Рицко в своем кабинете дочитывала материалы по проекту J, когда в дверь постучали. Не отрываясь от чтения, она на ощупь нашла кнопку. Дверь открылась, и в кабинет вошел Аастард.
- Здравствуй, Риц-тян!
- Привет, Эрке-кун. Присаживайся, я как раз дочитываю. - Закончив, она сняла очки и с наслаждением потянулась. - Чертовски интересно, но не все понятно.
- Что к примеру?
- Ну... - она в задумчивости покрутила в пальцах карандаш - я давно, хоть и поверхностно, знакома с проектом в общем, и нано-аугментацией в частности, но никогда у меня не было доступа к основам - к базовым нанитам. Чем они являются, как их вырабатывают, и как из них получают все остальное - нано-вирусы, мышечные волокна, сверхтонкие лезвия? - Акаги выжидающе посмотрела на Эркекджеттера. - Может, просветишь?
- Хороший вопрос, Рицко. Альфа-наниты, они же базовые наниты - это как кубики лего, разве что добротно смазанные суперклеем по всем поверхностям. Из них можно сделать почти все. Но - он профессорским жестом поднял вверх указательный палец - если из них что-либо сделать, то в первоначальную структуру их уже не вернуть. А если учесть, что наниты любого типа могут размножаться... - Рицко удивленно подняла брови - не спрашивай меня, этого никто кроме моего покойного отца толком и не изучал!.. - Он побарабанил пальцами по столу. - О чем я... А, да, размножение. Так вот, из любых других нанитов альфа-наниты не получишь, как, впрочем, и наниты других видов тоже.
- А как именно они размножаются? Совсем ничего не знать ты ведь не можешь.
- Это все регулируется током. Мощность одна - они почти не воспроизводятся, популяция поддерживается в стандартных рамках. Кстати, пусть тебя не коробят эти аналогии с биологией - наниты ведь наполовину живые. - Аастард хмыкнул, и сделал добротный глоток остывшего кофе из чашки Рицко. - А вот если мощность начать постепенно повышать, то они начнут активное размножение. Но это можно делать лишь при необходимости и наличии специальных внешних резервуаров, куда уйдут излишки. Иначе можно повредить бак с альфа-нанитами.
- А дальше? Как из них получить наниты других видов?
- А вот это уже самое интересное. Альфа-наниты в специальной установке подвергают воздействию сверхвысокого напряжения. От времени и мощности тока зависит, какую структуру они примут.
- Вот оно как оказалось... Но ведь что мешает с одного бака базовых нанитов наделать образцы для всех нужд, и при надобности просто заниматься их воспроизводством?
- Не все так просто. Нет, для кое-каких нужд это подойдет - к примеру, клепать ножи с нано-лезвием можно и таким методом. Разве что клинки будут все один в один. А вот мышцы усилить всем по одному шаблону не выйдет - тут уже надо для каждого человека создавать их индивидуально. Это одна из причин того, что нано-аугментация не получила распространения - слишком дорого и сложно. К тому же, во всем мире осталось два бака с альфа-нанитами.
- Всего два?!
- Целых два, Рицко. Это не так мало как может показаться. Ну, еще пара баков нам бы, конечно, не помешала...
- И у кого они, Эрке-кун?
- Обижаешь, - Аастард хитро улыбнулся. - Эти баки были нашими приоритетными целями. Всего их было четыре, но... еще два достать нам не удалось. Один пришлось взорвать, а вертолет со вторым сбили над Тихим океаном. И мы, и СЕЕЛЕ пытались его достать, но... безуспешно.
- И где же они, эти твои два бака? Только не говори мне, что не привез их!
- Ха, «их» - не привез. Я взял с собой только один бак.
- ...
- Эй, уйми свою злобу, Риц-тян! Секрет создания этих баков утерян, и я не мог рисковать. Второй бак я оставил надежным людям, с указанием, что и как с ним делать в случае моей гибели.
- Но ведь как-то их же создали! - Акаги закурила тонкую ментоловую сигаретку. - И создал твой отец, я не ошибаюсь?
- Именно, что «как-то». Но как именно Бриньярд их создал - я не знаю. Он не оставил никаких записей или планов - возможно, хотел оставить секрет для себя одного - и стать незаменимым для проекта. Ну а еще... мой отец часто и много пил, так что не исключено, что и во время планировки и создания он находился в жарких объятиях «Зеленой феи».
- «Жаркие объятия»?.. «Зеленая фея»?..
- Абсент. Он его потреблял просто в неприличных количествах. Но его инновационные разработки и идеи заставляли начальство закрывать на это глаза.
- Ну хорошо, давай тогда разберем один бак, изучим его и создадим новые.
- Нет, Рицко. Мы не можем так рисковать - даже наших с тобой умений не хватит на такое. Мы... мы сами долго думали, прикидывали... но это оказалось нам не по зубам.
- Жалко... - Акаги затушила сигарету. - И когда же ты доставишь сюда тот бак, что привез с собой?
- Завтра. А пока давай-ка займемся теорией - просчитаем, как нам эффективнее улучшить МАГИ!..
Место: где-то на территории Украины.
Время: весна 2011-го года.
-... Роджер, что, нельзя было найти место получше, нежели это? - Аастард обвел рукой заброшенный, частично разрушенный склад. Повсюду валялись мешки с чем-то неизвестным, но явно тяжелым, высились ряды подгнивших ящиков, в дальнем углу штабелями лежали какие-то доски. А у входа гордо красовался ржавый кузов от доисторического ЗИЛа.
- Здесь безопасно, - буркнул Морр. Роджер Морр был, пожалуй, самым ценным членом их команды. Один из участников проекта J, он был единственный, кого оборудовали термо-оптическим камуфляжем - притом не только самим костюмом. Вся кожа на его теле была пронизана плотной сетью нано-аугметики, что придавало ей голубой оттенок. При активации, он становился полностью невидимым для глаз и почти всех охранных систем - что делало Роджера идеальным разведчиком, диверсантом и убийцей.
Вообще-то этот камуфляж можно было использовать и отдельно - он превосходил подкожный имплантант в удобстве и степени защиты - к примеру, глаза и волосы приходилось закрывать шлемом, да и как не крути, но легкий бронежилет лучше чем ничего. Но было и огромное преимущество. Костюм потреблял невероятно много энергии и нанитов, и как следствие, очень быстро разряжался, да и наниты попросту не могли долго поддерживать нужную численность. А вот Роджер, комбинируя оба варианта, мог ходить невидимкой до нескольких часов подряд без дополнительной подзарядки.
- Тем более, - продолжил Морр, - этот склад вчера уже проверял патруль. Следующая проверка будет только через два дня. Нас тут уже не будет, - он зевнул и почесал нудящую кожу. Еще один недостаток подкожного камуфляжа - как он рассказывал, зуд был такой, словно под кожу напустили пару сотен муравьев. А зудело так постоянно.
- Ты все предусмотрел, - неприязненно отозвался Эркекджеттер.
- Уж в этом-то я разбираюсь. - Морр скривил губы в уродливой гримасе, что заменяла ему улыбку: при имплантации ему повредили мышцы, отвечающие за мимику.
Роджер вообще был самым странным среди них - голубоватая кожа, нечесаные черные волосы, торчащие во все стороны, и глаза - попросту огромные, с непропорционально маленьким кружком радужки всех оттенков черного. А еще он был социопатом и мизантропом, и вымещал свою ненависть на каждом из людей, до кого мог дотянуться - он просто обожал убивать. Первый среди них, кто стал захватывать пленников для пыток - это был Морр. Вновь и вновь вспоминая хирургический стол, на котором его распяли для операции, он изобретал всевозможнейшие пытки для своих пленников. И уж чего только дети не видели, один только Эркекджеттер мог находить в себе силы - или же интерес - и участвовать в этом.
- И еще - займись с сестрой обустройством этого склада. Нечего даже этот день проводить здесь в грязи, будто животные. Я же пока налажу внешний периметр защиты. - Не дожидаясь ответа, он надел легкий шлем; крутанул браслет на запястье, и его образ задрожал, расплылся. Еще секунда - и он исчез, и только легкая рябь в воздухе свидетельствовала о его перемещениях.
Хмуро сморщившись - несмотря ни на что, они с Роджером недолюбливали друг друга, - Аастард пошел помогать сестре в уборке.
Минут через тридцать вернулись Анна и Винсент, оставшиеся члены группы. Одетые словно оборванцы, они ходили за продуктами. В таком виде они не вызывали подозрения - еще два голодных ребенка, не более. В магазины пускали, а в какие нет - те всегда можно было без труда грабануть.
- Ну что, добытчики, еду принесли?
- Принесли, Эрк, не переживай, голодный ты наш. - Винсент откинул капюшон и улыбнулся, сверкнув в улыбке белоснежными зубами.
- Мираглиано!!! Прекрати меня так называть! Ты сокращаешь мое имя до какой-то собачьей клички! - Аастард сжал кулаки и шагнул Винсенту навстречу. Тот не отступил, и вскоре они уже дрались, обмениваясь молниеносными ударами. Прыжки, кувырки, увороты, блоки - и удары, удары, удары - они сыпались как горох из порванного мешка, словно ливень молотил по крыше. Движения были настолько смазаны, что обычный человек просто не мог бы за ними уследить. Но буквально через пару минут они одновременно остановились, и пожали друг другу руки.
- Ну как дети... - синхронно протянули девушки.
- Мы лишь оттачивали приемы! - хором ответили парни. Ломкий голос Аастарда странно дополнял мягкий голос Винсента.
Они были парными бойцами, сражаясь с настолько идеальной слаженностью, словно читали мысли друг друга. И не было такого врага, которого бы они не могли одолеть. Они были абсолютно разными, что, впрочем, ничуть не мешало им быть лучшими друзьями. Эркекджеттер любил драку, Винсент - плести интриги. Где Аастарду было плевать на всех, кроме сестры и друзей, Мираглиано проявлял благородство и даже милосердие. Практичный норвежец учил физику, химию, программирование, а романтичный русский португальского происхождения - историю, литературу, поэзию. Утонченный и насмешливо-ироничный, блестящий тактик и боец, Винсент был как-то женственно красив. Из-за длинных темно-каштановых волос, нежной чистой кожи и мягких карих глаз его часто принимали за юную девушку - в ответ получая град насмешек и ледяное презрение.
- Как там Морр, все установил? А то сядем есть без него. - Голодный Эркекджеттер рылся в мешке Анны в поисках столь обожаемого им шоколада. Найдя, он издал победный клич, разорвал обертку и с хрустом откусил почти треть плитки за раз.
- Когда мы входили, он уже закончил ставить турели. Ему осталось еще чуть-чуть - поставить пару датчиков и прочую мелочевку, - отозвалась Анна.
Анна Лёвенштайн была немкой. Невысокая, коренастая, с короткими волосами цвета спелой пшеницы и светло-синими глазами она была чистокровной арийкой. Изначально из нее хотели сделать хакера и спеца по охранным системам, и даже начали обучении, но первая же тренировка на полигоне заставила их в корне переменить свое решение. Анна оказалась пироманом, если не сказать больше - пироманьяком. Простоватая и недалекая во всем прочем, в этой области она оказалась необычайно талантлива. Сделать взрывчатку или горючую смесь из подручных и совершенно невинных на первый взгляд материалов для нее было раз плюнуть. Что в тот раз она с блеском и продемонстрировала, взорвав самодельной бомбой двух нелюбимых ею охранников. После такого на обучении хакерству поставили жирный крест, и сосредоточились на развитии ее природного таланта.
Помимо роли подрывника, у Анны была еще одна немаловажная роль - она была их связистом. С помощью сложной операции, в ее голову был вживлен особый передатчик. Благодаря ему обмен информацией со штабом протекал полностью неслышно - ну а остальным Лёвенштайн передавала приказы на месте.
- Эй, эй - не увлекайся, оставь и нам хоть по кусочку! - Анна шутливо отвесила Аастарду подзатыльник.
- Ха, а я думал, вы на всех купили, - хмыкнул тот. Однако разломил остатки плитки, и протянул остальным. Его сестра и Винсент взяли по кусочку, а Анна лишь нахально улыбнулась, и открыла рот.
- И после этого нас с Мираглиано детьми зовут, - протянул Эркекджеттер, кладя ей кусок шоколадки в рот. Анна шаловливо сверкнула светло-серыми глазами, и, ухватив его за измазанный шоколадом палец, принялась его обсасывать и агукать, словно младенец.
- Дите, оно и есть дите... Ай! - Лёвенштайн пребольно укусила его за палец. - Только излишне зубастое...
Склад огласился дружным и искренним смехом. Так смеяться умеют только дети. И даже они, отнявшие не один десяток жизней каждый, были все еще детьми. Веселье было прервано тихим покашливанием - Морр, как и всегда, подошел абсолютно неслышно. На плечах он нес большой сверток. В ответ на вопросительные взгляды, Роджер скинул ношу на землю, и крепко пнул ее сапогом. Раздался приглушенный стон.
- Роджер, что это? - Винсент с сочувствием окинул взглядом слабо шевелящийся и постанывающий сверток. - И откуда?
- Это? Это мясо. Не поверишь, само пришло. Ну а раз пришло - то подлежит вивисекции. Ведь никто не против, да? - Лицо Морра казалось маской - гримаса злобы и ненависти, бешеный взгляд исподлобья, тонкие крылья породистого носа трепещут в ожидании возможной драки.
- Ну ладно, пытай, твое право... - неуверенно произнесла Анна. Как всегда в момент волнения, она накручивала на палец свою тонкую, словно крысиный хвост, косичку, резко выделяющуюся из основной массы волос в 4-5 дюймов длины. Остальные также не горели желанием схлестываться с Морром ради какого-то пленника - пусть режет, жалко что ли? Один только Мираглиано, насупившись, смотрел на Роджера - ему как эстету и самому совестливому члену группы были попросту противны такие развлечения.
- Эй, Эркекджеттер, составишь компанию? - Морр с ленцой метнул нож прямо в спеленатого пленника. Брызнула кровь. От ее вида, цвета и запаха Аастард вздрогнул. Придвинувшись почти впритык, он с наслаждением втянул этот неповторимый, пьянящий запах. Поднял голову - правый глаз горел огнем геенны, левый же был полуприкрыт. Хрипло проронив слова согласия, он подхватил невзрачный чемоданчик из черной кожи, и вместе с Роджером и пленником переместились в дальний угол склада. Как оказалось в итоге, пленник протянул неполные три часа пыток...