Глубоко под землей, в комнате с металлическими стенами, два выбившихся из сил человека лежали на кровати. Они были полностью обнажены, если не считать того, что она носила сережки, а он - перчатки и единственный носок. Она целовала пальцы его ноги и лениво играла с носком, стянутым с этой ноги.
    - Этот маленький поросенок пошел на рынок, этот маленький поросенок остался дома, - начала она.
    Он слушал ее, забавляясь и гадая, собирается ли она наконец перейти к делу.
    - А этот маленький поросенок приготовил ростбиф… нет, не этот, - на ее юном лице появилось выражение разочарования, и она подергала себя за ухо, - Ой.
    - Дергать себя за ухо с сережкой - плохая идея, знаешь ли, - мягко сказал он, - Ты можешь просто дернуть меня за палец.
    - Я хочу пить, - ответила она.
    - Я принесу тебе чего-нибудь, - ответил он, вставая с кровати и направляясь к минихолодильнику. Он достал оттуда чай со льдом для себя и «пепси» для нее. Как только он возвратился с двумя бутылками, зазвонил его сотовый телефон. Она застонала.
    - Да. Что надо? - спросил он, - Надеюсь, это важно?
    - Помощник генерального секретаря ожидает в вашем кабинете, так что, да, я сказал бы так, - голос в телефонной трубке звучал спокойно, но с намеком на подавленное раздражение.
    - Он должен был прибыть сюда только завтра!
    - Очевидно, возникла путаница в планировании этой встречи. Но сейчас - он здесь, независимо от того, когда он должен был прибыть.
    Человек в перчатках вздохнул.
    - Я скоро буду, - он отключил телефон, - Извини, Юи-чан, но работа снова призывает меня.
    Она надулась.
    - Ты никогда не остаешься со мной, после того, как мы занимаемся любовью.
    - Я очень занят сейчас, стараясь предотвратить гибель человечества, - сказал он, более громко и жестко, - Фуюцуки не вызвал бы меня, если бы это не было важно, - он повернулся к ней спиной и начал одеваться.
    Она сложила руки на груди и напустила на себя сердитый вид, но добилась только того, что стала выглядеть обиженной.
    - И почему я должна сидеть взаперти?
    - Если бы наши враги узнали о твоем существовании, они попытались бы похитить или убить тебя, - сказал он, надевая рубашку, - Это война, а они не знают жалости.
    - Я так скучаю одна, без тебя, - сказала она. Ее раздражительность уступила место отчаянию. Она подошла к нему сзади и обняла, - Ты нужен мне.
    - Ты тоже нужна мне, - ответил он. Теперь, полностью одетый, он повернулся и поцеловал ее в лоб, - До свидания, Юи.
    - До свидания, Гендо, - ответила она, вздохнув, когда он вышел за дверь и запер ее за собой.
    Она снова была одна. Ее обычное состояние, так ненавидимое ей. Иногда, ей казалось, что она сходит с ума от одиночества. Последний раз Гендо навещал ее две недели назад. Пищу она получала из автоматической системы доставки, через которую однажды попыталась выбраться, но не смогла. Мыльные оперы успокаивали ее, но в данный момент не было ничего, что стоило бы посмотреть.
    «Должно быть, он обманывает меня, - подумала она, - Он любым путем старается держаться подальше от меня. Наверное, он снова женился, поэтому и держит меня здесь». Она почувствовала, как на нее накатывает очередная волна отчаяния, и вцепилась пальцами в свои короткие синие волосы. Она ощутила желание вырвать или сбрить волосы, просто ради опыта, но у нее не было ничего, чем можно это сделать.
    Она подошла к своей кровати и достала книгу, которую положила под кровать несколько недель назад и о которой почти забыла. Только один человек, кроме ее мужа, навестил ее здесь за все эти… недели…месяцы? Она не знала, сколько она уже здесь, и на что была похожа ее жизнь до того, как она оказалась в квартире из металлических комнат, что стала для нее домом, возможно, навсегда. В действительности, она сохранила только осколки воспоминаний о том, что было до того, как она стала жить здесь.
    Некоторое время назад, ее навестил странный человек, арабского вида. Она не знала, как и зачем он пришел сюда, но он с сочувствием выслушал ее жалобы и дал ей кое-что. Это была книга заклинаний, как он утверждал, включающая в себя такие заклинания, что могли заставить людей любить вас еще больше. Она не верила в любовную магию. Но сейчас, на грани отчаяния, она решила сделать попытку. Хуже все равно не будет, и за неимением лучшего это даст ей занятие на остаток ночи.
    Она смотрела на потрепанную кожаную обложку с поблекшим золотым тиснением на ней. «Магия Древнего...» Остальная часть надписи была полностью стерта. Перевернув страницу, она принялась читать.

    
    Певец взял перерыв, и сейчас запись имперского марша из «Звездных войн» разносилась из стереосистемы. Мисато, Рицуко, Майя и Кадзи, продолжали беседу, не обращая ни на что внимания.
    - К сожалению, я не знаю слишком многого помимо того, что знаем все мы о работе NERV, - сказала Мисато, вздохнув, - Деятельность культов все время возрастала, в течении последние нескольких лет. Многие из этих культов, похоже, имеют связь с Ангелами и существовали до Второго Удара, таким образом я могу предположить, что Ангелы находятся на Земле уже очень долгое время. Большинство этих культов не обладают никакими возможностями, но некоторые из них, возможно, в состоянии вызывать малых монстров, связанных с тем, кому они поклоняются. И есть кипа древних книг, написанных безумными приверженцами культа, которые указывают на то, что Ангелы однажды правили Землей. Но этого стоило ждать от сумасшедших поклонников чудовищ, - она повернулась к Рицуко, - Я имею в виду, мы ведь не находили никогда никаких гигантских окаменелых чудовищ, или что-то в этом роде? Кроме динозавров?
    - По видимому, каждый из них уникален, - сказала Рицуко, - Вроде бы, есть кое-какие общие свойства, но это, скорее всего, следствие параллельного развития, а не указание на общее генетическое происхождение. Если различные слухи о них - правда, эти твари здесь тысячи, может, миллионы лет. И поскольку они распадаются, когда их убивают, от них не могло остаться никаких окаменелостей. Я могу сказать, опираясь на мои исследования, что они не связаны ни с одной формой жизни на Земле. ДНК нет, различный химический состав, никаких аминокислот и ферментов, подобных тем, что есть у земных организмов… Я могу бесконечно долго говорить о различиях. И каждый из них довольно сильно отличается от других. Я с уверенностью могу заявить - они не уроженцы Земли, и какая бы сила не создала их, если они развивались естественным путем, то, вероятно, в различных мирах. Понятия не имею, как они оказались здесь. Я шутки ради рассматривала теорию о том, что они были просто выброшены на Землю, потому что кто-то хотел понаблюдать за их борьбой. Или, возможно, они перенесли… - она сделала паузу, - Нет, это звучит совсем глупо.
    - Продолжайте, семпай, - попросила Майя.
    - Вопрос вот в чем - развивались ли они естественным путем и просто представляют собой вид, существующий где-то еще во вселенной, или кто-то создал их, с помощью достижений науки, а затем поместил на Землю по каким-либо причинам? Мне однажды приснился странный сон. В нем Ангелы оказались на Земле, потому что они были чьими-то брошенными домашними животными. От них избавились, потому что те, кто владел ими, отправились куда-то, и не могли их взять с собой, - она покачала головой, - Я же говорила, что это глупо.
    - Они, кажется, относятся враждебно по отношению друг к другу. Во всяком случае, они никогда не пытались объединиться друг с другом, - заметил Макото, - Я думаю, есть вероятность, что они являются боевыми машинами, разработанными какой-то развитой цивилизацией. И они проверяют их на нас. Так что, цель нападений не в том, чтобы завоевать Землю, а в том, чтобы убедиться - насколько хорошо действует каждая отдельная модель. Учитывая, что мы уже можем создавать нечто вроде Евангелионов, я уверен, пришельцы, планирующие захват Земли, могут создавать существ, вроде Ангелов. Таким образом, возможно, все это просто тест.
    - Но как насчет культов? Эти существа находятся здесь слишком долго для какого-либо тестирования их способностей. Почему их посылают на Землю, а затем, позволяют им спать в течении тысяч лет, прежде чем начать проверку?
    - Возможно, пришельцы ждали, пока мы не окажемся в состоянии противостоять им? - спросил Макото.
    - Конечно, они не стали бы ждать тысячи лет, только для того, чтобы протестировать их модели, - сказала Мисато.
    - Может, Землю просто использовали в качестве свалки, - предложила Майя, - В конце концов, мы можем убить их, хотя даже не имеем технологии, позволяющей достичь других планет. Возможно, они устарели, и пришельцы просто выбросили их сюда. Второй Удар разбудил их, и они просто следуют заложенной в них программе или приказам: "захватить, сокрушить, уничтожить".
    - Еще один вопрос... ЧТО именно было Вторым Ударом? - спросил Макото.
    - Я всегда спрашивала себя, зачем людям, вызвавшим его, потребовался мой отец, археолог? - сказала Мисато.
    - Потому что они исследовали город, принадлежащий дочеловеческой цивилизации, - вдруг сказала Рицуко, - Люди не были первой разумной формой жизни на Земле. В тридцатые годы прошлого века, группа археологов университета Мискатоника обнаружила разрушенный город в центре Антарктиды, который когда-то населяла раса пришельцев, название ее не сохранилось. Автор документа, что я читала, называл их "Старейшие". Старейшие принесли с собой на Землю существо, подобное Ангелу. Или, возможно, они создали его. Нам известно только то, что его держали в заключении в одном из их городов и использовали в качестве источника энергии. Второй Удар произошел, когда люди попытались снова запустить... устройство, в котором он был заключен. Оно взорвалось, вызвав Второй Удар. Тогда же, или позже, они успешно извлекли существо и доставили его сюда, разместив в зоне сдерживания, в секторе 13. Оно используется для производства LCL.
    Лица всех сидящих за столом, за исключением Мисато, побледнели.
    - О, - сказала Мисато.
    Затем, слова дошли до нее.
    - ЧТО?!
    - Оно подвергается обработке средствами, в которых я не слишком сведуща, их разработала моя мать и ее исследовательская команда.
    - Насколько это безопасно? - спросила Мисато, - Я имею в виду, в общем, они же вдыхают эту Ангельскую Слизь.
    Рицуко кивнула.
    - За неимением лучшего, - сухо сказала она, - Хотя, это все еще тайна для нас, то, что мы уже знаем, указывает, что это безопасно.
    Мисато встряхнула головой.
    - Не стоит говорить детям. Синдзи и Тодзи и так переживают не лучшие времена.
    - В неведении - счастье. В любом случае, на пользу это не пойдет, - согласилась Рицуко, - В придачу к LCL, в разработке ЕВ также использовался генетический материал от Ангела и людей. Согласно секретным файлам моей матери, этого Ангела называли "Адам", и Старейшие использовали его, как источник генетического материала для создания жизненных форм - слуг. Мои исследования дают мне основания полагать, что есть генетическая связь между Адамом и большинством жизненных форм на Земле, хотя, судя по отчетам, в которые я с большим интересом заглянула, жизнь существовала на Земле до прибытия Старейших. Однако, я могу определенно сказать, что человечество находится в прямом родстве с главным обитателем сектора 13.
    - Так, значит, ЕВЫ действительно Ангелы, - сказал Макото, - Искусственные Ангелы. Борьба с огнем с помощью огня.
    - Точно.
    Вскоре, вслед за Лин, вернулся певец, начав "Fly me to the Moon".
    - Так вы говорите, что все мы - результат генетического эксперимента? - нерешительно спросила Майя.
    Рицуко покачала головой.
    - Не обязательно. Из отчетов о экспериментах следует, что если Адама не ограничивать, он непрерывно производит новые формы жизни. Большинство из них поглощается самим Адамом, но некоторые из сбежавших могут спариваться практически с кем угодно, порождая потомство, объединяющее их черты. Такое потомство обладает превосходными способностями к выживанию, более приспособлено к изменениям экологии и быстрее развивается. В результате - такие гибридные существа побеждают в эволюционной борьбе, и, таким образом, множество видов имеет Адама в качестве очень, очень далекого предка.
    Она прервалась и посмотрела на свою чашку с кофе. Допив кофе, она заказала официантке еще, после чего продолжала:
    - При определенных обстоятельствах, это наследие может сильнее проявиться в некоторых людях. Второй Удар создал такое обстоятельство. В придачу к выбросу энергии и экологической катастрофе, возможно, около трети тела Адама превратилась в мелкую пыль и была выброшена в атмосферу, где содержится до сих пор. По различным причинам, некоторые люди подвержены его воздействию больше, чем другие. Обычно, результат такого воздействия на уже родившихся - изменение генетического материала, который они могли бы передать своим детям. Но многие люди стали бесплодными из-за мутаций, некоторые умерли из-за воздействия. Однако, дети, успешно рожденные после Второго Удара, получили потенциал, для того, чтобы развиться в следующую стадию человечества. Но, в то время, когда NERV был под управлением моей матери, об этом еще не знали.
    - Значит, Дети могут управлять ЕВАМИ, потому что люди, рожденные после Второго Удара близки к Ангелу, использованного для создания ЕВ, - подытожила Мисато.
    - Также, этому помогает LCL, производимая Адамом. Но даже в этом случае, большинство людей не могут управлять ЕВАМИ. Они сходят с ума или видоизменяются, когда подвергаются воздействию LCL, и ЕВЫ воспринимают их, как чужих. Или они слишком слабы духом, чтобы сделать что-либо. Дети являются особенными, благодаря их способности управлять ЕВАМИ. Мать Синдзи не смогла пережить попытку синхронизироваться с Нулевым, - Рицуко качнула головой, - Продолжается проект, под названием ДАГОН. Моя мать начала его, - продолжала она, - Его цель - производство пилотов, способных контролировать Евангелион. Успешной бывает лишь одна попытка из сотен. Почти все испытуемые погибли, сошли с ума или превратились в отвратительных тварей, когда впервые подверглись воздействию LCL.
    - Рей, - произнес Макото с восхищением и ужасом.
    - Правильно. Я думаю, Рей была первым объектом и единственной, кто все еще жива и здорова. Однако, в записях матери есть указания на то, что один из испытуемых объектов получился всецело человеком, и таким образом, стал бесполезен для эксперимента. Я не знаю о ее судьбе. У нас есть в лаборатории ДАГОН множество... ладно, Рей, на различных стадиях развития. Однако, я подозреваю, что нам так и не удастся успешно дублировать Рей, сколько бы времени мы не потратили на эту работу.
    Мисато в шоке уставилась на Рицуко.
    "Я должна была догадаться, - подумала она, - Но я никогда не думала, что такое возможно. Она не человек?" Мисато вспомнила о недавнем странном поведении Рей. "Возможно, она тоже сходит с ума, - подумала Мисато, - Должна ли я предупредить Синдзи, чтобы он держался подальше от нее? Знает ли Рей - что она часть эксперимента? Возможно, именно поэтому она была такая бесстрастная сначала... она знала. Или, может быть, она узнала недавно, и поэтому снова стала холодной. Но она, кажется, неравнодушна к Синдзи".
    Майя выглядела опечаленной. "Бедняжки, рожденные только для того, чтобы умереть во время тестов, - думала она, - Это ужасно". Она старалась не заплакать, чтобы не выглядеть глупо.
    Кадзи хмурился. " На повторение эксперимента не требуется много времени... если только мать Рицуко знала что-то такое, о чем никому не говорила. Или, может, Рицуко что-то скрывает, или... - он помотал головой, - Рей - генетический эксперимент. Кто еще мог быть результатом эксперимента? - задался он вопросом, - Проводил ли Икари эксперимент на собственном сыне, чтобы убедиться, что он может стать пилотом?"
    Макото, с хмурым видом смотрел на остальных.
    - Этично ли все это?
    - У нас не было выбора. Когда зарождался проект, никто не был уверен, что пилотом ЕВЫ может стать кто-либо, кроме результата генетического эксперимента. Но они знали, что время уходит.
    Рицуко, наконец, дождалась своего кофе.
    - Как? - спросил Кадзи, - Откуда они знали, что произойдет потом?
    - Я не знаю. Многие записи мне не удалось найти. Только командующий Икари и Фуюцуки наверняка знают то, что я хотела бы знать. И, возможно, знают некоторые члены Совета Безопасности. В конце концов, NERV был создан по приказу Совета Безопасности.
    - А что случиться с Детьми? - спросил Макото, - Они... перестанут быть людьми?
    - Смотря что понимается под термином «человек», - ответила Рицуко, - К сожалению, сравнить их не с кем. Они должны сохранить способность к скрещиванию с нормальными людьми, и, таким образом, они биологически принадлежат к тому же виду, что и мы. Однако, их растущие способности могут привести к их отчуждению от человеческого рода. Пока еще рано говорить - будут ли они вести человечество в новый век, или, как в стереотипной научной фантастике, сойдут с ума и попытаются уничтожить человечество, потому что будут считать его "низшим".
    - Не думаю, что человечество готово принять такую силу, - сказал Макото.
    - Человечество не готово к технологии, что есть у нас теперь, но джинна уже нельзя загнать назад в бутылку. Нам нужны Евангелионы, чтобы противостоять Ангелам, но есть обширный потенциал для злоупотребления ими, и технологиями, разработанными нами. Они обладают силой, которая нужна им, чтобы спасти человечество, но когда кризис закончится, они все еще будут обладать этой силой. И я не удивлюсь, если в следующем поколении окажется гораздо больше людей, у которых будут развиваться такие же способности, - Рицуко прервалась, чтобы глотнуть кофе, - И я вношу во все это свой вклад прямо сейчас.
    - У меня есть что добавить, - сказал Кадзи, - У меня есть основания полагать, что один или несколько культов, поклоняющихся Ангелам, проникли в NERV.
    Несколько пар глаз удивленно расширились, в то время как Мисато просто кивнула.
    - Мы обнаружили нескольких шпионов.
    - Похищение ЕВЫ с американской базы произошло при посредстве приверженцев культа, - сказал Кадзи, - Также, у меня есть причины подозревать одного из моих коллег-инспекторов в принадлежности к культу.
    - Канепхрен, - вставила Рицуко.
    - Точно. Я раздобыл его фотографии в компании с восьмью лидерами различных культов. В том числе, культов, враждующих друг с другом. Он ведет какую-то игру.
    - Он заставил меня показать ему кое-какое оборудование проекта ДАГОН, - сказала Рицуко, - И он посещал сектор 13.
    - Что еще за сектор 13? - спросила Мисато.
    - Все, кто имеет туда доступ - это Икари и Фуюцуки, - Насколько мне известно, там же находится Адам. Мы имеем доступ только к насосной системе его хранилища, разработанной до того, как я присоединилась к NERV. Кроме этого, я ничего не знаю.
    - Тогда, мы должны узнать, - заявил Кадзи, - Я думаю, Икари и Фуюцуки что-то скрывают.
    - Ты думаешь, кто-то из них может быть связан с каким-либо культом? - нахмурилась Майя.
    - Это вполне возможно. Они знают больше, чем говорят. И иногда создается впечатление, что они точно знают, когда и где произойдет нападение Ангела, - сказал Кадзи.
    Мисато кивнула.
    - Не уверена, что мы сможем проникнуть в сектор 13.
    - Я могу попробовать использовать кое-какие мамины лазейки, которые я оставила на всякий случай, - сказала Рицуко.
    - Хорошо. Теперь, о моем плане, как попасть туда... - начал Кадзи.

    
    "Я был молодым Глубоководным" гласил заголовок на вебсайте.
    Аска вздохнула и вернулась к поисковику. Она нашла такую уйму "левых" вебсайтов по ключевым словам, введенным ей, что едва могла поверить в это. Как могло столько людей знать о таких вещах? Или они в действительности не понимают, о чем говорят?
    "В этом нет никакого смысла, - подумала она, - Все эти рок-группы, с названиями, вроде "Черный Козел" или "Слепые Обезьяны Истины", и люди, утверждающие, что были похищены Глубоководными на летающих тарелках, и онлайновые Некрономиконы, представляющие собой лишь переводы древних шумерских текстов со всякой добавленной ерундой..."
    Она снова вздохнула. "Проверка всех этих тупых сайтов займет всю оставшуюся жизнь".
    Ее компьютер воспроизвел маленький отрывок из "Оды радости", Бетховена, что означало получение электронной почты. Она переключила окна и открыла письмо. Оно оказалось от Анны.
    
    От: anna@Goethe.GNERV.ge Тема: Удивительные вещи.
    
    Guten Tag. Есть один сайт, который не помешало бы проверить, учитывая какое исследование ты проводишь. У нас тут произошел несчастный инцидент, связанный с пищевым отравлением, так что я должна побыстрее сбегать в медпункт, потому что я чувствую, что у меня болит живот. Но думаю, надо послать тебе это, пока не забыла.
    http://armitage.miskatonic.edu/~cwhatley/weird.html
    Удачи!
    Твоя подруга, Анна.
    http://Goethe.GNERV.ge/~anna/
    
    Аска нажала на ссылку и быстро загрузила страничку под названием "Удивительные дедушкины записки".
    Просмотр главной страницы прояснил, что владелец сайта, студент университета в Мискатонике, недавно унаследовал собрание странных тетрадок с оккультными знаниями. Он скопировал некоторые наиболее интересные или забавные отрывки и разместил их на страницах вебсайта. Длинный отрывок на главной странице сайта приковал внимание Аски, и она принялась читать его, прежде чем перейти к содержанию сайта.
    
    "И при этом не нужно думать, что человек является самым старым или последним из повелителей Земли, или что он венец творения эволюции. Старейшие были, Старейшие есть, и Старейшие будут. Не в известных нам пространствах, но между ними, они идут, спокойные и старые, неизмеримые и невидимые нам. Йог-Сотот знает врата. Йог-Сотот и есть врата. Йог-Сотот ключ и хранитель врат. Прошлое, настоящее, будущее - все в одном, в Йог-Сотот. Он знает, где Старейшие вырвались из прошлого, и он знает, где Они прорвутся снова. Он знает, где они шагали по Земле, и где они все еще шагают, и почему никто не может их видеть...Их рука на твоем горле, но ты не можешь видеть их. Их обитель рядом с вашей охраняемой границей. Йог-Сотот ключ к вратам, что соединяют сферы. Человек правит теперь там, где Они правили прежде. Они будут править вскоре там, где человек правит сейчас. После лета приходит зима, после зимы - лето. Они ждут, терпеливые и могущественные, когда они снова обретут власть".
    "Дедушкины записки" утверждают, что это буквальный перевод с латинского перевода Некрономикона, Олоса Вормиуса, кто бы он ни был.
    
    Аска не могла объяснить как, но она почувствовала глубоко внутри, что это настоящая цитата из той книги, хотя она пока не нашла подлинную копию с оригинала. "Что-то здесь есть", - подумала Аска.
    Она взглянула на подзаголовки. "Заклинание для оживления мертвых", "Размышления о упырях", "Сбор лунного серебра", "Ятаган Барзай", "Горго и Мормо", "Как превратить золото в свинец", и наконец "Комментарии к древнему пророчеству о возвышении новых богов Земли, упоминаемому в различных текстах". Она решила проверить это в первую очередь.
    
    "Слышите звуки трубы. Сети ткача разорваны, звезды пали, великий зверь убит, нет больше пьющего кровь множеством языков, и даже великий повелитель грез повержен. Новое поколение богов возвысилось и сокрушило старое. Возрадуемся же." Переведено со священных писаний Понапе.
    Бредовые комментарии дедушки:
    "Звуки трубы - конечно зов трубы из "Откровения". Ткач - Атлач-Нача, звезды - возможно, намек на всех Старейших, явившихся со звезд, или на кого-то определенного...Cthugha? Слишком многих Великих Старейших называли пьющими кровь, но великий повелитель грез - почти наверняка Ктулху, что часто посещал во сне отца, когда я был маленьким, или, возможно, один из главных Древних Богов. Это мог быть повелитель кошмаров, но я считал, что Ньярлахотеп мертв. Может, одно из его 1001-го обличий?
    Теория: каждая из 1001-й формы «Н» - форма разумной жизни, с которой он имел дело. Возможно, его человеческая форма, Черный Человек, довела бы до безумия чуждых нам, тех, что нашли бы вполне нормальными те его формы, которые ужасают нас. Связь с арабской «1001 ночь»? Ал Хазред был арабом, возможно, «1001 ночь» тайный учебник для поклоняющихся Ньярлахотепу… надо найти копию и изучить…»
    
    «Это может оказаться полезным, - подумала Аска, - Хотя, вероятно, половина комментария - несвязный бред. Но стоит проверить».

    
    "Слышите звуки трубы. Сети ткача разорваны, звезды пали, великий зверь убит, нет больше пьющего кровь множеством языков, и даже великий повелитель грез повержен. Новое поколение богов возвысилось и сокрушило старое. Возрадуемся же, - промолвил герольд Внешних Богов его слабоумным повелителям в сердце мира, танцующим под бесконечные немелодичные звуки, издаваемые их жабоподобными слугами. И Внешние Боги танцевали, поскольку их воля исполнилась. Все произошло, согласно их желаниям. Те, кто противился им, теперь служили им. И их слуга высокомерно улыбнулся, глядя на их танец, и насмехаясь над их радостью. Ибо знал он, все обратятся в прах, даже они. Сняв свою маску, он присоединился к танцу, наслаждаясь отдыхом, пока не пришло время для следующего дела".
    
    "Конец этой версии пророчества", - подумал Фуюцуки, положив ручку и откладывая священные писания Понапе в сторону. Это была одна из немногих версий, продолжающихся после падения великого повелителя грез в День Возвращения, и конечно, самая мрачная из всех. Но звучала она гораздо правдоподобнее остальных. Большинство версий пророчества заканчивались триумфом Великих Старейших над врагами приверженцев их культа, один из которых и написал их. Было уже доказано, что большинство тех отрывков - ложные, возможно, только в трех или четырех (еще не столкнувшихся с реальностью) борьба продолжалась, но многие из тех, кому пророчили стать победителями, пали.
    Конечно, с той же степенью вероятности это окончание могло быть из «Ньярлахотеп неизбежно побеждает» версии триумфальных окончаний. Возможно, все эти провидцы видели истину в свете их собственных предубеждений… но слишком много связанных между собой и совпадающих элементов, чтобы списать все на их предубеждения.
    «Можем ли мы, действительно, противостоять воле Внешних Богов? - спросил он сам себя, - Их сила затмевает силу Великих Старейших, с которыми мы боремся здесь, на Земле. Но мы не знаем наверняка, что они хотят. Или даже имеют ли они что-либо, что можно определить, как «желание», особенно, учитывая, что многие тексты называют их «слабоумными богами». Могут ли такие существа обратить внимание на то, какое у человечества сложилось мнение о них? Обращают ли они внимание на Великих Старейших? Можно ли вообще назвать их «существами?
    Если наши теории правильны, то Внешние Боги не станут вмешиваться, поскольку их не заботит, что происходит. И все же, Ньярлахотеп, их герольд, кажется, действительно заинтересован… в том, чтобы нести разрушение. Почему? Зачем он посещает нас? Почему он не сказал SEEL ничего о своих истинных планах? Они не известны ему самому? Конечно, он должен знать… или я слишком высокого мнения о нем?» - мысли Фуюцуки смешались в кучу.
    «Мне нужен небольшой перерыв», - подумал он, после чего занялся поисками кофе.

    
    - Вам не нужно, чтобы я ложился на кушетку? - спросил Тодзи человека, представившегося ему, как советник Тэйки.
    Тэйки, невысокий полный мужчина, в костюме, с густой черной эспаньолкой, рассмеялся.
    - Нет, если только ты сам не захочешь, - он указал на удобное мягкое зеленое кресло, такое же, как и то, в котором сидел он сам, - Ты можешь сесть там.
    Тодзи опустился в кресло, немного поерзал, устраиваясь поудобнее.
    - Итак, какого черта я здесь делаю?
    - Заместитель командующего Фуюцуки подумал, что ты захочешь поговорить с кем-нибудь о недавних событиях в Перу. Я понимаю, что все прошло далеко не так хорошо, как все надеялись, - его голос звучал мягко, а на лице отражало только дружелюбное внимание.
    - Я не хочу вспоминать об этом, - сказал Тодзи, - Черта с два об этом забудешь, но я уже достаточно думал о том, как убил множество людей.
    Тэйки кивнул.
    - Как с этим справляются твои товарищи-пилоты?
    - Ну, с Синдзи все о,кей. Лэнгли, хоть строит из себя, и орет без умолку, но, должен признать, тоже неплохо справляется. А Рей… - он нахмурился, - О Рей говорить не хочу.
    - Почему? - спросил Тэйки.
    - Не могу говорить о Рей, - сказал Тодзи, играя с рычажком, опускающим спинку кресла, - Так велел командующий Икари.
    Тэйки кивнул.
    - Вы не собираетесь ничего записывать?
    - Людям становится не по себе, когда я записываю то, что они говорят, - он постучал пальцем по лбу, - У меня очень хорошая память.
    - Так как долго я должен оставаться здесь?
    - Вероятно, дольше, чем тебе хочется.
    Тодзи рассмеялся.
    - Точно.
    - Насколько я понимаю, у тебя были какие-то проблемы с Аской Лэнгли.
    - Она нахальная, задающаяся... - Тодзи осекся, затем, после паузы продолжил более мягко, - Она высокомерная. Я имею в виду, она способна на многое, но должна при этом выделиться. Вы встречали людей такого типа, верно?
    - Слишком много, - ответил Тэйки, - Так ты считаешь, она слишком много хвастается?
    Тодзи кивнул.
    - Я не хочу сказать, что она не хороша в деле. Она просто... она играет на моих нервах. Когда мы... Эээ, я не уверен, могу ли я говорить об этом.
    - О чем?
    - Ни о чем. Как бы то ни было, обычно я ссорюсь с ней, когда она вне своей ЕВЫ. Я полагаю, все мы понимаем, что если мы будем цапаться друг с другом, нам просто надерут задницы. Хотя, тот полный бардак, когда мы сражались с Ангелом огня... - он сжал кулак, - Я не мог допустить, чтобы Синдзи сгорел на хрен до смерти, - он вдруг понял, что ляпнул.
    - Я не возражаю, - сказал Тэйки, - Продолжай.
    - Аска не сделала ни хрена! Она просто позволила ему поджариваться. Это подло. Я хочу сказать, блин, даже Рей бросилась спасать его задницу. Его отец, кстати, тоже не хотел, чтобы мы помогли ему! Ублюдок.
    Тэйки кивнул.
    - Ты можешь рассказать мне историю целиком? Боюсь, я имею отдаленное представление о том, что случилось.
    - Хорошо, все это началось с того, что нас отправили в Лиму...

    
    / Со сковородки и прямо в противную, черную слизь, - проворчал Тодзи, - Да, бултыхаться в LCL - именно то, что мне нужно, после того, как этот шарлатан промыл мне мозги./
    / Кончай жаловаться, - выпалила Аска, - Кроме того, у тебя нет.../
    / ...столько мозгов, чтобы было что промывать, да-да-да, - закончил Тодзи, - Эй, босс, чем займемся сегодня?/
    Четыре ЕВЫ стояли в отдельных подземных испытательных комнатах, недавно восстановленные после их злополучной миссии в Перу.
    Из командного центра за ними наблюдала Мисато и вся команда мостика. Отсутствовали только Фуюцуки и Гендо.
    / Хорошо, ребята, мы проведем испытание тех способностей, что вы получили после убийства Ангелов. Тодзи, у тебя самое легкое задание, так как ты имеешь только одного на своем счету. Остальные, вы делали это прежде, но на сей раз мы попрактикуемся в многозадачном режиме./
    Четыре обширных экрана ожили в командном центре, по одному для каждой ЕВЫ.
    / Рей, твой инструктор на сегодня - Рицуко, Аска - ты с Макото, Синдзи - работаешь с Майей, Тодзи - со мной./
    / Вау!/
    / Я скажу Хикари!/
    / Э-эй!/
    Мисато ухмыльнулась и покачала головой.
    / Хватит болтать, приступаем к работе./
    Сначала, тренировка проходила гладко. Синдзи, как обычно, продемонстрировал выдающиеся способности, вопреки своей натуре. Тодзи, поначалу, несколько раз подпалил свою ЕВУ, к счастью, только снаружи, там где она была достаточно прочной. Рей выполняла задание молча и эффектно, превзойдя даже Синдзи. Аске, чтобы не отстать, пришлось выкладываться с фанатичным рвением.
    И затем, что-то случилось.
    Повсюду вспыхнули красные огни, так что многие едва не впали в панику. Макото вызвал бригаду врачей, в то время, как остальные члены команды мостика начали дистанционное отключение Аскиной ЕВЫ.
    - Удалите капсулу псевдо-пилота из Второго, СЕЙЧАС ЖЕ! - завопила Мисато.
    Новый экран появился по центру. Команда мостика уставилась на него в шоке.
    - Боже мой, - прошептала Мисато.
    Аска оглушительно закричала от боли. Она плавала в LCL, вне ее кресла, и что-то массивное высовывалось со стороны ее левой лопатки.
    - Что это, черт возьми?
    - Я... я велел ей попробовать вырастить крылья, - сказал Макото, - И затем... тогда...
    Мисато видела это. Неровное и бесформенное, в основном костяное, со свисающими пластами влажных мускулов, из спины Аски росло крыло.
    Энергия Второго отключилась и он опустился на пол. Когда он упал вниз, Нулевой вошел в комнату. На мгновение он задержался у входа, глядя на поверженного Второго.
    / Рей, что ты делаешь? - спросила Рицуко, - Рей, отойди от Второго. Пилот, отвечай! Это приказ!/
    Всем в команде мостика было известно, что Рей имела несколько столкновений с Аской, и сейчас, кажется, осуществлялись их худшие опасения.
    / Рей, отойди от Второго!/
    Нулевой возвышался над его павшей сестрой, глядя вниз на капсулу, высовывающуюся из спины Второго. Он наклонился вперед, затем, выдвинул свою собственную капсулу.
    / Рей, что, черт возьми, ты делаешь? - орала Мисато, - Первый, Третий, немедленно сюда!/
    Капсула Нулевого открылась и Рей скользнула в капсулу Аски, легко открыв ее.
    / Рей, ответь мне! Рей!/ - Мисато повернулась к Макото, - Вызовите командующего Икари!
    В капсуле, Рей подошла к Аске, которая съежившись лежала на дне. Крыло Аски слабо дергалось, похоже было, что она впала в шок. Рей опустилась рядом и подняла голову Аски, заставив ее взглянуть в свои темно-красные глаза.
    - Б-больно...
    Вся команда мостика задержала дыхание. Майя молилась, чтобы Рей не сделала ничего... плохого.
    Рей наклонилась вперед, все еще не отрывая взгляда от глаз Аски, и прошептала что-то, что не смогли уловить микрофоны. Сначала, казалось что Аска не реагирует, но Рей продолжала говорить.
    - Что она делает? - спросила Мисато.
    Рицуко помотала головой.
    - Я не знаю.
    Внезапно, Аска завопила снова, но теперь, ее несформировавшееся крыло вдруг втянулось в спину и исчезло. Единственное, что осталось после его появления - кровавые пятна на стенках капсулы и вокруг рваной дыры на спине Аскиного пилотского комбинезона.
    Вскоре прибыла бригада врачей и они вынесли Аску, все еще находящуюся в шоке, из комнаты. Рей молча вышла вслед за ними, задержавшись только, когда Мисато крикнула еще раз:
    / Рей! Что там произошло?/
    Пилот остановилась, словно раздумывая над ответом.
    - Она потеряла контроль.

    
    Синдзи ворвался в комнату мимо медсестры, напугав ее. Он бросился прямо к Аске, лежащей на кровати, все еще в своем контактном комбинезоне. Различные провода опутывали все ее тело и были связанны с массой приборов, за показаниями которых следили Рицуко, Майя и незнакомый ему техник.
    Тодзи задержался, чтобы сказать медсестре у двери:
    - Извините, но проваливайте с дороги, - после чего тоже вломился внутрь. Рей уже проскользнула мимо.
    - С ней все в порядке, - сказала Рицуко, - Но нам было бы легче, если бы вы не толпились вокруг нас.
    - Нам больше нечего делать, - сказал Тодзи.
    Рицуко вздохнула.
    - Тогда поторопитесь и убедитесь, что она не мертва. А затем, пожалуйста, убирайтесь, чтобы мы могли работать.
    Майя коснулась ее плеча и наградила Рицуко немного неодобрительным взглядом.
    - Я же сказала "пожалуйста", - сказала Рицуко Майе.
    Тодзи засмеялся, в то время, как Рей глазела на приборы, а Синдзи подошел к Аске, лежащей на животе, повернувшись лицом к стене.
    - Как ты? - спросил он.
    - Думаю, ничего, - ответила она.
    Он положил руку ей на плечо, затем отдернул ее.
    - Извини, наверное, все еще болит.
    - Чертовски, - пробормотала она, повернув голову и посмотрев на него. Протянув правую руку, она взяла его за руку, - У тебя все нормально?
    - Да.
    Тодзи уставился на приборы, на несколько секунд сделав вид, что он понимает их назначение, затем, бросил притворяться.
    - А что показывают эти штуки?
    - Я использую сенсоры в контактном комбинезоне, чтобы контролировать ее состояние, - ответила Рицуко, - Конечно, все было бы намного быстрее, если бы меня не отрывали от работы.
    - Да-да, я понял, - сказал он, нахмурившись. Повернувшись, он стал смотреть как Аска и Синдзи, тихо разговаривают друг с другом. "Если он не запал на нее, то я съем шляпу, хотя у меня ее нет", - подумал Тодзи.
    - Я только не могу понять, почему это случилось, - сказала Аска, - Раньше я заставляла мою ЕВУ отращивать крылья без всяких проблем, - ее голос был напряженным и расстроенным.
    - Рей сказала, что ты потеряла контроль, или что-то вроде этого, - сказал Синдзи.
    Ее глаза внезапно расширились.
    - Сон...
    - Что?
    - Вчера ночью мне приснился сон о... - она отвела взгляд от Синдзи и взглянула на аппаратуру, - это звучит глупо.
    - О чем? - спросил он.
    - Я... я летала во сне. На моих собственных крыльях. Это было похоже... словно я стала ангелом. "Богиней, - подумала она, - Я мечтала о том, чтобы стать богиней, летящей над землей и защищающей ее пылающим мечом, - это заставило ее испытать легкий укол совести, учитывая, что она не верила в богинь, - Ладно, в Стране Снов они были, но они не были настоящими богами... Есть только один Бог и..." - она подавила ход мыслей.
    - И ты думала об этом во время теста? - спросил он.
    Она молча кивнула.
    - Только на секунду. И затем, моя спина... - она вздрогнула. Закрыв глаза, Аска вцепилась в его руку. Ее плечи дрожали и все вокруг напряглись, но она вскоре снова успокоилась, издав только короткий вскрик от боли, - Если бы Рей не помогла мне, я... Я не знаю.
    Синдзи почувствовал руку на своем плече. Это была Рей, положившая одну руку на него, вторую на Аску. Ее прикосновение несло холод, даже сквозь его контактный комбинезон. Она посмотрела на них, выражение на ее бледном лице внезапно показалось Синдзи весьма притворным. Рей отвела взгляд от него, и он задался вопросом: что случилось бы, если бы он посмотрел в ее глаза.
    Затем, он почувствовал, что Аска расслабилась. Рей отпустила их и молча подошла к Тодзи. Она схватила его за руку и вытащила вздрогнувшего парня из комнаты.
    - Некоторые наверно решили... - начала было Рицуко, но Майя прикрыла ладонью ее рот.
    - Я не хочу показаться грубой, - сказала Майя, - Но нам надо закончить эти тесты.
    - Но... - начал Синдзи.
    - Все нормально, - слабо сказала Аска, - Чем скорее они закончат, тем скорее мы сможем пойти домой. Поговорим позже, хорошо?
    - Хорошо, - сказал он, отпуская ее руку.
    - Спасибо, что пришел, - она улыбнулась ему своей лучшей улыбкой и закрыла глаза.
    Синдзи попятился к двери и вышел.
    - Приятно видеть, как они беспокоятся о тебе, - сказала Майя.
    - Значит, ты считаешь, что причина проблемы во сне? - спросила Рицуко.
    - Я думаю, воспоминание о этом сне каким-то образом отвлекло меня, - тихо сказала Аска, - Акаги-сан, это... это может случиться снова?
    - Мы пока не знаем, - ответила Рицуко, - Я точно уверена, что подобное может случиться только если ты будешь в LCL, связанная со своей ЕВОЙ, и все это... - она надолго замялась, - Это сила. Но когда мы закончим эти тесты, я надеюсь, мы узнаем больше.
    - Хорошо, - сказала Аска недовольно.

    
    - Итак, ваше заключение, Акаги-сан? - спросил Фуюцуки Рицуко.
    - Постоянное воздействие LCL ускорило их развитие, - ответила Рицуко. Она неловко поерзала, у Гендо в кабинете было только одно удобное кресло, но не это являлось причиной ее дискомфорта, - Если бы это не был единственный способ, с помощью которого они могут управлять ЕВАМИ, я бы рекомендовала немедленно прекратить все, что с этим связано.
    - Есть ли какая-либо опасность спонтанной мутации или изменения формы, не поддающегося контролю? Насколько я знаю, большинство наших объектов ДАГОН умерло, - сказал Гендо, нахмурившись.
    - Я полагаю, нет никакой опасности, когда они вне их ЕВ. Но мы не слишком много знаем о действии LCL, так что я рекомендую снизить его воздействие до минимума, необходимого для продолжения обучения. Если бы потребность не была так велика, я бы настаивала на том, чтобы прекратить воздействие полностью. Поскольку это будет продолжаться, у нас, вероятно, будет еще больше подобных инцидентов. И положение будет ухудшаться, по мере того, как они будут побеждать все больше Ангелов. Я даю Рей, Аске и Синдзи шесть месяцев в лучшем случае, при том, что Ангелы будут продолжать появляться в том же темпе. После этого, они полностью потеряют контроль над своими формами. Однако, возможно, они смогут научиться в достаточной мере контролировать себя, чтобы продлить этот срок. Рей, кажется, интуитивно понимает, как использовать и сдерживать свою силу, лучше, чем другие.
    Фуюцуки кивнул.
    - Таким образом, надежда есть.
    Рицуко улыбалась в течении нескольких секунд.
    - Надежда всегда есть.
    Гендо поднял бровь.
    - Ваше побочное исследование завершено?
    - Нет, благодаря вам, - сказала она. Ее голос звучал менее любезно, чем до этого.
    - Вы думаете, это может быть использовано для стабилизации Детей? - Фуюцуки вклинился между Гендо и Рицуко, которые уставились друг на друга.
    Рицуко взглянула на него, затем произнесла:
    - Да, это возможно. Но в случае успеха, это, вероятно, задержит рост их возможностей.
    - Помешает ли это способности ЕВ впитывать способности других? - спросил Гендо.
    - Нет, если мы не будем воздействовать на ЕВ, ответила Рицуко.
    - Хорошо. Нам не нужны Дети-мутанты, нам нужно, чтобы их ЕВЫ стали сильнее, и смогли принять брошенный нам вызов. Подготовьте мне рапорт, относительно материалов, в которых вы нуждаетесь, и я приму меры, чтобы вы получили их, - сказал Гендо, - Это необходимо, если мы не хотим потерять их. Мы не в состоянии вовремя найти и обучить подходящую замену.
    - Удачи вам в ваших исследованиях, - сказал Фуюцуки, - Вам лучше заняться ими.
    Она кивнула и встала.
    - Я сделаю, - сказала она и вышла.
    Как только дверь закрылась, Гендо спросил:
    - Ты все это запланировал?
    - Нет, я импровизировал, - ответил Фуюцуки, - Но мы не можем себе позволить потерять ее.
    - Я сделал бы для нее больше, если бы мог, но нет никакого простого средства для лечения ее состояния, - ответил Гендо, затем перевел взгляд на бумаги на столе, - Конечно, если все будет идти так, как должно, все закончится, хорошо или плохо, до того, как Акаги найдет средство для себя и для них. Если вообще есть что-то, что мы можем противопоставить силам, с которыми столкнулись. Еще три двери должны быть открыты перед последними вратами.
    - Или, возможно, четыре. В некоторых текстах встречается указание, что Адам может выйти из-под контроля в определенный момент, - сказал Фуюцуки.
    - Мы примем все меры, какие возможно, чтобы предотвратить это, - ответил Гендо, - Посмотрим, как развернутся события, - он поднялся, - В настоящее время, то немногое, что мы можем сделать - продолжать их обучение и лечение, и ждать, преуспеет Акаги-сан или потерпит неудачу, - поправив свои очки, он добавил, - Если я понадоблюсь, я буду в секторе 13.
    - Ты часто бываешь там в последнее время, - с нотками неодобрения сказал Фуюцуки.
    - Ей так одиноко, - ответил он, - Я не могу винить ее, но я не могу позволить себе пойти на риск с ней.
    - Месть небес... - начал было Фуюцуки.
    Гендо рассмеялся.
    - Небеса либо беспомощны, либо враждебны, но мы заслужили проклятие в любом случае. Я удивлен, что ты задумываешься о таких вещах.
    - От старых привычек тяжело избавиться, - устало сказал Фуюцуки, - Иногда, ночью, я вижу во сне, что наступил День Возвращения, и мы обнаружили, что все это время работали на Внимающую пустоту, что вся наша борьба - зловещее предзнаменование Слепой Обезьяны Истины. Он никогда не проигрывал прежде, насколько нам известно.
    - В конце концов, каждый рано или поздно проигрывает. И я собираюсь доказать это сейчас. Если даже Сазухара смог обратить его повелителей против него, я не должен бояться.
    Фуюцуки сжал губы.
    - Можем ли мы быть уверенными в том, что случилось тогда?
    - На нем теперь знак, - Гендо начертил символ в воздухе, - Йог-Сотот заклеймил его. Такова цена за его вызов.
    - Мы всегда знали, что наши враги разделены между собой, - сказал Фуюцуки, - Но я никогда не слышал, чтобы повелители Ньярлахотепа были вызваны, чтобы победить его.
    - Мы знаем, что прежде такое иногда случалось, - сказал Гендо.
    - Но для этого были серьезные основания. Те миры - теперь опустошенные или кошмарные, потому что они не прошли испытание, - отрезал Фуюцуки.
    Гендо, сдвинув брови, смотрел на него.
    - Мы победим. Власть будет в наших руках, SEELE уничтожен, и Земля станет свободна от их рода.
    - Если мы можем доверять бреду сумасшедших, как ты сам называл их раньше, - сказал Фуюцуки, - Если... - он покачал головой, - Нет смысла вгонять себя в депрессию. Пойду, поговорю с Фуу и Макото.
    Гендо кивнул.
    - Сообщи мне, что удастся узнать, - он вышел из комнаты вместе с Фуюцуки, заперев за собой дверь.
    Они разошлись в разные стороны. Фуюцуки старался убедить себя, что все прошло хорошо.