…Апостол летел на высоте около ста метров над землей. Его драконоподобная голова то и дело поворачивалась в разные стороны, точно он высматривал добычу. Однако скорость его полета была уже меньше, и он приближался к Токио-3 гораздо медленнее чем в тот момент, когда покинул небо над Америкой и устремился к Японии.

 - Авель на позиции, – доложил Широ штабу.

 - Сиф на месте, – спустя пару секунд произнесла Хитоми.

 - Вас поняла, – ответила обоим Мисато с небольшого экрана в кабинах. – Готовьтесь, цель приближается. Расстояние – тысяча метров. Подпустите его на семьсот и открывайте огонь.

 - Есть! – отозвались оба пилота.

Авель и Сиф располагались на вершинах двух небольших холмов, замаскированные растительностью. Чуть позади них стояло два десятка танков, готовых оказать огневую поддержку, если это потребуется. Дальше, метрах в пятистах, находились люки катапульт для доставки Сыновей Евы к поверхности. Именно по этим катапультам сюда добрались Авель и Сиф, а сейчас там стояли наготове Нулевой и Каин. Акира и Аянами слышали все радиопереговоры, но сами в них не вмешивались. Их время выступить еще не пришло, и Мисато очень надеялась, что и не придет.

 - Расстояние до Апостола – девятьсот метров! – доложил оператор.

Широ крепче стиснул рукоятки управления. Он уже видел силуэт Апостола, казавшийся довольно большой точкой неправильных очертаний. Но стоило привести в действие увеличение прицела, как врага становилось возможно рассмотреть в подробностях. Эти подробности пилоту не слишком нравились.

 - Расстояние до Апостола – восемьсот метров!

Пальцы Хитоми чуть дрожали, будто сами рвались нажать на захват цели, а потом выпустить в нее смертельный луч. Мисато заверила пилотов, что над винтовками колдовали лучшие техники и сделали все, что могли. Пока что мощность винтовок была установлена на 50%, но ее можно было повысить. Правда, при мощностях от 80% и выше уже существовала вероятность взрыва… Тряхнув головой, девушка постаралась перестать думать о подобном.

 - Расстояние до Апостола – семьсот метров!

Акира, сидя в пилотском кресле Каина, смотрел на лица пилотов, передаваемые на небольшие экраны специальными камерами внутри кабин. Он видел, как сосредоточен Широ, как закусила губу Хитоми, и как равнодушна и спокойна внешне Аянами. На мгновение пилоту Каина стало интересно, о чем думают они, трое его боевых товарищей? С какими мыслями каждый из них вступает в это сражение? Сам он был уверен только за себя: уверенность в себе… и в Каине. Акира неожиданно улыбнулся. Он уже почти готов был считать гигантского робота самостоятельной личностью, и ему в голову пришла мысль, что они точно никогда не сомневались друг в друге.

 - Захват цели! – приказала Мисато.

Оба пилота захватили цель абсолютно синхронно, словно специально тренировались долгое время исключительно ради этого момента.

Апостол как будто почувствовал опасность, потому что неожиданно резко взмахнул крыльями и стал увеличивать скорость.

 - Огонь!

Два луча ослепительного фиолетового света протянулись вперед параллельно друг другу. Однако Апостол, сделав стремительный кульбит в воздухе, уклонился от обоих выстрелов, и с еще большей скоростью рванулся к Сыновьям Евы.

 - Перезарядка! – скомандовала Мисато. – Огонь!

Еще два выстрела, сделанных почти одновременно, но Апостол смог уклониться и от них. Этот противник оказался очень быстрым и маневренным, и начинало даже казаться, что попасть по нему невозможно.

 - Перезарядка!

Неожиданно Апостол широко раскрыл пасть, и спустя мгновение оттуда ударил луч красно-желтого света. «Выстрел» попал в верхушку того холма, где укрывался Сиф, и хотя не попал в самого робота, взрывная волна отбросила его назад. Хитоми вскрикнула, когда перед глазами у нее мелькнула вспышка взрыва, а через секунду она ощутила, как Сиф, отброшенный взрывной волной, скатывается с холма.

Широ выстрелил буквально через секунду после атаки Апостола, и на этот раз противник не смог уклониться. Но фиолетовый луч будто рассыпался в воздухе, совсем рядом с гигантским чудовищем, которое было уже так близко…

 - Зафиксировано АТ-Поле Апостола! – доложила оператор Ибуки. – Пятидесятипроцентной мощности винтовок не хватает, чтобы его пробить!

Аска, находившаяся в штабе, выругалась по-немецки. Мисато тоже прошипела что-то неразборчивое, но присутствия духа не потеряла.

 - Огненную завесу! – скомандовала майор Кацураги. – Широ, уходи с холма!

Авель успел лишь немного привстать, когда Апостол накинулся на него. Огромные когти полоснули по броне на груди, оставив глубокие царапины. Когти Апостола не смогли пробить прочную броню Авеля, но скорость чудовища была так велика, что Широ, подобно Хитоми, слетел с холма и закувыркался вниз.

Выстроившиеся танки начали обстрел Апостола, но снаряды разрывались, не долетая до него. Издав хриплый крик, крылатый ящер вновь распахнул пасть, и следующий желто-красный луч прошелся по танкам, сжигая их и оставляя только горящие и оплавившиеся остовы некогда грозных боевых машин.

Тем временем Хитоми уже пришла в себя после падения. Винтовка валялась совсем рядом, Сиф схватил ее и опустился на одно колено, ловя Апостола в прицел.

 - Установить мощность винтовки на 65%! – скомандовала Хитоми.

Индикатор рядом с прицелом показал, что теперь винтовка работает на 65% своей мощности. Тщательно прицелившись, девушка утопила шар в вершине рукоятки. Сверкнул луч, рассеявшийся точно так же, как и предыдущие, но на этот раз он почти добрался до Апостола.

 - АТ-Поле Апостола вошло в резонанс с лучом из корпускулярной винтовки! – доложила оператор.

 - Но мощности все равно мало… – пробормотала Мисато.

 - Вдвоем им не справиться, – заметила Аска. – Нужна подмога. Акира и Аянами могут ослабить его АТ-Поле, ведь он пока держится над землей.

Мисато медлила несколько секунд, потом скомандовала:

 - Нулевой, Каин, пуск!

Катапульты рванулись вверх, спеша доставить еще двух боевых роботов к развернувшемуся на поверхности сражению. Акира крепко вцепился в рукоятки управления и ждал, пока впереди блеснет солнечный свет.

Апостол тем временем повернулся к Хитоми и, раскрыв пасть, выстрелил в нее своим красно-желтым лучом. В последний момент Сифу удалось отпрыгнуть в сторону, но луч Апостола угодил в винтовку. Пара секунд – и на экране перед Хитоми появились индикаторы критического состояния оружия. Сделать девушка уже ничего не успевала, она лишь выпустила винтовку из рук и напрягла всю силу воли, устанавливая АТ-Поле.

Винтовка, едва коснувшись земли, оглушительно взорвалась, окутав Сифа облаком дыма и вывороченной земли. Боевой робот рухнул на землю, отброшенный взрывом, и не шевелился.

 - Хитоми! – крики Аски и Мисато слились в один.

А Апостол тем временем, зависнув на пару секунд над полем битвы, неожиданно кинулся к люкам катапульт, будто почувствовав, что еще два Сына Евы мчатся туда из-под земли, спеша включиться в битву. Мисато, заметив это, сразу сообразила, что задумал монстр.

 - Отключить катапульты!

 - Невозможно! – отозвалась оператор. – Они уже на последнем отрезке. Перегрузки убьют пилотов!

 - Проклятье! – Мисато со злости стукнула кулаком по бедру.

Как только откроются люки и появятся Сыновья Евы, они несколько секунд будут беззащитны, пока будут убираться последние опоры и подключаться основное питание. Неизвестно, знал ли об этом Апостол, но он явно собирался напасть на Сыновей Евы, как только те покажутся на поверхности. И остановить стремительно несущихся вверх боевых роботов было уже невозможно…

Но неожиданно с земли поднялся Авель. Сжимая в руках усовершенствованную корпускулярную винтовку, он поймал в прицел несущегося к люкам Апостола.

 - Мощность винтовки – 95%! – прокричал Широ, утапливая в рукоятке кнопку захвата цели.

Индикаторы взлетели в красную зону, но пилота это не волновало. Прицельные механизмы захватили цель, и Широ с исказившимся лицом нажал на шар в вершине рукоятки…

Фиолетовый луч угодил в Апостола как раз в тот момент, когда открылись люки катапульт, и на поверхности появились Каин и Нулевой. Апостол будто взорвался изнутри, разлетевшись во все стороны ошметками плоти и брызгами крови. Большая часть попала на Каина, перед которым оказался Апостол в этот момент. Акира увидел, как что-то красное выплеснулось на его боевого робота, от чего мир вокруг приобрел багровые оттенки. Видимо, изрядное количество крови попало на системы внешней видеопередачи, или визоры, Каина.

Авель сразу же после выстрела отшвырнул прочь корпускулярную винтовку, и она, пролетев десяток метров, взорвалась. Широ едва успел выставить АТ-Поле, но боевому роботу удалось устоять на ногах. Когда стих грохот от взрыва, Авель повернулся туда, где лежал Сиф.

 - Хитоми!

Все три робота бросились к распростертому на земле Третьему Сыну. У Широ сжалось сердце, когда он увидел, что Сиф не шевелится…

 - Все… нормально… – вдруг слабым голосом произнесла Хитоми, и ее лицо на видеоэкранах скривилось в гримасе. – Просто сильно тряхнуло…

Авель помог Сифу подняться, и теперь роботы напоминали двух солдат, один из которых был ранен, и его поддерживал второй. Хитоми улыбнулась, и Широ улыбнулся ей в ответ. Как заметил Акира, лицо Аянами по-прежнему оставалось бесстрастным. Как, впрочем, и его, хотя в уголке рта притаилась едва заметная улыбка. Какая-то часть его и в самом деле радовалась, что с Хитоми ничего не случилось.

 - Операция завершена, – голос Мисато был усталым, но довольным. – Сыновьям Евы направится к точке эвакуации.

Каин вдруг задрал голову вверх, и Акира посмотрел на небо. Из-за крови Апостола, попавшей на него, небо казалось молодому пилоту красного цвета.

«Алые небеса…» – подумал Акира.

Он не слишком верил в дурные предзнаменования, но сейчас ему захотелось поежиться. Эти небеса были такими же алыми, как глаза Аянами Рей. И точно так же бесстрастны.