Салгил заревел. Цвет его тела начал быстро меняться, смещаясь в темную область спектра. Вокруг них взметнулся снег и взревел ветер. Потоки снега взмывали вверх и обрушивались вниз на ЕВ. Он старался разорвать их смертельную хватку, отбросить их от себя. Но ЕВЫ даже не дрогнули. Их постоянно изменяющие цвет АТ-поля струились вокруг Ангела, соединяясь вместе, и вскоре он не мог сделать и шагу, зажатый в тиски АТ-поля. А ЕВЫ даже не остановились, пожирая его.
    Синдзи слышал крик Аски, но не понимал ни единого слова. Его собственная LCL начала пульсировать вокруг него. Он ощутил голод, или, может быть, его ЕВА проголодалась. Его собственный голод эхом отразился в бешенстве ЕВЫ. Он не ел уже более суток. И хотя LCL сохраняла его живым и здоровым, но никак не могла наполнить его желудок. В нем возникло неодолимое желание вырвать сердце из груди Ангела и вонзить зубы в его плоть.
    Тело Салгила посерело, от него начали отваливаться сухие куски плоти. Его АТ-поле погасло, и тотчас же ствол дерева, воткнутый в грудь Второго, распался на куски. Снежный буран вокруг них достиг такой силы, что мог снести город в одно мгновение. Но как только снег достигал места схватки, он превращался в воду, а вода - в пар. Пар мгновенно распадался на кислород и водород, проникая в колышущуюся, мерцающую стену света, что окружала четыре огромных человекообразных фигуры.
    Неожиданно голова Ангела развалилась на части, и Нулевой с жадностью стал пожирать ее остатки, хватая комки розоватого мяса и отправляя их в свою глотку. Другие ЕВЫ тоже приступили к страшной трапезе.
    - Я не могу остановить ее! Что… Что мне делать? - закричал Синдзи.
    ЕВА-01 вонзила руку в грудь Ангела и вырвала его сердце, имеющее тускнеющий нимб, переливающийся всеми цветами радуги. Одним глотком Первый проглотил его, и не останавливаясь вонзил свои зубы в тело Ангела. LCL вокруг Синдзи бурлила все больше и больше с каждым проглоченным куском мяса Ангела. К своему собственному ужасу Синдзи обнаружил, что кусает LCL. Он быстро остановился, но побуждение есть осталось. Это было уже слишком.
    - ЧЕРТ ВОЗЬМИ! - заорал он. - Я НЕ МОГУ ОСТАНОВИТЬ!
    - Gott in HIMMEL! - заорала Аска, когда ее ЕВА принялась пожирать ногу Ангела. Усики уже закончили свою работу, высосав всю его кровь.
    - PAREN! PAREN! SCHEISSE!!!
    Вокруг нее бурлила LCL густо красного цвета, как будто она плавала в море крови. Вкус жидкости стал лучше. Или, возможно, ей нравится этот вкус. Эта мысль ей совершенно не понравилась.
    Буря внезапно прекратилась, когда тело Ангела сделалось вялым и безвольным. Вышедшие из-под контроля ЕВЫ продолжали рвать его на куски. ЕВА-02 поднялась на колени, совершенно не обращая внимания на поврежденную ногу.
    ЕВА-00 продолжала поедать тело Ангела от головы к туловищу. А Первый разрывал его в середине. Двое детей продолжали кричать через комлинк.
    Тело Нулевого постепенно окрашивалось в белый цвет. ЕВА-01 отрастила клыки и когти. ЕВА-02, кажется, осталась прежней, если не считать того факта, что ее поврежденная нога была сейчас цела.

***

    Глаза Хикари вспыхнули от радости, когда она вышла из дверей школы. Ее мужчина, Тодзи, ждал ее, прислонившись к бетонному забору.
    - Тодзи! - она подбежала к нему и прыгнула в его объятия, но улыбка Хикари быстро исчезла, когда она поняла, что он не слишком рад.
    - Тодзи… что случилось?
    - Мы можем… мы можем поговорить где-нибудь в другом месте?
    Она молча кивнула. Взяв велосипед Тодзи, они поехали через город. Хикари крепко обхватила Тодзи сзади. Они ехали по улицам города, то появляясь на солнце, то снова ныряя в тень домов, пока не прибыли в место Кенске, как они его называли. Это был участок шоссе, откуда Тодзи обычно любовался городом. Дорога змеей вилась по выступающему утесу, обеспечивая великолепный вид на Токио-3.
    Тодзи остановил велосипед и вместе с Хикари подошел к ограждению. Он смотрел на Токио-3 с выражением, которое она никогда не замечала в нем прежде.
    - Скажи мне, что сообщали о наших действиях в новостях? - спросил он.
    - Немного, - ответила Хикари, - NERV столкнулся с Ангелом, там возникли какие-то пожары, кто-то погиб, но NERV спас положение.
    - И все? - переспросил он натянуто.
    - Тодзи…что произошло?
    - Не знаю, должен ли я радоваться или беситься, слыша это.
    - Тодзи?
    Он, наконец, повернулся оказался лицом к лицу с ней и дав волю гневу.
    - Все пошло на хрен, черт возьми. Все. Никто не знал, что, черт побери, делать, говорю тебе. Они послали туда Синдзи, обдолбанного наркотиками и перевязанного, а эта проклятая сука Аска хотела бросить его на погибель…
    - Тодзи! Не говори так! Аска не могла бы…
    - ДА, ОНА МОГЛА БЫ! Она могла бы сделать это, и она сделала это, и я подставил свою шею, и свою задницу, ради друга, и…и…проклятье.
    Его гнев уступил место печали.
    - Ты знаешь, я пошел на это ради того, чтобы моей сестре обеспечили наилучший медицинский уход. Но это проклятое дело выглядит все хуже, с каждым гребаным днем.
    Она медленно взяла его за руку и нежно сжала.
    - Дорогой, просто скажи мне…
    - Малышка, мы облажались. Мы реально облажались.
    - Насколько… насколько все плохо? Что с остальными?
    - О…Синдзи забинтован, как мумия, все его тело в ожогах. Весь народ Перу желает, чтобы наши задницы оказались перед расстрельной командой, и я думаю, не видать мне моей первой зарплаты.
    - Синдзи обгорел?
    - О, - сказал он, дрогнувшим голосом. На его глаза навернулись слезы, - Я говорил тебе, что два миллиона человек погибли?
    Хикари уставилась на него.
    Тодзи опустился на землю, привалившись к ограждению шоссе. Он обхватил голову руками и начал плакать. Хикари опустилась рядом с ним, нежно обняв его.
    - Два миллиона человек! - закричал он, - Два миллиона… - он погрузился в ее объятия, все еще плача. Она слегка покачивалась взад и вперед, ее рука медленно гладила его волосы. Она не знала, что сказать. Слова, подобные «ты сделал все что мог» и «это не твоя ошибка», прозвучали бы неискренне и пусто, учитывая два миллиона погибших.
    Вместо этого, она сделала то, единственное, что могла сделать. Осталась с ним.

***

    - Тогда кто, черт возьми, управляет Нулевым?! Включить камеру в кабине Нулевого!
    Новый экран, появившийся перед мостиком, сначала был заполнен помехами, затем на нем появилось изображение девушки с красными глазами, голубыми волосами и бледной кожей.
    Мисато, раскрыв рот, уставилась на экран. Хикари Хораки, но с изменившимся лицом, смотрела на нее в ответ. Весь состав команды мостика затих в шоке при виде ее.
    - Нулевой... - произнесла Мисато, собравшись с мыслями, - Нулевой, доложись. Это приказ.
    / Ангел приближается к Геофронту с запада, - ответила Хикари, идеально имитируя монотонный голос Аянами Рей, - Мой долг - остановить его./
    Мысли Мисато закружились вихрем, она не знала, как реагировать на это тревожное и неожиданное развитие событий. Она обратилась к Фуу, одной из новеньких в команде.
    - Отключи видеосигнал ЕВЫ-00.
    - Отключить? - переспросила та.
    - Они борются за свои жизни, их нельзя отвлекать, - нетерпеливо ответила Мисато, - Оставь звук, но отключи видеосигнал!
    - Есть, мэм!
    Она вернулась к Рей.
    - Отрицательный ответ, Рей. Немедленно остановись и покинь тело Хикари!
    / Ангел приближается./
    "Все хуже и хуже", - подумала Мисато, - Рей, а что если что-то случится с Хикари...
    / Она в безопасности. Времени нет, - Хикари-Рей на мгновение прервалась, затем повернула голову, нахмурившись, - Они здесь./
    - Рей! Ты слышишь меня? РЕЙ!
    - Призраки, приближающиеся к Геофронту! - выкрикнул Макото, - Их много!
    - Что? Насколько близко?
    Мостик задрожал от мощного толчка, многие не удержались на ногах. Свет погас, затем вспыхнул вновь, когда подключились резервные источники питания. Макото поднялся и проверил свои мониторы.
    - Они внутри.

***

    Синдзи проснулся на крыше, гадая, каким образом он сюда попал.
    "Какой странный набор сновидений", - подумал он, разглядывая ночное небо.
    В ярком свете звезд был прекрасно виден город, раскинувшийся вокруг, этот успокаивающий признак человеческого присутствия.
    Но Синдзи не мог оставаться спокойным, вспоминая о своих тревожных снах и вещах, на которые они намекали. Или даже указывали прямо, без всяких намеков. Но, конечно, это всего лишь сны.
    Оглядевшись, он так и не нашел нигде лестницы вниз, а телефона у него с собой не было.

***

    Тодзи оказался совершенно сбит с толку, проснувшись в постели с двумя другими людьми. В придачу, это оказалась не его спальня, а Кенске. А третьим человеком в постели была Анна.
    Что, черт возьми, происходит?
    Все они одеты в пижамы... Конечно, родители Кенске не позволили бы им спать вместе. Хотя они были хорошими друзьями и нравились друг другу, но никто из них не... Ну, похоже, все только начинается.
    Интересно, почему мама Кенске не пришла и не прибила их на месте?
    И тут мама Кенске открыла дверь.
    Тодзи завопил в панике и тут же очутился в своей собственной постели. Зазвонил телефон.
    "Блин, сначала кошмары о сражениях с отвратительными монстрами, и о гибели людей, теперь это... ну, здорово. Лучше бы в этом сне я оказался в постели с Хикари".
    Тодзи попытался снова заснуть, но тут в комнату заглянул отец.
    - Тодзи, ты не спишь?
    - Меня разбудил телефон, - пробормотал Тодзи.
    Отец сунул ему телефонную трубку.
    - Эээ, что? - произнес он.
    - Как ты оказался дома, ты же был здесь всего секунду назад?! - послышался в трубке голос мамы Кенске.
    "Похоже, происходит что-то чертовски странное", - подумал Тодзи, а вслух произнес, - Как, черт побери, я мог бы добраться от вашего дома до своего за то время, пока звонил телефон? Вам это приснилось, - но тут память услужливо напомнила Тодзи, что он видел во сне то же самое, - "Но я же по-любому никак не мог совершить подобное путешествие. О-ох, может, я и сейчас сплю?"
    Он пожелал в телефон спокойной ночи и отдал трубку отцу.
    - Никаких ругательств при родителях Кенске, - напомнил отец, - Минус 500 йен из твоих карманных денег.
    - Дерьмо!
    - И еще минус 500.
    Таким образом, Тодзи иногда оставался должен отцу свои же карманные деньги.

***

    Хикари уставилась на фотографию в гостиной, появившуюся после поездки на Гавайи год назад. Она пыталась вспомнить детали, но мысли путались. То ей казалось, что они ездили туда отдыхать только семьей, то вспоминалось, что с ними были Аска. Синдзи, Рей, Анна, Тодзи и Кенске. И, кроме того, их родители. Они здорово провели время, Тодзи учил ее кататься на водных лыжах.
    У нее сохранились фотографии.
    Но она не могла вспомнить ничего из того, что не было на них запечатлено.
    Что-то не так. Вот только что?

***

    Аска вцепилась в свою подушку, уставившись в стену. Это не могло быть правдой. Не могло. Она не хотела этого. Ей так нравилась ее жизнь. Она не хотела...
    Это только сон. Иначе и быть не может.
    Но в то же время она хотела знать правду.

***

    Рей плакала, свернувшись клубком в своей постели. Нет, нет, нет. Этого не могло произойти... Но в глубине души она понимала, что лжет сама себе.

***

    Мисато вздрогнула и села. Кадзи тоже проснулся и обнял ее.
    - Что случилось?
    - Мне приснилось, что ты погиб, - пробормотала она.
    У нее путались мысли. Кое-что из этих снов больше походило на... воспоминания, а не сновидения. Хотя некоторые из них принадлежали другим людям.
    Ее разбудил худший из кошмаров - видение огромного неистового огненного шара, который затем был сожран заживо гигантскими роботами - героями многих ее снов.
    Что происходит?

***

    Они пропустили занятия в школе и встретились у Кенске; его родителей не было дома. Рей выглядела подавленной, остальные раздраженными, но никто из них не мог отрицать, что происходит нечто ужасно странное. Сновидения казались такими реальными, но могло ли все это происходить на самом деле?
    В гостиной, на расстеленных по полу газетах, они нарисовали мистические символы. Хотелось бы надеяться, что это сработает. Затем, они образовали круг с Кенске в центре, так что каждый из остальных находился в своем маленьком кругу.
    - Интересный способ прогулять школу, - заметила Мисато.
    Все подскочили на месте, Кенске поспешно запихнул за пазуху свою электронную читалку, на которую он скопировал древние тексты, найденные в Интернете.
    Кадзи протянул Мисато купюру в тысячу йен.
    - Ты выиграла.
    - Вы что, держали пари, чем мы тут занимаемся? - возмутилась Аска.
    - Не ожидал, что вы додумаетесь до такого, - со вздохом ответил Кадзи, - И потому проиграл.
    - Что тут, собственно, происходит? - спросила Мисато.
    - Это... эээ... - начал было Кенске.
    - Творится что-то ужасно неправильное, - оборвала его Аска, - Не притворяйтесь, что вы этого не заметили. Все катится к черту, и это связано со сновидениями. И я собираюсь попробовать докопаться до истины, - ее голос звучал очень решительно.
    - Хорошо, - кивнула Мисато, - Я могу чем-то помочь?
    - Мисато, мы должны отвести их в школу, - напомнил Кадзи.
    - У меня тоже были сны, - тихо сказала Мисато, - Я была там кем-то другим, но видела всех вас... - она задумчиво перебирала свое ожерелье, - Так что мне делать?
    - Идите сюда, ко мне, - сказал Кенске, - Тренер Кадзи, вы не могли бы позаботиться, чтобы к нам не нагрянули другие незваные гости?
    - Хорошо, раз ты этого хочешь, Мисато, - согласился он, - Но если нас уволят, это будет твоя вина.
    - Там будет видно, - сказала Мисато.
    Она чувствовала... нет, она знала, что их проблемы посерьезней, чем угроза увольнения. Она чмокнула Кадзи в щеку, присоединилась к Кенске и приготовилась читать вместе с ним.
    Они начали произносить заклинание, взмахивая зажженными свечами, и почувствовали, как их веки словно наливаются свинцом, глаза закрываются...

***

    Они парили в пространстве. Их голоса эхом разносились над далекими звездами и землей, оставшейся далеко внизу. Луна отсюда казалась просто огромной. А прямо перед ними горел фонарь. Фонарь Ариэля, обличающий истину.
    Кенске потянулся к нему, но ощутил внезапный приступ страха. Все они ощутили. Как только они используют фонарь, пути назад не будет. Они в точке невозвращения.
    - Может, нам лучше остановиться? - нервно произнесла Хикари.
    - У меня чер... очень плохое предчувствие, - поддержал ее Тодзи.
    - Мы должны узнать истину, - заявила Аска.
    - Делай то, что считаешь нужным, - сказал Синдзи.
    - Я могу, если ты не хочешь, - любезно предложила Мисато Кенске.
    - Нет, это должен быть я, - сказал Кенске, - Мне жаль, но сейчас я вижу вас всех в последний раз. Но я, правда, должен это сделать, иначе погибнут все.
    Кенске схватил фонарь, и тот ярко вспыхнул. Свет поглотил Кенске, и свет стал истиной, а истина явила себя.
    Все оказалось обманом. Юи воспользовалась силой ЕВ и Детей по заранее разработанному плану. Ритуал Невинности задействовал мощь Короля Снов, чтобы сплавить сны и реальность, изменить мир так, как она представляла его в идеале. Мертвые снова ожили, худшие проблемы человечества оказались решены, как по мановению волшебной палочки, и блестящее будущее раскинулось перед ними.
    Но вместе с тем это означало, что Старейшие, которых победили Дети, и сила которых наполнила ЕВЫ и их самих, тоже стали частью сна. Сила Старейших сделала сон реальностью, но над человечеством постоянно нависала угроза, поскольку это также их сон. Старейшие не могли быть уничтожены во сне, зависящем от их силы.
    Они узнали о планах Гендо, Юи и Фуюцуки использовать MAGI. Но биокомпьютеры слишком несовершенны, и не смогут удержать Старейших; те просто поглотят их аморфный разум, и используют его для усиления своей власти, восстанавливая части сна.
    Человечество было обречено.
    А затем, свет угас; мечта Кенске истрачена. Кенске был мертв, а так же Анна и Кадзи, все они на самом деле погибли... Такова оказалась восстановленная истина.
    Мисато и Дети ошеломленно переглянулись, теперь их воспоминания полностью восстановились. Юи воссоздала любовь Мисато, и двух потерянных друзей, но все это было ложью. А они не обращали внимания на намеки.
    Но теперь, нельзя пускать все на самотек, как бы ни тяжела оказалась правда.
    - Мы должны остановить их, - сказала Мисато и заплакала, - Все это обман. Счастливый, но обман. И этот мир обречен, - она задрожала.
    Кадзи... Кадзи. Она хотела его вернуть, но она и так потратила слишком много времени, скармливая себе ложь за ложью. Это не так легко.
    - Пусть лучше человечество живет в реальном мире, чем в утопии, построенной с помощью чудовищ, что хотят сожрать наши души.
    - Но тогда погибнет множество людей, - сказала Хикари, - Может, есть способ как-то заманить этих тварей в ловушку?
    - Мы должны УБИТЬ их, - безжалостно заявила Аска, - Конечно, мы сможем убить их!
    - Если они умрут, этот мир разрушится, - тихо сказал Синдзи, - Это прекрасный сон, но все-таки сон, основанный на силе чудовищ. В конце концов, эта сила поглотит все остальное.
    - Но разве они не освободятся, если мы покончим с этим сном? - спросил Тодзи, - К тому же, разве мы знаем, как это сделать? Я видел, на что похоже это дерьмо, и я все еще не уверен, что, черт возьми, происходит.
    - Прежде всего, мы должны прекратить сосредоточение энергии всех павших богов в MAGI, - сказал Синдзи, - После этого решим, что делать дальше.
    - Я не хочу возвращаться к тому, что было, - жалобно произнесла Рей.
    Синдзи взял ее за руку.
    - Я тоже. Но у нас нет иного выхода, - сказал он мягко.
    Аска взяла ее за другую руку.
    - И я, - призналась она, - Я, наконец-то... стала счастлива, - глаза Аски заблестели от слез, - Но все это обман, ложь.
    - Мне так жаль, очень жаль, - сказала Рей Аске, - Я не могу... я не... Прости...
    Рей потеряла над собой контроль. И творила ужасные вещи. Но она пыталась отыскать истоки той силы, что заставила ее так поступать. Может, они смогли бы управляться с этой силой лучше, чем прежде?
    А разве был у них выбор? Они знали, что все это не может дальше продолжаться. Все могло закончиться сейчас, пока большая часть человечества не испорчена, или тянуться до тех пор, пока все не превратятся в богов и чудовищ одновременно. Пришло время последнего жертвоприношения; они должны были взять на себя это бремя, чтобы освободить остальных.
    - Что бы ни случилось, Рей, мы не оставим тебя, - твердо сказал Синдзи, - Но тебе не нужно идти с нами.
    - Я пойду, - сказала Рей с растущей решимостью. Ее слабость не удержала бы их. Даже если... Было так приятно чувствовать себя нормальной.
    Но это был обман и, в конце концов, все тайное стало явным.
    - Пошли, - сказала Рей.
    - Проклятье, я не хочу умирать девственником, - заныл Тодзи.
    - И я не хочу, - ответил Синдзи, на мгновение улыбнувшись.
    - О, поцелуй меня в задницу, - проворчал Тодзи.
    - Никто не собирается умирать, - заявила Мисато.
    Хотя, возможно, так было бы лучше.

***

    Рицуко терзало скверное предчувствие. Она только смутно догадывалась о том, что собираются сделать ее боссы, но MAGI пока проходили испытания и не были готовы к "ограничению сущности снов", что бы это ни значило. Но она уже не могла пойти на попятный.
    В буквальном смысле. Ее тело двигалось, занимаясь настройкой MAGI, в то время как она сама просто беспомощно болталась внутри. Судя по отчаянным выражениям на лицах ее подчиненных, все они оказались в одной лодке.
    Почему-то, если Рицуко не смотрела прямо на Макото, тот исчезал. Это раздражало ее больше всего.
    "Возможно, я схожу с ума", - подумала Рицуко.
    Ее мучили кошмарные сны, в которых она превращалась в русалку. Ну и бред. Любовь к морю еще не делает человека русалкой. И она пока не отрастила хвост. Какой же в этом был смысл?
    "В любом случае, я порабощена, а во сне мечтаю о том, чтобы стать русалкой, - думала Рицуко, - Нужно сосредоточиться! Должен же быть какой-то выход".
    Но она не могла его найти.

***

    - До готовности MAGI остается двенадцать часов, - прикинул Фуюцуки.
    - Хорошо, - сказала Юи, - У нас мало времени.
    - Остановитесь, - раздался голос Мисато, - Из-за вас может погибнуть все человечество. MAGI не могут сдержать Ангелов, и вы это знаете. Мы с самого начала играем с огнем. С огнем, который поглотил моего отца и охватил весь мир. Мы не готовы. Пришло время проснуться.
    Дети столпились позади нее, не уверенные, на что они способны сейчас, без своих способностей, но настроенные хоть что-нибудь сделать.
    - Как вы сюда попали? - потребовала ответа Юи.
    Охрана здесь была довольно надежная.
    - Повторно использовать охранные системы и коды NERV, с которыми я знакома, не самая лучшая идея, - ответила Мисато, - Никто из вас троих не знает о безопасности больше меня.
    - Пожалуйста, мама, ты должна остановиться, - попросил Синдзи, - MAGI недостаточно сильны, чтобы сдержать мертвых богов, с которыми мы сражались. В результате MAGI просто испортятся, а весь мир будет уничтожен.
    - Невинность неизбежно падет перед реальностью, - тихо сказала Рей, - Ритуал Невинности нес в себе благородство, но вы не можете повернуть время вспять. Человечество должно жить и развиваться в реальном мире, справляться со своими проблемами, чего бы это ни стоило.
    - Я... я не хочу снова стать чудовищем, - произнесла Аска, - Но лучше так, чем жить во сне, порожденном чудовищами.
    - А я хочу покончить с этим гребаным дерьмом! - выкрикнул Тодзи.
    - Спасибо вам за то, что возвратили мне мою семью, - сказала Хикари, - Но я должна прекратить лгать сама себе. Я не могу вернуть прошлое, и даже вы не сможете.
    - Это же прекрасный мир! - в отчаянии возразила Юи, - Если мы позволим ему умереть, то разрушим всеобщее счастье. Миллионы людей умрут и останутся мертвыми!
    - Они и так мертвы, - печально, но твердо сказала Мисато, - Я хотела бы... я пожертвовала бы своей жизнью, чтобы воскресить вас, Макото, командующего Икари и Фуюцуки, и всех остальных погибших, кого я не смогла защитить. Но это - ложная жизнь, и мертвые... - она на секунду запнулась, едва заметно вздрогнув, - Кадзи иногда переставал двигаться, если я не смотрела на него. Он не жил собственной жизнью... он был всего лишь марионеткой. Мертвых не вернуть. Мы должны оплакать их и двигаться дальше. Если мы не поступим так, все человечество ждет гибель, или нечто похуже, - Мисато опустила глаза, затем вновь взглянула на Юи, - Мне жаль. Мне очень жаль.
    Глаза Гендо вспыхнули.
    - Забудьте обо всем, что видели и узнали. Возвращайтесь к своим жизням и позвольте нам самим разобраться.
    Его воля надавила на них, но Дети объединенными силами дали отпор. В воздухе образовалась светящаяся область, отбрасывающая ментальный натиск обратно к Гендо.
    - Отец, я сожалею, - сказал Синдзи.
    Кожа Рей, стоявшей рядом с ним, бледнела, возвращаясь к своему истинному оттенку, ее тело менялось, по мере того как сон, окутывающий ее утешительной ложью, рассеивался. Все они изменялись, выглядя теперь уставшими и изнуренными сражением. Истина выплывала наружу.
    - Я люблю тебя, отец, - тихо произнес Синдзи, - Но ты умер, и если это будет продолжаться, все человечество присоединится к тебе.
    И затем он взмахнул рукой, и части мозгового вещества MAGI превратились в скопления пауков, змей и других тварей, которые тут же принялись разбегаться и пожирать друг друга. Другие Дети, выглядевшие утомленными и подавленными, присоединились к Синдзи. Огонь и молнии, холод и смерть сделали свое дело. Стены здания стали становиться прозрачными, сон слабел.
    Когда Дети использовали свои возможности, окружающая действительность задрожала и стала распадаться. Гендо и Фуюцуки закричали, пытаясь сбежать. А затем, перед плачущими Детьми возвысилась Юи, в оболочке силы, окруженная волнами света и тьмы.
    - ЭТОТ СОН ДОЛЖЕН ПРОДОЛЖАТЬСЯ! ОСТАНОВИТЕСЬ! ПОЖАЛУЙСТА! - вскричала Королева Света и Тьмы. Ее голос звучал умоляюще и грозно одновременно.
    Тодзи жестом смел Рицуко, Майю и других сотрудников прочь, подальше от MAGI, в галактики, что сохранят людей невредимыми. MAGI саморазрушались, они поглощали сами себя все быстрее, и мир обваливался в пространство, в бурлящий хаос. Большая часть мечты оставалась незатронутой, но здесь и сейчас она разваливалась на куски.
    - Мы не можем, - сказала Мисато. От ее протянутых рук и ожерелья расходились волны мерцающего света, - Пришло время человечеству проснуться, пока не стало слишком поздно.
    - ТОГДА Я СОКРУШУ ВАС И СНОВА ПРИВЕДУ К ПОКОРНОСТИ!
    Она выплеснула в них всю свою мощь, но на этот раз они оказались готовы; мечта позволила им отдохнуть и восстановить силы, и сейчас они были на пике, а не исчерпаны и уязвимы. Два мощных АТ-поля столкнулись в клокочущем пространстве, некогда бывшем лабораторией Рицуко. Но сила, которую использовала Юи, по справедливости принадлежала Детям.
    Постепенно поле оттесняло ее, окружало со всех сторон. Рей атаковала, прорываясь в плоть Юи, поскольку та знала имя Рей и была уязвима для нее. Губы Юи дрогнули, выговаривая древние слоги. Эхом прозвучал голос Рей:
    - OGTHROD AI'F.
    - Нет! - выкрикнула Юи, прежде чем снова утратить контроль над своим телом. Она продолжила голосом Аски:
    - GEB'L-EE'H.
    Ее тело замерло в хорошо знакомом ей знаке Драконьего Хвоста. А губы двигались, синхронно с губами Тодзи:
    - YOG-SOTHOTH.
    Пузыри начали прорываться из-под ее одеяния, когда оно распалось звездной пылью. Каждый из пузырей содержал целую вселенную, и сам был заключен внутри нее. Голос Хикари произнес четвертое слово:
    - 'NGAH'NG AI'Y.
    Все меньше и меньше человеческого оставалось в Юи. Она таяла, видя перед собой Мисато, объятую светом, с пульсирующим Древним Знаком перед ней. Теперь, Юи поняла, что повернувшееся колесо не остановить, но было уже слишком поздно.
    - Пожалуйста, помилуйте. Пощадите. Синдзи, я умоляю тебя.
    - Прости меня, мама, - ответил он. Синдзи расплакался, его слезы превращались в жуткого вида пауков и змей, - Мне так жаль.
    И затем его голос вырвался из ее губ:
    - ZHRO!
    Икари Юи, Королева Света и Тьмы, познала величайшую из тайн: есть ли жизнь после смерти, или ее ждет лишь вечное ничто. И с ней окончилась ее мечта, а мир вернулся в реальность, зависнув на краю пропасти, ведь павшие боги восстали, чтобы сделать свою решающую заявку на власть.

***

    Дети проснулись в их ЕВАХ, соединенных в жуткое, гигантское, многоголовое и со множеством конечностей чудовище, простирающееся в девяти измерениях. К своему сожалению, они ощущали все девять.
    Теперь, когда мир сна распался, Дети должны были позаботиться, чтобы реальный мир вернулся к нормальному существованию. Это и так было непросто, а теперь павшие боги, которых они поглотили, восстали из мертвых и попытались захватить контроль над ЕВАНГЕЛИОНОМ, Новым Богом Земли. Если им это удастся, они смогут изменить мир, как они мечтали.
    Мисато взяла на себя восстановление мира; она знала об этом больше, чем кто-либо другой. Остальные вступили в бой против Мертвых Богов, делясь своей силой друг с другом и с Мисато.
    Они могли бы проиграть схватку, но их противники ненавидели друг друга так же сильно, как и Детей, и это сыграло Детям на руку. Атлач-Нача заманил Тодзи в ловушку своих сетей, но ужасающий взор Гатанотхоа превратил часть его тела в камень, Аска выжгла паутину, а Рей вселилась в противника и заставила его пожирать самого себя. Наконец, Тодзи одним жестом вывернул пространство наизнанку, Гатанотхоа провалился в сон о Солнце и сгорел дотла.
    Сражение проходило наполовину в реальности, наполовину в воображении, поскольку по ходу боя ЕВАНГЕЛИОН перекраивал мир, создавал и уничтожал новую плоть вселенной. Его власть была обширна и почти неограниченна. Что хуже всего, разум Юи также оказался поглощен им, и теперь все понимали, что случится, если ослабить контроль - он хаотично сформирует мир по прихоти своего странного многомерного разума. И если он умрет, поглощенная сила вырвется на свободу, и все, что произойдет в мечте - станет реальностью.
    Кто-то должен был стать Душой ЕВАНГЕЛИОНА. Властителем, управляющим им, сдерживающим его безумие, ограничивающим его прихоти, и в то же время готовым защитить человечество от новых угроз, не уничтожив его при этом во сне о смерти.
    - Я... - начала было Мисато.
    - Я это сделаю, - опередила ее Рей, - Я создана для этого боя. Нормальный мир не может ничего дать мне, потому что я не могу быть нормальной. Я - охотник. Будет лучше, если я останусь, и буду охотиться на врагов человечества. И искуплю мои грехи.
    - Мы не можем оставить тебя, - возразил Синдзи, - Не можем!
    - Вы должны действовать, и действовать быстро, иначе станет слишком поздно, - сказала Рей, - Со мной все будет в порядке, - ее голос дрожал, как бы она ни старалась придать ему храбрости.
    - Я не хочу навсегда остаться в этой уродской штуке, но черт меня возьми, если я брошу тебя здесь, - заявил Тодзи, - Ты тоже заслужила нормальную жизнь.
    - Для меня нормальная жизнь - это мечта, - ответила Рей.
    Король в Желтом предпринял попытку поймать их в ловушку Желтого Знака. Они раздавили его в лепешку, едва заметив.
    - Рей... я... - начала Аска.
    Часть ее испытывала к Рей ненависть, но в глубине души Аска понимала, что могла поступить так же, как она. Сейчас она чувствовала бушующий в ней голод, она вновь оказалась объята им.
    - Даже не знаю, можно ли кого-то из нас назвать нормальным.
    - Вы должны попытаться, - сказала Рей, - Если останетесь, то станете такими же, как я. Я должна нести эту ношу. Идите, идите же, пока еще можете!
    Мисато коснулась своей звездой лба Рей, вызвав вспышку света.
    - Вот, - тихо сказала она, - Дайте ей часть себя, каждый. Тогда она не будет так одинока.
    Следом приблизился Тодзи, гадающий, кончится ли когда-нибудь это фантастическое дерьмо, и начнется ли после этого нормальная жизнь.
    - Ты хорошая подруга, Рей, - запинаясь, сказал он и протянул ей баскетбольный мяч.
    Хикари обняла Рей, так что их лбы соприкоснулись.
    - Я была тобой, - шепнула она, - Теперь ты можешь попробовать быть мной.
    Нерешительно, опустив взгляд, подошла Аска. Затем, она взяла руки Рей в свои, поднесла их ко лбу, и огонь окружил сжатые руки, не обжигая их.
    - Мне жаль, что это не похоже на нашу мечту, - сказала она, отпустив руки Рей.
    Синдзи неуклюже обхватил Рей и поцеловал в губы. Она замерла, затем краска залила ее щеки. Синдзи улыбнулся.
    - Мы любим тебя, Рей, - сказал он.
    Рей слегка улыбнулась в ответ, затем на ее лицо вернулось обычное непроницаемое выражение.
    - Теперь, идите.
    Невыразимый страх нахлынул на них. Страх Рей за них; страх того, что они станут как она, если останутся. Они отстрелили капсулы и сбежали, когда нормальность вернулась и обрушила свою месть на Р'лайх.

***

    Майя застонала, все ее тело отозвалось болью. Студенистое существо все еще заполняло рот и нос, и к счастью продолжало снабжать ее кислородом. Повсюду в причудливых позах лежали тела Глубоководных; некоторые напоролись на собственное оружие и плавали в облаке своей крови. Большинство просто лежали там, где упали. Их жаберные щели медленно колыхались.
    Рицуко была жива, но не двигалась. Майя подняла ее, удивившись, насколько та легкая. То ли вода прибавила плавучести, то ли отчаяние - сил. Майя побежала прочь, унося Рицуко. Куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда.
    Она пробегала через бесчисленные коридоры и залы, отделанные камнем и кораллами, мимо множества Глубоководных, лежащих без движения, но в основном живых. Может, кто-то из них был уже при смерти или умер, ее это не интересовало.
    Они проснутся. Конечно, не могут же они спать вечно. Теперь, Майя должна найти выход, пока еще есть время. Потому что, когда они проснутся... если проснутся... их гнев будет ужасен.
    А они с Рицуко прикончили единственную, кто могла бы защитить их.
    Страх заставил сжаться ее сердце, ноги заплетались. Но Майя не сдавалась. Она не может подвести Рицуко, только не сейчас.
    Каким-то чудом ей удалось найти выход.

***

    Сержант Фолкриттер, во главе своего отделения пробирающийся через развалины базы NERV-Германия, предостерегающим жестом поднял руку. Они услышали женский голос, обращающийся к кому-то.
    - Все будет хорошо, - говорила она по-японски, - Мы на свободе. Все кончено. Он мертв, я чувствую это. Просыпайся же, и мы вернемся домой.
    Сержант удивленно завертел головой по сторонам. Он кое-как знал английский, немецкий был его родным языком, и по-французски сержант не затруднился бы обматерить любого "лягушатника", как они, по его мнению, заслуживали. Но в данном случае он затруднялся даже определить язык, на котором говорила женщина; до него доносилось лишь неразборчивое бормотание.
    Наконец, он заглянул за груду щебня и увидел обнаженную женщину с длинными волосами, стоявшую на коленях возле тела мужчины. На его груди зияла ужасная рана, но она продолжала разговаривать с ним, осторожно трясла, словно стараясь разбудить.
    Когда солдаты приблизились, женщина впала в ярость, пиная, царапая и крича на них, хотя она и не могла причинить серьезного вреда. Сержанту было неприятно драться с безумной женщиной, но она единственная, кто остался в живых из NERV-Германия, так что оставалась надежда получить от нее какую-либо информацию.
    К сожалению, даже когда прибыл переводчик, женщина лепетала только что-то о тайных культах, о том, что она была порабощена, а теперь обрела свободу. Ее звали Акане. Идентификация трупа показала, что при жизни этот человек звался Альф Блауэн, однако она настаивала, что это ее любовник по имени Макото. Выяснилось, что в штате NERV-Германия действительно состоял некий Макото, но он был совсем не похож на это тело, а Акане вообще не являлась служащей NERV.
    Никто так и не выяснил, как она тут оказалась.
    Акане осталась в приюте, и когда несколько десятилетий спустя она умерла, в ее руке нашли розу. Никто не знал, откуда она взялась, но улыбка на лице Акане была такой умиротворенной, какую люди никогда еще не видели в этих стенах. Поэтому, ее похоронили вместе с розой, стараясь не думать о том, что сделают могильные черви с ее улыбкой.