- В Бангкоке? – изумленно переспросила Мисато.

- Именно. - Доктор Акаги Рицко выдохнула облачко сигаретного дыма. – Ангел был обнаружен вокруг столицы Таиланда.

- Вокруг?!

- Да. – Командующий Икари подал признаки жизни.

Гендо, до сего момента неподвижно сидевший в своей любимой позе мыслителя, перевел каменный взгляд на Мисато, развеяв тем самым ее сомнения – а не спал ли он все это время.

- Мы получили данные с самолета-разведчика.

На главном экране возникла карта города – целое плато, расположенное на севере Сиамского залива и усеянное блоками-кварталами в хаотическом порядке. С высоты было хорошо видно, как южная часть города, так называемый Старый Бангкок, уходила под воду – последствия ненавистного Второго Удара. Сейчас Новый Бангкок активно восстанавливался после разрушительных наводнений и войн и расширялся на север, облегая залив.

«Похоже на Токио-3, - подумалось Мисато, - только в разы, в разы больше».

Карта окрасилась в багровые тона инфракрасного фильтра, и на ней высветились три отчетливые точки, соединенные ровными линиями. Огромный равносторонний треугольник, охватывающий собой целый город.

- Это ангел? – у Мисато неприятно засосало под ложечкой.

- Полагаем, что да, - продолжила доклад Рицко. – Вероятно, три точки – это три его ядра. Линии, которыми они соединяются, видны в тепловом спектре и похожи на лазер, хотя они легко проникают сквозь препятствия. Длина одного луча более 70 километров. Пока никаких действий ангел не предпринимал, однако мы зафиксировали постепенно нарастающее электромагнитное возмущение в центре города. Сейчас сложно сказать, что оно собой представляет, но мы опасаемся, что город может подвергнуться серьезной опасности.

- Мы нанесем превентивный удар, - сухо отчеканил Гендо. – Уничтожим все три сферы одновременно.

- Одновременно? – Мисато срочно захотелось куда-нибудь присесть.

- Это вынужденная мера, - пояснила Акаги. – Местные вооруженные силы уже нанесли удар по сферам тактическими неядерными снарядами. По одиночке они легко уничтожались, однако ангел разворачивался в своей плоскости и восстанавливал потерянное ядро. Попытку нанести удар одновременно по трем сферам ангел блокировал АТ-полем.

- Значит, нужно нанести одновременный удар тремя Евами, подавив АТ-поле врага… - Мисато задумалась. – Ну, опыт совместных действий у Синдзи и Аски есть, с Рей, я уверена, проблем не возникнет. Однако не слишком ли высок риск вывозить все три Евы из Токио-3, фактически оставив его без защиты?

- У нас нет выхода. – Гендо величественно поднялся со своего кресла, грозной фигурой нависнув над Мисато. – Мы не можем ждать, пока ангел усилится. На операцию отводятся сутки, кодовое название «Тринитар». Флот ООН подготовит вам подход к морю, Юниты будут перевезены на транспортных самолетах. Брифинг проведете на месте, пилоты отправляются немедленно. Все ясно?

- Так точно.

Операция «Тринитар».

<информация засекречена>

У Мисато хронически болела голова. Несмотря на успех по большей части авантюрной операции, с самого начала все шло наперекосяк. Десантная высадка с тактических бомбардировщиков прошла без заминки, все три Евы благополучно грохнулись в указанных местах, попутно разворошив пару акров фермерских плантаций, и выдвинулись к цели.

- Это все ты виноват, придурок! – послышался сбоку звонкий девичий голосок. – Если бы ты не улетел в залив, мы были бы уже дома!

- А что я мог поделать? – ответил неуверенный голос. – Нас всех отшвырнуло молнией, я же не виноват, что позади меня было море.

Проблема номер раз. Когда Евы вышли на заданную позицию, ангел неожиданно развернулся по часовой стрелке. Евы потратили полчаса, чтобы догнать сферы и синхронизировать свои действия. Одновременная атака прошла на удивление успешно, Юниты без проблем подавили АТ-поле ангела и нанесли синхронный удар по сферам. Однако ангел успел нанести ответный удар – лучи сгруппировались в некое подобие молнии, и перед своей кончиной ангел выстрелил электричеством по всем трем Евам одновременно. Удар был такой силы, что отшвырнул все три Юнита на несколько сотен метров, эффектно подбросив их в воздух. Синдзи не повезло находиться у берега моря, так что его Ева сейчас покоилась на дне залива, заваленная так неудачно подвернувшимся под бок хайвеем. Учитывая, что необходимого оборудования для спасательной операции доставлено не было, перед Мисато встала серьезная проблема – как достать Еву со дна.

- «Что я мог поделать?» - передразнила рыжеволосая девочка парня. – Ты пилот. Ты должен быть готов к любым неожиданностям. Ты должен был увернуться или отразить атаку, раз уж ты у нас такой бравый герой, заваливший тучу ангелов!

- А сама то… - буркнул Синдзи. – Чья Ева улетела в лес вверх тормашками?

- Чего?!

Мисато тихо застонала. Боль в висках эхом аукнулась по всей голове.

- Ладно-ладно, мальчики и девочки, - как можно миролюбивее попыталась она успокоить детишек. – Никто не виноват, вы все сработали на отлично. Просто возникли небольшие трудности, маленькая заминка, не более…

Проблема номер два. У ВМС Таиланда все-таки нашелся траулер с краном, способный поднять огромную махину со дна, однако их аэродром теперь не был приспособлен под посадку тактических бомбардировщиков НЕРВ – не хватало длины полосы. Точнее, не хватало уцелевшей ее части. По жестокой иронии судьбы Ева Рей в момент падения после взрыва ангела аккуратно пропахала собой часть взлетно-посадочной полосы единственного аэропорта в провинции, оставив город без воздушного снабжения. Наслушавшись благодарностей по этому поводу от командования вооруженных сил Таиланда, Мисато приняла решение транспортировать Евы по морю к ближайшей прибрежной базе ООН, которая располагалась в Корее. Это был день пути, включая операцию по подъему Юнита. Фактически целый день последний оплот человечества город-крепость Токио-3 оставался беззащитным. От одной этой мысли Мисато делалось дурно.

- Ну конечно, заминка! – Аска основательно вскипела. – Разумеется, пай-девочка тоже не виновата в том, что мы не можем убраться из этой дыры. Все вокруг белые и пушистые, наслаждаются отпуском.

- Ну, - Мисато неловко улыбнулась, - ты же сама хотела как-то съездить на Окинаву. Здесь же почти то же самое, считай, на выходные улетела.

- Нет! – Аска топнула ножкой. – Не то же самое! Из-за вас я пропущу вечеринку у Хикари. Которую сама же организовала! О, это будет великолепно, я всех пригласила, а сама не пришла! Браво, Аска!

Проблема номер три. Из-за спешки в проведении операции пилотов забрали прямо со школьной скамьи, ничего толком не объяснив, запихнули в самолеты и отправили в Таиланд. Разумеется, они даже личных вещей с собой не успели взять, и теперь расхаживали по незнакомому городу буквально в том, в чем сидели на уроке. Мисато еще в самолете клятвенно заверяла, что к вечеру они будут дома, но кто же мог знать, что так все обернется. Ей было ужасно неловко перед Аской (хотя она была единственной, кто возмущалась), но как-то повлиять на ситуацию Мисато уже не могла.

- Аска, ну прости, мне правда очень жаль, - устало пролепетала Мисато. – Мы еще раз организуем вечеринку, соберем всех у нас дома, я вам торт куплю, шариков, пива, чего угодно. Не расстраивайся только.

Она дружелюбно обхватила ее голову и потрепала волосы. Насупившаяся Аска, разумеется, тут же вырвалась, пробурчав что-то на немецком, и демонстративно повернулась ко всем спиной. Она, конечно, понимала, что нет ничьей вины в произошедшем, но очень хотела на ком-то сорвать злость. Мисато, грустно переведя взгляд на затихшего Синдзи, вздохнула. Держись, Синдзи.

- Ладно. Хорошо. Уговорили.

Синдзи с надеждой поднял глаза на Мисато. Рей, кажется, впервые оторвалась от некоей книжки, которую не выпускала из рук в период до и после операции. Даже Аска вроде бы заинтересованно повела ухом.

- Мы поедем прямо сейчас. Доберемся до аэропорта, там должен быть вертолет НЕРВ. На нем перелетим до ближайшего действующего аэропорта и сразу в Японию. Как вам такой расклад?

- Идет, - донесся недовольный голос Аски.

- Нуу… - неуверенно протянул Синдзи, - наверное, можно и так…

Возникла небольшая пауза.

- Мне все равно, - подала тихий голос Рей из-за книжки.

- Значит, решили. Вы – ждете меня тут, я сбегаю в представительство, позвоню на базу, чтобы они готовили вертолет, и сразу же вернусь сюда. Никуда ни шагу. Я мигом.

Мисато окинула взглядом тройку незадачливых пилотов, после недолгих раздумий вручила Синдзи кошелек с деньгами и перед пробежкой провела последнее наставление:

- Сейчас должно подъехать такси, заплатите ему за задержку, и ждите меня. До базы мы доедем быстро, - она неопределенно махнула рукой куда-то за здания. – Вот. Ну, привет.

И, бросив прощальный взгляд, помчалась вверх по улицам. Только сейчас под порывами бодрящего ночного ветра голова наконец-то начала проясняться, атмосфера свежего морского воздуха выветрила пульсирующую боль из висков, а на душе стало немного легче. Вдоль улицы мелькали невысокие здания и магазинчики, украшенные виноградными лозами и плющом, пальмовые аллеи, неаккуратные, но сочные лужайки во внутренних двориках. За каскадом коттеджей вырисовывались высотки отелей, бизнес-центров и целых корпоративных небоскребов, как грибы после дождя растущих на новой, дешевой и быстро развивающейся земле. По другую сторону жилые комплексы скрывали бедняцкие лачуги, трущобы, каналы старого города и свалки, оставшиеся от разрушенных зданий. Бангкок являлся причудливым городом контрастов, и все же очень красивым городом. Возможно, когда-нибудь сюда и стоило съездить в отпуск, скажем, с Кадзи…

Мисато мысленно дала себе пощечину. Нашла время думать о подобном. Да еще и о нем. Пулей влетев в представительство Японии в Таиланде (а по совместительству местную резидентуру НЕРВ), с лету подписав кучку нужных документов и сделав два звонка – командованию и в аэропорт – она с чистым сердец помчалась обратно. Все-таки не так уж и плохо все сложилось. И пусть местные военные теперь провожают ее слегка  ошалевшим взглядом (который образовался у них после «знакомства» с Евангелионами), пусть она заслуженно выслушала проклятия местных ВВС, а заодно и ВМФ, пусть день не задался с утра, все же поездка оказалась увлекательной. Рано или поздно детишки сами это поймут, ведь когда еще им с их бременем пилотирования выдастся возможность побывать в подобной экзотической стране.

Детишки…

Мисато, едва справляясь с отдышкой, остановилась у знакомого указателя «Bus Station». Протерев глаза, она снова осмотрела надпись, осмотрела здания вокруг, дорогу, тротуар, пару пальм по краям улицы, продуктовый магазин через дорогу и шпиль буддистского храма квартал выше. Она была именно в том месте. Но детей не было.

Внутри Мисато что-то оборвалось.

- Ребята…- жалобно простонала она.

Ни Аски, ни Синдзи, ни Рей.

- Где вы?..

На глаза навернулись слезы. Мисато медленно сползла на асфальт, мутным взглядом проводила проезжающие мимо машины и всхлипнула. Ужас возникшей ситуации лавиной обрушивался на ее сознание. Она одна в незнакомом городе. Она потеряла детей. Она потеряла пилотов Ев. Она потеряла сына командующего. Она осталась без денег.

Рука непроизвольно дернулась к кобуре, но какие-то глубины мозга подсказали ей, что это будет слишком безответственно. В конце концов, они же не испарились. Они где-то здесь. В ночном Бангкоке.

/improvisation

Что-то пошло не так.

Одного взгляд на окружающую обстановку было достаточно, чтобы понять эту простую истину.

Мисато-сан не было каких-то три минуты, а я уже в полной мере ощутил на себе давление незнакомого города.

С чужими людьми.

С чужим языком.

С чужими обычаями.

Почему-то я никак не мог отделаться от мысли, что тут может быть вполне принято есть ближнего своего на завтрак.

Но это было еще полбеды.

Когда Аска, не в силах сдержать своего нервного тика, начала притоптывать ножкой и коситься в мою сторону, видимо, думая, с чем ко мне можно прицепиться, я понял - что-то пошло не так.

Мы находились на обычной автобусной остановке, вокруг нас располагались жилые дома, магазины и припаркованные машины.

И все это дело вдруг начало окрашиваться в розовый. Или в фиолетовый.

Я не мог точно определить - просто в какой то миг мир включил цветовой фильтр.

Машины - рабочие и брошенные. Строения - действующие и разрушенные. Случайные люди на улицах, редкие проезжающие машины.

Все это теперь было в оттенках фиолетового. Или розового.

Я потерял дар речи.

Аянами так же заволновалась и подошла к нам с Аской поближе.

- Мы Ангела, что ли, не добили? - испуганно вырвалось у Сорью.

Цвет продолжал набирать яркость, а пространство вокруг словно заволокло туманом, хотя не исключено, что тогда мне просто так показалось.

Вдруг Аска сорвалась с места и бросилась куда-то вперед.

- Стой! Аска! - вскричал я и помчался за ней, совершенно забыв о Рей. - Нам лучше держаться вместе!

- Отвали! - проорала в ответ девушка. - Мы еще можем нагнать Мисато!

Она забежала на угол дома, выскочив на соседнюю улицу.

Я обернулся и тут же застыл на месте.

Я не видел Аянами. Остановка просматривалась более-менее четко, но вот синеволосой девушки там уже не было.

- Да что это... - тихо прошептал я, пытаясь голосом подбодрить самого себя.

Ну и куда мне теперь следовало направиться? Вокруг были только молчаливые постройки с одинокими горящими окнами в этом фиолетовом царстве.

Которое, к слову, уже теряло былую силу.

Цвет исчезал так же быстро, как и появлялся.

Мир снова обретал приглушенные краски ночи неизведанного города.

Выбросив из головы все лишние мысли и кое-как заглушив страх перед неизвестностью, я решил сначала догнать Аску. По моим предположениям, с Аянами вряд ли могло случиться что-то плохое. По крайней мере, сама она в неприятности влезть не могла.

Я дошел до конца улицы, повернул за угол и чуть не налетел на человека.

Пробормотав «извините» и в очередной раз вспомнив, что нахожусь не в Японии, я с усилием и жутким акцентом выговорил:

- Excuse me.

И, наконец, посмотрел на человека.

Им оказалась девушка с обычной плетеной корзинкой в руках. Ее короткие волосы, в которые была вплетена красная лента, очень сочетались с мягкими чертами лица.

Встреча и контакт с аборигенами - это последнее, чего я желал в ту ночь. Но раз уж я оказался в такой ситуации, то решил просто подождать - может быть, она заметит, что я не местный, и просто пройдет мимо.

Но вместо этого девушка внимательно посмотрела на меня и как будто бы даже узнала, потом опустила руку в корзинку и вытащила оттуда красную розу. После чего протянула ее мне.

Я ничего не понял, но послушно взял цветок, запоздало осознавая, что она может оказаться обычным уличным продавцом. Но вместо этого девушка слегка поклонилась, обогнула меня и ушла вверх по улице.

Я был настолько ошеломлен этим происшествием, что впал в ступор и просто смотрел ей вслед, мягко ощупывая шипы растения.

А через секунду чуть не завопил на всю улицу, когда один из шипов вонзился в мой палец. Вдобавок ко всему, кто-то резко схватил меня за руку и потащил в другую сторону.

Я не видел, что вообще там случилось, потому что ночь в незнакомом городе и природный страх перед неизвестностью сделали свое дело - моя душа ушла в пятки.

Мозг перебоями еще пытался вспомнить, что правильнее кричать при похищении – «помогите» или «пожар» - но в какой-то момент мою руку перестали тянуть, затолкали в подъезд случайного дома, прижали к стенке и зажали рот рукой.

- Тихо!.. - прошипел во тьме подъезда голос моего похитителя, и я повиновался ему, как кролик взгляду удава.

Снаружи послышались чьи-то шаги, много шагов, топот, шествие.

По улице неспеша двигалась большая толпа. Если учесть разницу по времени от появления топота до его окончания, я прикинул, что мимо нас с похитителем прошагали как минимум человек пятьсот.

Но эти мысли я додумал уже после.

А в тот момент готов был лишиться чувств от невозможной ситуации, в которой оказался.

Наконец-то я в полной мере осознал - ага, я же пилот Евангелиона-01. И моя смерть, как и захват, могут быть выгодны очень многим.

Что ж...

МИСАТО-САН, СРОЧНО ПОМОГИТЕ МНЕ! БЫСТРЕЕ! БЫСТРЕЕ! ВЫ ЖЕ МОЖЕТЕ, УМОЛЯЮ, СПАСИТЕ МЕНЯ!

Я стоял в кромешной темноте подъезда какого-то дома, в котором не горели даже дежурные лампочки, и обливался холодным потом, но в какой-то момент мой рот освободился от стальной хватки.

Хотя перед этим меня предупредили:

- Начнешь орать - пристрелю на месте.

Я послушно закивал.

Похититель вывел меня на улицу, и я смог его разглядеть.

Темные очки, короткие волосы. Безрукавка. Обычные джинсы.

Словом, ничем не примечательная личность.

Если бы еще уточнить половую принадлежность - я не мог в точности сказать, принадлежит ли его голос мужчине или женщине, а определить наличие груди под безрукавкой было проблематично.

В тот момент я осознал, что похититель говорил со мной на чистом японском. Ну, хоть попытаемся понять друг друга.

- К... кто... вы такой?.. - пытаясь унять дрожь в голосе, начал я.

- Зови меня Хайку, - сказал он. - И прими во внимание - с моей помощью ты только что избежал смертельного исхода.

Только сейчас я заметил, что все еще держу в руках розу, а кровь из пальца капает на ее нераскрывшийся бутон.

/angel food

Мы поднимались по лестнице одного из жилых комплексов. Того самого, в котором Хайку прятал меня от толпы шествующих на праздник.

- К-какой еще праздник? - мой голос продолжал дрожать, но я старался вести адекватную беседу, чтобы не дать понять похитителю, что я боюсь.

- Ты помнишь, какое сегодня число?

С каждой его фразой мне было все интереснее узнать его пол.

Прошло всего пятнадцать минут с нашей игры в прятки, а я уже узнал столько нового об этом городе.

- Давай назовем их сектами, - сказал мне тогда Хайку, все время сокращая дистанцию и не давая мне ни единого повода унять дрожь в коленях. - Или нет, лучше школами. А еще лучше - образами жизни.

После Второго Удара, говорил мой похититель, люди узнали, что такое настоящий хаос.

Когда затопило прибрежные районы. Когда люди потеряли своих близких. Когда вдруг обычная спокойная жизнь превратилась в жизнь интересную - каждый день как последний.

Некоторые были рады этому катаклизму, иные проклинали его.

Но это случилось уже потом - после всех войн за оставшиеся ресурсы.

Хоть планета и освободилась от бремени нести на себе целую половину земного населения, люди все равно боялись, что еды и воды им не хватит.

И они продолжили истреблять друг друга.

Но через пару лет все закончилось. Агония прекратилась, и вот уже всех посетило осознание - каждый из них что-то потерял.

Не осталось безучастных.

И тогда поднялась одна группа людей. Они сказали: «Что же вы, несведущие, творите? Вы играете с природой, как с игрушкой. Чей-то большой эксперимент обернулся ужасной катастрофой всей планеты. Кто сможет взять на себя ответственность за гибель нескольких миллиардов человек? Одумайтесь, пока не поздно».

Они осуждали Второй Удар. Они начали бережней относиться к ресурсам, к своим детям, к тому, чтобы впредь такого не повторилось.

И тогда поднялась вторая группа людей. Они сказали: «Вы не приемлете прогресс. Человечеству нужен новый толчок для развития и свершившийся катаклизм - точка отсчета. Это новое время. Мы должны эволюционировать. Да, человечество как ходячий грех - и потому мы должны измениться. Изменить сами себя».

Второй удар был для них благом. Они начали делать все, чтобы приблизить повторение этой катастрофы. Они заботились о больных людях и младенцах с дефектами, словно о своих детях, ведь рожденные в то время явили миру немало мутаций.

- Так ведь в Антарктиду же с-свалился метеорит...

- Черта с два.

И вот мир опять разделился. Даже общая беда не смогла сплотить людей.

13 сентября. Общий праздник, полнолуние.

Осуждающие Второй Удар, люди с безжизненными глазами, потерявшие родных и свои дома, люди с синим и белым цветами в одежде и на теле, в эту ночь они идут к Чао Прайе, своей реке, куда опускают маленькую лодочку с дымящейся свечкой - по одной за каждую не вовремя ушедшую душу.

Благословляющие Второй Удар, люди со спокойным взглядом, готовым принять любое изменение, раздают друг другу розы, красный символ эволюции, и собираются на главной площади города, перед храмом Пра Кео, где на большом костре приносят в жертву человека.

Эти обычаи существовали в каждом крупном городе планеты.

И сегодня - такая ночь.

Хайку вел меня наверх, а я послушно плелся за ним, захваченный его рассказом.

Откуда же мне было знать, как обстоят дела у мира за пределами квартиры Мисато-сан? Немыслимо... Это было каким-то безумием.

И тут я споткнулся и чуть не упал.

- Аска и Аянами... - прошептал я, понимая, что могу больше никогда их не увидеть, но всеми силами отгоняя эту мысль.

- Успокойся, - сказал мне непонятный голос. - В новое время женщину чтут получше, чем двадцать лет назад. Из-за катастрофического упадка демографического уровня планеты, женщин начали защищать всеми силами и любыми способами. Даже если приемлющие Второй Удар встретятся с пилотами Евы-00 и Евы-02 - они им ничего не сделают. Наоборот, проводят туда, где они будут в безопасности.

Он обернулся и блеснул мне в глаза своими стеклами очков, в которых отражался уличный свет.

- Все это не касается тебя. Они могли бы просто разодрать тебя на части.

Потому что ты отсрочиваешь Третий Удар, сказал он мне.

Потому что ты защищаешь Землю от Ангелов.

Самая сокровенная тайна чтущих Второй Удар - вера в то, что скоро произойдет Третий. И если бы не пилот Евы-01, они давно были бы счастливы.

У меня голова шла кругом.

- Зато как удачно выходит, - продолжал Хайку. - Противники катаклизма отдают последние силы, чтобы поддерживать Евангелионы в рабочем состоянии. Видел бы ты местных мужчин - они недосыпают, но они просто горды тем, что собирают запчасти для Евангелионов.

Мы, наконец, дошли до крыши.

И передо мной раскинулся потрясающий вид.

В тот момент словами бы я его описать не смог.

Это был разноцветный ковер, вышитый узорами драгоценных камней.

Ниточка метро, которого в этом городе осталось всего две линии - остальные были либо затоплены, либо обрушены.

Несколько небоскребов, горящих, как новогодняя елка, и пытающихся прорвать низкие облака.

Переливающиеся огни проезжающих машин.

Прохладный ночной ветер в вышине.

Гул города.

Он был живым.

Он не был похож на техногенный рай Токио-3, где ты получал все - лишь только сделай усилие и проведи картой над электронным замком. Тебя обслужат и накормят, ведь ты же сотрудник NERV!

- Синдзи, - вырвал меня из мыслей таинственный голос, и я опять покрылся мурашками.

- З-з-зачем вы меня сюда привели?.. - меня начало знобить.

А ведь этот мальчик-девочка обещался меня пристрелить.

Мисато-сан...

/melted ice

- «Город ангелов, великий город бессмертия, величественный, усеянный драгоценностями бога Индры, земля, которую нельзя завоевать, столица девяти драгоценных камней, резиденция короля, место королевских и других дворцов, храмов, обиталище Вишны, других богов и перевоплощающихся духов». Название в книге рекордов Гиннеса, кстати.

Я подошел чуть поближе к краю, но не очень близко, чтобы хотя бы успеть заметить момент, когда мой похититель захочет меня толкнуть в пропасть.

- Когда здесь объявился Ангел, чтущие Второй Удар были безмерно рады. Сегодняшний праздник будет особенно красивым.

Дальнейшее я помню слабо. Я словно отключился от внешнего мира.

Видел лишь, как там, внизу, на главной площади города, разворачивалось феерическое действо.

Люди, толпа - человек пятьсот, а, может быть, и вся тысяча - собирались вкруг большого квадратного помоста, на котором было установлено причудливое сооружение, похожее на длинный конус, стремящийся в небо.

Площадь бурлила красным цветом, все участники образовали неровный круг - и в тот момент я услышал первый гулкий бум большого барабана.

Голоса собравшихся нестройно откликнулись ему в ответ.

Второй бум - снова отклик.

Толпа начала медленно покачиваться, она была похожа на волнующееся красное море.

Третий бум - и конус на помосте засветился красным. Снизу вверх по нему начал ползти алый цвет, и, в конце концов, конус вспыхнул как спичка.

Даже стоя на крыше здания, я прочувствовал гул просто огромного костра. Наверняка стоящие в первых рядах, там, на площади перед дворцом, опалили свои брови и волосы.

Одновременно с третьим ударом, воспламенением костра и общим возгласом всех собравшихся людей, ударила вступительным аккордом музыка.

Это было что-то пафосное, эпичное, пробирающее до костей. Я помню - покрылся мурашками.

Толпа на площади продолжила покачиваться, барабаны медленно набирали темп.

Огонь ревел, рождалась музыка.

После первого аккорда все стихло, но это было обманчивым ощущением. Медленно, словно из темноты, из тумана, появились акустические гитары с волшебным перебором. Люди на площади качались в такт переливам аккордов.

Потом к ним присоединились скрипки. Барабаны сбавили свой темп.

Далее подключился духовой оркестр - и тогда собравшиеся, чтущие Второй Удар, в первый раз громогласно топнули по земле, и задрожало все вокруг.

Музыка продолжала набирать темп, собравшиеся начинали танцевать - в единый такт, в единый ритм.

Вскоре в музыке я расслышал даже электрогитары и синтезатор. Не было непричастных, не было того, кто остался в стороне - катаклизм затрагивал всех.

Я тот момент я подумал, что это все напоминает школьный костер и танцы после общей уборки. Когда все друг другу друзья. Когда ты танцуешь с девушкой, в которую давно, тайно и безответно влюблен.

Даже слегка улыбнулся.

А музыка лилась. Меня не покидало ощущение, что я готов слушать ее миллион раз - а потом еще один миллион. Она заставляла сердце биться чаще, ломанный, но четкий ритм выстраивал мысли в порядок, а сама мелодия обволакивала тело, словно вода.

Я сам не заметил, как начал притоптывать в такт мелодии.

Темп устремился вперед, люди на площади кричали - коротко, в единый момент, в единый голос - и потом произошло то, что я никогда не забуду.

Все инструменты, которые появлялись по ходу этой безумной оперы, громогласно выпустили в воздух финальный аккорд, да такой, что в ближайших к площади зданиях выбило все стекла.

Одновременно с этим абсолютно все люди на площади ударили ногой в землю и выбросили правые руки к костру.

Ревущее пламя только этого и ждало.

То, что собравшиеся бросили в огонь, оказалось теми самыми розами. Только от них остались лишь бутоны.

Очевидно, что они были чем-то смазаны - за бутонами тянулся дымный след, и, подлетая к костру, они воспламенялись чистейшим белым светом.

Все вокруг заполнилось белыми шариками вокруг одного большого костра - и вот тогда я увидел их.

Крылья того Ангела, чью фотографию иногда печатали в газетах.

Они состояли из проволоки, наконец-то раскалившейся добела.

Эти люди воссоздавали модель Второй Удара. Жуткие крылья, летающие белые огоньки и ревущее пламя.

Эта феерия продолжалась с минуту, а потом последняя роза пеплом опустилась на землю. Огонь так же медленно сошел на нет.

Все люди на площади лежали, не в силах пошевелиться.

- А в центре того костра находилась очередная жертва, - сказал мне потом Хайку, мой похититель.

Потом, когда внезапно скинул меня, захваченного феерией космического масштаба, с крыши вниз.

/smoke and mirrors

После того, когда мы вынырнули из одного из притоков Чао Прайи, который так удачно оказался под крышей того дома, я попытался максимально быстро выбраться на берег убежать к чертям.

Я в точности не помню, о чем тогда думал. Наверное, вообще ни о чем. Мной владел животный страх.

Я просто хотел видеть Мисато-сан, она была для меня всем миром.

Но через несколько секунд приоритеты сменились - я хотел, чтобы Хайку прекратил заламывать мне руку.

Было очень больно.

- Мы не закончили, - прошептал он мне на ухо и куда-то повел.

Похоже, страх и послевкусие от всех произошедших событий высушили во мне все слезы.

- Извините, куда мы идем? - безжизненно спросил я, гадая, будет ли больно мне умирать или меня убьют безболезненно.

Похититель не ответил. Просто через некоторое время мы - раз! - и остановились.

- И не смей больше убегать, - сказал он мне. - Любящие Второй Удар - они не все сейчас отдыхают на площади.

Когда я огляделся, чтобы понять, в каком, хоть примерно, месте я нахожусь, я увидел еще одну толпу людей. Они были тихими, никто даже не разговаривал.

Казалось, что сам воздух застыл. Они просто стояли и не двигались - все эти люди.

Я никогда не думал, что такое возможно.

Они заняли собой почти весь обозримый берег реки. И что-то держали в руках.

Ждать нам пришлось недолго - после гробового молчания нескольких тысяч человек, они медленно начали подходить к воде.

Мы с похитителем находились на холме, и мне было отлично видно - маленькие лодочки с зажженными свечками, с которых стекал зеленоватый дым. Река несла лодочки вниз по течению, и в скором времени почти вся поверхность воды была усеяна этими стразами.

Словно отвечая ей, небо медленно очищалось от туч, выглянула полная луна. А вместе с ней - миллион ярчайших звезд.

Этот район был без искусственного освещения.

«Почему ночь темная, если на небе столько разных звездочек?»

Наверное, эта мысль была стара, как мир.

Просто в тот момент я понял, что делаю правое дело. За эти звезды действительно стоило бороться. И еще за этих людей - которые надеются на меня, которые верят, что свечек на Чао Прайе не станет больше.

Лик луны - зеленоватые души ушедших.

Мне всегда казалось, что лицо, которым представлялась поверхность нашего спутника, было очень печальным.

Праздник противников перемен был скорее поминальным днем.

Было очень тихо. Именно в такие моменты к тебе приходит осознание - слова вовсе не нужны.

Мы вместе.

Мы все сделаем хорошо. И все у нас будет хорошо.

Просто приди в эту ночь на свою реку и спусти одну, две, десять свечек.

Нельзя забывать прошлое, потому что без него мы не сможем строить будущее.

Народ в молчании начал медленно расходиться, но это был еще не конец.

Они возвращались с берега на асфальтовые дороги, и каждый вытягивал вверх руку, чтобы резко опустить ее вниз.

И разбить цветное круглое стеклышко.

- Символ разбитых жизней, - пояснил мне потом Хайку. - Ровно по количеству свечек. Если хочешь, можешь забрать себе осколок - на память. Чтобы никогда не забывать.

Потом я держал в своих руках синий осколок стекла и розу, чей бутон пропитался моей кровью.

До сих пор не могу забыть этого момента.

Просто вдруг моя рука перестала ощущать давление и боль.

А когда я обернулся - Хайку нигде не было.

Я помотал головой, не мог же он испариться? Однако это так и было.

Где-то вдалеке, за чертой города, в опустившемся с небес Ангеле погасли последние искорки жизни.

Три ядра одновременно рассыпались в пыль, оседая мелкой крошкой на маленьких розочках, которые росли в том месте.

Пройдя вниз по улице, я наклонился и подобрал маленький осколочек.

Что вообще произошло этой ночью? С чего все началось?

Мы потерялись, и Мисато-сан, наверное, сейчас места себе не находит. Но мне казалось, что это не очень важно. В данный момент.

Просто я узнал мир за своим окном. В первый раз в жизни выбрался куда-то дальше дома учителя - и открыл для себя такое, о чем и помыслить не мог.

Один в незнакомом городе. Полном опасностей, странных незнакомцев и мародеров, не успокаивающихся даже в общей беде.

Я просто брел по рассветным улицам Бангкока и размышлял - неужели в каждом городе мира происходит подобное? Люди помнят... Люди не забыли.

Почему-то я был рад этому. Я хотел постоять вместе с ними на том берегу, спустить маленькую лодочку со свечкой и посмотреть ей вслед.

Я брел по рассветным улицам и понимал, что с приходом света лицо Хайку стирается из моей памяти.

Да и что это за дурацкое имя? Как будто бы он хотел привлечь мое внимание, влиться в доверие. Иностранец будет держаться иностранца в чужой стране.

В чужом мире.

Ведь в Токио-3 все не так.

Все абсолютно не так.

Я свернул на какую-то улочку и увидел знакомую остановку.

Рядом с которой находились Аянами, Аска и Мисато-сан.

Я хотел им все рассказать, поделиться каждой толикой впечатлений, но все явственнее понимал, что ничего, кроме осколка стекла и розы, не смогу им предоставить. Просто не хватит слов.

А был ли вообще этот странный Хайку? А видел ли я совершенно невозможный в моем понимании праздник? Может, мне просто приснилось и всему виной тот странный свет, который мы увидели несколько часов назад?

Я бессильно опустил руки и осел на землю.

Я не хочу, чтобы это все прошло вот так бесследно. Нет, я не забуду.

Мир за моим окном.

И все чувства этих людей, для которых я что-то значу.

Подбежавшая ко мне Мисато-сан присела рядом и просто обняла меня.

/improvisation, coda

Мои глаза открылись примерно в восемь вечера по местному времени.

Веки поднялись, и взгляд уперся в циферблат часов - так все и вышло.

Несколько минут на массаж затекших мышц шеи, и вот уже тело полностью готово к ночной прогулке.

Все чувства исправно работали, но мне было жутко некомфортно.

Давно хотелось задать пару вопросов кое-какому человеку.

Хотелось пить. И просто выйти уже из этого помещения.

Ведь мое тело находилось в какой-то разбитой комнате. Наверное, в заброшенном доме. Стоило ли благодарить мой конвой за то, что поселили меня сюда, а не под бок какого-нибудь бездомного?

Через пару минут ноги на полном ходу несли меня в направлении ближайшей станции метро. Хоть в этом городе работали всего две линии, это вполне подходило моему маршруту.

Заходящее солнце медленно скатывалось за горизонт, отражаясь лучами от низких облаков. Мне почему-то вспомнился забавный феномен, когда совокупность различных оптических эффектов заката создает ощущение, что все вокруг сменило свои краски. Чаще на какой-нибудь оттенок красного.

Мне бы хотелось его хоть раз увидеть.

Мимо меня проезжали редкие машины, прохожих было немного, и мне совсем не требовалось объяснять причину их отсутствия на вечерних улицах.

Ноги остановились напротив большой витрины магазина, за которой стояли манекены в модной сейчас одежде. Взгляд выцепил в отраженной картинке силуэт человека.

Даже в неоновом свете города было заметно, что мои волосы были серыми. Или обесцвеченными, я точно не знаю.

Возможно, стоило посчитать меня альбиносом - ведь и глаза мои были красными.

Не такими ярко-алыми, как, например, кровь, но все же ощутимо покрасневшими.

Не помню, всю ли жизнь они были такими...

Налетевший порыв ветра заставил меня зажмуриться и отвлечься от мыслей.

Мне надо было двигаться вперед.

Ехать в этом поезде нового времени было вполне комфортно, а заранее взятая бесплатная газета на станции не давала мне заскучать.

Всю первую полосу занимал какой-то мутный рассказ о выращивании роз, в конце которого был описан специальный химический состав без вкуса и запаха, которым будут покрыты все цветы на празднике.

Если верить журналистам, этот состав усиливал эйфорию от участия в торжестве, притуплял чувство времени и страха, а так же награждал небольшими головными болями.

Словом, кто-то от нечего делать изобрел очередной наркотик, без которого не мог обойтись ни один религиозный праздник.

Плюс ко всему, уточнялось в статье, этот состав был очень горючим, а нагретый этим огнем материал начинал светиться белым светом.

Мой рот слегка скривился - мозг никак не мог согласиться с этой антинаучной чушью. Пусть все это было правдой, но писать такими словами, по моему мнению, это себя не уважать.

Ехать мне нужно было в другой конец города, и пока тянулось мое путешествие, глаза наблюдали за вполне себе обычной сценой, которая была присуща всем временам - сильный притеснял слабого.

Двоих мальчишек, заплаканных и испуганных, обступили семеро здоровых бугаев, которым явно не хватало на сигареты. Сквозь шум мчащегося поезда уши улавливали отдельные слова спора - большинство из которых оказывались обычным матом.

Хотелось как можно быстрее приехать в пункт назначения. Вмешиваться в мои планы не входило, но всю оставшуюся дорогу в голове гуляли мысли лишь о черствой, неизменной природе человеческого естества. Хотя и эта мысль сама по себе была мне противна - ее уже столько раз обсасывали разные рты и острые языки всех сортов и мастей, что мой вклад в этот умственный труд не требовался.

Как же хорошо уметь не думать.

Подав короткий сигнал, поезд влетел на нужную мне станцию.

И в тот момент мои глаза были награждены непередаваемым зрелищем - посреди перрона, который был тускло освещен еще уцелевшими лампами, стояла девушка.

Не красивая, но очень милая и симпатичная, что в большинстве случаев было даже лучше. Она светилась искренней радостью.

Она пускала мыльные пузыри в этом темном и сыром царстве земли и электричества.

Даже бугаи на миг притихли.

Девушка смеялась и дула на палочку с маленьким колечком, а невесомые прозрачные сферы, летя навстречу поезду и переливаясь всеми цветами радуги, отражали и ее счастье.

Мой вагон остановился чуть дальше девушки, мне нужно было спешить, но все равно, повернувшись к ней, моя голова чуть склонилась в вежливом поклоне, а губы шепнули: «Спасибо».

Девушка засмеялась и поклонилась мне в ответ.

И ноги понесли меня к поверхности.

Место назначения было близко, мне оставалось пройти еще пару кварталов, но тут моих ушей достиг резкий вскрик и последовавший за ним тяжкий стон.

Заглянув в ближайший темный переулок, мои глаза выцепили пару-тройку теней, стремительно убегающих в противоположную мне сторону.

Но тут же, на земле, лежала очередная жертва человеческой жестокости.

Мужчина средних лет, он уже не дышал. Удар ножом под сердце - и наверняка из-за нескольких сотен единиц местной валюты.

Меня посетила кое-какая мысль, план был приведен в исполнение.

Первым делом с мужчины были сняты его солнцезащитные очки. Наверное, днем тут без них было очень сложно. А мне они и ночью подойдут, а то еще парень подумает, что моя фамилия Аянами.

Плюс во внутреннем кармане пиджака нашелся мобильный телефон, не замеченный быстрыми грабителями.

Недолго думая, пальцы набрали номер.

- Это я.

Голос в трубке был очень знаком.

- Ядра выдержат атаку бактерий еще несколько часов, после чего превратятся в пыль.

Этот голос наставлял меня, давал указания.

- Я понимаю. Я помню. Несколько часов, да.

Голос хотел, чтобы я продлил его сценарий. Большой пьесе требовался маленький антракт, а еще вышибала для пьяных гостей.

- Хорошо, он узнает обо всем.

Голос предполагал, что правда имеет силу к стимуляции действия.

С этим было трудно спорить. Хотя чаще всего после горькой правды рукам оставалось только одно - опуститься.

- Уничтожить тело. Спасибо.

Короткие гудки.

Телефон был возвращен обратно своему остывающему владельцу. Грустно посмотрев на умирающее солнце, на эту потрясающую звезду, мои глаза скрылись под темными стеклами очков.

Несколько часов, да?..

Все равно мне уже никак не избежать смерти. Но - спасибо.

Моя благодарность не адресовалась кому-то конкретно. Это была просто благодарность.

Но если от этого кому-нибудь станет чуточку легче - мне хотелось бы поблагодарить эту Землю, которая никогда не станет мне домом. И еще - это солнце.

За чудесный вечер, который начал менять краски.

Интересные оптические эффекты – мне все-таки удалось увидеть его.

Теперь действительно можно ослепнуть и не пожалеть.

Губы насвистывали какую-то мелодию, услышанную по дороге, а ноги несли меня вперед. Какова ирония - знал бы паренек, кто его будет охранять, никогда бы не поверил.

Вот и мне не верится.

Но придется отыграть эту последнюю роль, в этом городе Ангелов, шагая сквозь красный, как Второй Удар, вечер.