Аастард бежал по заснеженной равнине. Снег холодил его босые ноги, северный ветер ласкал снежинками его обнаженный торс, серебрил длинные волосы. Но он не мерз, он был здесь своим, это был его дом наравне с пещерами в Штатах. И плевать, что это место существовало лишь в его снах.

                Волны ветра донесли до него нежные звуки флейты. Эркекджеттер побежал еще быстрее, выжимая максимум из своего улучшенного тела. Вскоре он уже мог различить мелодию - это была «Fear and Wonder», исполняемая с завидным мастерством и душевностью. Из всех кого он знал, только один человек мог так играть - его сестра. «Старшая сестра», - с озорной улыбкой всегда поправляла она. И несмотря на малую разницу в возрасте, Аастард ничуть не возражал. Он боготворил сестру, и позволял ей и не такое.

                Эркекджеттер спешил на звук мелодии, желая поскорее ее увидеть. Он нашел ее на крохотной поляне среди хвойного леса, в окружении заснеженных сосен-великанов. Одетая в простое белое платье, она старательно выводила не флейте окончание мелодии.

- Сестра!.. - на бегу выпалил Аастард. Он дышал абсолютно спокойно и ровно, будто и не было этого сумасшедшего бега. В ответ она улыбнулась, и засияли чистой радостью ее удивительные ярко-синие, словно цветки аконита, глаза. Эркекджеттер прыжком рухнул на колени, проехался по снегу и прижался лицом к ее ногам, ожидая конца мелодии.

                Доиграв, она мягко подняла брата с колен. Обменявшись поцелуями приветствия, брат с сестрой заключили друг друга в крепкие объятия.

                Трудно было бы найти двух столь же близких по крови и духу, но разных по внешности людей. Эркекджеттер - угловатый, худой, какой-то нескладный, с длинными темными волосами и разноцветными глазами был копией отца. За исключением глаз, разве что - у Бриньярда оба глаза были льдисто-синие. И его сестра - радующая глаз женскими округлостями, плавностью и гармоничностью линий тела. В сочетании с золотистыми волосами чуть ниже плеч, она была копией матери. Хотя и не во всем - как и у брата, основное отличие было в глазах. Радужка глаз была неестественного ярко-синего цвета, а белки, наравне с капиллярами, были пронизаны синими жгутиками нано-аугметики. Еще одна сломанная судьба, еще одна жертва проекта J.

                Наконец, они разжали объятия. Долго вглядывались в лица друг другу, словно высматривая - что изменилось с последней встречи. Сестра вновь обняла брата, прижав его голову к своему плечу.

- Давненько тебя не было здесь, братец, уже пять дней как. Видимо, случилось что-то важное, да?

- Да, старшая сестра, случилось. Я все-таки проник в НЕРВ. - Аастард прижал к губам прядь волос сестры, и с благоговением поцеловал. - Все идет как мы планировали.

- Хорошо, хорошо, братик. Но не забывай о том, что ты мне пообещал.

- Я все помню, сестра.

                Она улыбнулась. - Старшая сестра, Эркекджеттер. Не забывай и об этом тоже. - Она снова пристально взглянула на него, уже без улыбки. - Есть что-то еще, что ты говорить не хочешь. А это важно. Ну же, не скрывай этого от меня.

- Я... я встретил девушку...

- Ха, братик влюбился! - она шутливо ткнула его кулаком в живот. Аастард дернулся, как от пощечины.

- Старшая сестра... даже не шути так, ладно? Ты же знаешь...

- Знаю, - неожиданно жестко ответила она. - А еще я знаю, что надо найти в себе силы жить дальше и любить, не смотря ни на что. Любовь и светлая память о мертвых - это хорошо, но жизнь есть жизнь.

- Да не влюбился я в нее! Но я не мог не заметить - ее пичкают какой-то химией. Как нас когда-то. - Эркекджеттер поежился. - А мое мнение на этот счет ты знаешь, такой участи не заслуживает никто.

- Ну, раз необходимо - так делай. - Она села на снег, поджав ноги под себя, и увлекла брата за собой. Уложив его голову себе на колени, она стала ласково перебирать его волосы. - Хотя я вовсе не обрадована, что мой единственный брат вновь очертя голову бросается в какую-то авантюру. Вспомни, на чем попался Мираглиано.

- Эх, Винсент... - Аастард горько вздохнул. - Да, он погорел на жалости и своей увлеченности справедливостью. А жаль, был отличным парнем и моим единственным настоящим другом. Но ты отлично знаешь, - в его голосе зазвенел металл - что я - не он, и на жалость меня не купить, я делаю лишь то что хочу или же считаю нужным. А это сделать необходимо. Хотя Большой будет на меня очень зол за это... А может, и вновь пошлет убийц.

- Это точно. Давай уже, расскажи, что там и как в НЕРВе, я прямо-таки сгораю от любопытства!

- Конечно, старшая сестра.

                За разговорами прошло какое-то время. Час, два, день - или же всего секунды, Аастард не знал. Это было место вне времени. Здесь мог пойти снег, подуть ветер, но смены дня и ночи не существовало, стоял вечный вечер, и через затянутое серыми тучами небо редко когда удавалось разглядеть Луну или звезды. И хотя многим показалась бы странной вся это обстановка - холод, сырость, вечный полумрак, однако Аастарда это целиком и полностью устраивало. А остальные и не возражали.

                Наконец Аастард нехотя поднялся.

- Пора мне, старшая сестра.

- Что ж, иди, Эркекджеттер. И не пропадай больше так надолго.

- Прости. Не буду больше, обещаю. - Он мягко поднял ее на ноги, и нежно провел тыльной стороной пальцев по ее щеке. - Жди меня завтра, я непременно появлюсь.

- Приходи, - она улыбнулась и грустно вздохнула. - А я... я всегда здесь.

                Кивнув, он закрыл глаза. А открыв, вновь был в своей квартире.

                Утро. Подъем. Ранний. Опять... Синдзи был совсем не против школы, но ранние подъемы он терпеть не мог. И тем более - в понедельник. Да и вообще... Хрупкий мирок Синдзи, островок относительного спокойствия и стабильности, начал трещать по швам еще со вчерашнего утра. Рей у них дома, редкостно плохое настроение Аски, а потом еще и эти синхротесты... Он невольно потер скулу - больно, черт побери... После синхротестов он долго и бесцельно бродил по пустынным коридорам штаб-квартиры, а потом и по парку внутри Геофронта. Но даже музыка, что трудолюбиво и безропотно выдавал плеер, не смогла поднять ему настроение. А мысли все время крутились вокруг этого нового техника - Аастарда, кажется. «Кто же он такой? Знает Рицко, отца... притом что знает их ох как неплохо! Надо расспросить Мисато-сан или же Кадзи-сан, может, они хоть что-то знают о нем». Однако и тут ему не повезло - мобильный Кадзи не отвечал, а когда он добрался домой, то Мисато уже уходила на ночное дежурство. И как всегда опаздывала.  Буркнув «Аска осталась у Хикари, ночуешь один», она поспешила на работу. В итоге Синдзи остался наедине со своими мыслями. В итоге, поломав голову  еще с полчаса, он наскоро поужинал и лег спать.

                И вот утро. Понедельник, его очередь готовить. Хотя какая разница, все равно дома сейчас он один. Тосты, чай, рыба для Пен-пена. Бенто на школьный обед. Он уже собирался выходить, когда пришла капитан Кацураги.

- Мисато-сан!

- Привет, Синдзи-кун! Извини, я устала, и - душераздирающий зевок - хотела бы выспаться. В школу не опаздывай, учись хорошо и прочее. А я пошла спаааааать!..

- Эээ... Мисато-сан... Можно вас кое о ком спросить?

- Спрашивай, - она вновь душераздирающе зевнула, - только не тяни.

- Кто такой Аастард?

                С Мисато вмиг слетела сонная одурь. Она вздохнула.

- Кто-кто?

- Аастард.

- Ну... а сперва ты ответь - откуда ты его знаешь?

- Рицко-сан вчера представила его нам как нового техника НЕРВа. Еще она сказала, что его назначил на должность мой отец... командующий Икари. И как мне показалось, он уже встречался с Рей - когда он представлялся, она назвала его фамилию.

- Вот оно как... - протянула Кацураги. - Послушай, Синдзи-кун, давай я сперва расспрошу Рицко про него, а потом уже постараюсь ответить на твой вопрос, ага? Мне ведь и самой про него почти ничего не известно.  А сейчас давай уже, иди, иди, в школу опоздаешь! - Буквально вытолкав его за дверь, Мисато устало потерла виски. Кажется, появляется новая проблема - этот новый техник. «А ведь командующий наверняка знал, что именно он залез к Рей... и все равно принял его на работу! А еще по НЕРВу прошел слух, что ночью погибли на особом задании четверо агентов. Совпадение? Кто знает, кто знает... Непонятно все это. Ладно, расспрошу Рицко - может и выясню чего.»