколько дней после нападения Третьего Ангела

Сидя в одиночестве в темной комнате, Револвер Оцелот говорил с кем-то по защищенной телефонной линии.

 - Председатель Лоренц.

 - Да, это я.

 - Да, это защищенная линия.

 - Мы нашли его, сэр. Тело Биг Босса.

 - Скоро мы вернем его. Я уже связался с несколькими старыми коллегами для этого задания.

 - Патриоты не успеют среагировать вовремя, только не с вашей поддержкой.

 - Да, с ним вы сумеете сразиться с Патриотами.

 - Икари Гендо – предатель.

 - Да, Биг Босс для него более чем достойный противник. Я думаю, вы им будете весьма довольны.

 - Теперь ничто не остановит SEELE.

 - Я всегда в вашем распоряжении, Председатель Кил.

Оцелот ухмыльнулся и закончил разговор. Все шло по плану. У него заняло три года заслужить доверие SEELE, и теперь он наконец мог освободить Биг Босса из тюрьмы Патриотов. Но перед тем как отправляться на миссию, нужно было сделать еще один звонок. Он спокойно набрал новый номер.

 - Да, это Оцелот.

 - Прошло много времени, Ева.

 - Да, они купились на нашу историю.

 - Да, с их помощью ты сможешь вытащить его.

 - Как – не моя проблема.

 - И ты, и я знаем, что Биг Боссу нельзя промыть мозги, даже если они настолько глупы, что попробуют.

 - Да, ему понадобится наша помощь.

 - За последние несколько дней я часто бывал в Японии, и я знаю кое-кого, кто отлично послужит нашим целям.

 - Я бы сказал, он больше чем недовольный подчиненный. Он ищет того же, что и мы.

 - Да, я уверен, что ты получишь полную поддержку от SEELE для этой миссии. Быть генералом ООН означает определенные преимущества.

 - Я буду на связи, Ева.

Оцелот снова повесил трубку. Он был очень доволен, все шло лучше, чем ожидалось. Ни он, ни Ева не смогли бы вытащить Биг Босса сами, потому что Патриоты внимательно наблюдали за ним. Но с поддержкой SEELE все будет совсем по-другому. Скоро Биг Босс, их истинный лидер и командир, вернется, и вновь соединит расколотый надвое мир. Скоро они будут свободны.

 - Джек? Это ты?

Свет. Яркий свет окутал тело Джека. Руки казались тяжелыми. Все тело как будто горело. В горле было сухо. Он не смел открыть глаза, опасаясь, что яркий свет ослепит его. Было больно, все болело, тело казалось таким тяжелым, что он не мог даже пошевелиться. Джек попытался сделать вдох, и скоро подумал, что лучше бы он этого не делал – легкие безжалостно горели, усиливая боль. Боль, боль была ужасной, нестерпимой. И в этой всепоглощающей тьме единственным, что чувствовал Джек, была боль. Болели мышцы, немели ноги. Боль становилась такой нестерпимой, такой сильной, такой мучительной, что единственным, чего стал желать Джек, было медленное забвение смерти.

« Конец жизни. Разве не красиво? Когда Жизнь заканчивается, напоследок она долго и приятно пахнет.»

«Босс!»

Всхлип, пришедший то ли из другого мира, то ли из его собственной памяти. Голос его наставника, его спасителя, единственного человека, придававшего его жизни какой-то смысл. Голос Босс звенел в голове, так же ясно как в тот последний день, когда он его слышал, в тот день, когда он убил ее. В тот день она пожертвовала собой ради него.

Нет. Он не мог продолжать жить вот так, спрятавшись во тьме. Не после жертвы его наставника. Не важно, насколько сильную боль он чувствует, неважно, насколько ярок свет вокруг, он должен снова открыть глаз, должен сражаться, должен подняться еще раз.

 - Арргх… – стон боли вырвался изо рта, когда он впервые попытался заговорить. Голос звучал хрипло и грубо. Попытка заговорить сильно обожгла горло на несколько секунд. И в то же время душа его горела страстью, позволявшей ему существовать.

 - Доктор, думаю, он очнулся! – воскликнул кто-то с радостью, и слова будто пробили дыру в голове Джека. Он медленно возвращался в сознание, но по мере пробуждения боль становилась все сильнее. И до сего момента боль была его жизнью.

 - Отлично, он очнулся как раз вовремя. Кил будет доволен, – произнес другой голос.

Новый голос возвысился над остальными и начал быстро отдавать приказы. Джек почувствовал, как боль начинает отступать.

« Я любила тебя. Я дала тебе оружие, научила тому, что ты умеешь, дала тебе знания.»

 - Ты слышишь меня? – спросил кто-то. Из-за яркого сета невозможно было увидеть его лицо. Единственным, что мог разглядеть Джек, был расплывчатый силуэт. Позади стояло несколько фигур, окутанных тенями. Еще несколько хрипов сорвалось с его губ. Однако в этот раз он не ощущал жжения в горле. Джек чувствовал, как сила медленно возвращается в тело, и вместе с ней прояснялось и зрение.

 - Он проснулся, – произнес голос позади.

 - Постарайся отдохнуть, – сказала фигура, нависающая над ним. – Ты прошел через невероятную хирургическую процедуру. Отдыхай и восстанавливай силы.

Ничего другого Джек сделать пока не мог, так что он подчинился. Вскоре фигуры, окружавшие его, вновь скрылись в сиянии. Их голоса смешались, и Джек уже не мог отличить одного от другого. Но одну вещь он знал совершенно точно.

« Босс… Я вернулся…»

Август 2015 года

 - Да уж, кошмарная поездка.

Слова Кадзи Рёдзи эхом прокатились по огромной комнате, задержавшись на несколько секунд в этом скудно освещенном месте. Прямо перед ним стоял Икари Гендо, Командующий NERV. Его лицо, как обычно, было неподвижно, хотя если очень внимательно всматриваться, на нем можно было заметить крошечную ухмылку. Гендо стоял позади стола в своем офисе, глядя на небольшой контейнер со значком биологической опасности.

Все шло по плану Икари Гендо. Сегодня прибыло Второе Дитя, и агент Кадзи привез ему одну из важнейших вещей – если не созданий – на Земле.

 - Это и было причиной, да? – спросил Кадзи.

Гендо не ответил. Они оба знали ответ. Гагиэль, Ангел, похожий на кита, напал на Тихоокеанский флот из-за Адама, присутствовавшего там. Именно поэтому Гендо предоставил разбираться с Ангелом-недоноском Еве, а также двум пилотам. План сработал безупречно. Гендо открыл стоящий перед ним контейнер.

 - Он уже так быстро восстановился, – сказал Кадзи с веселой улыбкой, его беззаботная манера вести себя проявлялась даже перед лицом одного из самых мрачных людей на Земле. – Он залит твердым бакелитом, но, уверяю вас, жив.

Внутри контейнера была небольшая коробочка, хранившая в себе крохотное создание, больше всего напоминавшее человеческого зародыша. Но это был не зародыш, это было нечто гораздо более древнее, и более могущественное.

 - Это ключ к Проекту Комплементации Человечества, да?

 - Да, – произнес Гендо. – Это первый мужчина. Адам.

Гендо улыбнулся.

Биг Босс проснулся от крика. Вздрогнув, он попытался сесть, но тело не слушалось. Довольно быстро он понял, что кричал именно он. Он замолчал, и постарался понять, где находится.

Он лежал на постели, подсоединенный к нескольким приборам, отслеживавшим его состояние. Постель находилась в белой, чистой комнате, где были только он и аппаратура. Все это – белая постель, приборы и сама комната – имели стерильный запах, который всегда ассоциировался у него с больницами. И хотя они ему не нравились, это было лучше, чем оказаться в камере или в каком-нибудь месте похуже. Но он же должен быть мертв, сожженный заживо собственным сыном, Солидом Снейком. Каким же образом он попал в больницу и, что гораздо важнее, что с его телом?

Биг Босс попытался поднять голову, чтобы взглянуть на собственное тело. Из-за того, что он был накрыт белой простыней, мало что удалось разглядеть, но руки и ноги, похоже, были на месте. И это было неправильно. Его тело должно было быть практически полностью уничтожено после жестокой битвы со Снейком. Если он был здоров – или лучше сказать, цел – то значит, его кто-то спас и вылечил. Подумав об этом, Биг Босс вспомнил слова, услышанные им, когда он впервые очнулся, что-то о невероятной хирургической процедуре. Если это так, то следующим очевидным вопросом будет «Кто же положил Биг Босса в больницу?» - хороший вопрос, раз им удалось вылечить полученные им раны – и для чего?

Однако ему не пришлось долго гадать над этим. Открылась дверь, и вошел молодой доктор-азиат, с планшетом в руках. Биг Босс посмотрел на него со спокойной, холодной ясностью. К его чести, доктор не вздрогнул, но в движениях его читалось волнение.

 - Биг Босс, – констатировал доктор, останавливаясь у постели. – Как вы себя чувствуете?

 - Довольно неплохо, учитывая обстановку, – ответил Биг Босс, холодно глядя в глаза мужчине. – Что со мной произошло?

Услышав вопрос, доктор вздрогнул, и беспокойство его усилилось. Он нервно посмотрел на Биг Босса, будто пытаясь набраться смелости, и затем заговорил:

 - Вас забрали с одной из баз Патриотов. Долгое время вы были в коме, и ваше тело получило серьезные повреждения. К счастью, большая часть внутренних органов не пострадала. Мы смогли восстановить ваше тело и конечности благодаря последним достижениям медицинских технологий, но, честно говоря, мы не были уверены, что вы переживете операцию. Но, вопреки сомнениям, операция прошла успешно, и я уверяю вас, что уже очень скоро вы встанете с кровати. В течение нескольких месяцев вам понадобится физическая терапия, но учитывая вашу жизнь солдата и высокий ментальный уровень, мы уверены, что проблем с этим у вас не будет.

 - Если вы вытащили меня из-под управления Патриотов, то кто вы такие? – рассудительно поинтересовался Биг Босс. – Где я?

 - Простите, сэр, но я не могу ответить на ваши вопросы. Я просто ваш врач, доктор Ямада, – сказал мужчина. – Если позволите, я позвоню своему начальству. Я уверен, они расскажут вам все, что вы пожелаете узнать.

Биг Босс кивнул, и доктор Ямада немедленно вышел. Какое-то время в комнате было тихо, и Биг Босс попытался хотя бы немного поуправлять своим телом. Он как раз сжимал кулаки, когда в комнату вошли двое, одетые в военную форму. Биг Босс посмотрел на них – в обоих чувствовалась сила, они явно были из тех, кто привык отдавать приказы, а не получать их. Они остановились перед его кроватью.

 - Биг Босс, – произнес один из них, пожилой широкоплечий мужчина. – Я – полковник Дрехер из немецкой армии, а это мой коллега лейтенант Бон. Мы здесь, чтобы посвятить вас в теперешнее положение вещей, а также рассказать вам о вашем будущем соглашении с нами.

Мужчина говорил уверенно, и Биг Босс смотрел на него несколько секунд. О «будущем соглашении» он говорил так, будто не было никаких сомнений в том, что Биг Босс будет сотрудничать.

 - Понимаю, – сказал Биг Босс. – Тогда я задам вам тот же вопрос, на который не смог ответить доктор Ямада. Кто вы, и где я нахожусь?

 - Мы – часть SEELE, самой могущественной организации на планете, – ответил полковник Дрехер. – Сейчас вы находитесь на одной из секретных баз SEELE, чтобы вылечить свои раны и затем помочь SEELE в их священной войне.

 - Какой сейчас год? – неожиданно спросил Биг Босс. И полковник Дрехер, и лейтенант Бон выглядели удивленными.

 - Солид Снейк победил меня в 1999 году, – объяснил Биг Босс. – В то время Патриоты были самой могущественной организацией в мире. Судя по тому, что я услышал, они все еще существуют, но теперь есть еще и SEELE. Все это не могло случиться за короткий промежуток времени, так что я спрашиваю снова, какой сейчас год?

 - 2015, – ответил полковник Дрехер. – И, как вы верно поняли, Патриоты больше не единственная сила в мире.

 - Биг Босс, – вмешался лейтенант Бон. – Вы должны узнать о многом, что случилось после вашего поражения и до сего дня. Мир, который вы знали, исчез.

 - Мы дадим вам полный доступ к нашим базам данных, чтобы вы могли узнать о тех событиях, что произошли за те шестнадцать лет, пока вас не было, – добавил полковник Дрехер. – Разберитесь во всем побыстрее, вас очень скоро вызовет комитет SEELE. Они отдадут вам приказы.

[1] «Ужасные дети» ( фр.) [Здесь и далее примечания переводчика]

Глава 1: Решения

Дверь ванной отъехала в сторону, и оттуда вышла замотанная в полотенце Аска, вытирая волосы.

 - Где Мисато? – спросила рыжеволосая.

Это была ночь перед битвой с Седьмым Ангелом, и теперь Аска и Синдзи могли отдохнуть. Они наконец-то достигли стопроцентной синхронизации друг с другом, после недели нелепых танцев и полного унижения. Аска все никак не могла отойти от идиотского трико, надевать которое их заставляла Мисато.

 - Работает, – ответил Синдзи, лежа на футоне и читая журнал. – Задержится на всю ночь. Она так сказала, когда звонила.

Превосходно. Аска была рада немного отдохнуть. Наконец-то ночь без постоянных подколок Мисато. Но эта ночь открывала перед ней и другие возможности. Аска улыбнулась своим мыслям. Наконец-то наедине с Синдзи.

 - Ну, значит ночью мы одни, – произнесла она, сделав знак «V» и подмигнув Синдзи.

Она была уверена, что парень поймет намек. Поэтому она пошла и перетащила свой футон из гостиной – там они спали всю прошлую неделю, что тоже было частью тренировок – в свою новую комнату, после чего закрыла дверь. А затем сделала последний намек: открыла дверь снова, стоя на четвереньках, и предоставила Синдзи возможность заглянуть в ее вырез.

 - Это нерушимая стена Иерихона, – процедила Аска, видя, что Синдзи смотрит ей не в лицо, а ниже. – Если пересечешь черту, ты труп. Детишкам пора спать! – и закрыла дверь.

Теперь оставалось только подождать. Девушка была уверена, что Синдзи достаточно сообразителен, чтобы понять ее намеки. Она говорила, что он не должен вести себя как ребенок, что могло означать только одно, да и к тому же упомянула стену, известную как раз тем, что упала (Примечание Автора: Да, стена Иерихона не является неразрушимой преградой. Аска использовала реверсивную психологию, когда говорила об этом).

Когда Аска встретила Синдзи, она подумала, что он не больше чем маленький плакса, но поменяла свое мнение после их совместного сражения против Шестого Ангела и недели тренировок для синхронизации друг с другом. Она поняла, что Синдзи – хороший человек, и начала уважать его, видя ту его сторону, которая справлялась со всеми трудностями, которые приносит пилотирование Евы. А его спокойное и доброжелательное отношение к ней заставило Аску почувствовать себя самой обычной девушкой в первый раз за очень долгое время. Она заметила теплую улыбку, появившуюся на его лице в миг, когда она сказала, что нужно доказать их возможности Мисато и Рей. И девушка не забыла, что именно Синдзи бросился искать ее после того, как Первая ее сделала.

Но Синдзи не появлялся. Аска подождала немного, с растущим внутри чувством неприятия, и, наконец, сдалась. Синдзи так и не пришел.

Синдзи не мог заснуть. Так иногда бывало, когда в голову лезли неприятные мысли, или же воспоминания о его худших сражениях никак не желали исчезать, так что он какое-то время не мог спать. Это случалось и тогда, когда он беспокоился о чем-то. Сейчас все три фактора смешались. Так что он просто нацепил наушники и слушал музыку, чтобы успокоиться и заснуть.

Но и эта мысль отлетела прочь, когда Аска открыла дверь и вышла из комнаты. Пока рыжеволосая девушка шла в ванну, Синдзи притворялся спящим, ожидая, что она вернется к себе, когда закончит водные процедуры. В конце концов, сама захотела уйти из гостиной.

Но затем громкий шум, прозвучавший совсем близко, и ощущение кого-то, лежащего рядом, заставили его открыть глаза. И Синдзи раскрыл рот от удивления.

Перед ним лежала спящая Аска. Черты ее лица были мягкими, расслабленными. Она выглядела такой спокойной, что Синдзи не мог поверить, что это та самая девчонка, которая шпыняла его и оккупировала ванную сразу же после переезда. Она выглядела… мирной. Мирной и почему-то хрупкой. Что-то едва заметное, быть может, витающее в воздухе, говорило о том, что ей нужно утешение.

Аска дышала ровно. Синдзи посмотрел на нее, на ее грудь и, наконец, на губы. Он потянулся к этим губам, которые казались такими мягкими. Ее лицо было в нескольких сантиметрах от его.

 - Ма… ма…

Как и он сам, она была ребенком.

Последние лучи заката разрывали далекий горизонт. Усталый Биг Босс вышел из своей комнаты и направился к террасе здания, расположенной несколькими этажами выше. Он всегда быстро учился, однако просто не мог поверить в то, о чем читал в документах, предоставленных ему SEELE. Не мог поверить, что половина человечества так запросто погибла пятнадцать лет назад из-за действий какого-то глупца. В то, что в Антарктике было похоронено существо, подобное Богу, тоже не верилось. Однако он быстро избавился от мыслей об обмане. SEELE не было смысла обманывать, раз уж им настолько нужны его услуги. И если им нужен военный стратег, то ради наибольшей эффективности они выдадут самую полную информацию, которая у них есть. Нет. Его не обманывали, по крайней мере, не в этом.

Однако изучение утомляло. Ему нужно было проветриться, дать мозгу немного отдохнуть. А закат был таким манящим.

Террасу заливал красноватый свет. Отсюда можно было наблюдать закат во всей его красе. Биг Босс направлялся к перилам, когда заметил кое-что.

Он был не один.

На перилах террасы спокойно сидел странный мальчик. Биг Босс внимательно изучал его, пока подходил ближе. Одежда незнакомца – простая белая рубашка и черные брюки – походила на школьную форму. У парня были светло-серые волосы и лицо приятной формы, на котором сияла спокойная улыбка, совершенно несвойственная подростку. Но самой интересной деталью были глаза. Эти глубокие красные глаза светились умиротворением и силой, словно принадлежали тому, кто обладает великим знанием и мудростью.

 - Нагиса! – позвал его какой-то человек в плаще. – Тебе не позволено покидать комнату без специального разрешения!

Мальчик ничего не ответил, лишь посмотрел своими красными глазами на того, кто окликнул его. Мужчина вздрогнул от этого глубокого взгляда и быстро покинул террасу.

Биг Босс удивился. Все же подростков, обладающих такой мощной аурой, было немного. Всю жизнь ему приходилось сталкиваться с почти сверхъестественными вещами, и сейчас он ясно видел, почти чувствовал, что это был не обычный мальчик.

 - Ничего, если я присоединюсь? – вежливо спросил Биг Босс. Закат был действительно превосходен, и с террасы на него открывался прекрасный вид.

Мальчик посмотрел на него глубокими алыми глазами. В отличие от того мужчины в плаще Биг Босс не вздрогнул от этого взгляда, вместо этого послав парню собственный. Теперь он уверился в том, что парень был необычным. Дело было даже не в красных глазах, нет, а в их невероятной глубине, мудрости и древности. На одну секунду Биг Босс подумал, что видит в этих глазах легкое удивление.

 - С удовольствием, – ответил мальчик через несколько секунд. Потом неожиданно улыбнулся: – Я Каору. Нагиса Каору.

 - Рад встрече, Каору. Я Джек.

 - Но ведь другие называют тебя не так, я прав?

 - Хммм, а ты проницательный, – с усмешкой произнес Биг Босс. – Большинство называет меня Биг Босс.

После этого оба замолчали. Не было нужды нарушать тишину, да и в коротких разговорах оба не сильны. Они просто смотрели вперед, наслаждаясь закатом.

Каору стал тихо напевать с мягкой улыбкой на лице. Он снова казался погруженным в свои мысли, будто видел что-то далеко отсюда.

 - Ода «К радости»[1], да? – произнес Биг Босс несколько минут спустя. – Она тебе подходит.

 - Музыка приносит радость, – заметил Каору. – Музыка – это величайшее достижение культуры Лилим.

 - Ошибаешься, парень, – сказал Биг Босс, – вот величайшее творение человечества.

Он показал Каору сигару, а затем прикурил.

Оба негромко рассмеялись, и вновь наступила тишина.

 - Держи, – произнесла Рицко, вручая Мисато чашку кофе.

 - Спасибо, – искренне поблагодарила Мисато. Ей и в самом деле требовался кофе, чтобы продержаться всю ночь.

 - Видеть тебя трезвой – это редкость, – Рицко и говорила серьезно, и подшучивала одновременно. С этим ничего нельзя было поделать, такой уж у нее был характер. А Мисато просто напрашивалась на подколки.

 - Есть причина, – пробормотала Мисато, уставясь куда-то в пространство.

А, то самое настроение. Рицко улыбнулась. Мисато запросто шла на стрельбище после похмелья – даже если действительно страдала – но время от времени она становилась очень задумчивой. Это случалось, если у нее что-то было на уме. И Рицко достаточно хорошо ее знала, чтобы понять, что капитану не станет лучше, пока она не выговорится.

 - Работа или мужчина? – спросила Рицко. Ее подруга обычно интересовалась именно этим. Пиво не считалось, а для Рицко алкоголем была работа.

 - Многое, – нахмурилась Мисато. Когда-нибудь подруге стоило бы поблагодарить Мисато за то, что выражение, возникавшее на ее лице столько раз, было не злым, а хмурым. Потому что видеть злую Мисато Рицко совсем не нравилось.

 - Значит, все еще его любишь?

Мисато поперхнулась кофе, а помощи от подруги, кроме улыбки, не было никакой. Скорее всего, она права. Но Мисато нахмурилась вновь.

 - Ни за что, – произнесла женщина с лиловыми волосами. – Это моя самая большая ошибка. Он совсем не изменился, нисколько не повзрослел. Я не хочу иметь с ним ничего общего, только не снова.

Что-то в ее тоне заставило Рицко подумать, что в этот раз Мисато серьезна. Было что-то неуловимое – чего она не могла понять – но все же было. Мисато не могла обойтись без выражения возмущения на лице, которое она надевала всякий раз, когда ее дразнили или она не хотела признавать очевидного. В этот раз она выглядела весьма серьезной.

Мисато, в свою очередь, снова вздохнула. За последние месяцы произошло слишком много всего, чтобы она осталась прежней. Снова и снова видела, как Синдзи идет в бой, пилотирует чудовище, которое не выносит, рискует жизнью во время каждой операции. Видела, как Рей почти сгорела, спасая ему жизнь. Она сама стала частью этой ужасной войны. После всего этого она не могла просто вернуться к своей прежней жизни и привычкам. Кадзи не изменился ни на йоту, а она – изменилась. Она не могла убегать вновь, и не сделает этого. Не будет снова пытаться бороться с одиночеством при помощи секса. Больше нет.

Больше всего ей был нужен кто-то серьезнее. Кто-то с настоящими целями, не с тем беззаботным, незрелым отношением к жизни, какое было у Кадзи. Тот, кто сможет понять и помочь. Синдзи отлично подошел бы, будь он постарше и чуть менее депрессивным. Кто-то, кто будет видеть в ней нечто большее, нежели прекрасное тело, с которым можно заниматься любовью.

Но сейчас это не имело значения. Ей нужно было подготовить все к сражению.

Мисато считала, что все идет хорошо. Нет, на самом деле, все шло просто отлично. Мисато могла бы плясать от радости при виде той невероятной синхронизации движений, что показывали дети и их Евы, если бы сражение еще не было окончено. Красный и лиловый гиганты, выделывающие сальто посреди города, были весьма впечатляющим – и странным – зрелищем.

Синдзи и Аска двигались, как одно целое, сражаясь против разделенного противника. Их тактическое отступление было выполнено чисто. Мисато приказала открыть заградительный огонь, позволяя пилотам перегруппироваться и контратаковать; хук правой рукой в сочетании с ударом левой ногой заставил разделенного надвое Ангела объединиться. Единый Ангел оказался перед превосходящими его по силам Евами, двигавшимся как близнецы, подобными Снейкам на поле боя, которые подпрыгнули и закрутились в воздухе, и, наконец, нанесли последний сокрушающий удар, расколовший ядро Ангела и вытолкнувший огромное создание за пределы города; следом последовал взрыв, превративший холм в огромный дымящийся кратер.

 - Обе Евы синхронны, – доложила лейтенант Ибуки Майя, глядя на свой экран.

Мисато улыбнулась. Это было великолепно. Безупречно.

А может, и нет.

Капитан Кацураги издала странный звук, нечто среднее между хрипом и стоном.

 - Выглядит не очень, – заметила Рицко, доказывая, как едок может быть ее сарказм даже когда она сообщает очевидное.

Ева-01 лежала на Еве-02, и две огромные фигуры Ев были живым воплощением грандиозного провала. Этого вполне хватало, чтобы хорошее настроение после победы улетучилось. Но длилось это недолго, поскольку долетевший до Центральный Догмы спор между пилотами заставил всех рассмеяться.

Фуюцки прикрыл лицо ладонью.

Двенадцать монолитов стояли, образуя во тьме круг, и каждый из них был отмечен именем SEELE, а также соответствующим номером члена совета, которого представлял. Здесь, в этом пустом зале, двенадцать человек, достаточно могущественных для того, чтобы искать бессмертия, решали судьбу человечества. Двенадцать, которые верили в то, что обладают ключом к совершенству.

 - Биг Босс, – раздался мощный голос Кила Лоренца, SEELE 01. – Я полагаю, ты уже знаешь все о настоящем времени.

Круг монолитов окружал старого, высокого человека в коричневом военном плаще. Биг Босс стоял среди двенадцати монолитов SEELE, и дух его был тверд. Среди них он был чужаком, но все еще достаточно сильным сам по себе, как собственными возможностями, так и умением отдавать другим приказы. И тот факт, что SEELE воскресили его, был самым лучшим доказательством того, насколько он был им нужен.

  - Да. Меня проинформировали обо всем, что происходило после Второго Удара и до сегодняшнего дня.

 - Превосходно, – произнес SEELE 07. – Тогда ты принесешь пользу нашему сценарию.

 - Наконец SEELE возвысятся над Патриотами, – заявил SEELE 12

 - Воистину, – откликнулся SEELE 10.

 - Биг Босс, – вновь заговорил Кил. – SEELE воскресили тебя только для собственных нужд. Лишь благодаря нам ты можешь наслаждаться этим вторым шансом на жизнь.

 - Я очень благодарен за этот шанс, – смиренно произнес Биг Босс. – И я буду более чем счастлив выполнить разработанный комитетом сценарий в благодарность за мое возрождение.

 - Посмотрим, на что ты способен. SEELE не потерпит провала, – предупредил SEELE 03.

 - Я выполню любое задание, которое вы поставите передо мной, – заверил Биг Босс.

 - Воистину, – произнес Кил. – Ты начнешь сегодня.

 - Патриоты становятся помехой для нас, – сказал SEELE 08.

 - Ты должен помешать им, – приказал SEELE 09.

Стало тихо. Карты выложили на стол. Биг Боссу было очевидно, что неважно, сколь могущественны SEELE, они все еще не ровня Патриотам. Да и как бы они могли быть ею, если Патриоты гораздо старше, и уже с семидесятых годов управляют половиной мира? Биг Босс знал, что его воскресили лишь для того, чтобы он сразился с Патриотами еще раз, поскольку у них не было достаточного опыта для противостояния этой организации.

 - Понимаю, – просто сказал Биг Босс.

 - SEELE предупреждают тебя, – проворчал SEELE 03. – Так же как мы вернули тебя, с той же легкостью можем и избавиться.

 - Я не подведу, – спокойно произнес Биг Босс. – Все прошлые годы я сражался с Патриотами. Нет никого, кто лучше подошел бы для этой работы. Для выполнения задачи я лишь прошу помощи некоторых старых коллег.

 - Твои старые знакомые свяжутся с тобой, чтобы помочь выполнить данное тебе задание, – подвел итог Кил.

 - Дальнейшая часть встречи тебя не касается, – произнес SEELE 03.

 - Мы будем наблюдать, Биг Босс, – предупредил SEELE 10.

 - Отличная работа, Аска, – Мисато улыбнулась рыжеволосой, когда та вышла из раздевалки, избавившись от контактного комбинезона и приняв душ. Мисато собиралась поздравить и Синдзи – мальчику это действительно было необходимо – но это была первая настоящая победа Аски, и капитан Кацураги чувствовала, что девочке тоже нужно некоторое поощрение.

 - А вы ожидали чего-то другого? – спросила Аска с неприкрытым высокомерием, хотя и засияла от похвалы, – Я все-таки великая Сорью Аска Лэнгли, и этот жалкий Ангел мне не ровня.

Мисато позволила себе улыбку. Ей не слишком нравилась самонадеянность пилота – это могло привести к беде – но она не могла испортить Аске такой момент.

 - Я знала, что ты сможешь, – сказала Мисато. Аска счастливо улыбнулась, и они направились прочь от раздевалки.

 - Это дурак был не так уж и плох в конце боя, – произнесла Аска с самодовольной усмешкой. – Он был довольно близок к тому же уровню, что и я. Но у него могло бы получиться лучше, если бы он на самом деле задумывался о том, что делает. В смысле, ему действительно придется постараться, если он и вправду хочет быть так же хорош, как я.

Видя, как Мисато покачала головой с отсутствующим выражением лица, Аска заинтересовалась.

 - Что такое? – спросила рыжеволосая.

Мисато помолчала, стараясь как можно точнее облечь мысли в слова. У нее был задумчивый вид, но к задумчивости примешивалась грусть.

 - Аска… – тихо сказала Мисато, не глядя на немку. – Синдзи не хочет пилотировать Еву. Честно говоря, он относится к этому с презрением, – так же тихо продолжила женщина, не глядя на ошеломленную Аску.

 - Отец заставил его пилотировать, когда он только приехал сюда, использовав Рей для шантажа. Если бы он отказался, ей бы пришлось сражаться с Третьим Ангелом, а она была не в состоянии… она бы погибла. Синдзи ненавидит Еву с того самого момента, как увидел ее, – сейчас Мисато выглядела грустнее, чем когда-либо в жизни, она чувствовала печаль от того, что использует такого доброго человека. – Синдзи пилотирует Еву не ради славы, не ради какой-то личной причины. Он делает это ради остальных. Поэтому когда говоришь, что если бы он хотел быть так же хорош, как ты, вспомни о том, что он ненавидит пилотирование больше всего на свете. Я не думаю, что его заботит, кто лучше, пока он может спасать остальных, оставаясь пилотом.

Аска затихла, выслушав Мисато. Она была удивлена, и ей показалось, что она уже знает, что с Синдзи произошло нечто подобное. Это вполне подходило, да и многое объясняло… хотя и оставляло еще кучу вопросов. Но сейчас на них не было времени. У нее будет полным-полно возможностей задать их в будущем, равно как и понять, в самом ли деле Синдзи интересен ей и не станет ли он отвергать ее, как в ночь перед битвой.

 - Скажи, Мисато, – беспокойным тоном начала Аска. – Что теперь будет со мной? Где я буду жить?

Мисато бросила на Аску короткий взгляд, удивленная ее подавленным тоном, ведь девушка была из той породы людей, которые говорят очень громко, стремясь привлечь к себе внимание. Мисато умела превосходно понимать скрытые намерения людей, и у нее появились определенные подозрения и на сей раз.

 - Ну, раз уж ты не хочешь больше жить с нами,– начала Мисато, краем глаза посматривая на Аску. – Тебе предоставят жилые апартаменты здесь, в Геофронте. Они очень удобные, так что не думаю, что у тебя будут проблемы с устройством.

Девушка ответила не сразу. Лицо ее было печально. Мисато была уверена, что она способна разглядеть еще что-то, легкую тень одиночества, быть может, даже грусти.

 - Значит, не будет никаких проблем, если я буду жить с тобой и Синдзи? – тихо спросила Аска. Мисато боролась с сильным желанием подколоть ее, ведь это был один из тех очень редких случаев, когда Аска не скрывала своих истинных намерений.

 - Ну, с нашей стороны их точно не будет. Я уверена, Синдзи понравится, что ты будешь с нами, к тому же мы уже жили втроем. Уверена, все будет хорошо, если ты решишь поехать с нами.

Аска посмотрела на Мисато и едва заметно кивнула. Женщина улыбнулась.

 - Тогда нам нужно в магазин, – ухмыльнулась капитан, и в голосе ее зазвучали злодейские нотки. – Отпразднуем этот вечер.

Ужин прошел на удивление хорошо, и они все обсудили. Ни Синдзи, ни Аска не затевали ссор – даже после битвы результаты их тренировок по синхронизации приносили пользу – и Мисато решила отправиться спать, когда поняла, что уже не держится на ногах.

Синдзи закончил мыть посуду и вздохнул. Он не мог составить окончательного мнения о происходящем. Он думал, что после сражения Аска съедет, раз уж она так открыто заявляла, что ненавидит жить с ним в одной квартире из-за тренировок. А теперь она здесь, все еще с ними. Синдзи не знал, что и думать. Может, она уедет завтра? Или послезавтра? А может, на следующей неделе? Вновь вздохнув, Синдзи прошел через гостиную и вышел на балкон. Была почти полночь, а Токио-3 все еще ярко сиял, будто насмехаясь над мертвым Ангелом полнотой собственной жизни.

 - Мне нравится здешний вид.

Синдзи резко обернулся и увидел, что позади него стояла Аска, одетая в майку на лямках и короткие шорты. На губах девушки играла легкая, чуть проказливая улыбка.

 - А-Аска… – Синдзи начал заикаться, не зная, что сказать. Он не привык к немке, даже после их совместных тренировок. Аска пробормотала что-то и встала рядом, тоже глядя на город.

 - Тебе лучше начать готовить каждый день что-нибудь повкуснее, дурачок, – сказала девушка после непродолжительной паузы. – Потому что я точно не намерена есть тот кошмар, который Мисато называет ужином, усек?

 - Но… – Синдзи начал фразу, не зная, как задать вопрос, не рассердив при этом непостоянную рыжеволосую. – Ты тоже будешь жить здесь? Разве ты не собиралась съезжать после сражения?

 - Ну, Мисато попросила меня остаться, – произнесла Аска с деланным вздохом. – Мне было бы лучше одной, но Мисато так настаивала, что я не смогла отказать.

 - Но она… она попросила тебя, даже ничего не сказав мне? – с недоверием спросил Синдзи.

 - А что, Третье Дитя, какие-то проблемы? – угрожающе поинтересовалась Аска, уперев руки в бока и вперив в Синдзи недобрый взгляд.

 - Нет-нет, – ответил Синдзи, демонстрируя невероятную уверенность и твердую способность постоять за себя. – Я просто удивился.

 - Хмф… – пробормотала Аска и улыбнулась. – Ты вполне подойдешь, чтобы избавлять меня от стресса. Не беспокойся, Третье Дитя, я тебя избалую.

Аска подмигнула ему и ушла, оставив ошеломленного Синдзи, не знающего, что и думать. Не то чтобы ему была ненавистна идея жить вместе с Аской – все же последняя неделя сама по себе прошла весело – но он все никак не мог понять, почему она решила остаться. А еще он был уверен, что ее подмигивание и улыбка напоследок надолго лишат его сна.

Через несколько минут, когда в квартире уже было тихо, он отправился спать.

[1] Ода "К радости" (нем. An die Freude) — ода, написанная в 1785 году Фридрихом Шиллером. Ода была изменена в 1793 и положена на музыку Бетховеном. Музыка вошла в состав знаменитой 9-й симфонии, а в 1972 была принята в качестве официального гимна Европейского союза.

Солид Снейк быстро шел под проливным дождем, дождем, от которого плащ едва спасал, и его сигарета вся промокла. Снейк устало вздохнул и отбросил ее, проклиная Нью-Йоркскую погоду. Ночь была холодной, и дождь явно не способствовал улучшению настроения. В последние дни было затишье, пока Отакон должен был вот-вот расшифровать новые данные, выкраденные у ООН несколько месяцев назад, и для него работы не было. Не то чтобы он жаловался на отсутствие сражений, но бездействие уже начинало раздражать, к тому же он едва мог выносить перестук клавиш ноутбука Отакона. Так что он решил пройтись по окрестностям, в поисках чего-нибудь, связанного с Патриотами или просто необычного. Все же убийцы находили их уже не раз. Снейк ухмыльнулся, припоминая последний случай. Парень явно был не робкого десятка, раз решил попытаться убить его одним лишь ножом в небольшом баре в Сан Диего-2. Но даже после того, как он от него избавился, ему и Отакону пришлось как можно скорее убираться из города. И теперь они вернулись в Нью-Йорк спустя шесть лет после инцидента на «Биг Шелл», вновь скрываясь в темных улицах Бронкса. И эти шесть лет взяли свое, в темно-коричневых волосах появилась седина, а на лице – больше морщин, чем раньше. Лишь несгибаемая воля позволяла Снейку сохранять физические данные на высоком уровне, ведь было необходимо в любую минуту быть готовым к сражению.

 Вымокший до нитки боец медленно поднялся по обветшалым ступенькам, вновь тихо помянув погоду недобрым словом. Остановившись у дверей квартиры, где они жили с Отаконом, на втором этаже небольшого здания. Он медленно и раздельно постучал дважды, затем быстро трижды, и, наконец, один раз, немного погодя.

 - Назови девушку, о которой мечтаешь, – раздался приглушенный голос изнутри.

Снейк устало вздохнул. Он замерзал, чертов дождь действовал на нервы, и как апофеоз всему, он остался без сигареты. Сдержав раздражение, он негромко ответил:

 - Минами Акина, – Снейк всегда питал слабость к азиаткам.

Замок щелкнул, и Отакон с сонным выражением лица открыл дверь. Снейк хмыкнул и быстро вошел, миновав напарника и бросив плащ на спинку деревянного кресла.

 - Почему ты всегда выбираешь такие секретные вопросы, которые заставляют стесняться? – поинтересовался Снейк, закуривая новую сигарету.

 - Эй, я честно выиграл, – с улыбкой, которая становилась все шире, отозвался Отакон. – Не моя вина, что ты продул в «камень-ножницы-бумага».

Снейк снова хмыкнул. Черт его раздери, если он знал, почему Отакон все время побеждал его в «камень-ножницы-бумага», выигрывая право выбирать секретные вопросы.

 - Нашел что-нибудь? – спросил Снейк. Отакон все пытался расшифровать данные, выкраденные два месяца назад у ООН, в поисках информации о Патриотах, Метал Гирах или малейших намеков на Оцелота.

 - Да, – ответил Отакон, вновь садясь за ноутбук. – Снейк, тебе это не понравится…

 - Дай угадаю. Ты нашел новый тип Метал Гира, – предположил Снейк голосом, полным сарказма.

 - Нет. Кое-что похуже… – произнес Отакон, поворачиваясь к другу. – Я взломал несколько файлов ООН. Оцелот в Японии.

Снейк с удивлением посмотрел на него. После инцидента на «Биг Шелл» Оцелот исчез. «Филантропия» искала везде, и до сих пор не могла нащупать ни малейшего следа, по крайней мере, в странах Запада. Однажды они предприняли поездку в Азию, но все пошло наперекосяк, когда на них открыла охоту какая-то организация под названием SEELE. Просто чудо, что им удалось вернуться живыми.

 - Ты уверен? – спросил Снейк своего напарника, все еще не веря. Насколько им было известно, Оцелот был шпионом Патриотов. Так как Восточные страны находились в зоне влияния SEELE, хода ему туда не было.

 - Никаких сомнений, – ответил Отакон. – Я сам взломал файлы ООН.

 - Япония? – задумался Снейк. – Что ему там нужно?

 - Либо он выслеживает SEELE по приказу Патриотов, – серьезным голосом произнес Отакон. – Либо его цель – Евангелионы.

 - Евангелионы… – задумчиво произнес солдат, погруженный в размышления. – Эти штуки даже хуже, чем Метал Гиры.

 - Охрана проекта Евангелион даже лучше, чем у любого проекта Метал Гира. Неизвестно, сколько всего существует Ев, кроме тех трех, что известны общественности. Если Оцелот заполучит их, его невозможно будет остановить, – заключил Отакон. – Не говоря уж о том, в какой опасности окажется мир, если он наладит их массовое производство. Он запросто может похитить пилотов и заставить их работать на Патриотов. Мы должны остановить его.

И Снейк, и Отакон немного помолчали. Они знали о войне, что шла в Токио-3, а также о том, что Евангелионы были единственной защитой человечества от Ангелов. Отакон умудрился даже взломать информационную сеть и выяснить, как именно два Евангелиона всего несколько дней назад победили Ангела.

 - Попасть в Японию будет непросто, – не согласился Снейк. – Я не хотел бы повторять наш предыдущий опыт пребывания в этой стране.

 - Вспомни, в тот раз мы ожидали, что охрана не будет серьезной, – возразил Отакон. – Мы думали, что у Патриотов нет там сильного влияния.

 - А оказалось, что существует еще одна тайная организация, которой нужны наши головы, – хмыкнул Снейк. – SEELE контролирует военных в Японии, и Токио-3 под усиленной охраной. Это будет рискованно.

 - Эй, на этот раз у нас есть «Кочевник», – сказал Отакон. «Кочевник» был американским тяжелым военным транспортником С-17 «Глоубмастер» III[1]. – Я установил на самолет стелс-систему. Мей Линг тоже принимала участие. Система поможет нам пробраться в страну незамеченными. А как окажемся там, любыми средствами доберемся до Токио-3.

Когда Отакон замолчал, Снейк выпустил из легких дым. У них обоих было предчувствие, что эта миссия станет самой главной в их теперешнем деле, объявленном террористической деятельностью, и после нее пути назад уже не будет.

 - Ладно. Тогда пора начать собираться. Отправляемся в Токио-3.

Неделю спустя

Кадзи Рёдзи вздохнул, пока лифт поднимался наверх. Он прибыл в Токио-3 всего лишь несколько недель назад, а уже полностью погрузился в дела, налаживая полезные контакты и разведывая обстановку. Иногда все проходило гладко, порой приходилось прибегать к шантажу, а пару раз все вообще летело кувырком и заканчивалось тем, что участник переговоров получал несколько пуль в грудь. Кадзи все же был шпионом, и весьма неплохим.

Медленным шагом Кадзи прошелся по своему этажу и внимательно осмотрел все вокруг перед тем, как открыть дверь и войти в квартиру. У него было несколько уловок, позволяющих узнать, бывал ли кто-то в квартире за время его отсутствия. Если бы кто-то забрался туда, Кадзи доставило бы огромное удовольствие выяснить все о «госте». Не чувствуя никакой опасности, Кадзи вошел и направился в гостиную.

Только лишь для того, чтобы замереть на пороге.

 - А, наконец ты здесь. Я рад, что здесь так безопасно.

Внутри был мужчина, спокойно расположившийся на диване. Он был стар, хотя от всего в его облике веяло надвигающейся опасностью, от сверкающих холодных глаз до расслабленной, но в то же время угрожающей позы. У мужчины были совершенно седые волосы и небольшие, но пышные усы.

Кадзи быстро выхватил пистолет, но мужчина поднял руку, показывая, что не желает драться.

 - Не нужно, друг мой, – произнес незнакомец с улыбкой, которая лишь усиливала тревогу. – Если бы я хотел убить тебя, то уже сделал бы это.

Кадзи кивнул, сел в одно из кресел в гостиной, и на лице его заиграла озорная ухмылка. Это не было похоже на фильмы, где два агента, обнаружив друг друга, затевают знатную перестрелку. Оба были разведчиками, и значит, разбирались в людях.

 - Должен сказать, что впечатлен вашими навыками, – Кадзи ухмыльнулся со своей обычной беззаботностью. – Никто не входил через эту дверь без того, чтобы я узнал об этом.

 - Ну, я старше тебя, – мужчина тоже улыбнулся. Однако его улыбка не была так же дружелюбной, как у Кадзи. – Холодная война научила меня многому. Тому, что вашему поколению, боюсь, уже не понять.

 - Холодная война и ФОКСХАУНД, я прав? – невозмутимо спросил Кадзи. На самом деле, для обоих сложившаяся ситуация была довольно напряженной: стоило хоть кому-то сделать неожиданное движение, и черт знает, чем бы все закончилось. А Кадзи был уверен, что они будут обмениваться весьма небезопасными сведениями. Хороший спецагент должен уметь успокоиться и прикинуться кем угодно, лишь бы это принесло свои плоды.

 - Значит, ты знаешь, кто я, – удовлетворенно ухмыльнулся незнакомец.

 - Да, в деле шпионажа я один из тех немногих, кто знает о хитроумном Револвере Оцелоте, – улыбнулся Кадзи. Пусть даже о деятельности отряда ФОКСХАУНД и не было широко известно, Револвер Оцелот прославился благодаря его нескольким нашумевшим миссиям в прошлом. Как и поединком с Солидом Снейком. – Чем же я обязан вашему визиту, мистер Оцелот?

Оцелот выпрямился на диване и посмотрел на Кадзи холодными глазами, от взгляда которых хотелось поежиться. Кадзи даже не вздрогнул, но понял, что пришло время для серьезного разговора.

 - В качестве ответной любезности, агент Кадзи, позвольте сказать, что я знаю все о вашей работе, – серьезно произнес Оцелот. – О том, что вы делаете вид, будто работаете на NERV, хотя на самом деле сливаете информацию идиотам из Японского правительства, а также о том, что вы шпионите для SEELE. Но что более важно, я осведомлен о вашей истинной цели, и она совпадает с моей.

Бровь Кадзи едва заметно поднялась, но в глубине души он сыпал проклятиями. Теперь очевидно, что он был под наблюдением, но агент не ожидал, что оно будет настолько пристальным. Он не понимал, как Оцелот умудрился выяснить всю подноготную о его тройной игре, и даже больше того, как он сумел узнать об истинных намерениях Кадзи. Но вскоре Оцелот разрешил эти вопросы.

 - Не нужно так удивляться, друг мой, – с улыбкой сказал старик. – SEELE прекрасно знает о вашем благородном намерении выяснить истину. Они собираются убить вас, как только вы выполните свое предназначение в их планах. По этой причине они и предоставляли вам такие плохие данные в последние несколько недель. Икари Гендо делает то же самое.

Пусть Кадзи и не ожидал, что его так быстро раскроют, его все же не удивило, что и SEELE, и Икари Гендо оставили его в живых, несмотря на то, что он предатель. Убить его просто так – бессмысленно ведь можно подстроить ситуацию так, что из его гибели извлекут максимальную выгоду. И похоже, пока что Икари и SEELE предпочитали видеть его живым. Однако позиция Оцелота еще не была ясна.

 - Похоже, в последнее время я стал совсем беззаботен, – произнес Кадзи со своей неизменной озорной улыбкой. Больше всего ему хотелось понять, на чьей стороне Оцелот.

 - Ты желаешь правды, – сказал Оцелот, не обратив внимания на иронию Кадзи. – Ты хочешь знать, кто настоящие хозяева мира. Ты хочешь выяснить, что стоит за NERV, SEELE и Патриотами, – Оцелот наклонился ближе и посмотрел Кадзи прямо в глаза, и его голос с каждым предложением становился все тише. – Так же, как и мы.

Кадзи нахмурился. Дело принимало интересный оборот.

 - Я тоже тройной агент, – мягко произнес Оцелот. – Но на самом деле я служу Биг Боссу. И я уверен, что как только ты узнаешь побольше о наших планах, ты примешь нашу точку зрения.

Оцелот поднялся и подошел к окну, повернувшись к Кадзи спиной. Молодой шпион мог бы с легкостью убить его, но не хотел, и Оцелот это знал.

 - По правде сказать, – наконец заговорил Оцелот. – Я здесь, чтобы предложить тебе работу.

«И что я вообще тут делаю?»

К этой фразе сводились все теперешние мысли Икари Синдзи. Его все утро волочила  за собой по всему торговому центру Токио-3 невероятно энергичная Аска, не пропускавшая ни одного магазина. Так как Синдзи все-таки был парнем, его одолевала смертельная скука, и он с тоской вспоминал свой плеер и покой, царивший в его комнате. Покой, само собой, улетучился меньше недели назад, когда Аска решила переехать к ним, и теперь ему казалось, что рыжеволосая просто терпеть не может тишину, устраивая погромы и приставая к каждому лишь для того, чтобы производить побольше шума. Кажется, сегодня она собиралась прогуляться с Кадзи, но вечно небритый мужчина неожиданно отказал ей, утверждая, что у него прибавилось работы. Это поставило Аску перед выбором: либо она будет сама бороться со скукой и останется дома играть в видеоигры, либо все равно пойдет в торговый центр. Будучи подростком, да еще и сверхактивным, Аска приняла решение быстро. Уже уходя, она решила прихватить с собой Синдзи в качестве «другой точки зрения» на то, что она намеревалась купить. Превратившись в мальчика для битья, все, что мог сделать Синдзи – это вскрикнуть от боли, когда Аска схватила его за ухо и вытащила из квартиры.

 - Быстрее, Синдзи! Поверить не могу, что приходится ходить в торговый центр с тобой! – сказала Аска, быстрым шагом направляясь к спортивному отделу.

Синдзи только и мог, что вздохнуть и идти следом, надеясь, что его мучения скоро кончатся. Его выматывало то, что приходилось постоянно смотреть на Аску. Само по себе это плохо не было, но именно так могло закончиться – ударом по голове, если она решит, что он пялится на нее, примеряющую каждое платье, юбку, туфли и свитер в магазине. Стало еще хуже, когда она начала интересоваться его мнением по поводу надетого, постоянно при этом заявляя, что у него чувство стиля как у гриба, хоть иногда и покупала то, что одобрял Синдзи. Посмотрев вперед, парень вдруг понял, куда они идут.

 - Что за… это же отдел купальников! – громко сказал Синдзи, осмотрелся вокруг и понял, что потерял из вида Аску.

«Наверное, она уже там, среди купальников,» – со вздохом подумал Синдзи. – «Раздумывает, какой бы взять, и в итоге «всего» за пару часов перемерит их все».

 - Как насчет этого? – с улыбкой спросила неожиданно появившаяся Аска.

Синдзи глянул на два кусочка ткани в ее руках, и покраснел. Он к такому не привык, а она еще хочет, чтобы он сказал, что думает? На его взгляд, купальник был чересчур открытым. С его старомодной точки зрения, он вообще больше подошел бы эксгибиционистке – но черта с два он так ответит. Если бы он так сказал, то разъяренное Второе Дитя одним пинком вышвырнула бы его за пределы Японии. Так что он выбрал самое лучшее в данной ситуации: пробормотал что-то и покраснел, избегая ссоры и надеясь, что ситуация разрешится сама собой.

 - Хмпф, у тебя не только нет вкуса, ты еще и бесхребетный, – протянула Аска с непонятной ему грустью на лице.

Синдзи вновь вздохнул, когда Аска заставила его заплатить за ее новые купальники. Она решила купить и бикини, и более консервативный красный сплошной купальник, а так как Синдзи воздержался от комментариев на их счет, в качестве компенсации девушка заставила его купить их оба на свои деньги. Боясь даже думать о том, что будет, если он откажется, парень подчинился и купил Аске купальники. Подарив ему очередную озорную улыбку, Аска потащила мальчика в отдел закусочных, размышляя, что бы съесть на ланч.

Пока они сидели в ожидании заказа, Аска с интересом взглянула  на Синдзи.

 - Эй, Синдзи, – спросила девушка. – А почему ты не купил себе плавки для школьной поездки?

 - Хм, я… – неуверенно начал Синдзи. – Честно говоря, я не думал ехать.

 - Что? – воскликнула удивленная Аска. Нахмурившись, она осведомилась: – Почему нет? Они же едут нырять с аквалангом!

 - Я в подобном не силен… – промямлил Синдзи, не слишком радуясь теме разговора. Аска нахмурилась еще сильнее.

 - В каком смысле, дурачок?

 - Может, хватит об этом? – громко спросил Синдзи. Но Аска была неумолима.

 - Нет!

 - Ладно, я не умею плавать! – со злостью признался парень. Аска удивленно подняла брови.

 - То есть как? Не умеешь плавать, то есть не способен в принципе? – спросила рыжеволосая, заинтересованная коллегой-пилотом.

 - Нет, просто никогда не учился, – ответил Синдзи, разглядывая свои колени. Подняв голову, мальчик посмотрел на Аску. – Люди не должны плавать.

 - Одна из самых больших глупостей, что я слышала, – фыркнула Аска. – Люди и летать не должны, но есть же самолеты. Нет, я не могу поверить, что ты не умеешь плавать! – и девушка рассмеялась. – Какой же дурак! Ха-ха-ха-ха! Хотелось бы посмотреть на тебя, когда ты узнал, что внутри контактной капсулы твоей Евы – LCL, ха-ха-ха-ха!

Синдзи опустил голову, и лицо его исказилось от злости и стыда. Удрученный своей невозможностью ответить ей, он просто смотрел на Аску смущенно и зло.

 - И что? Теперь будешь попрекать меня этим всю неделю?

 - Нет, дурачок, – ответила Аска, подарив ему озорную улыбку и подмигнув. – Тебе придется постараться, чтобы нагнать меня, но, честно говоря, я намерена научить тебя плавать.

 - Что? – произнес Синдзи, сбитый с толку последними словами Аски. – Но, но… я…

 - Никаких возражений! Будешь учиться, это решено!

Разрываясь между двумя чувствами: с одной стороны, он был тронут намерением Аски, с другой - расстроен ее командным тоном, Синдзи смиренно вздохнул и кивнул. Аска просияла и решила, что после ланча они перетрясут весь купальный отдел в поисках плавок для него.

«Учиться плавать вместе с Аской,» – с усталостью подумал Синдзи. – «Следующие дни определенно превратятся в Ад…»

 - У нас получилось, – счастливым голосом произнес Отакон, входя в новую квартиру.

Снейк у него за спиной мрачно осмотрелся вокруг. Пока Отакон радовался, что им удалось проникнуть в Токио-3 незамеченными, он никак не мог перестать думать о трудных временах, которые непременно ожидают их в будущем. Да, их не заметили, но с этого момента им придется приложить все усилия, чтобы все так и осталось. И это не будет легко.

Кроме того, нужно было найти здесь Оцелота. Снейк не представлял, как они это сделают.

 - Лучше начать работать как можно скорее, – пробормотал Снейк. – Я не собираюсь задерживаться в этом городе ни на секунду дольше, чем нужно.

 - Эй, взбодрись, – сказал напарник. – Мы только прибыли. И потом, я только что получил сообщение с «Кочевника». Они выбрались без проблем.

 - Ммм, и это тоже странно, – заметил Снейк. – На пути сюда нам встретилось очень мало охраны. Я не понимаю, что случилось с агентами SEELE. В прошлый раз здесь царил натуральный Ад. Я начинаю думать, что это ловушка.

Отакон едва не улыбнулся. Типичный Снейк. Совершенно не способен быть счастливым.

 - У тебя просто паранойя, – произнес Отакон.

 - Надеюсь.

Несколько часов они распаковывали вещи и обустраивали квартиру. Снейк занимался своим костюмом для тайных операций, пока Отакон устанавливал компьютер. На город опускалась ночь. Снейк решил пройтись, разведать местность. Захватив плащ и пачку сигарет, он сообщил Отакону, что уходит.

 - А? – спросил Отакон, оторвав взгляд от монитора, который устанавливал. – А, да… ты куда?

 - Пойду, проверю окрестности, – хмыкнул солдат. – Может, взгляну и на дом пилотов. Лучше уж мы будем готовы к тому, что Оцелот попытается их похитить.

 - Хорошо, Снейк, – произнес Отакон. – Помни, что сейчас ты – Ирокез Плискин. А, и секретный вопрос в этот раз: чего ты больше всего боишься?

Снейк опять хмыкнул и вышел из квартиры. Черт бы побрал Отакона и его секретные вопросы.

Сидя в кафетерии NERV, Рицко и Мисато обедали в перерыве между дежурствами. После сражения с Седьмым Ангелом в штабе стало спокойнее, так что наконец-то две старые подруги могли нормально поговорить.

 - Ну, слышала новости? – спросила Рицко, и Мисато озадаченно посмотрела на нее. – На следующей неделе приедет новый инспектор из ООН. Я слышала, он хочет посмотреть на синхротесты пилотов.

 - Новый инспектор от ООН? – громко спросила Мисато. – Зачем? Эти ребята и так уже как заноза у нас в заднице, и им еще нужен новый инспектор?

 - Не смотри на меня так, это не я его посылаю, – сказала подруга с вымученной улыбкой.

 - Ладно, кто он? – поинтересовалась Мисато. Это уже было вполне подозрительно, так что она намеревалась накопать хотя бы что-нибудь об этом инспекторе.

 - Генерал Иван Шалашаска из Вооруженных сил ООН, – ответила Рицко. – Давным-давно он участвовал в Холодной войне, работая на КГБ, а после падения Железного занавеса работал в специальном отделе ЦРУ.

 - Участвовал в Холодной Войне? – насмешливо улыбнулась Мисато. – Да он прямо ходячее ископаемое. Сколько же ему лет?

 - Он родился шестого июля 1944 года, – сказала Рицко. – Но пусть тебя это не одурачит. Судя по всему, его высоко ценит Комитет.

«Значит, Комитет посылает к нам очередного инспектора, на сей раз иностранца,» – подумала Мисато. – «Как же все усложняется».

Видя, как нахмурилась подруга, Рицко удивленно подняла брови и наклонилась ближе.

 - Что такое?

 - Может, и ничего… – пробормотала Мисато, понижая голос. – Просто… я уверена, что раньше уже слышала имя Шалашаска…

Совет SEELE собрался вновь. Это время для них было решающим, и нужно было постоянно обновлять сценарий. Биг Босс стоял в кругу двенадцати монолитов, высокий, спокойный и уверенный в себе.

 - Биг Босс, – серьезным голосом произнес Кил Лоренц, SEELE 01. – Время пришло.

 - Восстановление твоего тела завершено, – добавил SEELE 12.

 - До сего момента ты не мог покидать эту базу, – сказал SEELE 04. – Но теперь ты можешь это сделать.

 - Теперь ты можешь обрести полное командование над своими собственными войсками, – раздался сильный голос SEELE 09.

 - Я уже отдал необходимые распоряжения, – спокойно сказал Биг Босс. – Я отправлюсь в Японию, чтобы наладить шпионскую сеть «Внешних Небес». Комитету не о чем беспокоиться, после того, как я закончу, Патриоты не найдут никакой полезной информации.

 - Посмотрим, на что ты способен, – предупредил SEELE 03.

Какое-то время Биг Босс молчал. Воздух в темной комнате как будто стал вязким. Похоже, SEELE 03 испытывал неприязнь к Биг Боссу, и не скрывал этого во время собрания. Но лишь несколько людей во всем мире могли угрожать Биг Боссу и не поплатиться за это. Пауза становилась напряженной. Однако, когда Биг Босс заговорил, его голос были спокоен и покладист, как и всегда.

 - Мне потребуется помощь моих собственных людей, – твердо произнес он. – Моей собственной группы испытанных генералов.

 - SEELE позаботились об этом, – уверенно ответил Кил. – С тобой встретится Шалашаска.

 - Твое участие в собрании окончено, – провозгласил SEELE 08.

[1] Боинг C-17 «Глоубмастер» III (англ. Boeing C-17 Globemaster III) — американский стратегический военно-транспортный самолёт. Разрабатывался для замены C-141 «Старлифтер». Совершил первый полёт 15 сентября 1991 года. Экипаж: 3 человека. Варианты нагрузки: 102 снаряжённых военнослужащих; 48 носилок с ранеными; 3 вертолёта AH-64 «Апач»; десантируемые платформы с техникой

Глава 2: Причина сражаться, причина жить

Солид Снейк наблюдал с улицы за погруженным в тишину жилым комплексом. Он вел себя очень тихо, буквально сливаясь с тенями, так что агенты NERV`а, охраняющие дом, даже не подозревали о его присутствии. Охрана была весьма серьезна, и проникнуть туда незамеченным было бы непросто, поэтому Снейк не беспокоился, что какой-то случайный наемник похитит пилотов и отведет к Оцелоту.

Но сегодня ночью он наблюдал за домом Кацураги не по этой причине. Он присматривался к пилотам и к их повседневной жизни, намереваясь помешать возможной попытке похищения. Все же подозрения Отакона оказались верны, Оцелот тоже находился здесь, в Токио-3.

Ночь была ясной, и луна ярко светила в темном небе. Снейк вздохнул. Он привык выполнять грязную работу, но происходящее напоминало упорное преследование. Собственно, это оно и было. Однако диверсант понимал, что это необходимо. Пока он видел только Третье Дитя, Икари Синдзи, и девушку, которую Отакон назвал Вторым Дитя, Аску Сорью Лэнгли. Кроме того, Отакон сообщил, что они живут вместе с начальником оперативного отдела NERV, майором Кацураги.

Снейк ухмыльнулся. Отакон был просто поразительным хакером.

К зданию с шумом подъехал автомобиль. Если память не изменяла Снейку, это был Рено Альпин. Кем бы ни был водитель, он был одновременно и талантлив, и безрассуден, о чем говорила одна только манера парковаться – поворотом в 180 градусов.

Снейк внимательно наблюдал. Пилоты уже были дома, так что это, скорее всего, майор. Водитель вышел из машины, и диверсант убедился в своей правоте.

Высокая женщина лет тридцати. С того места, где он находился, Снейк постарался как следует рассмотреть ее. Начальник оперативного отдела NERV его удивила. Красивая и соблазнительная, Кацураги Мисато больше походила на модель, чем на стратега.

«Значит, вот она, Мисато Кацураги,» – подумал про себя Снейк. – «Прямо маленький ангел».

 - Старый кобель, – проворчал по кодеку Отакон. – Изображение с твоего бинокля поступает прямо на мой монитор. Ты ведь на нее пялишься?

 - Ну, у нее классная задница.

Снейк проверял соседние здания, прикидывая возможные места для снайперской стрельбы и пути отхода как для одного диверсанта, так и для штурмовой группы, когда его внимание привлек пронзительный крик, донесшийся с верхнего этажа. Прислушавшись, Снейк навел бинокль и стал свидетелем яростного спора, который кипел в квартире.

«Должно быть, это Сорью Аска Лэнгли,» – подумал Снейк. – «Бее... Я бы предпочел жить под одной крышей с Ликвидом Снейком, но не с ней».

Аска злилась. Или, если перевести это на эмоциональные состояния обычных людей, была в бешенстве. Девушка узнала, что никого из пилотов не отпустили в поездку с классом, поскольку они всегда должны быть готовы к отражению нападения, а бесхарактерный Синдзи нисколько не вступился за нее. А хуже всего была самодовольная ухмылка Мисато, словно капитану нравилась победа в их словесной дуэли.

 - Почему мы должны ждать, ждать, ждать и ждать? – Аска требовала ответа, прикидывая всевозможные способы заставить командира передумать. – Любой хороший офицер знает, что лучшая защита – это нападение, так почему же мы не можем атаковать?

 - Мы бы так и сделали, если бы могли, – просто сказала Мисато. – И потом, недавно обнаружили несколько дыр в системе безопасности, так что руководство забеспокоилось. Они даже подумывали выделить вам телохранителя, ради вашей же безопасности.

Синдзи вместе с Аской подняли головы, услышав такие новости. Сообщение о дырах в системе безопасности показалось Синдзи странным, ведь он был новичком в специальном институте и не знал о его многочисленных недоброжелателях. С другой стороны, у Аски было десять лет, чтобы выяснить все необходимое, и она знала о врагах NERV`а, как и о том, что они несколько раз нападали на эту организацию. Самый яркий пример, о котором она слышала – 2010 год, когда был расформирован GEHIRN и создан NERV. Мысль об утечке информации не добавляла радости. Однако в данный момент были и более насущные вопросы.

 - Телохранитель! – в ярости воскликнула Аска (состояние, для обычного человека равнявшееся неуправляемому бешенству). Она же не маленькая девочка, нуждающаяся в защите! – Может, Синдзи он и пригодится, но мне телохранитель не нужен! Вы же знаете, я проходила спецподготовку!

 - Тебя учили самообороне и стрельбе из пистолета, – сказала Мисато, хорошо знакомая с досье Аски. – Но это не идет ни в какое сравнение с тем, на что способны вражеские агенты или фанатики. Кроме того, обсуждалось усиление охраны каждого, а не только вас. Из-за всех этих гражданских войн и конфликтов, в свете обостряющейся международной обстановки это вполне логичное решение, – видя, как нахмурилась Аска, Мисато попыталась подбодрить ее. – Знаешь, если так хочешь поплавать, то можешь воспользоваться NERV`овским бассейном. Он все равно пустует.

 - Отлично! – произнесла с улыбкой Аска. – И ты пойдешь со мной, глупый Синдзи! Будешь учиться плавать там.

 - О, ты будешь учить Синдзи плавать? – спросила Мисато притворно невинным голосом и с неприкрытой ехидной улыбкой. – Даже не знаю, как ты такое выдержишь, Синдзи.

Парень вздохнул и опустил взгляд. Впереди замаячил новый шквал насмешек.

Биг Босс быстрым шагом вышел с базы SEELE. Самолет вскоре должен доставить его к горе Фудзи, самой высокой горе Японии, расположенной неподалеку от района Хаконе, где располагался Токио-3. Небольшой отряд солдат охранял ангар с самолетом. Но неожиданно строй распался, пропуская кого-то.

Стук сапог был хорошо слышен даже на открытом воздухе. Высокий, величавый человек шел среди солдат, глядя на Биг Босса. Он был очень стар, пусть и находился в превосходной физической форме, как и сам Биг Босс. Белые волосы были заплетены в косу, доходившую до середины спины. Лицо украшали усы, скрывая несколько морщин и пряча постоянную кривую ухмылку. Однако голубые глаза были холодны, как лед, и от одного только их взгляда у большинства людей пробежали бы по спине мурашки.

Но Биг Босс не принадлежал к «большинству». Не дрогнув, он ждал, пока новоприбывший подойдет к нему.

Револвер Оцелот остановился метрах в трех от Биг Босса. Оцелот и Снейк наконец воссоединились.

 - Легендарный Босс, – ухмыльнулся Оцелот. – Наконец мы встретились вновь.

Биг Босс улыбнулся.

 - Генерал Иван.

Самолет рассекал небеса Японии, приближаясь к Хаконе. В небольшом салоне Биг Босс и Оцелот беседовали о делах.

 - В комнате чисто? – отрывисто спросил Биг Босс.

 - Да, король, – с ухмылкой ответил Оцелот. – Эти дураки из SEELE назначили меня ответственным за твое жилье и прочее. Во всем самолете нет ни одного жучка, а команда подчиняется только нам. Если захотим, можем улететь хоть в Америку.

Биг Босс улыбнулся. Тот, кто был его правой рукой, не растерял своих умений.

 - Что ты знаешь о SEELE? – задал Биг Босс свой главный вопрос. Для того, чтобы сделать следующий ход, ему была нужна вся информация, какую только можно было достать.

 - Они даже старше, чем Патриоты, – ответил Оцелот. – Но, похоже, что пока Патриоты посвятили себя объединению мира и управлению им, SEELE занялись изучением какого-то древнего пророчества, именуемого Свитками Мертвого Моря.

 - Я слышал об этом. Пророчество о нападении Ангелов.

 - Но это не все, – с серьезностью произнес Оцелот. – SEELE затевают еще кое-что. Также как и NERV. Нашего маленького «крота» едва не подстрелили, пока он выяснял правду.

 - Я знаю, – кивнул Биг Босс. – На той базе, где я восстанавливался, был один парень по имени Каору Нагиса. Он рассказал мне, что SEELE используют нас. А еще он сказал, что «Третий Удар может случиться по многим причинам».

 - Думаю, он имел в виде Проект Комплементации Человечества, – сказал Оцелот все тем же серьезным тоном. – Главный тайный план SEELE, о котором слышали очень немногие. Я узнал о нем лишь спустя несколько лет работы на них, выполняя самые опасные задания. Это был единственный способ заслужить их доверие. Я не должен рассказывать тебе это, Биг Босс, по крайней мере, так считает SEELE. Вообще-то, они пытались напичкать этот самолет жучками.

Оба негромко рассмеялись. Было просто глупо пытаться превзойти в шпионских делах бывшего спецназовца, работника КГБ и ЦРУ, а также члена ФОКСХАУНД, такого, каким был Оцелот.

 - Оцелот, – произнес Биг Босс, помолчав немного. – Расскажи мне все, что знаешь.

По громкоговорителю объявили о прибытии к горе Фудзи. Биг Босс и Оцелот разговаривали уже три часа.

 - Тогда нам следует ускорить работу, – задумчиво произнес Биг Босс, раскуривая сигару. – Я буду занят созданием шпионской сети. Возьми оставшиеся средства из Наследия Философов и Занзибара для обустройства нашей новой базы. Справишься, Оцелот?

 - Да, король, – усмехнулся тот. – SEELE приказали мне шпионить за NERV`ом, и выяснить все, что смогу, об Икари Гендо. Старые дураки упустили из виду, что у нас уже есть там несколько связей. Несколько дней назад я связался с одним агентом, и он согласился помочь нам. Он будет делать мою работу в качестве шпиона в NERV, а у меня появится время для того, чтобы все устроить.

 - Однако нам все еще нужно помощь, – заметил Биг Босс, затягиваясь сигарой. – Опытный спецотряд, который будет выполнять наши задания. Команду, которую я собрал в Занзибаре, уничтожил Солид Снейк, так что нам придется поискать новых кандидатов.

 - SEELE помогли нам и с этим, – Оцелот вновь улыбнулся.

 - Они слишком доверчивые, – хмыкнул Биг Босс. – Сильно боятся Патриотов, в этом не может быть сомнений. В шпионской войне они бы долго не продержались.

 - Многое из того, чему научила нас Холодная Война, потеряно, – заметил Оцелот. – Для них.

Они вновь тихо рассмеялись. Биг Босс и Оцелот были легендами своего времени, и то, что для других было невозможно, для них было самым обычным делом. Сажать собак на длинный поводок – ошибка тех, кто был новичком в Холодной войне.

 - Похоже, мир снова раскололся надвое, – заметил Биг Босс. – SEELE на востоке и Патриоты на западе. Не этого хотела Босс для двадцать первого века.

При этих словах улыбки исчезли. Они оба посвятили свои жизни воплощению мечты Босс, мечты о едином мире. И теперь, после долгих лет молчания, они вернулись в игру.

 - Так, кто у нас есть для спецотряда? – произнес Биг Босс, вновь затягиваясь сигарой.

 - Кроме нас самих, есть еще три хороших кандидата, – отозвался Оцелот. – Экстрасенс, известная как преемник Псайко Мантиса . Ее зовут Скриминг Мантис .

 - Я встречал Псайко Мантиса, много лет назад, – заметил Биг Босс. – Тогда КГБ хотело выяснить, может ли кто-то в мире одолеть его. Что с ним случилось?

 - Снейк убил его во время инцидента на Шадоу Мозес, – сообщил Оцелот. Биг Босс вновь улыбнулся, и старый солдат продолжил.

 - Другой кандидат – настоящий волшебник в обращении с ножами, Вамп. Его уже убивали несколько раз, но он каким-то образом вновь и вновь восстает из мертвых.

 - А последний? – поинтересовался Биг Босс, переместив сигару из одного угла рта в другой.

 - Твой старый знакомый, – с улыбкой ответил Оцелот. – Грей Фокс.

 - Я… эм…

 - Ну, теперь-то что, Третье Дитя?

 - Я не думаю, что мне следует это делать…

 - Хочешь возражать мне, дурак?

Аска и Синдзи направлялись в NERV. Правда, на сей раз причина была куда прозаичнее, чем синхротест или нападение Ангела. Аска заявила, что научит Синдзи плавать, и она не собиралась отказываться от своих слов, даже несмотря на то, что другая сторона сопротивлялась даже мысли о плавании. В итоге Синдзи уже полтора часа пытался отмазаться от предстоящего обучения.

Конечно, даже самый лучший его аргумент не мог сравниться в действенности с техникой таскания за ухо, которую применяла Аска.

 - И потом, мне надо сделать домашку по физике, а я в ней не очень силен.

 - Физика? Это же самый простой предмет, – сказала Аска с довольным вздохом. – Какие с ней могут быть проблемы?

 - Н-ну, я не понимаю тепловое расширение… – запинаясь, пробормотал Синдзи. Он не понимал, почему он говорит это именно Аске. Хотя, с другой стороны, она все же хотела научить его плавать.

 - Тепловое расширение? – с издевкой спросила Аска. – Да это же элементарно. Если коротко, то тела расширяются при нагревании и сжимаются при охлаждении. Например, если нагреть мою грудь, она станет больше?

Сотовый Синдзи зазвонил раньше, чем Аска смогла устроить Синдзи наглядную демонстрацию. Он ответил, и оба пилота одновременно испытали и облегчение, и разочарование.

 - Синдзи, планы изменились, – сообщила Мисато – Приехал новый инспектор от ООН, и он хочет посмотреть на синхротест. Отправляйся в Блок Прибноу как можно скорее и захвати с собой Аску, – с этими словами Мисато быстро повесила трубку.

 - Ну, чего она хотела? – спросила девушка.

Синдзи еле слышно выругался. Мисато так быстро повесила трубку, что теперь сообщать Аске, что сегодня они не попадут в бассейн, придется ему. Парня не слишком прельщала сообщать такие новости в тот момент, когда он находится совсем рядом со вспыльчивой рыжеволосой.

 - Увеличьте глубину погружения на 0,3, – приказала доктор Акаги. Она, Мисато, а также три старших лейтенанта NERV находились в Блоке Прибноу, проводя тест на синхронизацию Детей. Уровень Рей составлял 62%, уровень Синдзи – 70%, а впереди была Аска со своими 77%.

 - Майа, эти данные верны? – спросила Рицко свою подчиненную, по своей привычке дважды проверить, и только потом действовать.

 - MAGI не нашли ошибок, – ответила лейтенант Ибуки.

 - Система работает нормально, – добавил Макото.

 - Почему же Синдзи так продвинулся с прошлого теста? – вслух поинтересовалась Рицко.

 - Да, мне тоже не верится, – согласилась со своим семпаем Майа. Никто из них не ожидал подобного, ведь все знали, что Синдзи ненавидит NERV.

 - Если так пойдет и дальше, то Третье Дитя скоро станет лучшим пилотом NERV, верно? – раздался хриплый голос на безупречном японском, но с заметным русским акцентом.

Все повернулись к двери, где рядом с заместителем Командующего Фуюцки стоял очень старый мужчина в солдатской форме и длинном плаще.

 - Это генерал Иван Шалашаска, из ООН, – представил новоприбывшего Фуюцки. – Он будет наблюдать за тестом, как и за многими другими предстоящими процедурами.

 - Майор Кацураги, доктор Акаги, – поклонился Шалашаска. – Рад встрече с вами.

Он ухмыльнулся, и обе женщины ответили поклонами, хотя мысли их были заняты совершенно другим.

Мисато была уверена, как в том, что раньше уже видела его лицо, так и в том, что слышала имя «Шалашаска». Его внешний вид ничуть не развеял ее подозрения. Пусть и старый, Шалашаска был в отличной форме, ничуть не похожий на прочих генералов ООН, старых толстяков, мающихся от безделья. Нет, Шалашаска выглядел как боец спецподразделения в расцвете сил, а его тон, его поведение, его слова – все было острым, отточенным. Знакомая с его репутацией безжалостного командира, Мисато почувствовала покалывание в спине. Ей не хотелось, чтобы это чудовище находилось рядом с детьми.

Акаги Рицко не могла даже предположить, что когда-нибудь она встретит человека с глазами холоднее, чем глаза Икари Гендо, но он стоял напротив, живое доказательство ее ошибки. Он был из тех людей, что могут без сомнения убить, глядя прямо в глаза, или же воткнуть нож в спину после нескольких лет дружбы. Шалашаска ухмыльнулся, и Рицко вздрогнула в первый раз за много лет.

Несколько секунд висела напряженная тишина.

 - Итак, результаты Третьего Дитя подтверждают мою теорию, не так ли? – вновь спросил Шалашаска, и улыбка не покидала его лица, словно его совершенно не волновала вызванная им реакция.

 - Это NERV, – холодно ответила Мисато. – Мы принимаем лишь факты, а не предположения. На данный момент лучший пилот. – Аска.

Кабинет командующего Икари в Геофронте был огромным и темным, с изображением Древа Жизни на полу и потолке. Он был спроектирован так, чтобы своими размерами внушать страх и благоговение любому, кто войдет сюда.

Однако теперешний посетитель кабинета ни на йоту не был напуган. Револвер Оцелот – также известный как Иван Шалашаска – не был человеком, которого легко напугать, и его, видевшего в своей жизни множество гораздо более мрачных вещей, вряд ли могла впечатлить эта комната.

Даже холодный взгляд Командующего Икари его нисколько не беспокоил.

 - Командующий Икари, – Оцелот поклонился. – Это честь встретиться с вами, сэр.

Гендо мог только фыркнуть. Эта игра в любезность больше походила на насмешку со стороны посетителя, который даже бровью не повел от его пристального взгляда. Гендо понимал, что в отличие от большинства тех дураков, с которыми он привык иметь дело, Шалашаска был так же холоден и расчетлив, как он сам.

 - Генерал Шалашаска, – кивнул Икари, в своем кабинете он не склонялся ни перед кем. – Насколько мне известно, вы уже видели все оборудование, так же как и синхротест Детей.

 - Это так, – улыбнулся Оцелот – И должен сказать, что весьма впечатлен здешним высоким уровнем работы, Командующий. Надеюсь, вы отдаете приоритет проекту Комплементации.

 - Верно, – произнес Гендо – Комплементация начнется первого февраля 2016 года. Все пройдет по сценарию SEELE.

 - Боюсь, мне придется не согласиться с этим, друг мой, – ухмыльнулся Оцелот. Заместитель Командующего Фуюцки, стоящий позади Икари, с трудом подавил дрожь: Шалашаска выглядел зловеще. – SEELE недовольны тем балаганом, который устроили пилоты во время первого сражения с Седьмым Ангелом, а вы еще просите увеличить бюджет NERV. Комитет задается вопросом, почему бы не назначить на ваше место кого-нибудь другого, кто выполнял бы ту же работу с меньшими затратами.

Оцелот, эксперт в вопросах обмана, ухмылялся. Он знал, что его обвинения пусты, но ему нравилось играть роль злого инспектора, повторяя жалобы SEELE на Икари. На самом деле то, о чем ему хотелось знать, не имело ничего общего со сценарием SEELE.

 - Победа над Ангелами – это наш приоритет. Третий Удар невозможно провести без выполнения определенных условий.

 - Я слышал об этом, – возразил Оцелот. – Но SEELE это неинтересно. Вас посадили здесь чтобы выполнять их сценарий. Если вы не способны на это, Командующий, тогда, пожалуй, SEELE следует сместить вас с должности.

Для Оцелота это было почти игрой. Тайная война была для него развлечением, и иногда он с головой погружался в него. Он мог обвинять, отступать, когда необходимо, изображать кого угодно и ждать подходящего момента. Еще никогда он не терпел неудач, даже во время Холодной войны, пока был тройным агентом.

 - Сценарий выполняется согласно планам SEELE, – сухо произнес Командующий Икари. Больше сказать было просто нечего. И он, и Шалашаска знали, что на данном этапе его уже не сместят с должности.

 - Где Адам? – отрывисто спросил Шалашаска. – SEELE требуют доказательств того, что вы не обманете их еще раз. Вам известно, что без него Третий Удар не провести.

 - Адам в безопасном месте, – холодно отозвался Командующий Икари. – И вы можете идти, генерал.

Бэнг!

Прогнож Аски пронзил Сандалфона в глубине разлома, но это не помогло. Огромный клинок сиял в бездне, разбрасывая искры, наливаясь алым даже ярче, чем окружающая магма, но, несмотря на это, противник все еще нападал, неумолимый, бесстрашный, как и любой из Ангелов. Сандалфон раскрыл пасть и прокусил жаропрочную броню Евы-02, и теперь, если Аска не предпримет что-то за то немногое оставшееся у нее время, битва грозит превратиться в безнадежную.

 - Как же он может открывать пасть в такой среде… – выдавила находящаяся в командном центре доктор Акаги.

 - Что нам делать? – в отчаянии произнес Макото, глядя на монитор, где Аска продолжала свои бесплодные попытки убить Ангела.

 - Я понял! – крикнул Синдзи, сидящий в Еве-01, оставленной на поверхности

 - Я поняла! – Аска эхом откликнулась на его слова. – Направьте всю охлаждающую жидкость по третьему трубопроводу, быстрее!

 - Тепловое расширение! – прозревая, сказала Рицко, в то время как технический персонал меньше чем за секунду выполнил приказ Аски.

Девушка воткнула трубопровод охлаждения в тело Сандалфона с яростным боевым кличем, и в первый раз Ангел замешкался, давая ей возможность снова ударить прогножом, и удар в этот раз достиг цели. Ангел тихо рыкнул, и сражение двух гигантов в глубине выиграла Ева-02, расколов ядро Сандалфона и оставив врага растворяться в магме.

Трубопроводы, поврежденные в битве, окончательно вышли из строя. Броня Д-типа треснула под воздействием высокого давления, без холодного воздуха лишенная возможности сопротивляться окружающей среде. Аска посмотрела вверх.

 - Я сделала это, но… – пробормотала девушка тихо, бросая на трубопроводы потерянный взгляд. – Все, мне конец…

Охлаждающие трубопроводы переломились, и Ева-02 начала погружаться в бездну, обрекая пилота на мучительную смерть.

Или нет.

Капсула неожиданно дрогнула, и Аска подняла голову, ожидая увидеть в ней пробоины, означавшие смерть. Но то, что она увидела, поразило девушку.

 - Синдзи?

Увенчанная рогом голова Евы-01 была едва различима в темноте, но глаза ее горели, как у демона, выбравшегося из глубин Ада. Однако для Аски это было самым обнадеживающим зрелищем на свете.

 - Дурачок… – ласково прошептала Аска. – Что за показуха.

Да дисплее видеосвязи в капсуле Аски было видно, как Синдзи слабо улыбнулся. И его улыбка успокоила девушку. В первый раз за почти что десять лет она почувствовала, что может на кого-то положиться.

Голубой Рено Альпин Мисато летел по улицам Токио-3, и водитель был так же безрассуден, как и всегда. Аска сидела на переднем сиденье, Синдзи на заднем, поскольку девушка решила, что раз уж она победила Ангела, то ей и сидеть впереди. Синдзи не спорил, погруженный в раздумья.

После победы над Восьмым Ангелом они съездили на горячие источники, и несколько часов спустя вернулись в NERV на СВВП , к восторгу Аски, которая знала, как таким управлять. Всю дорогу она наслаждалась полетом, и с ее лица не сходила улыбка. А теперь они возвращались в общую квартиру, и этим ясным вечером ничто не могло испортить настроения двух квартиранток.

 - Ты поужинаешь с нами, Мисато? – спросила Аска, глядя на свою телохранительницу, одновременно бросая короткий взгляд на Синдзи, расположившегося на заднем сиденье.

 - Нет, не сегодня, – ответила Мисато с грустным видом. – Горячие источники, это, конечно, было здорово, но у меня все равно осталась куча бумажной работы. Не думаю, что вернусь раньше утра.

Аска рассмеялась, услышав такое объяснение, прекрасно зная, что больше всего на свете Мисато ненавидит именно бумажную работу. Ну, может, только отсутствие пива, но бумажная работа как минимум на втором месте.

 - Эй, Синдзи, почему ты такой грустный? – с хмурым видом поинтересовалась Мисато. – Ты не произнес ни слова с того момента, как мы уехали из NERV. Тебя же не волнует, что Аска сидит впереди чаще, чем ты?

 - А? Нет, Мисато-сан, все в порядке, – ответил Синдзи.

Услышав это, Мисато нахмурилась еще сильнее. Ей не нравилось постоянно смотреть, как Синдзи воздвигает стену вокруг себя, и не нравилось видеть его готовность винить себя во всем, что случается. Она хотела помочь, но была почти бессильна. Если Синдзи отказывался идти на контакт, с этим почти ничего нельзя было поделать, и потом, скоро ей нужно будет уехать по делам NERV`а. Сейчас было бессмысленно настаивать на разговоре.

Синдзи снова уставился в окно. Ему было о чем подумать.

 «Аска сегодня едва не погибла… и погибла бы, если бы я не нарушил приказы. Ее могли оставить умирать, и если бы у нее не получилось победить, то разбомбили бы там все. Мы для них расходный материал… нас просят умирать ради них, но они уже готовы убить нас, если понадобится… Отец… Даже после всего, что я сделал, я для тебя никто? Даже если я делаю все, что ты приказываешь, я лишь твоя пешка?»

 - Аска, ужин готов! – крикнул Синдзи своей рыжеволосой соседке. Немку не нужно было звать дважды, и она быстро примчалась к столу. Однако девушка остановилась, увидев приготовленные столовые приборы.

 - Ты не поставил себе тарелку, – заметила рыжая. – Не будешь ужинать?

 - Эмм, нет… – ответил Синдзи, почесав затылок. – Пройдусь немного. Думаю, вернусь к десяти.

 - Думаешь? – спросила Аска, уперев руки в бока. – И куда ты собрался? Неужто будешь развлекаться с какой-нибудь девкой? Может, с той куклой Аянами?

 - Н-ничего подобного! – краснея, защищался Синдзи. – Мне просто нужно подумать, вот и все.

 - Хм, с мой точки зрения это просто хандра, – проворчала Аска, усаживаясь за стол. – Делай что хочешь, дурак, только меня не вини, если тебя кто похитит или изнасилует.

 - Нам осталось недолго.

Командующий Икари Гендо стоял в одном из блоков для Ев, перед Евой-01. Помытый лишь нисколько часов назад, гигант выглядел так же, как и обычно. Демоническое лицо фиолетовой Евы могло напугать кого угодно до мокрых штанов, но для Командующего ее вид олицетворял любовь и спасение.

 - Теперь у нас есть и Адам. Больше нам не нужны SEELE для того, чтобы завершить наш сценарий, – произнес Икари, глядя прямо в глаза фиолетовому гиганту.

 - Все условия почти выполнены, – продолжил Командующий. – После пятнадцати лет ожидания. Подожди еще немного, Юи.

Командующий Икари поднял правую руку. Там, в самом безопасном месте, находился эмбрион Адама.

Или так думал Командующий. Просто неподалеку, не замеченный им, в одной из теней огромного зала прятался Шалашаска, и он видел эмбрион Первого Ангела в руке Гендо.

«Вы правы, Командующий», – с мрачной ухмылкой подумал Оцелот. – «Вам и в самом деле осталось недолго».

На Токио-3 опустилась ночь. Люди продолжали жить, не зная о произошедшем сражении, не ведая, что один из их защитников едва не погиб. Синдзи в тишине бродил по улицам. Он не вернулся домой ни к десяти, ни к одиннадцати, и скоро уже должна была наступить полночь. Ему нужно было подумать. Парень размышлял, не отправиться ли в Геофронт, но теперь идти туда было бессмысленно.

Ноги привели его к озеру Асино, неподалеку от того места, где он и Аска впервые сразились с Седьмым Ангелом. Это было хорошее, светлое место, где можно было посидеть, глядя на озеро и звезды. Синдзи сел и долго сидел в тишине, с полностью опустошенной головой; он не мог облечь в слова произошедшее сегодня.

 - Ты в порядке, парень? – раздался низкий, хриплый голос.

Синдзи не ответил. Больше чем когда-либо ему хотелось побыть одному. Жизнь словно потеряла целостность после того, как он увидел Аску, погружающуюся в бездну со странным выражением спокойствия на лице. Но неизвестный подошел ближе. Синдзи оглянулся и увидел высокого, крепкого американца. На вид ему было лет пятьдесят, в темно-коричневых волосах проблескивали седые волоски.

 - Ты Икари Синдзи, – произнес мужчина – Рад встрече.

 - Кто вы? – тихо спросил Синдзи. Для него все еще было странным то, что время от времени люди узнавали его.

 - Можешь звать меня Плискин, – отозвался американец. – Ирокез Плискин.

Синдзи посмотрел на него с неудовольствием и отвел взгляд. Он никогда особенно не умел сходиться с людьми, особенно с совершенно незнакомыми. К тому же он не был силен в коротких беседах.

В полной тишине Плискин внимательно смотрел на Синдзи. Вид парнишки напоминал ему о том же потерянном взгляде, который появляется у новичков после того, как их в первый раз забрасывают на поле боя; глаза, которые с отчаянием ищут хотя бы малейший знак утешения или чего-то, что поможет им справиться с трудной военной жизнью.

 - Знаешь, парень, мысли об одном и том же ни к чему не приведут, – наконец сказал Плискин. Синдзи обернулся к нему.

 - Больше я ничего не могу, – произнес он, не понимая, почему он говорит это первому встречному. Но было что-то такое в Плискине, что странным образом успокаивало, словно доверительное отношение мужчины передавалось и ему. – Я не могу так, не могу больше. Потому что мы умираем напрасно.

 - На войне я видел одного парня, похожего на тебя, – медленно проговорил Плискин, закуривая сигарету и не обращая внимания на выражение шока, мелькнувшего на лице Синдзи. – И могу сказать тебе, что пока мы живем, нет такой вещи как напрасная смерть. Мы еще живы. Еще сражаемся. Всегда есть причина, чтобы продолжать жить. Ты должен поверить в нее. И пока ты веришь всем сердцем, то все будет получаться.

 - Нам не сказали, во что верить… – тихо пробормотал Синдзи, и в глаза его сверкнула злость. – Нас просто отправили умирать безо всякой причины. Нас готовы убить ни за что. Во что мне верить, если со мной могут так поступить?

Плискин вздохнул. Он слышал подобные вопросы так много раз, что это уже утомляло. Райден был таким же на своем первом задании, да и сам Плискин задумывался о тех же вещах в свои первые военные годы, тридцать лет назад.

 - Решать тебе, – просто сказал Плискин, потому что, в конце концов, это и было ответом. – Никто не скажет тебе, во что верить. На этот вопрос можешь ответить только ты.

Синдзи задумался над словами Плискина. В них был смысл, и честно говоря, его там было очень много. Мисато и все остальные много раз говорили, что он должен гордиться тем, что он пилот, но их слова никогда не вселяли в него подобное чувство. А может, вера во что-то - это нечто похожее? Синдзи вспоминал сегодняшний день, пытаясь найти, во что ему верить, что может помогать ему идти вперед с этого момента, самого худшего в жизни. Он вспоминал сражение.

 - Вы верите в любовь на поле боя?

Плискин странно посмотрел на него, словно сбитый с толку вопросом Синдзи.

 - Да. Но если любишь кого-то, будь готов их защитить.

Рука Евы-01, крепко хватающая за руку Еву-02, горячая решимость, исходящая от пилота фиолетового робота.

- Дурачок… – ласково прошептала Аска. – Что за показуха.

Может, это возможно? Даже для него? Синдзи посмотрел на Плискина. Тот спокойно курил, задумчиво глядя по сторонам. Синдзи не мог удержаться, чтобы не спросить; хотелось знать, что за намерения кроются за действиями других, он хотел узнать причину, по которой Плискин так долго сражался.

 - За что сражаетесь вы?

Плискин повернул голову и внимательно посмотрел на Синдзи, не произнося ни слова. Парень смущенно покраснел, избегая взгляда Плискина. Он опять облажался, и он это знал. Следовало промолчать.

 - За будущее. Начиная с этого момента, ты можешь перестать быть частью ошибки, – задумчиво произнес Плискин. Он отбросил сигарету, и маленькая палочка потерялась в темноте, стоило лишь моргнуть. – Можешь рассказать другим, каково это – иметь веру. То, во что мы верим. Что важно для нас настолько, что мы сражаемся ради этого. Не твоя правота или заблуждение, а сила твоей веры определяет будущее.

Плискин вздохнул, и они еще немного помолчали. Синдзи погрузился в размышления о только что услышанном; такие самоотверженные слова портили настроение, когда он вспоминал себя прежнего, жалеющего о приезде в этот город. Плискин заметил его подавленное состояние и заговорил снова.

 - Найди что-то, во что будешь верить. Найди сам. А когда найдешь, передай в будущее. Выбери, что оставить после себя. Решать тебе.

Синдзи поднял голову и посмотрел на него. Да, он знал, что Плискин был прав. Времени хандрить больше не было. Он должен справиться сам, и найти что-то, что можно назвать своим. То место в мире, которое можно назвать своим.

 - Взросление означает принятие решения, что делать со своей жизнью. Что бы ни выбрал, во что бы ни верил, не отступай от этого. Докажи собственную преданность самому себе.

Аска Сорью Лэнгли расстроилась.

Красться следом за Синдзи было довольно просто, поскольку парень шел медленно, почти не глядя по сторонам. Аска шла на некотором отдалении, достаточно близко, чтобы не выпускать его из виду, но в то же время достаточно далеко, чтобы он не заметил и не услышал ее. Но план неожиданно провалился, когда она потеряла Синдзи из виду на какой-то темной улице и не смогла вновь отыскать. Вот уже почти час Аска ходила, пытаясь найти его, а время было поздним, почти одиннадцать.

«Вот идиот – мысленно вздохнула Аска – Выпендривается, спасет мне жизнь, нарушая приказы, а теперь, как обычно, хандрит. Боже ты мой, можно подумать, что он подавлен тем, что спас меня».

Но девушка не собиралась принимать подобную точку зрения. Подавленный, как обычно, Синдзи сегодня спас ей жизнь, и она не хотела позволять ему хандрить и дальше после такого храброго поступка. Аска не любила быть кому-то должной, и теперь намеревалась постараться отплатить Синдзи за то, что он для нее сделал. И если это означает спасение его от самого себя, пусть будет так.

Аска едва слышно выругалась и задумалась, не вернуться ли домой. Было уже очень поздно, так что и Синдзи тоже мог решить вернуться.

Ноги почему-то привели ее на берег, где она и Синдзи впервые сразились с Седьмым Ангелом. Аска вздохнула и осмотрелась. Все-таки здесь было хорошо, и раз уж она здесь, то можно и полюбоваться пейзажем. Погруженная в свои мысли, девушка пошла к берегу. Но вдруг она увидела нечто, заставившее ее остановиться.

Здесь уже были двое, судя по всему, сильно увлеченные разговором. Аска присмотрелась. Один – взрослый, а второй – точно подросток. Но Аску заставил остановится тот факт, что подросток оказался ни кем иным, как Синдзи.

Но потом мужчина, который говорил что-то Синдзи, повернулся и пошел прочь, оставив запутавшегося в своих мыслях парня. Аска неожиданно разозлилась, сама не зная почему. Она так волновалась за этого дурака, а он все это время был здесь, беседуя с незнакомцами? Неужели он ничего не понял, когда Мисато говорила им о том, что они – потенциальные цели для врагов NERV`а? Приводя мысли в порядок, Аска направилась к ничего не подозревающему парню.

 - Синдзи! – позвала Аска. Тот едва не выпрыгнул из штанов, и взволнованно обернулся. Мужчина неподалеку чуть повернул голову, бросив на них взгляд через плечо.

Аска пристально посмотрела на него. Лицо ее вдруг преобразилось, выражение неодобрения сменилось безграничным удивлением.

«Нет, не может быть… разве можно встретить его именно здесь?»

Но это был он, и Аска вспомнила. Короткие темно-коричневые волосы, чистые, голубые глаза, жесткое выражение лица, бесшумная походка… этого не могло быть, но все же было. Аска смотрела на удаляющуюся фигуру легендарного Солида Снейка.

Она все же вспомнила проведенное в Берлине время, когда тренировалась для того, чтобы стать лучшим пилотом Евы. В то время ее обучали многие инструкторы, и один из них был бывшим членом величайшего тайного отряда в мире, ФОКСХАУНД. Его звали Джордж Каслер, и он служил в отряде до того, как пост командира занял Ликвид Снейк. Будучи главным учителем Аски по тактике и военной истории, он много рассказывал ей о том, что совершили в свое время Биг Босс и Солид Снейк, и Аску всегда завораживали эти истории; она видела себя представительницей нового поколения героев, даже более великой, чем Биг Босс и Солид Снейк. И конечно, она никогда не забудет тот день, когда она впервые увидела легендарного Снейка, лишь один раз, много лет назад… В тот день, когда он спас ее.

 - Майн Готт… – только и смогла прошептать Аска с круглыми от удивления глазами. Но таинственный человек уже исчез.

 - Эм… Аска, ты в порядке? – с беспокойством спросил Синдзи. Он ожидал нескончаемых нотаций или планового избиения, но не этого.

 - Синдзи, поверить не могу, что ты говорил с ним… – пробормотала удивленная девушка, повернувшись к коллеге-пилоту. Увидев его озадаченное лицо, она снова разозлилась. – Да что с тобой, дурак? Ты хочешь сказать мне, что не узнал его?

 - Что? Аска, ты о чем? – спросил Синдзи, совершенно сбитый с толку этой вспышкой.

 - Думмкопф! Поверить не могу! Ты что, вообще не знаешь историю? – в который раз Аска задалась вопросом, сколько же ошибок в японской системе образования. Вдохнув и попытавшись успокоиться, пока она не ударила Синдзи, а то и сделала чего похуже, Аска выпрямилась и внимательно посмотрела на парня. – Синдзи, ты только что разговаривал с Солидом Снейком.

 - Черт, я на это не подписывалась! – раздраженно выпалила Кацураги Мисато. Она была завалена этой проклятой бумажной работой, и стопка бумаг перед ней с того момента, когда она приступила к разбору, будто и не уменьшилась. – Когда же эти идиоты поймут, что если мы не будем сражаться с Ангелами, нам всем крышка!

Пока она ворчала, зазвонил сотовый. Мисато посмотрела на дисплей – звонила Аска.

 - Аска, я надеюсь, это важно, – произнесла глава оперативного отдела. Она была явно не в настроении разбираться с приступами гнева и жалобами на пристающего Синдзи.

 - Важно, идиотка! – со злостью ответила Аска. – Этот дурак Синдзи ушел из дома три часа назад. Я его только что нашла, посте того как перевернула весь город!

 - Он в порядке? – быстро спросила Мисато, моментально забыв о плохом настроении. – Он не пытался сбежать, нет?

 - Не пытался, – голос Аски был одновременно и злым, и усталым. – С ним все нормально. Мисато, я звоню тебе не поэтому. Когда я нашла его, Синдзи разговаривал кое с кем.

 - И с кем? С Рей? – вклинилась та часть Мисато, что обожала всех поддразнивать.

 - Это был Солид Снейк.

За этой фразой последовали несколько секунд тишины.

 - Ты это не серьезно…

 - А что, похоже, что я шучу?

 - Аска, Солид Снейк – один из самых разыскиваемых беглецов в мире, – рассудительно произнесла Мисато. – Ты точно уверена, что это был он?

 - Мисато, невоспитанная идиотка, за кого ты меня принимаешь? – всокликнула Аска. – Говорю тебе, это был он! Я много читала о нем, и видел кучу фотографий! Мисато, это был Солид Снейк, и он несколько минут назад разговаривал с Синдзи!

Мисато потребовалось несколько секунд, чтобы ответить.

 - Хорошо, – сказала она, словно успокаивая собственные мысли, носящиеся в голове, и затем ее голос приобрел командные нотки, те, которые появлялись в нем во время сражений с Ангелами. – Аска, оставайся с Синдзи там, где стоите. Я уверена, Второй отдел неподалеку, я прикажу им немедленно доставить вас в Геофронт. Мы не можем рисковать: если здесь Солид Снейк, это может представлять угрозу для NERV. Стойте на месте, Аска, Второй отдел уже в пути.

Мисато не тратила время зря. Она сразу же позвонила главе Второго отдела и сообщила ему о сложившейся ситуации. К чести Второго отдела, на этот раз он отреагировал быстро: уже через несколько минут детей подобрала машина. Мисато приказала начать поиск возможных террористических групп в Токио-3– и сама надела пуленепробиваемый жилет, чтобы лично возглавить поиски – но даже ей было ясно, что сил Второго отдела на подобное не хватит. Они все же отдел тайных операций, а не армия. Но неожиданно в голову Мисато пришла еще одна идея; она быстро вышла из кабинета начальника Второго отдела и направилась в Центральную Догму. Был там кое-кто, кто мог помочь с поиском террористов.

Мисато быстро шла вперед, когда наткнулась на одного из операторов командного центра – одного из многих безответно влюбленных в нее, покоренных ее красотой – Макото Хьюгу.

 - Макото! Как хорошо, что я тебя встретила, – сказала Мисато, останавливаясь.

 - Второе Дитя правда видела в городе Солида Снейка? – спросил Макото прежде чем она успела вымолвить хотя бы слово. Время от времени превращающийся в милитаризированного отаку, Макото пришел в восторг от мысли о том, что находится в одном городе с легендарным воином.

 - Похоже, что да. Второй отдел уже везет сюда ее и Синдзи, – сообщила Мисато подчиненному. Затем продолжила более торопливо: – Слушай, может, потребуется запросить помощь у ООН. Ты не знаешь, где инспектор Шалашаска?

 - Он спустился на нижние уровни Центральной Догмы, – неуверенно ответил Макото. – Думаю, он шел к лабораториям.

Мисато перед ним уже не было. Макото еще не успел закончить фразу, а она уже направилась к лабораториям. Если Шалашаска был агентом во время Холодной войны, то она была уверена, что он-то сможет помочь NERV`у получить от ООН подкрепление для поисков террористов в Токио-3.

Она почти спустилась на самый нижний уровень лабораторий, когда разум ее озарила догадка. Шалашаска… она точно слышала это имя раньше, но не знала, откуда. Но теперь, похоже, все понемногу начало проясняться

«Шалашаска и Солид Снейк, – подумала майор Кацураги. – Вроде бы эти имена как-то связаны…»

Раз уж она пока спускалась в лифте, Мисато сообразила, кто может подтвердить ее подозрения. Вытащив сотовый, она набрала номер Аски.

 - Мисато? – спустя несколько секунд ожидания ответила рыжеволосая.

 - Аска. Ты и Синдзи в порядке? – поинтересовалась Мисато.

 - Да, да, – с усталостью в голосе отозвалась девушка. – Мы въезжаем в Геофронт. Что случилось?

 - Аска, ты говорила, что многое знаешь о Солиде Снейке, так?

 - Да, один из моих инструкторов в Германии был бывшим членом ФОКСХАУНД, – лицо Мисато просветлело при этих словах. Если и был способ быстро избавиться от сомнений, то это был он.

 - Знакома ли тебе фамилия Шалашаска?

 - Конечно. Шалашаска – одно из вымышленных имен Револвера Оцелота, – тотчас ответила Аска. – Он сам так сказал на Шадоу Мозес, когда пытал Солида Снейка.

Ответных слов от Мисато Аска не дождалась, майор повесила трубку.

Шалашаска шел по нижним уровням Центральной Догмы. Он уже знал о том, что его послали выяснить, но все же он решил поискать получше. Возможно, здесь, внизу, он сможет найти что-то важное. Икари Гендо был из той породы людей, которые скрывают свои грязные делишки ото всех, даже от помощников.

Он оказался в коридоре с дверями по обе стороны. Однако на двери он не обратил внимания, направляясь дальше по коридору. Наконец он вошел в большую лабораторию, полную стекла, химических препаратов и компьютеров. Она напоминала ему о лабораториях, где исследовали Геном Человека.

Но это не имело значения. Он слышал шаги, направляющиеся сюда. Он был уверен, что это женщина. Шалашаска ждал, изображая простодушие.

 - Стой на месте, – произнесла женщина. Майор Кацураги Мисато, без сомнения. – Подними руки так, чтобы я их видела.

 - Ох, ох, ну и вечерок, верно, майор Кацураги? – с издевкой отозвался Шалашаска, медленно поворачиваясь к женщине с лиловыми волосами.

Мисато не теряла времени зря. В одну секунду она вытащила свой пистолет UPS, нацелив его на Шалашаску. Тот даже не моргнул, лишь бросил на майора внимательный взгляд. В обычной ситуации Мисато наверняка бы нервничала – все же не каждый день встречаешь бывшего члена ФОКСХАУНД – но сейчас она полностью перешла в боевую готовность. Она не сомневалась ни секунды.

 - Я сказала, подними руки так, чтобы я их видела, немедленно, – холодно приказала Мисато.

 - Вы смеете угрожать официальному инспектору ООН? – поинтересовался Оцелот с озорной улыбкой.

 - Что за чушь! – оборвала его Мисато. – Ты не тот, за кого себя выдаешь, Шалашаска. Или мне стоит называть тебя Револвер Оцелот?

 - А, как я вижу, слава бежит впереди меня, – ухмыльнулся Оцелот, и глаза его сверкнули холодом. – Тогда вы, наверное, очень храбрая, раз пришли сюда одна, госпожа майор. Или же очень глупая.

 - Думаешь напугать меня, ублюдок? – насмешливо спросила Мисато. Все-таки она была отлично тренированным боевым офицером. Чтобы напугать ее, нужно было что-то большее, чем старик. – Что ты собирался сделать, похитить Детей? Чудовище!

 - Ну, ну, госпожа майор, – отозвался Оцелот, и улыбка не пропадала с его лица. – Такие выражения не подходят такой красивой женщине, как вы. И я бы посмотрел, прежде чем назвать кого-то чудовищем. Все-таки, именно вы работаете на Икари Гендо.

 - О чем ты говоришь, черт тебя дери? – спросила Мисато. – Если ты думаешь, что отмажешься одними разговорами, то ошибаешься.

 - Значит, вы не знаете, – сказал Оцелот. – Да ладно вам, майор Кацураги, женщина с вашим военным мастерством точно понимает, что у NERV`а от вас множество тайн. Как насчет Ангела, которого Командующий Икари держит в Терминальной Догме? И есть еще много тайн, которых вы даже представить не можете. Нравится вам это или нет, но я среди хороших парней.

 - Что за чушь! – повторила Мисато. Пусть она и не понимала многого, ей было интересно, что, черт возьми, имел в виду Оцелот, говоря об Ангеле в Терминальной Догме? Ее решительность только укрепилась, но сперва Мисато решила разобраться с тем, кто стоит перед ней. – Ты разыскиваемый террорист, и я тебя выдам.

 - Не буду спорить, что я террорист, – признал Оцелот. – Но вы не обо мне беспокойтесь. Биг Босс снова жив, и скоро он покончит с безумием NERV и SEELE. А вам, госпожа майор, следует все время быть начеку, пока разговариваете со мной.

Мисато не могла поверить в услышанное. Биг Босс жив? В юности женщина-солдат слышала множество разных историй как о «Внешних Небесах» и ФОКСХАУНД, так и о людях вроде Биг Босса и Солида Снейка. Но она думала, что Биг Босс мертв, погиб в 1999 году.

Как раз этого мимолетного сомнения и добивался Оцелот. Его руки мелькнули, подобно молниям, в них непонятно откуда возник револьвер, и прозвучало два выстрела.

Мисато отреагировала даже быстрее, чем ожидала от себя сама. Руководствуясь лишь инстинктом, она отпрыгнула в сторону и перекатилась за стол, уставленный бутылками и химическими препаратами. Оцелот выстрелил дважды, но даже он был удивлен той скоростью, что продемонстрировала Мисато. Проклиная себя за глупость, Оцелот укрылся за ближайшей колонной и приготовился к битве. Мисато за столом передернула затвор своего UPS 45-го калибра, ожидая самого сложного сражения в своей жизни.

 - Ну-ну, совсем неплохо, – поддразнил ее Оцелот. – Давно я не видел кого-то, способного уклониться от моей неожиданной атаки. Вы очень хороши, госпожа майор.

Мисато приготовилась и открыла огонь, пытаясь ошеломить Оцелота. У него осталось только четыре патрона, что давало ей преимущество в огневой мощи. Но даже под огнем Оцелот оставался спокоен, будто подобная ситуация его нисколько не волновала.

Майор Кацураги постаралась вспомнить все, что знала о Револвере Оцелоте. Его дуэли с Солидом Снейком стали легендами, и о каждом из этих двоих рассказывали множество историй. Мисато читала доклады о произошедшем на Шадоу Мозес, когда Снейк и Оцелот схватились в первый раз. В документах говорилось, что Оцелот обладал невероятными навыками в обращении с револьвером, обрушивая шквал пуль, от которых невозможно уклониться. Помня об этом, Мисато сосредоточилась, до предела обострив свои рефлексы и свою решимость. Единственный шанс пережить применение подобной техники – быть полностью готовой к ней заранее.

Оцелот высунулся из-за укрытия и прицелился буквально за долю секунды, так быстро, как никогда не смогла бы Мисато. Затем он открыл огонь, и Мисато оказалась окружена шквалом пуль; однако она была готова к подобному, и увидев, что собирается делать Оцелот, отпрыгнула в сторону, снова прижимаясь к укрытию. Мисато чувствовала, как бежит по венам адреналин; однажды прочитанные во время учебы в академии документы по ФОКСХАУНД спасли ей жизнь.

Револьвер Оцелота опустел. Понимая, что это шанс, Мисато высунулась из-за укрытия и прицелилась в то место, где находился Оцелот. Однако старика нигде не было видно.

«Он не может быть настолько быстр! – подумала Мисато, вставая и осматриваясь в поисках бойца ФОКСХАУНД. Направившись к северной части лаборатории, она открыла дверь и быстро осмотрелась. Майор Кацураги оказалась в небольшом коридоре, разделявшим две лаборатории. В северной лаборатории царил полумрак, освещение в ней было выключено. Понимая, что оставаться на открытом месте – самоубийство, Мисато вошла в слабо освещенную северную лабораторию и, конечно же, нашла там Оцелота, спокойно перезаряжавшего револьвер.

Мисато открыла огонь, но Оцелот быстро уклонился и пропал из виду. Однако майор Кацураги слышала его смех, в котором проскальзывали садистские нотки.

 - Перезарядка во время сражения… – произнес он откуда-то из тени. – Она так горячит кровь…

Мисато попыталась заметить Оцелота, но тщетно. Старика нигде не было видно, он прятался в темноте. Но Мисато все еще слышала его голос.

 - Видите ли, госпожа майор, в барабане этого револьвера шесть патронников, в каждом из которых – пуля сорок пятого калибра, а в каждой пуле – кое-что еще. Хотите знать, что именно, мисс Кацураги?

Сапоги Оцелота застучали по полу, выдавая его позицию в паре метров от того места, где, как казалось Мисато, он прячется. Но как только она среагировала и направила туда пистолет, Мисато поняла свою ошибку. Она не видела Оцелота, скрывавшегося в тени. Однако он ее видел, и теперь, после перезарядки, у него вновь появилось преимущество.

 - В этих пулях – ваша смерть!

Оцелот стал стрелять из темноты, обрушив на незащищенную Мисато огненный шторм. Разум главы оперативного отдела, острый, как и всегда, осознал, что делает враг. Оцелот использовал технику «веерной стрельбы», ударяя рукой по затвору револьвера. Такая техника позволяла делать больше выстрелов из револьвера, чем это было предусмотрено его конструкцией, превращая оружие в натуральный пулемет.

Мисато, не успевшая вовремя отреагировать, получила пулю в грудь. Дыхание перехватило, словно резанули ножом, и начальник Оперативного отдела NERV упала на пол, шипя от боли. Она тихо возблагодарила небо, что надела пуленепробиваемый жилет. Во второй раз ее заблаговременная подготовка спасла ей жизнь в битве с Оцелотом.

Мисато вскочила на ноги и кинулась к ближайшему укрытию, но в то же время со страхом сообразила, что Оцелот пока еще не опустошил барабан револьвера. Он выстрелил пять раз, так что у него еще оставалась последняя пуля. А теперь она повернулась к нему спиной.

Слыша за спиной шаги Оцелота, Мисато знала, что у нее только один шанс: она быстро обернулась и открыла огонь в прыжке, особо не целясь. Она использовала «стрельбу вслепую», технику, направленную на то, чтобы заставить врага защищаться, а не зацепить его. Она успела вовремя: Оцелот удивленно вскрикнул, увидев такой маневр, и его пуля прошла мимо головы – он уже догадался о бронежилете – всего лишь в паре миллиметров.

 - Ха-ха-ха-ха-ха! Великолепно! – произнес Оцелот, укрываясь за стоящим неподалеку шкафом. Он вновь начал перезаряжаться, одновременно принюхиваясь. – Я люблю запах пороха… вы же понимаете, запах серы…

Мисато сменила обойму и открыла огонь. Поскольку Оцелот был в укрытии, она в него не попала, однако заметила кое-что. В голове ее родился план, и майор усмехнулась: если все сработает, она победит Оцелота.

Бах! Выстрел Мисато ушел выше Оцелота, в паровую трубу. Оцелот был застигнут врасплох, и, крича от боли, обожженный горячим паром, он ослабил бдительность как раз настолько, чтобы Мисато атаковала вновь, без страха и колебаний. На сей раз она выбрала свой целью несколько бутылок и стаканов на столе рядом с Оцелотом, и осколки, полетевшие во все стороны, зацепили бойца ФОКСХАУНД. Оцелот вновь вскрикнул от боли и отшатнулся. Мисато прицелилась и выстрелила, попав прямо в грудь.

 - Ургх! – прохрипел Оцелот, глядя на Мисато с невероятным удивлением. Та почти улыбалась. «Ты не был готов к такому, да»? Руки Оцелота медленно опустились…

Только лишь затем, чтобы вновь взметнуться вверх, нацелив револьвер прямо в голову Мисато. Оцелот тоже носил бронежилет. Мисато едва успела упасть на пол, пуля Оцелота оцарапала правую щеку. Майор Кацураги старалась как можно быстрее найти укрытие, но именно в этот момент Оцелот применил свою лучшую технику – стрельбу рикошетом. Он прицелился и выстрелил дважды, пули ударили в стену рядом с Мисато и срикошетили к ней.

Обе пули попали, первая угодила в правую руку, другая царапнула правое плечо. Мисато закричала от боли и выронила свой UPS, боль оказалась сильнее азарта битвы. Она слышала позади шаги Оцелота, и понимала, что если не двинется прямо сейчас, то умрет. Поэтому, собрав все силы, Мисато схватила пистолет левой рукой и побежала к двери, вновь повернувшись спиной к Оцелоту.

Тот увидел ее бегство и кинулся в погоню, прицеливаясь в последний раз. Но Мисато вновь начала стрелять вслепую, и опять ей удалось застать его врасплох, вынудив искать укрытие. Точность Мисато была на высоте, даже если она стреляла навскидку.

Она пробежала по коридору и оказалась в южной лаборатории, стремительно направляясь к двери в ее южной же части. Вокруг разлетелись несколько колб, Оцелот стрелял ей в спину. Мисато ускорилась. Пусть и раненая в правую руку, сейчас она была до предела сосредоточена, и в жилах ее было столько адреналина, что майор этого даже не замечала. Враг ни разу не попал в нее, а потом она миновала дверь.

Теперь она казалась в коридоре, и в первый раз с того момента, как в нее попали, Мисато почувствовала, что может выбраться живой. Передохнув немного, Мисато поскорей направилась к ближайшему лифту.

Позади был Оцелот, а до лифта было всего несколько метров. Мисато бежала изо всех сил и запрыгнула внутрь, молотя по кнопкам и молясь, чтобы двери закрылись.

Слишком поздно. Оцелот со зловещей ухмылкой на лице стоял в коридоре, направив пистолет ей в голову. Двери начали сходиться, и Мисато попыталась пригнуться, в то время как Оцелот нажимал на спусковой крючок. Все произошло в одно мгновение.

Пуля просвистела рядом с левой щекой падающей Мисато и срикошетила от стены позади, только лишь чтобы пролететь рядом с правой щекой, не задев ее. Майор упала на пол и двери закрылись, заглушив разочарованный возглас Оцелота и обезопасив ее…

С трудом двигаясь, она достала сотовый. Нужно было позвонить охране и сообщить, где находится Оцелот. Однако вытащив аппарат, она увидела, что он сломан, разбит одной из пуль Оцелота.  Понимая, что в таком случае надо самой предупредить охрану, Мисато сняла куртку и попыталась наложить повязку на раненую руку, чтобы остановить кровь.

Спустя несколько секунд она потеряла сознание.

Одинокая фигура быстро шла по темным коридорам штаб-квартиры NERV. Это был высокий старик, и несколько минут назад его раскрыли. Поэтому, если он хотел сбежать, приходилось убираться из NERV как можно скорее, в противном случае его просто завалят численностью солдаты, несмотря на все его умение защищаться.

Двери были рядом. Все было спокойно. Возможно, Кацураги не смогла сообщить охране. Возможно, она не подняла тревогу. Он тихо проклял собственную глупость, потому что позволил ей сбежать, хотя на самом деле глава Оперативного отдела оказалась лучше, чем он ожидал, и сумела его удивить.

Для Шалашаски это была самая интересная часть в шпионских играх. Его раскрыли посреди вражеской штаб-квартиры, и требовалась повышенная аккуратность и умение владеть собой. В конце концов, не все знали о том, что он шпион. И тонкая грань, по которой он сейчас идет, разделяет свободного человека и мертвеца. Не важно, что он раскрыт, гораздо важнее то, как он теперь выглядит. Все-таки охрана пока еще верит, что он инспектор из ООН.

Его ключ-карта без проблем открыла главные двери. Неподалеку находились несколько вооруженных часовых, охраняющих вход в штаб. Шалашаска не скрывался от них; главное было ничем себя не выдать. Спокойным шагом он прошел мимо. Один из часовых поприветствовал его коротким кивком. Все было в порядке.

Ожили рации часовых. Но штабу разнесся сигнал тревоги. А Шалашаска был слишком близко к дверям, не успев уйти достаточно далеко.

 - Стоять! – закричал один из охранников. – Именем NERV и ООН, вы арестованы!

 - Именем NERV? – усмехнулся Шалашаска. – Дураки. Время NERV`а кончается.

 - Руки за голову! – приказал начальник караула.

Оцелот ухмыльнулся кривой, ничего не выражающей усмешкой. Это не была саркастическая усмешка. Это был лик смерти.

 - Оцелот никогда не упускает добычу.

В ночи прогремели четыре выстрела, и четверо часовых умерли в одно мгновение. Оцелот дунул на дымок из дула револьвера и вновь ухмыльнулся. Затем повернулся и покинул штаб-квартиру NERV, на ходу доставая небольшой передатчик.

 - Да, это я, Босс.

 - Меня раскрыли.

 - Да, они знают.

 - Да, я нашел Адама.

 - Придется немного поменять планы.

 - Думаю, послать Вампа на это задание будет хорошим решением.

 - Ева-04.

 - Да, Босс, я пока залягу на дно.

С этими словами Револвер Оцелот оставил NERV, растворившись в тенях Токои-3

 - Я все никак не могу поверить, что она сражалась с Револвером Оцелотом… – проворчала Аска с недовольством,  и в то же время с легкой ноткой восхищения в голосе. – Она что, совсем спятила?

 - Так похоже на Мисато-сан, – слабым голосом отозвался Синдзи.

Пока Аска просто злилась – и в то же время было в ней какое-то благоговение, о чем Синдзи никогда не решился бы заикнуться в ее присутствии – он все еще был подавлен мыслью, что Мисато умирает. Она всегда казалась ему такой сильной, что он не мог себе представить, что случится, если она его покинет. А сам он не мог ничем помочь, и более того, чувствовал себя виноватым: если бы он был осторожнее и не заговорил со Снейком, то Мисато не отправилась бы на поиски Оцелота и всего этого не случилось бы. А теперь она…

 - Синдзи! – воскликнула Аска, пощелкала пальцами у его лица. Он поднял голову и с удивлением посмотрел на нее. – Не спи, дурак! Я тебя уже два раза звала!

 - Извини, – автоматически сказал Синдзи. Глядя на хмурую Аску, он постарался поскорее сменить тему. – Чего тебе надо?

 - Не разговаривай так со мной, дурак! – завелась девушка, подарив Синдзи угрожающий взгляд. – Я вообще-то спрашивала тебя, о чем ты говорил с Солидом Снейком. В смысле, даже идиот вроде тебя мог услышать что-то интересное, верно?

К удивлению Аски, Синдзи не съежился от страха и не стал избегать ее взгляда. Парень какое-то время молчал с задумчивым видом. Наконец он задумчиво заговорил.

 - Я узнал кое-что… Я не могу сражаться, не могу жить, пока не найду настоящую причину для этого. Так что я должен найти свою причину, чтобы сражаться. Должен пройти через уготованное мне. Должен найти что-то, во что верить.

Слова Синдзи странно звучали для Аски. Даже не сами слова, а скорее тот факт, что произносит их именно Синдзи. Самым интересным было то, что Аска уже слышала подобное, во время тренировок в Берлине. Ей много рассказывали о легендах двадцатого века, а слова Синдзи вызывали в ее памяти образ одного из мифических солдат того времени.

Аска вздохнула. Она была бы последней, кто это признал, но сейчас она завидовала Синдзи. Она бы отдала что угодно, лишь бы поговорить с Солидом Снейком, она всегда хотела поговорить с ним, с самого первого раз, когда услышала о нем…

 - Пилот Икари? Пилот Сорью? – позвала их медсестра. Аска и Синдзи посмотрели на нее. – Теперь к майору Кацураги можно.