Синдзи в ужасе сжался в комок внутри капсулы. Яростные крики этого безумного подростка хлестали по нему, как кнутом, оглушая и дезориентируя. И что самое ужасное - эти крики будили нечто темное в его душе. Что-то подобное уже происходило с ним - во время сражения с четвертым Ангелом, когда он бросился на него в безумную атаку с одним ножом. Но тогда это было вызвано страхом, а сейчас... сейчас тоже страхом. Но другого рода. Этот страх был страхом ответственности.

- РАЗОРВИ ЕГО... - крик Аастарда прервал Аоба, попросту отключивший связь.

- Эм... я все понимаю, но может ты будешь не кричать, но руководить операцией? Сам же вызвался, все-таки... - нерешительно начал Шигеру. Эркекджеттер медленно повернулся и взглянул ему в глаза. Оператору показалось, будто глаза этого странного подростка закрыли весь обзор, куда ни глянь - не увидишь ничего, кроме глаз. Прошло пять секунд... Взгляд его разноцветных глаз завораживал, они казались бездонным омутом. Семь секунд... Аастард впивался в глаза Аоба своим бешеным взглядом, причиняя этим почти физическую боль. Десять секунд. Так же внезапно как и началось, напряжение исчезло.

- Мне показалось, или ты только что перебил меня и выключил мне связь? - прошипел парень. Тяжело дыша, Аоба коротко кивнул. - Да? Ну и ладно. - Аастард успокоился с такой же легкостью, как и завелся минутой ранее. - Включи связь, надо передать пилоту приказы. Да, и свяжись с группой «сигма», запроси свежую информацию об Ангеле.

                Прослушав короткие переговоры оператора с группой разведки, Эркекджеттер вновь связался с Икари.

- Эй, Синдзи! Активируй Первого и выдвигайся по второму аварийному пути к пусковой шахте №8. Ангел пробирается по ней внутрь Геофронта. - Он помедлил, завороженный первым вживую увиденным запуском Евангелиона. Мощь, сокрытая в ее огромной фигуре, поражала. И сейчас вся эта мощь была под контролем одного человека - Икари Синдзи. Аастард невольно ему позавидовал.

- Уровень синхронизации пятьдесят шесть процентов! Все нервные соединения функционируют нормально, энергии батареи хватит еще на четыре минуты и пятьдесят секунд, - сообщил оператор с терминала возле Каспара. - Расчетное время прибытия к восьмой шахте - сорок пять секунд!

- Синдзи, высылаю тебе изображение Ангела. Как ты видишь, у него девять глаз, расположенных по бокам и снизу. По данным групп наблюдения, Ангел способен выпрыскивать кислоту из этих глаз. На какое расстояние - неизвестно, так что будь осторожен.

- И... как мне действовать? - Первый полз по горизонтальному шахте навстречу Ангелу, и Синдзи, как и всегда перед боем, нервничал.

- Дождись, пока он не спустится ниже твоего прохода, затем прыгай ему на спину, а уже там - используй нож. Его ног не бойся, они слишком велики для ограниченного пространства пусковой шахты.

- Хорошо, попробую.

- Успехов, Синдзи-кун, - неожиданно для самого себя произнес Эркекджеттер.

«Опять бой... Ева, Ангелы, мерзкий привкус ЛСЛ - как же я ненавижу это, как устал от этого...» - думалось Синдзи. Первый дополз до люка в шахту; поработав ножом, Икари сделал небольшое окошко, чтобы следить за продвижением Ангела. Ожидание затягивалось, энергии оставалось на две минуты, когда Ангел наконец спустился до его уровня. На какой-то миг они взглянули в глаза один другому - глаз чудовища таил в себе вечность, в глазах Синдзи была вера и надежда на будущее. Спустя миг из глаза вырвалась мощная струя кислоты.

Кислота с поразительной точностью попала на лицо Первого, и эфир залил мучительный крик Синдзи. Его Ева упала на спину, и судорожно пыталась стереть едкую кислоту. Удовлетворенный удачной атакой, Ангел продолжил свой неторопливый спуск.

- Синдзи, давай, вставай уже! Ты не сотрешь кислоту, только хуже сделаешь, поднимайся и атакуй! Давай же, времени в обрез! - Аастард, еле сдерживая ярость, орал на весь командный пункт. - Поднимайся же скорее, Икари!

                Не без труда Синдзи поднял Еву. Лицо все еще жгло, но боль уже постепенно утихала. Вышибив люк, он прыгнул на спину неуклюже спускающемуся Ангелу. Энергии в его батареях оставалось на семьдесят секунд.

                Оказавшись на спине чудовища, Первый активировал АТ-поле, разрушая защиту Ангела. Преуспев, он достал нож и принялся кромсать податливую мягкую плоть. «Ядро, где же ядро?» - Синдзи уже начинал паниковать. Неожиданно он почувствовал движение под ногами - казалось невероятным, но Ангел поворачивал свою тушу брюхом кверху, выискивая глазами врага. Еле удерживая равновесие, Синдзи поспешил к крайнему глазу. Короткий удар ножом - и глаз лопается, брызжа кислотой и слизью. Откуда-то раздался крик боли. Звук шел вроде как и от Ангела, так и откуда-то извне, словно кричало само пространство. Его туша завращалась еще быстрее, и вскоре на Первого нацелились два других глаза. И если один глаз Синдзи успел уничтожить, то второй потоком кислоты залил ему весь левый бок. От боли потемнело в глазах, а поворот туши приближал к нему сразу три глаза, вместе с самым крупным - центральным. 

- Центральный глаз! Это и есть ядро! - раздался в динамиках голос этого странного парня, Аастарда, кажется. Энергии оставалось на пятнадцать секунд, когда Синдзи добрался до центрального глаза. Омываемый потоками кислоты из сразу четырех глаз, почти ослепший от боли, он всадил нож в этот огромный глаз. Раздался скрежет, посыпались искры, напоминая о сражении с четвертым Ангелом. Следующие пять секунд показались ему вечностью. Он охрип от крика, все тело жгло огнем, он почти терял сознание от боли. Его крику вторил крик Ангела, такой странный и неестественный, но в котором явственно слышались боль и страдание.

                Наконец, ядро поддалось. Ангел издал последний крик, и камнем упал в шахту. Обесточенный Первый падал вместе с ним.

                Он был спасен мертвым врагом. Даже находясь внутри Евы, он бы не пережил такого падения. Однако туша мертвого Ангела послужила своего рода батутом. У Синдзи болело все тело, но он остался в живых. И хотя прибывшая команда спасателей поспешила доставить его в госпиталь, это не омрачало его настроения. Он доказал себе и остальным, что он - лучший. Он одолел Ангела в одиночку, он спас их всех. Он - лучший.

                С этими мыслями Синдзи провалился в глубокий сон.

- Ну и как нам теперь достать эту тушу?.. - Аастард недоуменно почесал затылок. - Лифт он сломал, да и сама шахта нуждается в ремонте столь серьезном, что проще оборудовать новую.

- Может, займемся этим вопросом чуть позже? Сейчас нужно спасти пилотов Сорью и Аянами, да и генераторы бы восстановить не помешало. Дел много, очень много... - Шигеру устало потянулся. - Да и мостик надо восстанавливать.

- Ты прав, Аоба. Только этим уже займемся завтра. Ты как хочешь, а я домой пошел. Да, чуть не забыл - пошли группу техников к лифту №57, там Кацураги застряла с Макото... - Посмеиваясь, Аастард удалился.

                Даже зная расположение постов JSSDF, даже располагая картами Генри и Марсия, Аастарду стоило огромного труда покинуть Геофронт. А все из-за Рей - без нее он уйти не мог. Но... дело того стоило. И сейчас, готовя шприцы, капельницы и растворы, он с нетерпением ждал, когда же она придет в себя.

                Очнувшись, Рей увидела склонившегося над ней юношу. Она узнала его - это был Аастард. В руке он держал шприц, еще с десяток лежало на небольшом столике около кровати, рядом с чемоданчиком из черной кожи. Хищно улыбнувшись, он всадил ей шприц в вену и не спеша выдавил содержимое. Чудовищная боль захлестнула все тело, и сознание оставило ее.