Утром Тодзи почувствовал себя лучше. Его сестра встала пораньше и приготовила рис и рыбу, которые Тодзи теперь уписывал за обе щеки. Отец смотрел новости.
    - Трагедия произошла в Осаке, - сообщил репортер, - Огонь уничтожил целый квартал. Вероятно, это был поджог, устроенный сумасшедшим маньяком-убийцей, перед этим вырезавшим несчастную семью. Их имена не сообщаются, чтобы не тревожить понапрасну родственников. Убийца также разбросал повсюду части тел мертвых животных, прежде чем сам сгорел в огне. Расследование продолжается.
    - О-ох, - сестра Тодзи отодвинула тарелку.
    - Готов поспорить, полицейские сами случайно устроили пожар, пытаясь остановить того парня, - заявил отец Тодзи.
    Сожженные здания на экране как две капли воды походили на те, что окружали дом Тодзи во сне. Но, конечно, все типовые строения выглядели похожими.
    Были ли там мертвые обезьяны? Конечно, нет.
    Тодзи потер лоб, пытаясь убедить себя, что все это лишь случайное совпадение.
    "Я не могу воспламенять взглядом или телепортироваться, и не бывает никаких гигантских черных слизистых монстров и прочих тварей-мутантов.
    Это был всего лишь сон. Кошмарный сон.

***

    Синдзи всерьез заволновался, когда Рей пропустила первый урок. И второй, и половину третьего. Она прокралась в класс во время лекции по математике. Впрочем, как и следовало ожидать, она немедленно ответила на вопрос, с которым преподаватель обратился к аудитории.
    В обед он и Аска оттянули Рей в укромный уголок.
    - Что случилось? - спросил Синдзи.
    - Нечто ужасное, - ответила Рей, вздрагивая, - Ужасная тварь показалась в моем зеркале, она притворялась мной. Она хотела обмануть меня, сделать таким же чудовищем.
    Синдзи похлопал ее по плечу.
    - Все нормально. Это был просто сон. В зеркалах нет никаких чудовищ. У меня в последнее время тоже случались всякие фантастические сны, - впрочем, его-то сон был про то, как они с Аской бороздили просторы космоса в поисках флота пришельцев извне Солнечной системы.
    Аска положила ладонь на другое плечо Рей. Та заплакала, и Аска поспешно отдернулась, но Синдзи взял ее руку и вернул на плечо Рей.
    - Все хорошо, - сказала Аска, - Чудовища могут быть в космосе, вроде тех кошек-монстров, но в этом городе никаких чудовищ, кроме Тодзи, нет.
    - Я все слышал! - закричал Тодзи с другого конца комнаты.
    Рей хихикнула сквозь слезы, затем обняла Синдзи и Аску. С ними она чувствовала себя лучше. В безопасности. У нее появилось твердая уверенность, что она должна остаться с ними. Они всегда успокаивали ее.
    Вскоре, Рей почти перестала волноваться. Ведь все произошедшее было всего лишь кошмаром. Просто дурной сон.
    - Давай перекусим, - любезно предложила ей Аска, и они пошли обедать.
    Рей так проголодалась, что готова была съесть лошадь. Но такая милая девочка, вроде нее, конечно, никогда не стала бы этого делать.

***

    Аске нравилось смотреть новости, пока они с Синдзи делали домашнюю работу. Он считал, что телевизор отвлекает внимание, но ради нее терпел.
    - А теперь, у нас на связи Джордж Марлин из Оклахомы, - сказала ведущая CNN Кэтрин Блейк.
    Камера переключилась на сцену бойни. Тела журналистов CNN усеивали стоянку автомобилей, а Джордж Марлин с маниакальным хохотом рубил трупы топором, бормоча что-то о черных змеях с горящими глазами.
    Блейк в растерянности раскрыла рот. Затем экран опустел, появилась надпись: "Извините за временные технические проблемы".
    Синдзи с Аской недоуменно уставились на экран. Они переключили телевизор на Японскую международную службу новостей, в надежде, что там прояснят ситуацию. На JINN новость дня представляла репортер высшего класса - Мегуми Канзама.
    - Здесь, в устье Рейна, в городе Роттердаме, творится настоящий хаос. Поступает множество сообщений о нападении рыбо-людей на лодки. Многие утверждают, что огромный рыбо-человек вышел из моря и вторгся в район "красных фонарей", похитив несколько проституток.
    - Роттердам не в устье Рейна! Он в устье Мааса, dummkopf! Рейн разделяется и сливается с другими реками в огромную дельту. Разве ты ничего не соображаешь в географии?! - начала разглагольствовать Аска.
    Синдзи больше беспокоился из-за сообщений о рыбо-людях. Если это пришельцы с другой планеты, то как они проскользнули мимо Космического флота ООН? И что произошло в Оклахоме?
    Аска переключила телевизор на международный канал BBC.
    - Король Чарльз III остается привязаным к одному из столбов Стоунхенджа, но военные уверены, что смогут спасти его, прежде чем короля принесет в жертву группа сумасшедших культистов. Они утверждают, что это древний друидский обряд поклоняющихся Диане, - объявил журналист Оскар Гамильтон, и уточнил, - Речь идет о римской богине, не о принцессе Диане. Культисты собираются свершить жертвоприношение, якобы для того, чтобы открыть "древние пути", - журналист смутился, - Я уверен, что это недоразумение вскоре благополучно разрешится.
    Синдзи не разделял его уверенности. Они продолжали переключать телевизор с канала на канал, и всюду в новостях сообщали о проблемах по всему миру. Начиная от народных волнений и кончая нашествием рыбо-людей и бешеных росомах.
    - Ладно, давай переключимся на музыкальный канал, - предложила Аска, нахмурившись, - Вот...
    Новости действовали ей на нервы, и Аска решила сосредоточиться на домашней работе, чтобы не расстраиваться из-за того, чего она все равно не сможет изменить.
    "Я всего лишь подросток, - подумала она, - И ничего от меня не зависит. Что же будет дальше?"
    Она не была уверена, что действительно хочет это узнать.

***

    На первый взгляд, кафе "Синее море" казалось вполне заурядным. В больших аквариумах, словно стены делящих помещение на отдельные комнаты, и в соединяющих их длинных трубах плавали живые рыбы, в том числе несколько акул в "акульей комнате". Дары моря были превосходны, темпура заслуживала самой высокой оценки, а ради печенья, если вы любите бобы, не жалко было бы отдать полжизни. Кроме того, присутствовали клиенты и персонал.
    Но приглядевшись, вы бы заметили, что заполнены все комнаты, кроме "акульей". Там был занят только один небольшой столик, и в углу спал пианист с затычками в ушах.
    Юи, Гендо и Фуюцуки ели акульи плавники, скумбрию, соба[6] и тэмпуру. На десерт каждого ожидало вкусное бобовое печенье. На лице Гендо при виде сахарной глазури появилась улыбка. Совсем не похоже на него.
    - Они должны быть мертвы, - раздраженно сказала Юи, яростными движениями ножа разделывая скумбрию.
    - По моим предсказаниям, они живы, - сообщил Гендо.
    - Боюсь, что частицы силы, поглощенные Детьми, проявляются теперь в этом мире, который мы создали с их помощью, - сказал Фуюцуки, - Они взглянули в бездну, и теперь она живет в каждом из них.
    - Но без этой силы человечество никогда не будет в безопасности, - поморщилась Юи.
    - Значит, мы убьем их, - заявил Гендо, - Мы же сделали это раньше.
    - Да, но если мы очистим мир от них, Дети утратят свою силу, и вся эта реальность испарится бесследно, - сказал Фуюцуки, - Мы должны найти какой-то способ сдержать одних, чтобы продолжать использовать других.
    - Как только мы установим первый контакт с Королевством Радости, сила Старших облегчит нашу задачу, - сказала Юи.
    - Если этого окажется достаточно, - добавил Гендо и принялся за соба.
    - Должно сработать, - сказал Фуюцуки, - Великое Единство – наша последняя надежда на мир, свободный от вторжения богов и прочих ужасных созданий. Мы не можем справиться с ними, не разрушив все остальное. Но, надеюсь, мы можем связать их и погрузить в сон, - он попробовал свою темпуру.
    - Нам надо действовать быстро, пока они не накопили силы, или Дети не проснулись, - сказала Юи, - И пока сильны мы сами. Мы должны попытаться.
    И они начали строить планы.

***

    - Звонил мой дядя, - объявила Анна всему классу, - Говорит, в устье Рейна на лодки нападают странные люди-мутанты. И в Балтике тоже. Или, возможно, на людей нападает чудовище из Черной Лагуны, - она нахмурилась.
    - Это все кислая капуста и колбаса, - сказал Кадзи, - От них у людей крыша едет, и начинаются галлюцинации, - он не хотел даже задумываться об этих странных слухах.
    - Аскины колбаски обычно очень вкусные, - возразил Синдзи.
    - Это точно, - подтвердила Хикари, - Она хорошо готовит.
    - Спасибо, - отозвалась Аска, улыбаясь.
    - Говорят, твои колбаски привлекают парней со всей округи, Аска? – спросил, усмехнувшись, Кадзи.
    Назревала очередная ссора, но тут Рей тихо сказала:
    - Мы с медсестрой проверили – у нас скудные запасы противоядия от змеиных укусов.
    - Эээ, ты о чем? – переспросил Кадзи.
    - На юго-западе Соединенных Штатов эпидемия нападений змей. Это далеко, но лучше подстраховаться, верно? – заволновалась Рей.
    - Я уверен, у нас все будет нормально, - успокоил ее Синдзи.
    - Ты же не Индиана Джонс, - сказала Мисато, - Ну и нечего бояться змей. Так, дети, пора переодеваться. И смотрите, как бы вас не покусал футбольный мяч.
    Она вытолкала всех вон, однако собственные волнения остались. Но нет смысла тратить время на то, что вне твоих возможностей, верно?

***

    Перед последним Ледниковым периодом Глубоководные жили в Кшр'гарга, под водой, недалеко от побережья Мадагаскара. Некоторые жили там все время, будучи бессмертными, хотя большинство давным-давно сошли с ума или были съедены, или и то и другое разом.
    Великий мудрец Уил'ор'гр'гас понимал, что с миром происходит что-то ужасное. В его снах больше не являлся хозяин и повелитель, Спящий Король. Теперь, каждую ночь, он видел во сне огонь. Но что могло гореть так сильно, чтобы уничтожить их огромный город? Может, люди, живущие на поверхности, собираются сбросить на них ядерную бомбу? Но Уил'ор'гр'гас не нашел больше никого, кто видел бы похожий сон.
    Он погрузился в изучение внутренностей гигантского пингвина, распотрошенного в пророческих целях. Фиолетовые камни в его почках должны были означать нечто более важное, чем переизбыток витамина D. Но что именно?
    Он все еще пытался проконсультироваться с книгой Эйбон (его издание было напечатано на выдубленной китовой коже, а сшито нитями из акульего хряща; книга получилась тяжеловесной, но водостойкой), когда в помещение с трех направлений с ревом ворвалось пламя. Фиолетовый Знак мог отразить один поток, но не все сразу; вода мигом вскипела, превратив Глубоководных в огромное, мерзкое блюдо из тушеного мяса. Или в суп, учитывая количество жидкости.
    Уил'ор'гр'гас нашел ответ лишь в смерти, как это часто и случается.

***

    - Еще одной угрозой меньше, - сообщила Юи своим компаньонам, пока они наблюдали, как варятся заживо Глубоководные. Разговор под водой вызывал странные ощущения, даже сейчас.
    - Давайте вернемся в Йоханнесбург и проверим новости, - предложил Гендо.
    Мигом промчавшись через звезды и галактики, они оказались в кафе, где по телевизору шли новости.
    - Вы еще не видели желтый знак? - спросил ведущий, - Тогда приезжайте на Mardi Gras[1] в Новый Орлеан, и узрите!
    - Рекламу Mardi Gras[7] в Новом Орлеане показывают в Йоханнесбурге? - засомневался Гендо.
    - Я немного схитрила, чтобы произвести впечатление, - призналась Юи.
    - Мы же заключили его в тайной комнате под Великой пирамидой, - нахмурившись, сказал Фуюцуки.
    Путешествие в Египет показало, что он все еще там. А теперь поступило сообщение о том, что руины инков в огне, вызванном чем-то вроде шаровой молнии.
    - Мы заключили Ктхугха внутри Итхаква[8] и наоборот, расширив их в пятом измерении, чтобы они могли вместить друг друга, - сказала Юи, с хрустом разминая пальцы.
    Гендо вздрогнул.
    - Извини, дорогой, - сказала она, - Направляемся в Новый Орлеан, затем в Перу.

***

    На первый взгляд, это казалось обычной тусовкой подростков. После второго взгляда, вы бы призадумались, почему дети слушают "Burning Down the House", песню, записанную иностранной группой задолго до их рождения. Третий взгляд явил бы, что компания представляет собой смесь немецких и японских подростков. А четвертый - что город в огне, но это их ничуть не беспокоит.
    Обрушившаяся крыша дома горела, образуя огромный пылающий пьедестал, лежащий под углом 45 градусов. Синдзи и Аска танцевали танго, в то время как Рей, Анна и Кенске образовали что-то вроде кордебалета, проворно прыгая по горящей крыше. Хикари и Тодзи кружились в танце, обнимая друг друга одной рукой; в другой руке каждый сжимал куски черной смолы, подбрасывая их в огонь, если тот утихал.
    Вдали раздавались крики, тревожно выли сирены. Синдзи и Аска спрыгнули со своей импровизированной сцены на крышу автомобиля, оставив на ней пламенеющие следы; водитель с воплем кинулся бежать, когда машину объяло пламя. Они продолжали танцевать среди языков огня, вплотную прижавшись друг к другу, касаясь кончиками пальцев.
    Аска проснулась, когда Синдзи потряс ее плечо. Она в растерянности захлопала глазами.
    - Синдзи?
    - Нам надо торопиться, - сказал он, затаскивая ее в ванную и бросая ей полотенце, - Умывайся скорее, и побежали, - Синдзи явно наслаждался расплатой.
    - Я что...? - начала Аска, включая горячую воду.
    - Да, ты проспала, - подтвердил Синдзи.
    - Я видела сон о танце в горящем городе, - сказала она.
    - Правда? - ответил он, - Я тоже. Ты замечательно танцевала.
    Аска слегка улыбнулась. Было так приятно разделить сон. Жуть как приятно.
    Но когда Анна сообщила им, что в Берлине произошли несколько крупных пожаров, и кто-то видел подростков-поджигателей, разбрасывающих смолу и танцующих на горящих крышах, она почувствовала себе не такой уж особенной.
    Кое-кого, кто видел все это во сне, пробрала дрожь. Но это же был всего лишь сон, верно?
    Ведь так?

***

    Майя, Рицуко и Макото уставились на странный отчет о деятельности биокомпьютеров.
    - Эти процессы начались самопроизвольно, а затем сохранили, но не все, произведенные данные, - сказала Майя, - Все прекратилось, когда в три часа начался запланированный бэкап.
    Они провели некоторое время, разбираясь с системами MAGI, затем попробовали воспроизвести один из загадочных файлов. Это оказалась запись с участием пилота гоночного автомобиля Мелвина Мейсона. В ходе ожесточенной гонки он, наконец, опередил всех сильных соперников и вырвался вперед, навстречу победе.
    Быстрая проверка показала, что файл был создан в 01:15, за несколько часов до того, как Мелвин Мейсон действительно победил в гонке.
    Все недоуменно продолжали смотреть на экран. Как такое возможно? Многие из созданных файлов содержали белиберду, вроде говорящих пингвинов, общающихся с говорящими же собаками, или причудливая смесь рекламы пиццерии и шоу гигантских роботов. Но были также предсказания, касающиеся пожаров в Берлине, или цунами, только что обрушившегося на Индонезию.
    - Этого ведь не может быть? - спросила Рицуко, нахмурившись.
    Майя просматривала записи трех камер видеонаблюдения, объединенные с обрывочными диалогами и музыкой.
    - Это похоже на сон.
    - Думаешь, они способны видеть сны? - удивилась Рицуко, - Мы этого не планировали.
    - Ну, способность к сновидениям - полезная функция настоящего человеческого мозга, - сказала Майя, - Правда, ума не приложу, как это происходит.
    - Мы должны все тщательно проверить. Каким-то образом MAGI предсказали победителя той гонки и цунами; могут быть и другие предсказания, - заметил Макото.
    - Если только это не совпадение, - возразила Рицуко, все еще хмурясь.
    - Нельзя упускать такую возможность. Мы могли бы остаться на ночь, понаблюдать за работой. Может, мы что-нибудь заметим, - предложил Макото.
    Рицуко кивнула.
    - Тогда, уйдем сегодня пораньше, вздремнем и вернемся к тому времени, когда они закончат обработку данных и, возможно, начнут видеть сны.
    Это прозвучало странно. С другой стороны, может, им удастся совершить прорыв в изучении сновидений. Это сулило немалые денежные гранты, а Рицуко, при всей своей скромности, не отказалась бы от вознаграждения.
    Она позволила себе легкую улыбку.
    "Все-таки я тщеславна", - подумала она.
    Но надежда на открытие приятно грела душу, и она не могла не заметить, как заинтригованы остальные.
    Небольшая тайна делала жизнь интереснее.

***

    - Смотрите, в Либер д'Ивонис[9] сказано, что есть обряд, позволяющий объединить сновидения. При условии, что программа-переводчик сработала правильно. Таким образом, люди могут видеть одни и те же сны, - сказал Кенске, - Звучит прикольно.
    Они пили чай дома у Синдзи, с маленькими бутербродами, приготовленными для них Юи (лосось, сыр, горчица; пальчики оближешь), и занимались. Вроде как.
    - По-моему, похоже на какую-то оккультную хрень, - поморщившись, заявила Аска, - Кроме того, никто из нас не проводил этот обряд, а сны мы видим одинаковые.
    - Может, между нами есть судьбоносная связь, - нерешительно предположила Рей, посмотрев сперва на Синдзи, затем на Аску.
    - И правда, иногда такое чувство, что нам суждено быть вместе, - сказал Синдзи, дожевывая свой бутерброд и протягивая руку за следующим.
    Рей немного покраснела и улыбнулась.
    - А в этой книжке были какие-нибудь указания, что делать, или только всякое мистическое дерь... дела? - с сомнением спросил Тодзи.
    - Мы могли бы попробовать устроить великое сновидение в пятницу, - предложил Кенске, - Указания выглядят исчерпывающими. Во всяком случае, если мы влезем во сны других людей, это многое объяснит. Я хочу сказать, Аска видела во сне то, что уже случилось, но она не могла знать об этом. Помните о различиях в часовых поясах. Но, думаю, мы имеем дело с коллективным подсознанием. Переводчик затрудняется с определением.
    - Коллективное подсознание - часть слюнявой идиотии Юнга, - послышался решительный голос Гендо.
    Все так и подпрыгнули, а Гендо отхлебнул кофе и ловким движением украл со стола бутерброд.
    - Нет никакого волшебства. А если б было, забавы с ритуалами из древних книг, переведенных с помощью Moogle,[10] не приведут ни к чему хорошему. Помните пирог? - Гендо потер лоб; он-то хорошо помнил.
    Анна виновато съежилась.
    - Я даже не представляла, что потеряла "милли" в "миллиметрах".
    - Мне нравится острая пища, - сказал Тодзи, - Это было здорово.
    - Помнится, Аска тогда буквально выдыхала огонь, - рассмеялся Синдзи, - А я плакал. Над пирогом.
    - В общем, я к тому, что лучше не баловаться с книгами, написанными безумцами, - подвел итог Гендо, - Я иду наверх, и если по возвращении я обнаружу каракули мелом по всему полу - пеняйте на себя.
    Он ушел.
    - Блин, какая муха его укусила? - спросил Тодзи.
    - Ну, в чем-то он прав, - сказала Хикари, - По-моему, все это ерунда.
    - Есть идеи получше? - поинтересовался Кенске.
    - Нет, - пробормотала она.
    Они продолжили обсуждение, но так ни к чему и не пришли.

***

    Мисато заворочалась и проснулась. Она с улыбкой взглянула на спящего рядом мужа, Кадзи. Он выглядел как-то... дышит ли он? Нет, он был совершенно тих и безмолвен!
    Мисато охватил приступ паники, она схватила руку Кадзи, нащупывая пульс. На мгновение, ей показалось, что пульса нет, но затем она ощутила вполне нормальное биение сердца. Кадзи зашевелился, открыл глаза и посмотрел на нее.
    - Дорогая, что случилось?
    - Эээ... ничего особенного, - ответила она, - Решила со скуки проверить твой пульс.
    Кадзи не нашелся, что ответить.
    - Все нормально, спи, - она поцеловала мужа в лоб и отправилась в ванную. Иногда, ей чудилось, что он... Мисато покачала головой.
    "Все с ним в порядке, просто я нервничаю из-за тех дурных новостей".
    Мир переживал массу проблем, и она чувствовала странную для преподавательницы английского и спортивного тренера в средней школе ответственность за происходящее.
    "Наверное, надо взять отпуск", - подумала она.
    Но до времени отпусков было еще далеко. В конце концов, Мисато возвратилась в постель, досматривать чудной сон, в котором она командовала детьми, управляющими гигантскими боевыми роботами. Ну и бред. Кто в здравом уме пошлет подростков сражаться с вторгнувшимися пришельцами?

***

    - Большинство снов, похоже, бессмысленны, но в некоторых промелькнули сбывшиеся предсказания, - сказала Майя, - Но ничего определенного.
    Они втроем бодрствовали всю ночь, пили кофе и наблюдали за сновидениями MAGI. Усталость отступила перед азартом и интересом.
    - Нам надо позавтракать, - пробормотал Макото.
    К его удивлению, в разговор вступила Акане, появившаяся с несколькими коробками печенья, фруктами и свежим кофе.
    - Я решила, что вам не помешает перекусить, - сказала она, затем обняла Макото, принимая его благодарный поцелуй.
    - Спасибо, - сказала Рицуко, - Мы тут следили за сновидениями MAGI.
    - Они видят сны? - удивленно переспросила Акане.
    - Да, и у них довольно сложные сны, - ответила Рицуко.
    - Ну-ка, расскажите мне об этом.
    Услышав голос Гендо, все присутствующие едва не подскочили на месте.
    - Хорошо, сейчас я настрою проектор, - сказала Майя, занимаясь необходимыми приготовлениями.
    Вскоре, они погрузились в объяснения вещей и явлений, которые сами толком не понимали.

***

    Дети столпились в аудитории, волнуясь и гадая, что произошло. Наконец, появился директор.
    - Нам выпала большая честь, которой удостаиваются лишь первые лица государства. Сегодня в полдень вы сами все увидите, об этом объявят во всех средствах массовой информации. Многие из вас, вероятно, уже догадываются, о чем я говорю.
    Аска напряглась. Миссия отца.
    Синдзи коснулся ее плеча и улыбнулся, хотя в глубине души жалел, что не отправился в космос, как хотела Аска.
    - Аску исключают из школы? - с надеждой предположил Тодзи.
    Анна толкнула его локтем в живот.
    Преподаватели навели порядок, установилась тишина. Затем, ровно в полдень, началась передача.
    На экране появился отец Аски, Питер Ленгли, облаченный в униформу КС ООН.
    - Привет, Киоко и Аска, - он улыбнулся, - Это капитан КС ООН Питер Ленгли, - он говорил по-английски, внизу экрана возникали субтитры на китайском, испанском, русском, хинди и арабском, - Я рад вам сообщить, что мы установили первый контакт с разумными существами из иных миров.
    Все присутствующие затаили дыхание.
    Запись продемонстрировала армаду парусных судов, словно из восемнадцатого столетия, летящих под флагами с изображением силуэта ангела на фоне луны и стоящих на задних лапах лося и собаки. Сотни кораблей, больших и малых, экипаж которых напоминал людей с большими крыльями за спиной.
    - Ангелы? - в шоке произнесла Анна.
    - К.С. Льюис[11] написал серию книг, в которых Земля служила карантином, удерживающим зло от распространения, а ангелы жили открыто среди людей в других мирах, - заметила Рей.
    - Мы установили мирный контакт, - продолжал Питер Ленгли, - К счастью, они изучили некоторые земные языки по радио и телевизионным передачам.
    На видео показались трое встречающих; они походили на Рей, Аску и Синдзи, какими те выглядели бы лет в тридцать, с крыльями того же цвета, что и волосы. Собравшиеся в аудитории с трудом оторвали взгляд от экрана и в шоке уставились на Рей, Аску и Синдзи.
    - Король Алар, фельдмаршал Ёхт и верховная жрица Кассильда[12] возглавляют экспедицию. Они помогли нам отразить нападение странных существ с Сатурна.
    На экране возникли сцены сражения. Войска КС ООН и люди-ангелы сошлись в битве против созданий, похожих на кошек из неоновых трубок.
    - Начались научные исследования, - сказал отец Аски, - Пока мы не можем объяснить поразительное сходство между нашими расами. Но главное - мы не одиноки во вселенной. По мере развития событий и изучения, мы будем сообщать вам свежие новости.
    - Проклятье, у этого космо-Синдзи свой космо-гарем, - возмутился Тодзи.
    Возник сплошной хаос вопросов и бурных обсуждений.
    - Только без бредовых идей, - решительно заявила Аска, обращаясь к Синдзи.
    - Нет у меня никаких бредовых идей!
    Рей улыбнулась; бредовые идеи были у нее.

***

    - У меня есть идея, - сказал Гендо, приступая к лапше со свининой.
    Он, Фуюцуки и Юи по традиции решили обсудить варианты за обедом. На этот раз выбор места пал на маленькую забегаловку с блюдами быстрого приготовления. Не считая их маленькой компании заведение пустовало.
    - Продолжай, - сказал Фуюцуки, потягивая кофе.
    - Я думаю, MAGI достаточно сильны, чтобы воздействовать на этот сон, поэтому мы должны переадресовать их сновидения и создать сон-тюрьму. Мы можем заманить в ловушку те части внеземной жизни, что поглотили Дети, и заключить их в мечте MAGI. Таким образом, они окажутся в изолированной подвселенной и не смогут причинить нам вред, - сказал Гендо.
    - А что произойдет, когда MAGI рано или поздно состарятся и умрут? - спросила Юи, - Органика недолговечна.
    - У нас будет вполне достаточно времени, мы придумаем что-то получше, - сказал Гендо, - Все, что нам нужно - передышка. Особенно учитывая первый контакт.
    - Стоит попробовать, - согласился Фуюцуки, - Однако, у них проблемы с правильным питанием.
    - С этим я разберусь, - уверенно сказала Юи, съела креветку с лапшой и добавила, - По сравнению с тем, через что мы уже прошли, это - сущая ерунда.

***

    Рей обрадовалась, снова очутившись в Нулевом. Это было спасение от тела, терзаемого болью от полученных в недавней аварии на тренировке ран. И, хотя Нулевой также был повреждён, он не чувствовал боли. LCL не внушала ей ужаса и отвращения. Оно избавляло ее от вечно мешающего тела. Вещество, которое довело трех потенциальных пилотов до безумия, помогало ей мыслить более здраво.
    Или, скорее всего, ей просто нравилось пилотировать Нулевого. Она мало чем наслаждалась в обычном теле, но пилотирование Нулевого всегда доставляло ей удовольствие. Она неслась по улицам Токио-3 со скоростью, недостижимой в обычном теле. Здания мелькали на периферии поля зрения и несколько машин были раздавлены под ее ногами. Это напоминало бег по лесу, когда случайно можно наступить на какого-нибудь жука.
    Рей остановилась, оценивая ситуацию. Первый был запеленат в кокон между двумя зданиями. Ее цель - гигантский паук, бесцельно прядущий паутину и разрушающий дома. Миллионы пауков суетились вокруг, подражая их... хозяину? отцу? лидеру? Возможно, рисунок паутины мог бы прояснить этот вопрос. Рей включила связь.
    - Кацураги-сан, мне нужен вид города сверху.
    Маленькое окно появилось в правом углу ее обзорного экрана, показывая лицо капитана Кацураги.
    - У нас есть самолет над зоной. Я задействую его для тебя.
    Сплетения паутины, казавшиеся бессмысленными на земле, имели совершенно другой вид сверху. Они образовывали неровную V-образную фигуру, протянувшеюся через весь город, в середине которой находился странный овальный знак. Центр знака совпадал с площадью, на которой находились Первый и гигантский паук. Пока смысл знака оставался непонятным Рей. Возможно это сигнал для других подобных существ.
    Из глубин памяти Рей всплыли кусочки занятий по биологии, и она решила действовать. Вырвав столб линии электропередачи, Рей швырнула его в паутину. Из поврежденных проводов посыпались искры. Маленькие синие огоньки побежали по нитям паутины, сливаясь в единое целое и перекидываясь на стоящие рядом здания. Вскоре весь город пылал, охваченный легким синеватым пламенем, пожирающим паутину.
    Из состояния обреченной апатии Синдзи вырвало неожиданно охватившее его пламя. Инстинктивно он рухнул на землю и начал кататься, чтобы сбить его с себя. Ряды пауков ощутимо поредели. Неисчислимое множество их сгорело в огне, но еще больше было раздавлено.
    Выхватив прогнож, Нулевой ринулся в атаку, пока Ангел-Паук стоял в растерянности, окруженный огнем. Мчась вперед, Рей связалась с Первым.
    - Первый, атакуй.
    Нож вонзился в один из фасеточных глаз Ангела-Паука, обагрив руки и оружие Нулевого розовато-лиловой дрянью. Давя всем весом Нулевого, Рей погрузила нож еще глубже в голову существа, пытаясь достать его мозг. Мерцающая аура охватила руки, кисти и нож Нулевого, разъедая плоть существа.
    Периферийным зрением она видела, как Первый напал на паука с боку, отрубив одну из его огромных, тонких ног, однако все ее внимание было сфокусировано на клинке. Чем глубже погружался он в плоть паука, тем сильнее приходилось давить на него, и тем ярче он сверкал. Возможно, он выпивал цвет из Ангела, чья плоть серела и начинала крошиться от соприкосновения с мерцающей «аурой».
    Существо пыталось укусить Нулевого, но тот стоял сбоку от жвал и продолжал налегать на вонзённый в голову Паука нож, что мешало Ангелу развернуть голову и укусить робота, особенно учитывая работу Первого по уменьшению числа паучьих лап. По той же причине Матриел не мог укусить и Первого. Даже отступить он не мог, так как его ноги не особо подходили для того, чтобы пятиться, и как только он отступал на шаг, ЕВА просто подавалась вперёд.
    Нарастающее сияние полностью скрыло прогнож от взгляда Рей, но она почувствовала, что сопротивление усилилось. "Экзоскелет", - заключила она.
    - Сопротивление усиливается.
    - Он генерирует АТ-поле. Дави сильнее, - приказала Мисато. - Синдзи, бросай возиться с ногами и помоги Рей.
    - Как?
    - ИДИ И ВОТКНИ СВОЙ ХРЕНОВ НОЖ ЕМУ В ГЛАЗ.
    Мисато взяла себя в руки, заметив, что персонал вытаращил на ее глаза.
    Выпрямившись, Первый вонзил нож в голову существа, легко отразив удар слабых и изувеченных ног. Краем глаза Синдзи заметил еще больше приближающихся пауков, но все они вспыхивали и сгорали, оказавшись достаточно близко.
    - Рей, так ты знала, что огонь не повредит моей ЕВЕ? - спросил он, надеясь узнать больше о том монстре, в которого его засунули.
    - Нет, - проговорила Рей сквозь зубы, или, возможно, это были зубы Нулевого.
    По-другому сказать не получалось. Темнота внутри существа боролась со светом, создаваемым ей, и проигрывала. Все больше и больше плоти Паука становилось серой и рассыпалось. Глаза были полностью уничтожены.
    "Она не знала?" - завопил голос внутри Синдзи. Его апатию как рукой сняло.
    - Ты могла меня убить!
    - Если бы я ничего не сделала, ситуация не улучшилась, - ответила Рей.
    Вмешалась Мисато.
    - Синдзи, ты генерируешь АТ-поле?
    - Не знаю. Но мои руки и нож светятся. Это что - оно?
    - Отлично, Синдзи.
    - АТ-поле Ангела колеблется, колебания... исчезли, - доложил техник.
    Ангел неожиданно замер и вдруг лопнул, как воздушный шар. Волна серого цвета пронеслась по его темнеющему телу, мгновенно поглотив его целиком.
    Тело Ангела распалось на большие куски суховатой плоти, которая начала немедленно крошиться, едва коснувшись земли. Странное сияние, похожее на огни святого Эльма, окутало Нулевого и Первого. Рей и Синдзи ощутили короткую дрожь, подобную удару током, пробежавшую через их тела.
    Одновременно они могли видеть изменения, происходящие с ЕВАМИ друг друга. ЕВА Синдзи стала серебряной, все неровности и углы полностью сгладились, сделав ее фигуру более похожей на человеческую. Нулевой выпустил отростки вокруг своего рта, которые выглядели подозрительно похожими на жвала существа. Теперь они знали его настоящее имя, или, что оно из себя представляло, хотя не понимали откуда. [13]

***

    Двое шли по бесконечному лабиринту коридоров базы. Их шаги эхом отдавались в пустом пространстве. Тошнота несколько уменьшилась, и Синдзи мог немного поразмыслить о сегодняшних событиях.
    Он увидел своего отца первый раз за несколько лет… наглотался ядовитой грязи… чуть не погиб… и убил огромного монстра.
    В целом день был гораздо менее приятным, чем короткая поездка сюда. Ему не хотелось еще раз повторить этот день.
    Если бы не последнее.
    Необычное ощущение охватило его, когда существо умерло. Странный ток, пронзил его тело в тот момент. Это было приятно… и возбуждающе. Интересно, все ли сражения будут заканчиваться подобным образом.
    Мисато неожиданно нарушила течение его мыслей.
    - О, я забыла предупредить. Мне поручили присматривать за тобой.
    Синдзи недоуменно посмотрел на нее.
    - Разве, я не буду жить с отцом?
    Он не мог сказать, что почувствовал - гнев на отца, или облегчение.
    Ее голос звучал неуверенно.
    - Ну, он часто отсутствует и очень занят, поэтому не может должным образом заботиться о тебе. К тому же у меня есть свободные комнаты: одна тебе, другая Второму Дитя, когда она прибудет из Германии.
    - Второе Дитя?
    - Вас называют так по порядку вашего обнаружения. Первое Дитя - Рей Аянами. Второе - Аска Лэнгли. Третье Дитя - это ты.