<!-- /* Style Definitions */ p.MsoNormal, li.MsoNormal, div.MsoNormal {mso-style-parent:""; margin:0cm; margin-bottom:.0001pt; mso-pagination:widow-orphan; font-size:12.0pt; font-family:"Times New Roman"; mso-fareast-font-family:"Times New Roman";} @page Section1 {size:595.3pt 841.9pt; margin:2.0cm 42.5pt 2.0cm 3.0cm; mso-header-margin:35.4pt; mso-footer-margin:35.4pt; mso-paper-source:0;} div.Section1 {page:Section1;} -->

Три дня спустя, ранним утром, когда первый солнечный луч показался из-за горизонта, у самой окраины Токио-3, на холме, откуда открывался отличный вид на город, появилось странное существо. Оно просто возникло, будто соткавшись из воздуха, и когда взвыли сирены в штабе NERV, предупреждая об опасности, было уже поздно.

Огромное, раза в полтора выше Сына Евы. Тело отливало серым и блестело на солнце, будто было сделано из стали. Да и вообще первое впечатление об этом существе выражалось в двух словах – «ожившие доспехи». Вот только вряд ли подобные доспехи мог бы носить человек…

Вместо ступней – конечности, больше напоминавшие лапки птиц, такие же трехпалые. Огромные когти, отливающие желтым, впились в землю, оставляя глубокие борозды. Тело, будто закованное в многослойную броню, переливалось серым и золотистым. Длинные руки, в которых как будто было больше суставов, чем у человека, также были трехпалыми и заканчивались когтями. Голова скорее напоминала драконью, сделанную из металла, с огромной пастью и горящими желтыми глазами. За спиной существа развернулись крылья, сверкающие полированной сталью. Это существо напоминало скорее ожившую статую, выполненную скульптором-фантастом, а не что-то живое. В середине груди Апостола тихо мерцало ядро, напоминая бьющееся сердце.

NERV успел поднять тревогу, по всему городу завыли сирены, но существо, стоящее на холме, казалось, это нисколько не заботило. Поднимающееся солнце находилось у него за спиной, и Апостол отбрасывал на землю огромную тень. Ядро в его груди вдруг замерцало быстрее, пока не налилось красным светом, а тень, лежащая на земле, неожиданно забурлила, будто разлитая густая смола.

В следующую секунду из бурлящей «тени» Апостола одно за другим начали появляться непонятные существа. Часть из них напоминала черных пантер, только размерами эти «пантеры» превышали человека. Шея заканчивалась уродливой головой с огромной пастью, на лапах блестели когти, а хвост увенчивался длинным шипом. Появляясь из «тени» Апостола десятками, эти существа бросались вперед, на пробуждающийся от воя сирен Токио-3.

Когда первая партия «пантер» выбралась из «тени», следом за ними стало появляться другое порождение Апостола. Новое существо размерами было немного меньше Сына Евы и напоминало средневекового рыцаря. Вот только у этого «рыцаря» было две пары рук, первая из которых держала два меча, а вторая, более длинная и растущая из верхней части плеч – длинные хлысты. Глаз у «рыцаря» оказалось четыре, и они сверкали холодным синим огнем. Таких порождений оказалось где-то около тридцати, и они, не слишком торопясь, направились вслед за «пантерами».

«Тень» Апостола перестала бурлить, и исполин замер, словно дожидаясь чего-то.

В штабе NERV, как это всегда бывает при нападении Апостола, царила суета. Отдавались приказы, подготавливались отчеты, сообщалось о принятых мерах. Но Синдзи, наблюдавший за всей этой бурной деятельностью с мостика Командующего, стоя рядом с Фуюцки, только бессильно сжимал губы. В этот раз враг оказался слишком близко и нанес удар до того, как они успели полноценно среагировать.

 - Кажется, нас окружили, Синдзи-кун? – спросил у него Командующий.

Руководитель Проекта С. Е. обернулся к нему. Фуюцки Козо выглядел усталым, но не сломленным. Много раз молодой ученый задавался вопросом, как у этого старого человека хватает сил выдерживать все то, что на него постоянно сваливается. Он почти не покидает штаба, и, судя по покрасневшим глазам и осунувшемуся лицу, он почти не спал сегодняшней ночью. Но все же он твердо стоит на ногах и не намерен раскисать.

 - По крайней мере, все к тому идет, – нехотя признал Синдзи, наблюдая за изображениями с нескольких камер наблюдения, которые выводились на экран.

«Рыцари», которым в стенах штаба NERV присвоили кодовое обозначение «погонщики», окружили Токио-3 кольцом. Но не все. Двое просто слонялись по городу, было высказано предположение, что они осуществляют патрулирование, или нечто вроде. А еще трое, обнаружившие шахты для доставки Сыновей к поверхности, пытались пробить себе путь к штабу NERV. Были закрыты все переборки, но если так продолжится, через пару десятков часов «погонщики» доберутся до штаба.

По улица города носилось множество странных четвероногих существ. Этим сотрудники специального института присвоили имя «гончие». Подобные имена были придуманы после того, как была найдена определенная зависимость между «погонщиками» и более мелкими существами. Первые явно направляли последних. «Гончие» носились по городу, иногда нападая на людей, и потому был отдан приказ не покидать домов. Тем не менее, несколько десятков людей все же успели стать жертвами порождений Апостола.

 - Майор Кацураги, я полагаю, вместе с пилотами?

 - Да, Командующий, – кивнул Синдзи. – Но пока что не представляется возможным доставить их сюда. На улицах слишком много «гончих», да и «погонщиков» не стоит сбрасывать со счетов.

 - Думаешь, это не просто массированная атака? – заинтересовался Фуюцки.

 - Массированная, – подтвердил руководитель Проекта С. Е.. – Но в то же время отлично спланированная. «Погонщики» пробиваются к нам, и должны атаковать Сыновей, если те появятся, причем атаковать в городе, в максимально неудобных для нас условиях. А «гончие», как мне кажется, ищут пилотов.

 - Интересная гипотеза… – протянул старик. – Но есть ли для нее основания? Могут ли Апостолы быть настолько разумны? И потом, откуда у него вообще такие данные?

 - Мы все еще мало знаем об Апостолах, – Синдзи покачал головой. – Но мне кажется, что чем ближе к концу, тем они умнее. Вспомните, Пятый атаковал не тело, а разум. Четвертый так вообще смог проникнуть к нам в штаб, и если бы не Инцидент с Третьим Сыном…

 - Кстати, что там с расследованием его причин?

 - Есть одна гипотеза, – негромко произнес молодой ученый.

 - Синдзи, мне все из тебя клещами тянуть? – вздохнул Командующий. – Говори уже, не томи.

 - В Сифе отдельно от пилота был задействован его разум… – тихо, так, чтобы слышать мог только Командующий. – Без синхронизации. Но что явилось фактором, не известно. Подобное… не было заложено в конструкцию при расчетах и создании.

 - Значит, у нас вновь в руках оружие, которого мы до конца не понимаем, – Командующий устало потер глаза. – Иногда мне начинает казаться, что и не было этих пяти лет.

Синдзи ничего на этот не ответил. В этот момент на мостик поднялась доктор Акаги.

 - Предварительные данные таковы, – начала докладывать она. – Апостол при помощи своего АТ-Поля создает себе слуг из собственной тени. Механизмы данного явления пока что анализу не поддаются, пока что единственное объяснение – тень Апостола связана с параллельным пространством вроде Моря Дирака, и оттуда к нему поступают подкрепления. Далее, призванные им существа не обладают АТ-Полем и могут быть уничтожены даже обычным оружием. У меня пока все.

Командующий раздумывал с минуту, и подчиненные молча смотрели на него. Наконец повернувшись к ним, он приказал:

 - Готовьте операцию по доставке пилотов в штаб. Нужно уничтожить врага как можно скорее. Запросите поддержку у Сил Самообороны.

 - Мы в осаде, – хмуро сообщила Мисато, положив трубку телефона.

Сидящие за столом ее квартиры пилоты смотрели на Тактического Командира с недоумением.

 - Третий Апостол обладает способностью… – Мисато на миг запнулась, – создавать себе слуг. Пока что выявлено два их типа. Первый, с кодовым названием «гончая», напоминает по повадкам гепарда или похожего крупного хищника. Выше человека, очень быстр. Второй, с кодовым названием «погонщик», сопоставим с Сыновьями. Имеет четыре руки, в двух длинные мечи, еще в двух – хлысты. По предварительным данным, направляет «гончих». В данный момент штаб NERV окружен, а трое «погонщиков» пытаются пробить себе путь к Геофронту. Еще двое осуществляют общую охрану. «Гончие» носятся по городу, но почти ни на кого не нападают, как будто ищут что-то…

 - Или кого-то, – добавил Акира.

Мисато бросила на него взгляд и согласно кивнула:

 - Или кого-то. Так или иначе, выйти из дома сейчас не представляется возможным.

 - И что, просто сидеть и ждать? – Широ поднял на Мисато тяжелый взгляд.

Дракон внутри пилота ревел и бился, требуя действий. Трусливо отсиживаться в квартире Мисато совершенно не нравилось ящеру, да и сам Широ был не в восторге от подобного положения дел. Пилоту очень хотелось действовать, поскорее добраться до Авеля и уничтожить Апостола. Но в то же время пилот понимал, что просто так бросаться грудью на амбразуру – все равно что самолично подписать себе смертный приговор.

Акира выглядел так же невозмутимо, как и обычно, хотя внутренне пилот был напряжен, как струна. Он волновался за Рей, ведь сейчас ее не было рядом. Отрезанная от него в своем доме, она становилась узницей, так же, как и они.

 - Что можно сделать, Мисато-сан? – спокойно осведомилась Юкари, сглаживая нетерпение Широ.

Девушка волновалась, но старалась запрятать это волнение поглубже. Пусть это будет ее первый бой, до Сифа нужно было еще добраться. Паниковать она не собиралась, ей был нужен лишь четкий план их действий, и в таких вещах ее «сестра» привыкла доверять Тактическому Командиру. А уж выполнить этот план она сумеет.

 - Сейчас готовится отвлекающая операция. Силы NERV должны атаковать врага в одном из районов города и постараться отвлечь его. Для нас готовится специальный проход в штаб, другой отряд будет уничтожать врагов, которые находятся неподалеку. Группа быстрого реагирования уже готова забрать Рей – с этими словами Мисато повернулась к Акире, и тот благодарно кивнул ей.

 - И как они уничтожат их, если АТ-Поле способны пробить только Сыновья? – осведомился Широ.

 - Согласно поступающим данным, у призванных Апостолом существ нет АТ-Поля. Таким образом, их возможно уничтожить и обычным оружием.

 - Значит, нам остается просто ждать? – уточнила Юкари.

 - Да, – судя по тону, которым Мисато произнесла это короткое слово, ей самой не нравилась эта ситуация, но сделать тактический Командир ничего не могла.