Изредка сверяясь с картой, Аастард не спеша шел по коридорам НЕРВа. Даже здесь его внешность привлекала избыток внимания – многие оглядывались, показывали пальцем. Его это бесило, и все сильнее хотелось выпотрошить хоть одного из этих любопытных. «Как же они меня достали! На себя бы посмотрели – у одного ноги кривые, другой сутулый как черте-кто, вон у той вот девушки зреет шикарный гнойник в носу – вона как ноздрю раздуло… Но вот это для них почему-то нормально, а вот мои глаза – прямо-таки диковинка! Поубивал бы нахрен…»

                Последней каплей стала поездка в лифте вместе с двумя техниками НЕРВа. Их негромкое обсуждение за спиной цвета его глаз и неуставной длинны волос настолько взбесило Аастарда, что он прямо в кабине вырубил обоих. По самым скромным прикидкам у одного были сломаны обе руки и выбиты все зубы. Второму повезло еще меньше – взбешенный Эркекджеттер переломал ему все ребра.

                Отведя душу, парень отправил лифт на самый нижний уровень, решив пройти остаток пути по лестнице. Спустя минут десять, он добрался до кабинета начальника технического отдела доктора Рицко Акаги. Подойдя к двери, он негромко постучал.

- Сейчас открою, - донесся голос Акаги, и дверь неспешно отъехала в сторону. Доктор сидела за компьютером, и что-то увлеченно на нем набирала. В забитой бычками пепельнице сиротливо потухала забытая сигарета, а рядом с двумя стеклянными фигурками кошек – черной и белой – стояла нетронутая чашка с кофе. Погрузившись в работу, Рицко забывала обо всем.

- Майя, ты? Принесла документы? – не оборачиваясь, произнесла она.

- Нет, это не Майя. – Перестук клавиш резко прекратился. – Давно не виделись, Рицко.

                Светловолосая ученая медленно повернулась и взглянула на улыбающегося Аастарда.

- Невероятно… глазам своим не верю! Эрке… Эркекджеттер! Не может быть! – На ее лице попеременно проступало удивление, страх и искренняя радость.

                Подойдя к ней, Аастард без тени смущения заключил ее в братские объятия.

- Может, Риц-тян. Это на самом деле я, - тепло улыбнувшись, он зарылся длинными музыкальными пальцами в ее волосы, и нежно поцеловал в лоб.

- Ох, Эрке-кун, как же приятно вновь видеть тебя! Я слышала, что ты погиб… где-то на Урале… Почему ты не написал, что с тобой все в порядке?..

                Он несколько помрачнел.

- На той базе… да, там пришлось очень тяжело, мы еле унесли ноги. Зато русским теперь нескоро удастся достигнуть прежнего уровня технологий. – Эркекджеттер выдавил слабую улыбку. – Но давай не будем о грустном, - он разжал объятия, - кофем не угостишь?

- Конечно, одну минуту. – Акаги все не отводила от него неверящего взгляда. – Но… как ты проник сюда, в штаб-квартиру НЕРВ?

                Аастард рассмеялся. – Я теперь здесь работаю, под твоим непосредственным командованием, кстати. Как лейтенант технического отдела НЕРВ.

- Но… как? После всего что было ты появляешься здесь, и не взорвать или убить, а… работать…

- Если в двух словах – я пошел ва-банк. Открыл свои карты и предоставил НЕРВу информацию и материалы проекта J. И командующий меня принял, и дал добро на претворение в жизнь моих планов. Так что радуйся, у тебя скоро будут новые игрушки и технологии!

- Фантастика!!! – Никогда еще в голосе начальника техотдела не было слышно столько радости и азарта.

- Как там кофе, готов?

- Прости, увлеклась. Готов, можешь наливать. – Пока он возился с кофеваркой и искал чашку, Рицко оглянулась в поисках сигарет. Чиркнув зажигалкой, она с наслаждением затянулась, и выпустила колечко дыма.

- Риц-тян… - раздраженно протянул Аастард. – Ты единственный человек, которому я позволяю курить в своем присутствии, но запах табака от этого я ненавижу не меньше.

- Извини, Эрке-кун, нервы. – Рицко затушила сигарету.

- Спасибо, так гораздо лучше. Кстати, у меня для тебя есть небольшой подарок.

- Вот что мне всегда в тебе нравилось, Эрке-кун, так это твое внимание ко всему, даже к мелочам. И откуда бы ты ни возвращался, ты ни разу не забыл привести подарок своему врачу.

- Отличнейшему врачу, надо отметить. А вот и подарок.

- Фигурка кошки? Ты прямо-таки знал, что дарить. – Акаги осмотрела фигурку. – И совсем не изменился, все также обожаешь поделки из самоцветов, а обсидиан – и сейчас твой любимый самоцвет.

- Точно. Рицко, вопрос – у тебя какие планы на сегодня?

- О, неожиданно. Ты решил меня сводить на ужин? – Рицко обворожительно улыбнулась.

- Ну… непременно свожу, но не сегодня. Я только вчера приехал, сейчас слишком уж много дел – надо вникать в специфику работы, да и подыскивать новую квартиру. «Старый блок» – не лучшее место для проживания. – Он криво усмехнулся, и залпом допил кофе. – А сейчас… сейчас мне нужно медобследование.

- Вот как… когда ты проводил его в последний раз?

- Месяцев восемь назад, или около того.

- Глупый, тебе нужно проходить полный медосмотр каждые полгода, никак не реже! С твоей нано-аугментацией это очень важно! Так… - Рицко посмотрела на часы, - сейчас начало второго, в 14.00 будут тесты синхронизации, ты будешь участвовать, кстати, будешь учиться всему, что нужно технику НЕРВа. Так что час на твое обследование я вполне могу выделить. Проходи вон в ту дверь.

                Как оказалось, одна из пяти дверей в кабинете Акаги вела в небольшую лабораторию, с койкой и множеством различных приборов.

- Раздевайся, и ложись, я сейчас подойду.

                Когда Рицко вошла в комнату, полностью раздетый Эркекджеттер уже лежал на койке.

- Так, посмотрим, что тут у нас… - Легкими касаниями пальцев она провела по ярко-синим полосам нано-имплантантов в его теле. – Так, вздутий нет, хорошо… ну-ка, перевернись на живот… подними руки… так, разъемы для био-электро батарей в порядке… ни гноя, ни других следов… давай-ка снова ни спину. Общее развитие в норме, местами… гм… местами, даже чрезмерно… - Рицко хихикнула. – Мышцы в порядке, даже без учета аугментации ты в превосходной форме, ни грамма лишнего жира. Давай-ка теперь возьмем кровь на анализы…

                Обследование длилось около часа. И по его окончанию Акаги вынесла вердикт: - Здоров как слон. Аугметика живет в безупречном симбиозе с твоим телом, умеренное ее использование вкупе с отличной физической формой обеспечивает хороший баланс, в том числе – гормональный. Разъемы подзарядки имплантантов в хорошем состоянии, как для био-электро батарей, так и для источника постоянного тока. А теперь одевайся, нам надо идти. Было бы нехорошо заставлять детей ждать. - Через пять минут они уже шагали по коридорам НЕРВа.

- Черт побери! Мало того, что синхротесты устроили в воскресенье, так еще и доктора Акаги до сих пор нет! – Аска горячилась. День не задался с самого утра – ранний подъем, Рей у них дома, а теперь и синхротесты.

- Аска, ну хватит уже. Ну что тут поделаешь-то… - Синдзи, как мог, старался успокоить взбешенную немку. Еще бы! Ведь от ее выходок страдал большего всего он сам. Вот и сегодня ему доставалось по полной программе.

- Еще две минуты до начала, - хладнокровно отозвалась Рей. Ее спокойствие лишь еще больше раздражало Аску.

«Она не человек, она словно робот! Всегда спокойная, невозмутимая, все по инструкции. Словно Снежная Королева – ни одной искры в душе. Как же меня это бесит!!!»

- Мы – единственные пилоты Евангелионов, защитники человечества! Мы – избранные, мы – уникальны! («особенно я – ну куда им до меня!») Не дело заставлять нас ждать!!!

- А еще – вы всего лишь люди. И более того – дети.

- Это кто тут вякает?! – взбеленилась Аска.

                Из-за поворота показались Акаги и Аастард. На лице последнего плясала озорная улыбка.

- Вы все лишь дети, а ты – первая среди них. Приятно познакомиться, - он отвесил издевательский поклон, - я – Эркекджеттер…

… - Аастард, - закончила Аянами.

- Именно. Здравствуй, Рей.

- Я – не ребенок!!! – Аска была в бешенстве. – Я, Сорью Аска Ленглей Цеппелин, пилот Евангелиона Второго!!! Я в 14 лет закончила колледж – с отличием, между прочим! А чем ты можешь доказать свое превосходство?

- Ну прямо-таки делать мне больше нечего, как доказывать свое превосходство рыжей нахалке!

- Эрке-кун… - вполголоса произнесла Рицко.

- Рыжей?! Нахалке?!! Да ты на себя посмотри, урод! Сейчас я тебе покажу!.. – Аска метнулась вперед, намереваясь крепко врезать Аастарду кулаком в глаз. Но сколь быстрой она не была, он был гораздо быстрее. В последний момент он мягким, кошачьим движением скользнул в сторону, пропуская немку мимо себя. Гадко хихикнув ей в ухо, он легко толкнул ее открытой ладонью в спину. Не удержав равновесия, Аска вскрикнула, и пропахала носом по полу.

- Эркекджеттер! Прекрати! – Акаги не на шутку рассердилась.

- Аска! – Синдзи бросился к ней. – Аска, ты цела?

- Бака-Синдзи!!! – взревела немка, поднимаясь. Из ее носа обильно текла кровь. – Это ты во всем виноват, почему ты не защитил меня?! – Миг, и Синдзи рухнул на пол, словив удар от рыжей валькирии.

- Jeg er Ondskapelsen… - проронил Аастард. В ответ Рицко сунула ему кулак под нос.

- Эээ… Дети, хватит. Я уверена, что лейтенант Аастард никого не хотел оскорбить, ведь так, лейтенант?

- Ну конечно же, капитан. Я лишь констатировал факты, и не думал, что они будут настолько близко к сердцу восприняты… - Рицко вновь сунула кулак ему под нос.

- Эркекджеттер, ты способен в любой компании разжечь конфликт, и притом – в самый кратчайшие сроки. Но я тебя очень прошу, не делай так в НЕРВе, ладно? У нас и без этого проблем хватает.

- Риц-тян, ты единственный человек, которому хватает смелости запрещать мне делать что-либо, за это я тебя так ценю, люблю и уважаю.

- Только обычно я говорю это с опозданием, - проворчала Акаги. – Ладно. Заходим вовнутрь, там должна быть аптечка.

                Спустя пару минут все было более-менее в норме. Синдзи привели в чувство с помощью нашатырного спирта, для Аски, за неимением льда, принесли в достатке ваты. Сидя на стуле, она с видимой неприязнью сверлила взглядом Аастарда. Это выглядело бы грозно, но торчащей из ноздри кусочек ваты делал картину скорее комичной.

- Ладно… если вы немного успокоились и пришли в себя, то давайте уже проведем эти тесты. Дети, занимайте свои места. Эрке-кун, подключай аппаратуру.

- Эээ… а какую и куда конкретно?..

- Ну ты же такой умный, неужели не справишься? – съязвила Аска.

- Само собой справлюсь, - ухмыльнулся он. – Просто вам придется подождать у капсул, пока я не настрою оборудование…

- Да хватит вам уже! – И этого окрика Акаги хватило. Эркекджеттер со своей извечной гаденькой улыбочкой стал копаться в приборах, Аска, вздохнув, бросилась догонять других пилотов.

                Оставшись с Аастардом наедине, доктор устало взглянула на него.

- Эрке-кун, пожалуйста, прекрати задирать Аску.

- Но почему же? Это так легко и приятно. Она не умеет контролировать свои эмоции, а ее самомнения и хвастовства хватит на весь Тромсё! А это ее уверенность в собственном превосходстве… есть немало людей, во многом лучше ее!

- Вот ты и так ее превосходишь…

- И при этом хвастаюсь намного меньше!

- …но не во всем. Это она все же пилот Евангелиона, а не ты. И я не удивлюсь, если во время очередного боя она захочет раздавить тебя своей Евой. И сделает это.

- Что ж, серьезный аргумент. Но что мне в таком случае мешает намотать ее кишки на когти?

- Хотя бы то, что командующий Икари будет очень недоволен.

- Аргумент неплох, но его одного явно недостаточно. Приведи еще, или я пошел воплощать свое намерение в жизнь.

- Эрке-кун… ты же не серьезно? – Рицко неверяще и со страхом смотрела на него.

                В ответ Аастард расхохотался. Он смеялся долго и с видимым удовольствием.

- Риц-тян, ну конечно же я шутил! Хотя… если бы она не была единственным пилотом Евы-02…

- Ты неисправим!.. Ладно, давай уже начнем эти тесты.