Рей позволила Аске ударить ее лишь один раз. Аскин кулак врезался ей в челюсть, голова Рей мотнулась в сторону, но она устояла на ногах и усмехнулась, словно поняв, что противник слаб и не представляет угрозы.
    Все последующие атаки Аски натыкались на невидимую ледяную стену, а затем, Рей нанесла ответный удар. Аску отбросило на десяток шагов назад, она упала на спину, но сумела перекувырнуться через голову и снова вскочила. Она тут же попыталась выставить перед собой стену огня, но не смогла создать ничего, кроме призрачной, почти прозрачной пленки, через которую Рей прошла, не задержавшись ни секунды.
    Рей нанесла удар ногой по сомкнутым в блоке рукам Аски, подбросив ее вверх. Упав, Аска застонала от боли и отчаяния. На ее глаза навернулись слезы. Ей была невыносима сама мысль о том, что Рей сейчас не просто расправится с ней, но сделает это ЛЕГКО, глумясь и издеваясь над ней. И одному богу известно, что придет в голову Рей после того, как она одержит победу.
    Нагнувшись, Рей схватила Аску за волосы и рывком поставила на ноги. Руки Аски безвольно болтались, глаза были закрыты, она даже не пыталась защищаться. На мгновение, когда их лица почти соприкоснулись, Аска услышала тихий шепот Рей:
    - Не сдавайся… - и тут же удар в живот заставил Аску со стоном сложиться пополам.
    Она едва не задохнулась от боли, а Рей уже заносила согнутую в локте руку над незащищенной шеей Аски.
    - Нет, Рей! - раздался окрик Синдзи.
    Рей обернулась и увидела направленный ей в лицо пистолет. Она молча покачала головой, одной рукой продолжая придерживать Аску за плечо, не позволяя ей свалиться на пол. Синдзи колебался, его палец на спусковом крючке побелел от напряжения. Он встретил взгляд красных глаз Рей, и не знал, чему теперь верить. То ли тому, что видел, то ли тому, что чувствовал.
    А чувствовал он едва заметную нереальность происходящего. Вся эта схватка Рей с Аской, несмотря на внешнее правдоподобие, походила на инсценировку, что-то вроде показательного выступления рестлеров. Конечно, кровь на лице Аски, текущая из разбитого носа, не являлась в действительности просто красной краской, но вместе с тем… Если бы Рей собиралась прикончить Аску, она бы сделала это сразу же, первым ударом, и ее не остановили бы ни слабые попытки сопротивления со стороны Аски, ни пули из пистолета Синдзи. Рей, независимо от того, кому она служила и чью волю исполняла, не стала бы играть со своей жертвой, как кошка с мышкой. Она просто не понимала, зачем это нужно. Она умела убивать только быстро и эффективно.
    И все-таки, она не нападала в полную силу, давала Аске возможность придти в себя после ударов, затягивала схватку, как только могла. Значит, Рей преследовала какую-то свою цель, она никогда ничего не делала «просто так».
    Все это пронеслось в голове Синдзи за доли секунды, но далеко не собственные умозаключения убедили его принять решение. Глядя в ее красные глаза, он видел в них не холодную ярость убийцы, не циничное равнодушие пришельца со звезд, которому чуждо все человеческое. Он видел в них сострадание и надежду, и печаль человека, изведавшего свою судьбу. Синдзи, до крови прикусив губу, отвел ствол пистолета.
    Рей едва заметно кивнула и улыбнулась ему, но тут Аска, распрямившись, как пружина, саданула ее головой в подбородок, добавила кулаком под дых, повалила на пол, и, оседлав сверху, вцепилась Рей в горло. Аска испытала невероятно мощный прилив сил, но ей даже в голову не могло придти докапываться сейчас до его источника. Она не задумывалась, почему всего несколько секунд назад она не могла зажечь даже слабенький огонек, а сейчас ощущает в себе силу лесного пожара.
    Все, что было важно для нее сейчас - боль утихла, огонь внутри стремительно разгорается, угрожая вырваться наружу, а горло Рей зажато в ее руках. Испустив яростный вопль, Аска заставило пламя сконцентрироваться на своих ладонях, там, где они касались кожи Рей. Та блокировала жар огня холодом, одновременно пытаясь разжать захват Аски. Лед и пламя сошлись в смертельной схватке.
    Синдзи, заворожено следивший за ними, вдруг услышал глухой шорох позади, и, обернувшись, вытаращил от ужаса глаза. Ктулху медленно двигался к ним, сбрасывая со своего тела последние куски каменной оболочки. Его кожа тут же начала сочиться слизью, отвратительные щупальца, окружающие голову, беспокойно шевелились, глаза горели желтым огнем. Не задумываясь, Синдзи вскинул пистолет и нажал на курок.
    Первый выстрел пропал даром, пулю остановила радужная оболочка АТ-поля, вспыхнувшая вокруг тела Ктулху. Но второй и третий выстрелы, к удивлению Синдзи, прошли через защиту, и пули с чмоканьем впились в податливую плоть. Синдзи прицелился в глаз Ктулху, один из обращенных к нему, и снова спустил курок. Из ствола пистолета (на самом деле из его руки, обхватившей рукоятку, но Синдзи не заметил этого) вырвался ослепительный белый луч, пронзивший АТ-поле Ктулху и оставивший на месте его глаза кровоточащую дыру. Рев Ктулху пронесся по залу, он отступил назад, недоверчиво ощупывая отростками рану. Синдзи со смесью опасения и восхищения перевел взгляд на пистолет Мисато.
    Тем временем, схватка Аски и Рей достигла своего апогея. Рей медленно, но верно, проигрывала бой, и если бы сгустки крови не забили Аске ноздри, она уже почувствовала бы запах горелого мяса. Аска побеждала, не думая о том, кому она обязана этой победой, о том, откуда в ней берутся все новые и новые силы.
    Но тут в голове у нее взорвался безумный ментальный вой Ктулху, обращенный к Рей, но через энергетическую магистраль, протянутую ей, дошедший до Аски, Синдзи и даже, в виде смутных отголосков, до Тодзи и Хикари, оставшихся снаружи.
    - БЕЗМОЗГЛАЯ ТВАРЬ, ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?! КАК ТЫ СМЕЕШЬ ДЕЛИТЬСЯ МОЕЙ СИЛОЙ С НАШИМИ ВРАГАМИ?!
    - Я делаю то, что должна, - отвечала Рей, не словами, голосом разума, - Ты мой враг… Ты наш враг… И теперь ты умрешь!
    - РАЗВЕ ТЫ НЕ ПРИСЯГНУЛА МНЕ В ВЕРНОСТИ НА КРОВИ?! - взревел Ктулху, пытаясь оборвать связь, но Рей крепко держала его, словно рыбу на крючке. Невидимая, но ощущаемая магистраль пульсировала, с каждым ударом сердца Рей выкачивая энергию из Ктулху и передавая ее другим Детям.
    - Я тебя обманула, - спокойно ответила она.
    Аска, начиная осознавать, что происходит, разжала пальцы, с ужасом глядя на оставленные ими на горле Рей ожоги. Неужели она опять сделала ошибку, едва не убив Рей? Но она же предала их, она напала первой, разве не так? Аска поднялась на ноги, оставив Рей лежать на полу, потрясла головой, стараясь рассеять сумятицу в мыслях. Она уже не могла разобраться, кому можно верить и что ей делать.
    - ГЛУПЦЫ! - ударила по мозгам мысль-крик Ктулху, - НЕУЖЕЛИ ВЫ ДУМАЛИ, ЧТО ЭТИ ЖАЛКИЕ УЛОВКИ ПОМОГУТ ВАМ ОДЕРЖАТЬ ВЕРХ?!
    И в ту же секунду, он, используя связывающую его с Рей энергетическую магистраль, направил по ней сильнейший импульс, едва не выжегший разум Рей изнутри. Та едва успела оборвать связь с Аской и Синдзи, так что они не испытали на себе этот удар энергетической волны, но, вместе с тем, ощутили, как вмиг иссяк поток, наполняющий их силой. Ктулху снова и снова хлестал Рей импульсами энергии, не позволяя ей ни использовать ее, ни передать другим Детям. Одновременно с этим, он снова шагнул вперед и склонился над лежащей Рей.
    Синдзи дважды выстрелил, но хотя пули попадали в цель, это были всего лишь крошечные кусочки металла, а не чудесный поражающий луч. Более того, Синдзи увидел, как рана, нанесенная им Ктулху ранее, затягивается прямо на глазах.
    Аска, отступив к стене, собиралась с силами перед решительной атакой, хотя и осознавала, что толку от этого будет немного. «Неужели, все оказалось напрасным? - подумала она, - Неужели Рей пожертвовала собой зря? Неужели мы проиграем, когда победа так близка?» У нее не было ответов. Но все решится здесь и сейчас.
    Ктулху помедлил секунду, затем занес огромную когтистую лапу, собираясь раздавить неподвижно лежащую под ним Рей. И тогда, Рей, истерзанная и обожженная вспышками энергии, причиняющими ей невыносимую боль, сделала то, что ей оставалось. Выложила свой последний козырь.

    - Макото совсем плох, - встревожено произнесла Хикари, - Я боюсь, что он…
    Мисато открыла глаза, с трудом сфокусировала на ней взгляд, затем посмотрела на Макото. Тот по-прежнему лежал без сознания, бледный, как смерть. Дыхание стало таким слабым, что едва угадывалось.
    - Дерьмо, - проворчал Тодзи, - Ему нужен врач, а мы, как назло, застряли тут. И, видимо, надолго.
    Мисато задумалась, подперев щеку ладонью и переводя взгляд с Хикари и Тодзи на Макото, а затем обратно. Наконец, она решила озвучить свои мысли:
    - А почему бы вам не попробовать… полечить его?
    Тодзи и Хикари удивленно уставились на нее.
    - Я что, похож на врача? - спросил Тодзи.
    - Вряд ли мы можем чем-то помочь, - добавила Хикари, - Нам остается только надеяться и ждать.
    - Ну да, - разочарованно вздохнула Мисато, - Вы можете проделывать вещи, которые я видела до этого лишь в аниме. Вы отращиваете эти гребаные крылья и летаете, словно законы физики придуманы не для вас. Вы можете останавливать пули, и вы смогли сдержать тот взрыв на мостике, но какой от этого прок, если он, - она ткнула пальцем в сторону Макото, - все равно умрет? Неужели вы ничего не можете сделать?
    Хикари опустила глаза.
    - Помните, что случилось, когда я попытался помочь Акаги-сан? - спросил Тодзи.
    Мисато кивнула.
    - Когда я видела ее в последний раз, она выглядела не лучшим образом. Но она, по-крайней мере, жива.
    - Ну, она даже почувствовала себя лучше, хотя и здорово изменилась, - согласился Тодзи, - Но дело в том, что результат того эксперимента был непредсказуем. Она могла умереть или превратиться в чудовище, как некоторые из тех пострадавших в Германии, кому переливали кровь ЕВ.
    - Кроме того, - вставила Хикари, - когда Рицуко переливали кровь Тодзи, сам он понятия не имел, что и как нужно делать. И даже если бы мы решились на риск, у нас тут нет никаких медицинских инструментов.
    - Ладно, - Мисато отмахнулась и решила сменить тему, - Интересно, как там наши ребята? Прошло уже почти полчаса.
    - Может, я слетаю быстренько на разведку? - тут же предложил Тодзи, поднимаясь на ноги, - Тут вам все равно ничего не угрожает, и я не вижу смысла…
    - А я вижу, - оборвала его Мисато, - Никто никуда не полетит, пока я не разрешу. Что бы там ни происходило, - она указала на возвышающуюся вдали темную громаду цитадели, - с этим должны справиться те, кто шел по этому пути с самого начала. Это их долг… и их право.
    - Сказали бы уж прямо, что это дело не для таких второсортных слабаков, как мы с Хикари, - обиженно заявил Тодзи и снова уселся на парапет, - Не наша вина, что нас призвали позже остальных.
    Хикари с укором взглянула на него.
    - Ты не прав, - сказала Мисато, - Просто я чувствую - они должны быть втроем. Три - магическое число, но не это имеет значение. Втроем они справятся. А ваше вмешательство может все испортить.
    - А может, они сейчас нуждаются в нашей помощи, - возразила Хикари, но Мисато не слышала ее. С растерянным выражением на лице, она склонилась над Макото.
    - Он… он уходит… - произнесла она, - Кажется, он не дышит. Пожалуйста, сделайте же что-нибудь!
    - О, черт! - воскликнул Тодзи, - Я готов сделать что угодно, чтобы помочь ему, но ЧТО?!
    Мисато в панике принялась хлопать Макото по щекам, словно надеясь таким образом привести его в чувство.
    - Не, ты мне тут не помрешь, - с неожиданной злобой пробормотала она, - Ну же, очнись, черт бы тебя взял!
    Сообразив, что Макото ее не слышит, а если бы и слышал, то от этого ничего бы не изменилось, Мисато наклонилась и начала делать ему искусственное дыхание.
    Тодзи и Хикари стояли рядом, испуганные и сбитые с толку. Они были свидетелями гибели множества людей, начиная с катастрофы в Перу. Хикари потеряла своих родителей, и они с Тодзи - многих друзей и одноклассников. Но никогда им еще не приходилось наблюдать так близко, как жизнь уходит из человека прямо у них на глазах. Просто стоять, сложа руки, было невыносимо. Хикари осторожно коснулась плеча Мисато.
    - Мы… мы могли бы попробовать…
    Мисато, не отвечая, стряхнула ее руку и снова наклонилась над телом Макото. Вдох-выдох, вдох-выдох…проверить пульс…слабо, очень слабо бьется сердце, каждый удар может стать последним… Вдох-выдох, вдох-выдох… Дыши же! Нет, все напрасно… Снова вдохнуть, выдохнуть в холодные сухие губы…проверить пульс…секунда…две… Сердце не бьется! Нет, только не это!
    Мисато взвыла в отчаянии. И в этот момент, словно невидимая рука протянулась от цитадели и коснулась сознания Тодзи и Хикари. Между ними и их друзьями, оставшимися внутри каменного склепа Ктулху, установилась непостижимая односторонняя связь. Хикари ощутила, словно внутри у нее разгорается огонь, не обжигающий, но согревающий. Она вдруг почувствовала исключительную ясность в мыслях, уверенность в своих силах, и четко поняла - что должна сделать.
    - Мы попробуем, - повторила она для Мисато, затем обратилась к Тодзи, - Подойди ближе, будешь мне помогать.
    - Что ты собираешься делать? - с плохо скрываемым волнением в голосе спросил Тодзи, следя, как Хикари опускается рядом с телом Макото на колени и прикладывает ладонь к его лбу.
    - Играть в бога, - ответила Хикари.

    Волны энергии, вырвавшиеся на свободу, расходились вокруг Рей. Воздух стал густым, как кисель, очертания предметов перекашивались и искажались. Призрачные молнии неистово хлестали по стенам зала, оставляя на них оплавленные следы. Одна из колонн с треском отошла от потолка и слегка склонилась к центру зала. По ее основанию расползалась сеть трещин. Растерянный взгляд Аски на миг остановился на ней, метнулся к фигуре Ктулху и снова к колонне. Ей потребовалось всего секунда, чтобы увидеть свой единственный и, возможно, последний шанс. Подбежав к колонне, она врезалась в нее всем телом, вскрикнув от боли. Камень едва заметно дрогнул, и трещины побежали по его поверхности чуть быстрее. Снова и снова Аска бросалась на гладкую черную поверхность циклопического каменного монолита, вкладывая в удары всю оставшуюся у нее силу, потом, в отчаянии, принялась бить ее, в кровь разбивая костяшки пальцев.
    «Господи, помоги мне!» - взмолилась Аска. Не потому, что всерьез рассчитывала на помощь, лишь потому, что верила - не все еще потеряно.
    Медленно, очень медленно, верхушка колонны начала склоняться над вздымающейся фигурой Ктулху. Еще несколько секунд, и он заметит опасность и уйдет в сторону. И тогда… наступит конец. Но вот, центр тяжести сместился, многотонный монолит неотвратимо, как дамоклов меч, обрушился вниз. Аска издала полный ярости торжествующий крик. С громким влажно-слизистым шлепком, тут же заглушенным грохотом разбившейся об пол верхушки, колонна ударила Ктулху прямо поперек спины, раздавив его огромное, уродливое, но, тем не менее, уязвимое тело.
    Раздался отчаянный оглушительный визг, в котором слились никогда ранее не испытываемые чудовищем чувства - боль и страх. Его тело, придавленное к полу, билось в конвульсиях, извергая потоки черной маслянистой жидкости, щупальца извивались и молотили по плитам пола, разламывая их на куски. Аска и Синдзи заворожено наблюдали за агонией.
    Постепенно Ктулху затих, лишь слабо подергивались бессильно вытянутые щупальца, да толчками била из ран черная кровь, растекаясь вокруг.
    - Неужели все кончено? - произнес, с трудом переводя дух, Синдзи.
    - Ничего еще не кончено! - ответила Аска, - Ничего не кончено, пока рыжая не споет.
    Синдзи догадывался, что она имеет в виду. Ему уже стал привычен финал и кульминация любого боя, когда сила поверженного врага перетекала в их ЕВЫ и в них самих. Сейчас ничего подобного не происходило. Его догадка подтвердилась, когда он увидел, как Аска, подобрав с пола крупный, с острыми краями, осколок колонны направляется к Ктулху.
    - Аска, постой! - попытался он остановить ее, но Аска не обратила на его слова внимания.
    Впрыгнув на ту часть колонны, что придавила тело Ктулху к полу, она, не торопясь, словно упиваясь близким триумфом и глумясь над павшим противником, прошла по ней и соскочила на спину чудовища. Щупальца дрогнули, и на миг Синдзи испугался, что Ктулху лишь притворяется, заманивает их в очередную ловушку и сейчас он поднимется, чтобы схватить и раздавить тех жалких червей, что посмели бросить ему вызов. Но нет, чудовище оставалось неподвижным, хотя жизнь, если те загадочные и непознаваемые процессы, проистекающие в его теле, можно назвать жизнью, еще теплилась в нем.
    Остановившись над гладким кожистым куполом черепа Ктулху, Аска глубоко вдохнула, занесла над головой камень и с воплем опустила его вниз. А затем еще и еще раз, всхлипывая и бормоча что-то непонятное, смеясь и плача одновременно. Она остервенело молотила камнем по голове Ктулху, даже не замечая, что Синдзи присоединился и помогает ей, орудуя рукояткой пистолета. При каждом ударе брызги черной жидкости, так похожей на LCL, разлетались во все стороны, покрывая жутким узором лица и тела Детей, но это сейчас беспокоило их меньше всего. Отбросив свое оружие, они запустили руки в кровоточащую дыру, отрывая куски податливой слизистой плоти, пробираясь все глубже, нащупывая и раздирая на части студенистую, пронизанную черными шевелящимися, словно черви, прожилками массу, заменяющую пришельцу из другого мира мозг.
    И вот, с последним толчком черной крови, жизнь покинула уродливое раздавленное тело. Ангел Вод, Великий Ктулху, чье имя вселяло ужас в сердца посвященных на протяжении многих веков, а чья жизнь длилась дольше самого времени - умер.
    Аска поспешно спрыгнула на пол, словно предчувствуя то, что сейчас произойдет. Синдзи едва успел последовать ее примеру, опустился на колени в лужу быстро густеющей крови и обхватил себя руками. Его била дрожь, но отнюдь не от холода и не от страха. Воздух в зале сгустился, пол дрогнул, Синдзи почувствовал, как его волосы с треском встают дыбом, хотя природа энергии, наполняющей зал, была далека от обычного электричества.
    - Ja… - выдохнула Аска, откинувшись назад и раскинув руки, - da kommt…
    «Какая же она… божественная», - подумал Синдзи, глядя на нее, хотя вид Аски, полуголой, залитой черной жижей, с разбитым носом, окровавленными по локоть руками и растрепанными волосами, слабо шевелящимися в насыщенном энергией воздухе, в другое время вызвал бы у него ужас. Но сейчас он ощутил совершенно немыслимое, ненормальное желание; ему казалось, что если сейчас он не накинется на Аску, и не займется с ней буйным неистовым сексом, то просто взорвется изнутри. Аска встретилась с ним взглядом и плотоядно усмехнулась, облизывая губы, видимо чувствуя нечто схожее. Синдзи изо всех сил старался взять себя в руки, боясь, что поддавшись какой-то дикой первобытной похоти, они потеряют над собой контроль и натворят чего-то, о чем будут потом жалеть. В тот момент, когда он решил, что все кончилось, их накрыло очередной волной энергии, вырвавшейся из умирающего тела Ктулху, и Синдзи потерял себя в ослепительном сиянии, вспыхнувшем в голове.
    Аска со смесью ужаса и неземного наслаждения чувствовала, как переполнившая ее сила ищет выход… нет, не ищет, а рвется наружу, раздирает тело и сознание изнутри. Она не могла ничего поделать, кроме как терпеливо ждать развязки. Она видела призрачное сияние, похожее на АТ-поле, но порождаемое неподвластной ей силой, возникшее вокруг ее рук. Аска молилась лишь о том, что если ей не суждено пережить этот жуткий передоз энергии, то пусть смерть будет быстрой и милосердной. Ослепнув затем от сияния, она продолжала чувствовать, как сила с ревом, слышимым лишь ей одной, вырывается наружу через каждую пору на ее коже, изо рта, ушей, носа… о, боже, бедра до самых колен жгло, как огнем. «Я умираю, - подумала Аска без страха, а скорее с предвкушением, - Никто не может вынести подобное и остаться при этом в живых. Мама, папа, я иду к вам…»
    Это кончилось так же внезапно, как и началось. И едва к Аске вернулось зрение и способность связно соображать, как она ощутила укол сожаления, что этот невероятно мощный экстаз перенасыщения, который никогда не испытывал ни один человек на свете, остался в прошлом.
    Как только перестала кружиться голова, Аска огляделась по сторонам. Синдзи лежал с закрытыми глазами, свернувшись клубком, и тихо постанывал. Туша Ктулху постепенно серела и превращалась в крошащийся шлак. То, что он был мертв - не вызывало сомнений. Никто не может выглядеть ТАК и при этом лишь притворяться мертвым. Во всяком случае, земное его воплощение точно отправилось в Страну вечной охоты или куда там попадают мертвые Ангелы.
    Чуть поодаль лежала Рей. Она не шевелилась, но Аска различила, как слабо поднимается при вздохе ее грудь. Пошатываясь от слабости, и чувствуя себя невероятно уставшей, она направилась к Рей. Чтобы завершить то, что было начато.

    Майя твердо решила для себя, что, как только почувствует, что сходит с ума - утопится в бассейне посреди пещеры. Правда, у нее не хватало опыта в такого рода делах, и она пока не знала, по каким критериям определять надвигающееся безумие, но сама мысль о том, что у нее в любом случае есть выход, каким бы он ни был, странным образом успокаивала.
    У нее не было часов, так что она понятия не имела, сколько времени прошло с тех пор, как увели Рицуко и она осталась в одиночестве в сырой и темной пещере. Она не хотела есть, но никто и не спешил приносить ей еду. Она не могла спать, потому что душа не находила покоя. Она могла думать только об одном - выбраться отсюда, живой или…мертвой.
    Несколькими минутами ранее она внезапно ощутила невидимую волну, прошедшую через толщу камня. У нее появилось странное предчувствие, что произошло нечто очень важное. Но что, где, и как это повлияет на ее судьбу - она не знала. Задрожав всем телом, Майя села на корточки и обхватила руками колени. Чувство исчезло столь же быстро, как и появилось.
    Она посидела некоторое время, стараясь успокоиться. Поднявшись, Майя в сотый раз прошла вдоль стен своей тюрьмы, касаясь ладонью холодного влажного камня. Дойдя до валуна, закрывающего вход, она от бессильной злобы шлепнула по нему ладонью. К ее изумлению, камень вдруг дрогнул и стал медленно откатываться в сторону.
    Майя отпрянула назад, но тут заметила мелькнувшую в щели полу белого халата.
    - Семпай!
    - Да, это я, Майя, - донесся с той стороны голос Рицуко, - Но не могла бы ты слегка подтолкнуть этот гребаный камень со своей стороны? Он чертовски тяжелый…
    Майя ухватилась за край валуна и потянула изо всех сил. Через пару секунд выход был открыт, и Майя со слезами на глазах бросилась на шею к Рицуко.
    - У нас мало времени, - предупредила та. - Нужно спасаться, пока они не очухались.
    - Что случилось, семпай? Как вам удалось освободиться? И как мы выберемся отсюда? - засыпала Майя Рицуко градом вопросов.
    Тут она заметила валяющееся у входа в пещеру бездыханное тело Глубоководного. Из его окровавленной глазницы торчал какой-то предмет, показавшийся Майе смутно знакомым.
    - Настоящий «паркер», - заметила Рицуко. проследив за взглядом Майи, - Золотое перо, пожизненная гарантия.
    - О, боже… - Майя поднесла ладонь ко рту, - Вы убили его… авторучкой?
    - У меня не было особого выбора, - ответила Рицуко, - Он охранял вход, и вопрос стоял так: либо он, либо я. Ты предпочла бы, чтобы я голыми руками свернула шею этому бугаю? Скорее, нам нужно пользоваться моментом, пока жабы в панике.
    - В панике? Что случилось?
    - Похоже, их верховному божеству настал foobar, - усмехнулась Рицуко, поднимая и взвешивая в руке копье мертвого стражника. Оно показалось Рицуко слишком громоздким, и она отбросила копье в сторону.
    - Что-что? - переспросила Майя.
    - Не спрашивай, что означает это слово. Наверно, что-то по-немецки. Слышала как-то раз от Ингрид, и скажу тебе - к ситуации подходит как нельзя лучше. Ты бы видела, как они носились вокруг, сломя голову, и верещали при этом, словно полоумные. Про меня все забыли, я ускользнула и прямиком сюда. Но по пути я разведала выход на поверхность.
    - Замечательно, семпай. Я ни на минуту не теряла надежду, что вы вернетесь за мной.
    - Конечно, Майя, я же обещала. Вот только… - Рицуко замялась, - На сколько ты сможешь задержать дыхание?
    - Ну, думаю, на минуту, - неуверенно ответила Майя, - Я никогда специально не тренировалась…
    - Ладно, будем надеяться, что этого достаточно.
    Они прошли по коридору до его пересечения с более широким проходом. Издалека доносились визгливые крики и шлепанье множества перепончатых лап. Рицуко прижалась спиной к стене коридора и осторожно выглянула. Майя тем временем стянула туфли, чтобы каблуки не цокали по камням.
    - Значит так, - прошептала Рицуко Майе, - По моему знаку, мы выходим и быстренько сворачиваем вправо. Если повезет, нас никто даже не заметит. А даже если заметят - они сейчас не в том состоянии. Тут недалеко, рукой подать. Доходим до провала в полу и с ходу ныряем туда. Туннель выведет нас на поверхность. Но имей в виду - он заполнен водой.
    - А он длинный? - обеспокоено спросила Майя.
    - Да нет, не очень, - соврала Рицуко. На самом деле, у нее не было ни времени, ни возможности обследовать туннель, но она рассудила, раз Майя не захлебнулась, когда ее протащили под водой сюда, значит, выдержит этот же путь в другом направлении. Правда, она не приняла в расчет разницу в скорости подводного передвижения. Глубоководные плавали гораздо быстрее, чем могла бы Майя.
    - Готова? - громким шепотом спросила Рицуко.
    Майя кивнула. Едва они собрались выскочить из укрытия, как мимо прошлепала целая орава рыбо-людей. Громкие всплески свидетельствовали, что они воспользовались тем самым затопленным туннелем, о котором говорила Рицуко.
    Переведя дыхание и выждав несколько секунд, Рицуко скомандовала:
    - Пошли!
    Не оглядываясь и стараясь шагать как можно тише, они быстро подошли к большой дыре в полу, в которой плескалась темная вода. Ни один проблеск света с поверхности не проникал сюда, и Майя начала колебаться. Не давая страху овладеть ей, Рицуко спихнула Майю в воду и сама прыгнула следом.
    Майя набрала полную грудь воздуха, нырнула, и, проворно болтая ногами, поплыла по туннелю. Внутри было хоть глаз выколи, но ей хватило ума плыть, касаясь одной рукой стены. Рицуко быстро догнала ее, схватила за свободную руку и потащила за собой. Она уже поняла, что туннель слишком длинный, чтобы преодолеть его на одном вдохе, но отступать было поздно.
    Секунда проходила за секундой, они плыли вперед, а просвета в кромешной тьме все не было. Рицуко почувствовала, как Майя дергает ее за руку, обернулась и увидела отчаяние в ее глазах и пузырьки воздуха, вырывающиеся через ее сомкнутые губы. Майе уже не хватало воздуха, а какую часть туннеля они преодолели? Половину? Едва ли.
    Сама Рицуко без каких-либо проблем дышала жабрами, выдыхая воздух через рот. И тут ее осенило. Не теряя времени, она обняла Майю и приникла к ее губам. Та едва не захлебнулась, пока не сообразила, как правильно чередовать вдохи и выдохи чтобы попадать в ритм. Рицуко старалась делать короткие быстрые вдохи-выдохи, чтобы воздух не успел перенасытиться углекислым газом, и это сработало - Майя как бы дышала ее жабрами.
    Обнявшись и работая ногами, они поплыли дальше. Рицуко не один раз успела выдохнуть в рот Майе, прежде чем впереди забрезжил свет и они вырвались из каменного туннеля. До поверхности оставалось всего четыре или пять метров, так что Рицуко отпустила Майю и всплыли они порознь.
    После стольких часов, проведенных в полумраке, солнечный свет ослеплял. Но вскоре глаза привыкли, и они увидели совсем недалеко обрывистый заросший лесом берег.

    - Зачем?! Зачем, Рей?
    - Иначе мы бы не справились…
    - Прости меня, Рей. Я потеряла голову, я ошибалась…
    - Я прощаю тебя, Аска… если ты простишь меня…
    - Конечно, Рей! Я прощаю тебя. Я больше не держу на тебя зла.
    - Спасибо, Аска… Мы могли бы стать хорошими подругами…
    - Мы станем ими, Рей. Ты выкарабкаешься, я уверена. Мы будем дружить ВСЕГДА!
    - Нет, мое время вышло… Я умираю, Аска…
    - Нет, Рей, пожалуйста, не говори так!
    - Я умираю, но у меня есть одна последняя просьба...
    - Все, что угодно, Рей. Для тебя - все, что угодно. Но ты не умрешь… Нет, Рей…
    - Я не хочу умирать, побежденной Ангелом… Это гнетет меня больше всего… Больше, чем страх смерти… А я боюсь умирать, Аска, так боюсь… - прозрачные, как осколки хрусталя, слезы скатывались по щекам Рей. Сейчас она, как никогда раньше, была похожа на обычную девушку, страдающую от боли и страха.
    - Нет, ты не умрешь, - пробормотала Аска, - Ну же… Синдзи. не стой столбом, сделай же что-нибудь! Неужели мы не можем помочь ей?! Черт, мы должны помочь ей!
    - Она… - Синдзи сделал паузу, не решаясь озвучить свои мысли, - Она слишком тяжело ранена.
    - Чушь! Мы поможем ей. Она не умрет.
    Рей сделала попытку приподняться, но застонала и снова опустилась на пол.
    - Аска… Пожалуйста… Добей меня…
    - Нет-нет-нет… - Аска отшатнулась, прижав пальцы к губам, - Я ничего не слышу! Я не слышала этого!
    - Пожалуйста… Я пришла в этот мир, чтобы сеять смерть и приносить страдания… Я убивала людей… Может, я и заслужила те муки, что испытываю сейчас… но если есть в тебе хоть капля сочувствия и милосердия - сделай то… о чем я прошу. Я не хочу уйти, как жертва… я хочу уйти, зная, что мы победили… Пожалуйста, Аска…
    - Нет, господи, как я могу…? - Аска спрятала лицо в ладонях, - Я не могу…
    - Мне так больно, Аска, - проговорила Рей. - Еще немного, и я сойду с ума от боли, начну орать и биться в агонии… Ты этого хочешь? Ты хочешь это увидеть? Добей же меня, умоляю!
    - Я НЕ МОГУ!
    - Я доверяю тебе… Я знаю, ты все сделаешь правильно… Я хочу, чтобы ты освободила меня от мучений… выпустила на волю мою душу… Если, конечно, у меня есть душа… И ты, Синдзи… будь свидетелем… и не вини ее ни в чем…
    Аска разрыдалась, капли ее слез падали на бледное лицо Рей, смешиваясь с ее слезами. Но сейчас это были всего лишь обычные слезы, они не пытались превратиться во что-то, просто стекали по щекам Рей. Синдзи положил руку Аске на плечо.
    - Сделай это, - дрожащим голосом попросил он, - Она страдает…
    Рей закашлялась, на ее губах выступила пузырящаяся кровь.
    - Пожалуйста… - прошептала она, - Скорее…
    - Ну же, Аска! - пальцы Синдзи стиснули ее плечо, - Сделай это ДЛЯ НЕЕ!
    - Не смотри… - попросила Аска, решившись, - ради всего святого, не смотри!
    Синдзи поспешно отвернулся, не отпуская плеча Аски. Аска коснулась щеки Рей, стирая струйку крови, протянувшуюся из уголка рта, затем накрыла ладонью рот и нос. Рей не сопротивлялась, ее глаза уже теряли осмысленное выражение, затягиваясь поволокой. Аска зажмурилась и изо всех сил прижала ладонь к лицу Рей. Она почувствовала несколько конвульсивных толчков, услышала тихий хрип, рука Рей слабо обхватила ее запястье.
    Аска ненавидела себя за то, что делает, но понимала, что другого выхода нет. Выждав пару минут после последнего движения Рей, она открыла глаза, осторожно отцепила мертвые пальцы от своей руки и убрала ладонь от лица Рей. Та выглядела умиротворенной и спокойной, лежа с закрытыми глазами, словно спящая. Похоже, смерть действительно стала для нее избавлением от мук.
    В тот момент, когда жизнь покидала истерзанное тело Рей, Аска и Синдзи ощутили только слабый, едва заметный импульс. Рей была почти опустошена, в ней не оставались лишь капли жизненной силы, и те бесследно рассеялись в пространстве.
    Синдзи, всхлипывая, прижал Аску к груди, поглаживая ее по голове и голым плечам, бормоча что-то успокаивающее. Аска уже выплакала все слезы и теперь рыдала всухую, захлебываясь и задыхаясь, как маленький ребенок. Казалось, эта жуткая сцена будет тянуться вечно.
    К реальности Синдзи вернул грохот камня, упавшего и разбившегося об пол в нескольких шагах от них. Цитадель разрушалась. Процесс, вызванный выбросом энергии, ускорился после смерти Ктулху, словно камни здания понимали, что со смертью хозяина в существовании цитадели не осталось смысла.
    Рывком подняв Аску на ноги, Синдзи потащил ее за собой к выходу.
    - Нет… - пробормотала Аска, прекратив рыдать и выдираясь из его рук, - Мы не оставим ее здесь! Ни за что!
    Еще несколько камней, упавших сверху, разлетелись на полу, словно осколочные гранаты. Две или три колонны с глухим треском перекосились, готовясь рухнуть.
    - Нет, Аска! Мы должны уходить! - твердо сказал Синдзи, крепко держа ее за руку.
    - Я хочу умереть! - выкрикнула Аска.
    Синдзи залепил ей пощечину.
    - Рей пожертвовала собой не для этого! Она отдала свою жизнь, чтобы мы могли жить! Понимаешь ты это?! Это ее желание, ее воля…
    Аска устремила на него безумный взгляд. Синдзи не удивился бы, если бы она ударила его, но вместо этого, Аска, бросив прощальный взгляд на тело Рей, подчинилась.
    Уворачиваясь от обломков, градом обрушившихся сверху, они бросились к выходу. Через несколько секунд, купол цитадели, лишенный опоры после падения колонн, с жутким грохотом провалился.

    Рицуко выбрала подходящее место, где берег был достаточно пологим, и помогла Майе выбраться из воды. Сама она не спешила последовать за ней, хотя Майя тут же обернулась и протянула руку.
    - Семпай?
    Рицуко покачала головой.
    - Пришла пора расставаться, Майя. Отсюда каждый из нас пойдет своим путем.
    - Но…почему? Почему мы не можем быть вместе? Я люблю вас такой, какая вы есть, и мне все равно, что думают об этом другие…
    - Ты тут ни при чем, - мягко сказала Рицуко, - Но моя мать была права, я больше не принадлежу этому миру. Я просто не выживу на суше.
    - Я уверена, вам можно помочь, семпай! - воскликнула Майя, - Мы обязательно найдем способ!
    - А стоит ли пытаться исправить то, что, возможно, является естественным развитием? Люди и так уже достаточно вмешивались в природу вещей. Вся эта история с Ангелами - разве не пример того, как люди, стремясь улучшить и совершенствовать мир, совершают одну фатальную ошибку за другой? А расплачиваются за них - наши дети.
    - Наверное, вы правы, семпай, - произнесла Майя, - Но что же теперь будет с вами?
    - За меня не волнуйся, - ответила Рицуко, - Что бы не случилось, в своей стихии я буду в большей безопасности, чем где-то еще. Сейчас мы должны подумать о другом. Война еще не окончена. Я узнала, что приспешники Ктулху собираются вызвать огромные волны, угрожающие атлантическому и тихоокеанскому побережьям, в первую очередь Европе и Японским островам.
    Глаза Майи расширились.
    - Что? Откуда?
    - Долго рассказывать. Слушай внимательно: как только свяжешься с теми, кто сейчас у руля, скажи им, пусть вычислят предполагаемый эпицентр распространения цунами. С современными методами наблюдения и контроля это не представляет проблемы.
    - А дальше?
    - После этого, остается только нанести по ним удар всеми доступными средствами, и надеяться, что этого окажется достаточно. Вероятно, именно там находятся Дагон и Гидра, а они, в отличие от Ктулху, уязвимы для обычного оружия. У меня была надежда, что после смерти Ктулху Глубоководные откажутся от своих замыслов, но полагаться на предчувствие нельзя. Да, чуть не забыла! Заодно пусть разберутся с теми пещерами, где нас держали. Нельзя оставлять такой гадюшник прямо под носом.
    Она на миг ощутила укол совести, ведь где-то там, внизу, оставалась ее мать. Но Рицуко отмахнулась от этих мыслей. Она давно смирилась с тем, что ее мать исчезла бесследно или погибла, и что-либо менять было уже поздно. Тем более так, как того хотела Наоко Акаги. «У меня нет матери, - твердо сказала себе Рицуко, - И пошло оно все».
    - Вы думаете, Дети все-таки расправились с Ктулху? - спросила Майя, - И с ними все в порядке?
    - Я не ясновидящая, - ответила Рицуко, - Но ощутила момент смерти Ктулху так же явственно, как если бы находилась рядом. Не знаю как, но он был повержен. А кроме Детей никто не справился бы с ним. Тем не менее, опасность остается.
    Майя кивнула.
    - Я все передам командованию. Мы остановим их, будьте уверены. Но… неужели мы никогда больше не встретимся, семпай? Мне будет ужасно тоскливо без вас…
    Рицуко задумалась, затем сказала:
    - Когда все закончится, приходи к устью Рейна, там, где он впадает в море. Придумай какой-нибудь знак, чтобы я могла заметить тебя издалека. Если к тому времени я все еще буду жива - я обязательно появлюсь. Хорошо? А теперь - иди!
    Майя снова кивнула. Ее глаза заблестели.
    - Я…я люблю вас, семпай, - произнесла она и залилась слезами.
    Рицуко неуклюже вскарабкалась на обрывистый берег, притянула Майю к себе и поцеловала в губы.
    - Я тоже люблю тебя, Майя. Мы встретимся снова, обещаю.
    - Обещаете?
    - Да. А я держу свое слово. Не трать время, Майя, на карте судьба мира, - Рицуко снова соскользнула в воду и быстро избавилась от стесняющей движения одежды.
    Расставание давалось ей так же нелегко, как и Майе. Рицуко понятия не имела - куда ей плыть и как жить дальше, но в одном она была уверена на все сто - скоро она все узнает. Теперь ее мир - море, и уж как-нибудь она не пропадет. Только бы закончилась война, а там все наладится.
    Махнув на прощание рукой, Рицуко нырнула в мутные воды Рейна и поплыла по течению. Майя некоторое время стояла на берегу, провожая ее взглядом, даже после того, как Рицуко исчезла в глубине.
    Через полчаса, на дорогу перед «джипом» патруля войск ООН, объезжающего побережье, выскочила мокрая и перепачканная грязью девушка, в чем-то вроде военной формы. Отчаянно размахивая руками, она бросилась к машине, и солдаты от неожиданности едва не открыли огонь. А девушка вдруг отдала честь, и, путая английские, немецкие и японские слова, обратилась к сержанту, возглавляющему патруль:
    - Я офицер NERV Майя Ибуки. Немедленно отвезите меня к вашему командованию, у меня срочное сообщение.
    Сержант, услышав волшебное слово «NERV», молча ткнул пальцем в сторону заднего сидения, остальные солдаты потеснились, и, едва Майя уселась, он вдавил педаль газа в пол.

    Макото осторожно приоткрыл глаза, опасаясь, как бы они не вывалились наружу. Только убедившись, что это ему не грозит, он осмотрелся по сторонам. Его не покидало ощущение, что через его тело только что пропустили пару-тройку миллионов вольт, и он с искренним удивлением обнаружил, что вроде бы цел и невредим. Если не считать жуткой головной боли, взрывающейся в голове при каждом движении.
    - Макото! - раздался над ухом пронзительный вскрик. Голос показался ему смутно знакомым, - Как ты себя чувствуешь?
    - Ужасно, - честно ответил он, и тут вспомнил - это Мисато Кацураги, его непосредственный командир. И женщина, к которой он, вроде бы, не совсем равнодушен.
    - Это хорошо, - с улыбкой сказала она.
    Тут Макото заметил Тодзи и Хикари, а также осознал, что находится под открытым небом, на крыше какого-то каменного строения. Между тем, его воспоминания обрывались на том, как на мостик Симитара ворвались Дети и Мисато, после чего… Или это был сон? Макото потряс головой, пытаясь прояснить мысли, но ему стало только хуже.
    - Где мы? Что случилось с Симитаром?
    - Долгая история, - ответила Мисато, - А ты, случайно, не видел какой-нибудь длинный туннель и свет в его дальнем конце?
    Макото покачал головой.
    - Извини, не видел ничего похожего. А что - должен был?
    - Вот она, - Мисато указала на Хикари, - Вытащила тебя с того света. Это было настоящее чудо, круче, чем в кино.
    Макото недоверчиво посмотрел на Мисато. затем перевел взгляд на Хикари. Она слабо улыбнулась и кивнула. Выглядела она не очень, словно то, что ей пришлось сделать, вымотало ее до предела. Да и Тодзи казался смертельно уставшим. Он чувствовал, как раскалывается голова, но, с другой стороны, радовался, что она вообще осталась на месте. Тодзи со стыдом вспоминал мысли, что лезли ему в голову всего минуту назад, при взгляде на Хикари, но теперь не находил в них ничего привлекательного. Ну, почти совсем ничего. К счастью, Хикари ничего не заметила. Дети сидели у каменного парапета, ограждающего крышу, и смотрели на громадное темное строение, возвышающееся в миле от них.
    - Спасибо тебе, - серьезно сказал Макото, обращаясь к Хикари.
    - Это не моя заслуга, - ответила та.
    - Что это было? - простонал Тодзи, обхватив руками голову.
    - Я полагаю… - Хикари сделала паузу, - …Ктулху побежден. Они справились. То, что мы испытали - последний импульс его жизненной силы, рассеявшийся в пространстве.
    - Как после смерти других Ангелов? - спросил Тодзи, - Но этот был гораздо сильнее.
    - Ага. Не думаю, что нам удалось поглотить и усвоить эту энергию. По-крайней мере, за себя я ручаюсь. Я чувствовала себя так, словно пытаюсь выпить море.
    - Может, оно и к лучшему, - заметила Мисато.
    - Послушайте, - произнес Тодзи, - Если Ангел откинулся, то где же Синдзи, Аска и Рей? Почему они не возвращаются?
    - Вот теперь пришло время это выяснить, - сказала Мисато, - Отправляйся туда, и…
    Со стороны цитадели послышался глухой нарастающий рокот, и прямо у них на глазах она начала рушиться.
    - Вот дерьмо, - пробормотал Тодзи.
    Остальные не проронили ни слова, завороженные этим впечатляющим зрелищем. Когда доносящийся до них грохот затих, Макото неуверенно произнес:
    - Надеюсь, с ними все в порядке. Они были там, да?
    Тодзи, не удостоив его ответом, вскочил на ноги и подбежал к краю крыши, враз забыв про свою головную боль. Хикари, чуть замешкавшись, последовала его примеру.
    - Мы мигом! Оглянуться не успеете!
    Тодзи напряженно застыл, затем сделал попытку заглянуть себе за спину, повернулся к Мисато и сконфуженно произнес:
    - Что-то не получается… Чертовы крылья не хотят больше расти. Хикари, а у тебя? Дай-ка я посмотрю, может, я делаю что-то неправильно.
    Но спина Хикари, несмотря на все ее старания, оставалась обычной спиной, не претерпевая никаких изменений.
    - Похоже, мы лишились своих способностей, - высказала предположение Хикари, - Вероятно, виной тому энергетическая волна, прошедшая через нас, или…
    - Слышать ничего об этом не желаю! - разозлился Тодзи, - Какой от нас прок, если мы утратили все способности?! - он попробовал сотворить что-нибудь необычное, на худой конец просто сгенерировать АТ-поле, но не преуспел, - Черт знает что! Только начал привыкать к тому, какой я немеряно крутой, и на тебе! Сразу облом!
    - Ты сможешь идти? - спросила Мисато у Макото.
    - Полагаю, ответ «нет» тебя не устроит?
    - Нет.
    - Почему бы вам двоим не остаться тут? - предложила Хикари.
    - Черта с два! Пойдем все вместе. Я хочу видеть… что бы мне ни пришлось там увидеть. Я должна знать… Кроме того, теперь наша с Макото очередь защищать вас, а не наоборот.
    Хикари не стала спорить. Ее сердце сжималось при мысли о том, что их друзья, возможно, погибли, и она хотела как можно скорее узнать правду, какой бы она ни была.
    К счастью, здание, которое они выбрали для посадки, было не слишком высоким, и его стены располагались под углом к вертикали, образуя усеченную пирамиду, так что им удалось довольно легко спуститься вниз.
    Вымощенные камнем улицы, если можно так назвать узкие извивающиеся проходы между строениями, покрывал слой ила, но он уже успел подсохнуть, так что можно было идти, не опасаясь увязнуть в грязи. Не думая о возможных опасностях подстерегающих их в этом зловещем городе и не обращая внимания на сердитые окрики Мисато, Тодзи и Хикари бросились бегом к развалинам цитадели.
    Огибая по пути мрачные каменные здания с темными провалами окон, они меньше всего думали об их обитателях; все мысли сейчас были об одном: живы ли их друзья? Тодзи и Хикари с трепетом представляли, как, добежав до цели, найдут лишь груду камней, скрывающих под собой тайну и развязку последней схватки, решающего боя этой войны.
    И поэтому, выбежав на открытый участок перед останками цитадели Ктулху, они не стали сдерживать восторженные возгласы. Они увидели возле развалин две обнявшиеся фигуры, принадлежащие Синдзи и Аске. Впрочем, радость тут же сменилась тревогой, когда они поняли, что победителей только двое.
    - Синдзи! - заорал Тодзи, подбегая к приятелю, - Ты живой?! Эй, Лэнгли! Все в порядке?!
    Синдзи молча махнул ему рукой, мол, все нормально. Аска продолжала неподвижно сидеть, уткнувшись лицом в плечо Синдзи. Она не отреагировала, даже когда Тодзи, от избытка чувств, хлопнул ее по голой спине.
    - Ну, вы даете! Разнести на куски такое здание, это надо ж! Представляю, что вы сотворили с хозяином. Ну же, не молчи, Синдзи! Расскажи, как все прошло? Вы достали этого ублюдка? Ох, о чем это я? Конечно, достали…
    - Рей? - тихо произнесла Хикари, и Тодзи осекся.
    - Ее больше нет, - так же тихо ответил Синдзи.
    Аска всхлипнула и подняла голову. Тодзи и Хикари вздрогнули, увидев ее измазанное засыхающей кровью лицо.
    - Да, ее больше нет! - выкрикнула Аска, - Потому что я убила ее! Слышите?! Я убила ее!
    - Не слушайте ее, - сказал Синдзи, крепко прижимая Аску к груди. - Аска сейчас слегка не в себе.
    - Слегка? - пробормотал Тодзи.
    - Мы победили Ктулху, - продолжал Синдзи, - Но Рей погибла. Она пожертвовала собой, чтобы спасти нас. Мы пытались помочь… Аска пыталась помочь ей… Но не вышло. Поэтому теперь она винит себя в смерти Рей. Это не так, я вам говорю. Будьте с ней помягче, ладно?
    Тодзи и Хикари одновременно кивнули. Хикари подошла ближе и тоже обняла Аску, чувствуя, как она дрожит. Аска больше не плакала, просто безучастно смотрела в одну точку. Тодзи похлопал Синдзи по плечу.
    - Да, жаль Рей… Но главное - вы победили. Вы двое не ранены, нет?
    Синдзи покачал головой.
    - Ничего такого, что не излечит время. А где Мисато и Макото? Вы что, оставили их?
    - С ними все в порядке, - сказал Тодзи, - Думаю, скоро они тоже будут здесь. А от нас теперь никакого толку. Как по-твоему, почему мы примчались сюда на своих двоих?
    Синдзи недоуменно посмотрел на него, затем поднял руку и щелкнул пальцами, словно пытаясь что-то сотворить, но без видимого эффекта.
    - Крылья не растут? - спросил он, слегка повернувшись, так чтобы Тодзи видел его лопатки.
    - Не-а. У нас с Хикари отшибло все способности напрочь, после того энергетического выброса.
    - Кажется, у нас тоже, - сказал Синдзи, - Мы перегорели, как какие-нибудь гребаные лампочки, на которые подали слишком большое напряжение. И ты знаешь, - он помедлил, глядя на обнявшихся Аску и Хикари, - Я даже рад этому. Правда.

    Свет солнца, уходящего за горизонт, образовал на спокойной поверхности воды изрезанную волнами красно-оранжевую дорожку; но тем нескольким людям, что имели возможность полюбоваться на этот потрясающей красоты закат, было, мягко говоря, не до этого.
    - Глупо будет погибнуть теперь, - пробормотал Макото, карабкаясь через парапет на крышу одного из строений, неподалеку от развалин цитадели.
    Мисато и Тодзи, схватив его за руки, втащили наверх. Обернувшись, Макото взглянул на расстилающуюся под ними картину.
    Пенистая и мутная от поднятого ила вода шумным потоком неслась по узким улицам Р,Лайх. Выступающие углы зданий резали поток, но даже разделившись на десятки отдельных рукавов, он не потерял своей силы и напора. Его питал безбрежный океан, и сейчас даже речи не шло о каком-либо противостоянии воды и камня. Р,Лайх снова погружался туда, где провел последнее тысячелетие - в морскую бездну, на глубину, куда не заплывают даже рыбы. Над городом разносились стоны и вой неведомых обитателей каменных склепов, уходящих в пучину.
    - Мы выиграли несколько минут, - сказал Макото, - Какие будут предложения?
    - Вы точно разучились летать? - обратилась Мисато к Детям.
    Тодзи смущенно развел руками.
    - Кто ж знал…?
    - Да, не вовремя это случилось.
    Наступила тишина, нарушаемая только плеском воды. Все понимали, что после того как остров полностью погрузится в море, шансов на спасение у них не останется. Судьба словно насмехалась над ними, подсовывая одно смертельное испытание за другим и позволяя преодолеть их только затем, чтобы вновь обречь на неминуемую гибель.
    Но иногда та же судьба преподносит неожиданные подарки.
    - Смотрите! - закричала Хикари, вытягивая руку и указывая на крошечную точку, выделяющуюся на фоне темнеющего неба.
    - Вертолет! - обрадовался Тодзи, - Я знал! Кавалерия всегда появляется в ту минуту, когда кажется, что надежды на спасение больше нет!
    - Не спешите радоваться, - хмуро заметила Мисато, - Он что-то не спешит приближаться. И еще вопрос - заметит ли он нас в сумерках? Солнце уже заходит, он в любую минуту может развернуться назад.
    Пилот вертолета, посланного с авианосца «Энтерпрайз» на поиски следов крушения Симитара, был весьма удивлен, заметив на горизонте что-то вроде усеянного черными скалами острова, поскольку он отлично знал, что в этом районе на сотни миль вокруг нет и не было ни клочка земли. Подлетев ближе, он не поверил своим глазам - на острове располагалось что-то вроде обширного города, состоящего из уродливых перекошенных, но, тем не менее, явно искусственно созданных строений. Все-таки осторожность пересилила любопытство, и он подавил в себе желание пролететь прямо над островом, чтобы получше рассмотреть громадные черные здания. Вместо этого, он медленно повел вертолет вдоль побережья этого странного острова, не приближаясь к нему ближе, чем на несколько десятков ярдов. Второй пилот в это время связался с авианосцем, сообщая об увиденном.
    Судя по всему, скоро только свидетельства этих двух летчиков будут подтверждать существование острова. Он прямо на глазах погружался, захлестываемый волнами. Экипаж вертолета даже на время забыл о своей миссии, поглощенный разворачивающимся перед ними впечатляющим действом.
    - Сейчас он пролетит мимо, - сказала Мисато, прикинув на глаз курс вертолета, - и если пилот не заметит нас, он уже не вернется к этому участку. Тодзи, прекрати орать. Он тебя все равно не услышит, а мне ты действуешь на нервы.
    - Я просто хотел, как лучше, - смущенно произнес Тодзи, - Нам больше нечем подать сигнал.
    - Эх, если бы у нас сохранились наши способности, - вздохнул Синдзи, - Аска запалила бы такой фейерверк, что он заметил бы нас даже с закрытыми глазами. Эээ…а как насчет этого? - он вытащил из-за пояса и протянул Мисато ее пистолет.
    Она тут же схватила его и брезгливо поморщилась.
    - Боже мой, что ты им делал?
    Синдзи пожал плечами.
    - Ну, я же не потерял его.
    Мисато оттянула затвор и убедилась, что патрон в стволе.
    - Теперь все заткнитесь и молитесь про себя, - сказала она.
    - Поспеши, Мисато, - посоветовал Макото, наблюдая, как быстро поднимается уровень воды, - Еще немного, и нас смоет отсюда.
    Мисато встала в классическую стойку для стрельбы - ноги расставлены, левая рука поддерживает правую, с зажатым в ней пистолетом. Она глубоко вдохнула.
    - Она что, собирается стрелять в вертолет? - громким шепотом спросил Тодзи у Макото. - Как у нее с головой?
    - Пилот все равно не услышит выстрел за шумом двигателя и может не заметить вспышку, - ответил Макото, - но вот попадание пули точно привлечет его внимание.
    Мисато сердито цыкнула на них.
    - Молитесь, - повторила она сквозь зубы, - не о том, чтобы я попала в него. А о том, чтобы я не попала ему в топливный бак.
    Вертолет, обращенный к ним правым боком, медленно пролетал примерно в двухстах ярдах. Не было никаких оснований полагать, что пилот заметил их в полумраке, а еще несколько секунд - и вертолет начнет удаляться. К счастью, хотя для Детей и двух офицеров NERV, столпившихся на крыше, солнце уже зашло, его лучи все еще освещали вертолет, висящий высоко в воздухе.
    - Скорей же, Мисато, - попросил Синдзи.
    Волны уже начали перехлестывать через парапет крыши.
    Мисато тщательно прицелилась, учитывая дистанцию и направление ветра. Грохнул выстрел, стреляная гильза звякнула, упав на камни. Через секунду - еще один выстрел, затем третий, а потом раздался щелчок и затвор пистолета остался в открытом положении. Патроны кончились.
    - Вроде попала, - неуверенно произнесла Мисато.
    Пилот, когда что-то ударило по боковому стеклу кабины, оставив на нем глубокую выбоину, от неожиданности едва не потерял управление.
    - По нам стреляют! - тут же завопил его напарник.
    - Что?! Кто? Откуда? Ты заметил вспышку?
    - На три часа.
    Пилот увеличил скорость и заложил самый крутой вираж в своей летной практике.
    - О, черт…ты посмотри-ка туда! Ты видишь то же, что и я?
    - Похоже, мы не напрасно тратили время и топливо, летая над океаном. Мы нашли их.
    - Сообщи на «Энтерпрайз», пусть срочно высылают спасателей. Еще немного, и они окажутся в воде. Проклятье, жаль, что мы не можем взять их на борт!
    Вертолет завис недалеко от стоящих на крыше, но так, чтобы поток воздуха от винта не сбивал их с ног. Вода уже доходила им до колен, и накатывающие волны так и норовили свалить и утащить за собой. Второй пилот, открыв дверцу кабины со своей стороны, крикнул:
    - Вы с Симитара? - но его голос растворился в шуме винта.
    - Что? Не слышу! - заорала в ответ Мисато, - Заберите нас отсюда!
    Пилот указал на север, затем постучал по часам на своем запястье и поднял два пальца.
    - Два часа? Мы не продержимся два часа, вы что, не видите?! Скорее!
    Пилот скрылся в кабине, появившись через некоторое время с объемистым ярко-желтым тюком в руках. Тюк полетел вниз, и, коснувшись воды, стал с шипением разворачиваться, превращаясь в маленький спасательный плотик. Его тут же стало относить в сторону потоком воздуха, но Тодзи, не дожидаясь команды, бросился в воду, подплыл к плоту и схватился одной рукой за его бортик.
    Не прошло и минуты, как все заняли место на плоту, разместившись хотя и в жуткой тесноте, но зато в относительной безопасности, и главное - с уверенностью в благополучном спасении.
    Вертолет развернулся и улетел на север. Быстро темнело, с неба смотрела полная луна. Плот немного помотало в бурунах, возникших, когда последние строения города-склепа уходили под воду, но затем поверхность океана утихомирилась. Лишь небольшие пологие волны мягко покачивали плотик, так что каждый из его пассажиров, рассевшихся на резиновых бортах, обнял обоих соседей, справа и слева. Становилось прохладно, так что Макото и Мисато сняли свои форменные куртки и прикрыли плечи полуголых вымокших девушек. Синдзи мокрой ладонью аккуратно стер кровь с лица Аски и чмокнул ее в щеку. Она в ответ слабо улыбнулась. На них наконец-то снизошел покой, омрачаемый лишь печалью по погибшим.
    - Два часа… - напомнила Мисато. - Чем бы убить время до подхода помощи?
    - Давайте петь песни, - неожиданно предложила Аска.
    В ее глазах, впервые после смерти Рей, зажегся свойственный ей озорной огонек.
    - Почему бы и нет? - поддержал Синдзи, - Так нам будет веселей.
    - Кто-нибудь помнит «Fly me to the Moon»? - спросила Аска.
    - Я знаю слова, - откликнулась Хикари.
    - А я могу насвистывать мотив, - предложил Тодзи.
    - Хорошо, - сказала Аска и первая затянула высоким дрожащим голосом:
    Fly me to the moon
    Let me play among the stars
    Let me see what spring is like
    On Jupiter and Mars
    In other words, hold my hand
    In other words, baby kiss me…