Человек – канат, натянутый между животным и
    сверхчеловеком - канат над пропастью.
    Ницше.
    
    «Это, - подумал Тодзи, - чертовски круто».
    Зал для бильярда, в котором он находился, словно принадлежал викторианской эпохе (типа, как в фильме про Шерлока Холмса, если бы вы спросили его). Повсюду стояла удобная мебель, стены были обиты зеленой и голубой материей, подчеркивающей красное дерево. В дальнем конце комнаты находился большой камин, самый большой, какой ему только приходилось видеть. В общем, он мог бы провести здесь весь день
    Но дело было вовсе не в том, что Тодзи находился в реально крутой бильярдной. Он играл в пул с королем. А если уж быть совсем точным, он играл в пул с королем Куранесом, правителем Селефаиса в сказочной стране снов. На взгляд Тодзи, он не очень походил на короля: длинные вощеные усы, костюм, вышедший из моды лет сто назад, скорее беженец из детективов о Шерлоке Холмсе, чем король. И только аура у него была…ладно… аура у него была «королевская».
    У стойки бара, наблюдая за их игрой, сидела стройная, изящная женщина, с проницательными зелеными глазами и коричневыми волосами, волнами спускающимися ниже плеч. Она также носила одежду 19-го столетия: скромное платье, фиолетовых и синих тонов, открывающее только ее лицо, руки и шею. Заметив взгляд Тодзи, она слегка улыбнулась.
    Как сказал бы Тодзи - горячая цыпочка, хотя и немного жуткая. По относительной шкале Тодзи, она была гораздо красивей, чем Хикари, но далеко не такой пугающей.
    Они играли уже на протяжении часа. Благодаря какой-то странной удаче король выигрывал чаще, чем проигрывал. И этого было достаточно, чтобы оставаться в списке победителей текущего дня.
    Наконец пара устроила перерыв и присоединилась к леди у бара. Король Куранес налил себе порцию шотландского виски. А Тодзи застыл у стойки в приступе нерешительности, на мгновение охватившей его. Он не пробовал прежде алкоголь, но не хотел выглядеть рохлей перед королем. Таким образом, он спокойно (по крайней мере, он думал, что выглядит спокойным) выбрал бутылку в баре (он понятия не имел с чем), и налил себе целый стакан. Король только моргнул, когда Тодзи взял кубок и одним глотком осушил его.
    - Ах. Хорошее виски.
    Король, казалось, едва сдерживает смех. Леди хихикнула.
    - Сэр Сазухара, - заметила она веселым, звонким голосом. - Это довольно необычно - поглощать сельтерскую воду таким образом.
    К чести Тодзи, он сохранил достоинство в этой ситуации так, как никто другой. То есть, он захлопал глазами, застенчиво усмехнулся, почесал затылок и нервно рассмеялся.
    - Слава Ками-сама, Лэнгли здесь нет, - пробормотал он.
    - Как там сэр Аска? - спросил король Куранес, - И как идет война против этих… «ангелов»?
    При упоминании о его заклятом враге, Великой Суке Лэнгли, Тодзи нахмурился. Он был достаточно сообразителен, чтобы держать свои мысли о Лэнгли при себе, поскольку знал, что король Куранес высокого о ней мнения, хотя и не мог понять - почему.
    - О, все в порядке, - ответил Тодзи, - После той заварухи с Королевством Радости насупило затишье. Но мне все еще не дают мою ЕВУ.
    - Твою… ЕВУ?
    - Здоровенный такой робот, - пояснил Тодзи, - Похож на гигантские доспехи.
    - А, понимаю, - глубокомысленно кивнул король.
    Внезапно Тодзи вспомнил, что беспокоило его прежде.
    - Эй, король.
    - Да?
    - Как можно тут стать рыцарем? Если Лэнгли достаточно хороша для этого, то и я тоже.
    Король весело рассмеялся, в то время как его телохранитель еще раз улыбнулась. Тодзи не был уверен, то ли его считают храбрым, то ли глупым.
    - В случае с Аской - это был акт величайшего героизма. Это долгая история, как-нибудь расскажу. Да, совершить великий подвиг - вот самый быстрый путь стать рыцарем.
    - Великий подвиг? Значит, я уже могу стать рыцарем? - спросил Тодзи, - Ну, вы понимаете, та история с Королевством Радости.
    - Да, это так, - согласился король Куранес, - Но тебя должен был посвятить в рыцари король Радости, а не я.
    - Что?
    - Видишь ли, Аска сослужила великую службу моему королевству, поэтому для меня было честью и обязанностью посвятить ее в рыцари.
    - Ооо… Проклятье! Надо было спросить об этом, пока я был там! - он щелкнул пальцами и спросил, - Я полагаю, вернуться в Радость чертовски трудно, да?
    - Верно.
    - Проклятье. О, ладно, дайте мне знать, если вам будут досаждать какие-нибудь монстры, или еще что-то, ага?
    Король снова рассмеялся.
    - Я буду держать тебя в курсе, сэр Тодзи.

    
    Дорогая Аска.
    У меня хорошие новости. Мои тесты дали положительный результат, и я скоро приступлю к тренировкам в качестве пилота ЕВЫ, так же, как ты. Надеюсь скоро прибыть в Токио-3 и присоединиться к тебе, но до тех пор я буду тренироваться в Германии, пока они не построят Евангелион, который я буду пилотировать. Как объяснила мне фрау Химмилфарб, те две ЕВЫ, побежденные вами под курганом, находились в резерве. Так что все это может затянуться на пару месяцев.
    Оскар и Питер передают тебе наилучшие пожелания, хотя я уверена, пожелания от Оскара тебя не интересуют. Оскар сказал, что его кот встречал тебя во сне. Сначала я думала, что это какая-то глупость, но фрау Химмилфарб начала объяснять мне про это странную средневековую страну снов. Она говорит, что также обучала тебя. Возможно, когда-нибудь я попробую встретиться с тобой там, однако пока я не могу входить туда по своему желанию. Ты встречала там его кота? Он такой же противный, как и здесь?
    С самого начала обучения, мне стал сниться странный сон. Я вижу горящий город и звезды, летящие по улицам, и поджигающие все на своем пути. Надеюсь, это не предзнаменование. Ты видела такой сон?
    Элен и Ольга просили меня узнать, нашла ты себе парня, или пока нет? Я встречалась с Гансом, но он бросил меня и увлекся Ингой, так что теперь я его ненавижу. Как я могла не заметить сразу, какое он ничтожество? Как идут твои дела с Кадзи? Ты говорила, что набираешься храбрости намекнуть ему, что пора перейти к более серьезным отношениям; так это сработало? Или он все еще флиртует с твоим командиром?
    Фрау Химмилфарб просила тебя передать наилучшие пожелания фрау Акаги. У нее все хорошо? В это время года у нее возникают проблемы со здоровьем. Я слышала, у ее матери было то же самое.
    Я должна идти, надеюсь скоро получить от тебя ответ.
    
    Твоя подруга Анна.

    
    Майя нахмурилась и обеспокоено посмотрела на часы, постукивая по столу карандашом. Рицуко-семпай никогда не опаздывала. Она была всегда пунктуальна, более пунктуальна, чем кто-либо в этом мире. Но сегодня она опаздывала на работу.
    Майя хотела было позвонить доктору Акаги домой, но передумала. Будет ли это рассматриваться, как вторжение в ее личную жизнь или нет? Она бы этого не хотела.
    Прежде чем она довела себя переживаниями до язвы желудка, появилась Рицуко. Она нетвердой походкой вошла в лабораторию и опустилась на свой стул, что-то проворчав. Ее волосы были в беспорядке, и она выглядела немного более бледной, чем обычно. Капельки пота блестели на ее коже, а глаза прятались за большими, темными солнцезащитными очками, скрывавшими чуть ли не пол-лица.
    - Эээ… семпай.
    Рицуко что-то проворчала в ответ, шаря в ящиках своего стола.
    - Семпай, с вами все в порядке?
    - Просто… просто немного хуже себя чувствую сегодня, Майя.
    По ее голосу было ясно, что Рицуко больна. Он звучал хрипло и вяло.
    Рицуко достала несколько пузырьков из ящика стола, запертого на замок, реагирующий на отпечаток ее пальца. Также, она вытащила большой квадратный контейнер с переливчатой зеленоватой жидкостью.
    Майя озадачено наблюдала за ее манипуляциями. Она не видела ничего подобного раньше, и, кажется, в списке намеченных проектов тоже не было ничего подобного.
    - Семпай, что это?
    - Личный проект, - хрипло ответила Рицуко.
    - Вы нуждаетесь в помощи…
    - НЕТ!
    Крик Рицуко, казалось, удивил ее саму так же, как и Майю. На ее лице тут же появилось выражение раскаяния и сожаления.
    - Нет… я в порядке. Просто… займись образцами Д-12, и проведи проверку Рей вместо меня, ладно?
    Майя кивнула и проводила семпай удивленным взглядом, когда та отошла к шкафу. Что-то было не так, но у нее не хватало смелости спросить больше. Она отвернулась, оставив Рицуко в покое, но та внезапно зарычала и согнулась от боли, обхватив и сжимая свою левую руку правой.
    - Семпай!
    - С-со мной все в порядке, - слабо ответила Рицуко.
    - Может вам зайти в медпункт, или…
    - НЕТ! - еще один крик Рицуко заставил Майю съежиться, - Нет…Я только… я должна переговорить с командующим, потом позвоню в течение дня.
    Майя кивнула против своего желания.
    - Вам… вам нужно что-нибудь?
    - Нет. Займись делом. Аянами прибудет с минуты на минуту… не волнуйся за меня.
    Майя бросила на Рицуко последний, полный беспокойства, взгляд, но белокурая ученая вышла, не заметив его.

    
    Как обычно, Рей Аянами прибыла точно в назначенное время. Сколько Майя знала ее, она всегда была такой пунктуальной. Майя посмотрела на входящую девочку и ей показалось, что в ней что-то неуловимо изменилось, но она не могла точно сказать что именно.
    - Привет, Рей, - поприветствовала ее Майя, - Как ты?
    - Я в порядке.
    Майя удивленно моргнула. С голосом Рей тоже было что-то не то, хотя она не могла определить что. По мере того, как Майя наблюдала за Рей, это ощущение усиливалось. Ее движения, обычно выглядевшие механическими, сегодня казались более естественными и плавными. Не изящными, но, по-крайней мере, не более неловкими, чем у большинства людей.
    Или ей все это только показалось?
    - Как дела в школе? - спросила Майя, придвигая сканирующее оборудование ближе к столу и располагая его над Рей.
    - Прекрасно, - спокойно ответила Рей.
    «Прекрасно»… обычно Рей отвечала более натянуто, «хорошо» или «никаких проблем».
    - Как там Синдзи? - продолжала спрашивать Майя.
    Учитывая то, что раньше легкий румянец появлялся на лице Рей только во время занятий спортом, сейчас бросалось в глаза, как она покраснела. У нее даже пальцы задрожали от волнения.
    - С Синдзи все замечательно, - мягко ответила Рей, с несомненными нотками застенчивости в голосе.
    - Что ни день - то новые сюрпризы, - пробормотала Майя. Она покачала головой, сомневаясь, не было ли это проявление человечности у Рей лишь плодом ее воображения.
    Рей молча проходила обследование, хотя теперь она больше напоминала застенчивую девочку, чем ожившую статую. Обследование показало некоторые едва заметные изменения в мозговой активности и химии тела, но ничего особенно важного.
    Рей ушла так же спокойно, как и пришла, оставив Майю разбираться с массой данных. Она скопировала результаты на диск и отпечатала копию. Командующий настаивал на использовании обеих форм носителей. После этого, она направилась через лабиринт коридоров к кабинету Гендо.
    Она вздохнула на ходу, сомневаясь, что с ее семпай все в порядке, и покраснев от мысли, что возможно придется навестить ее дома и предложить помощь. Неожиданно она услышала голос…
    - Я теряю время, черт возьми!
    Майя удивленно моргнула. Это была ее семпай. Тихо ступая, она подошла к двери и заглянула внутрь. Через узкую щель она заметила мелькнувший белый лабораторный халат Рицуко. Ее семпай продолжала гневно кричать:
    - Вы обещали мне лечение!
    - Я обещал вам ресурсы, - ответил командующий Икари. В его голосе звучала сталь, в противовес Рицуко, - Это ваша проблема, если вы не смогли использовать эти ресурсы должным образом.
    - Проклятье, это же моя жизнь!
    - Я понимаю, почему вы расстроены, доктор Акаги, но, гневаясь на меня, вы не становитесь ближе к своей цели.
    - ХОРОШО, НО МНЕ НУЖНА ПОМОЩЬ!
    - Доктор Акаги, я прошу вас успокоиться, - произнес Гендо холодно.
    - Я… вы правы.
    - Нужно готовиться к худшему, - продолжал Гендо, - У нас наготове комната крио-стазиса. Мы можем подобрать команду, которая продолжит ваши исследования, или вы можете сделать это сами.
    На секунду наступила тишина. Майя осторожно отступила назад, на тот случай если ее семпай собирается выйти из комнаты.
    Послышался голос Рицуко:
    - Я… у меня есть на уме кандидат.
    - Хорошо. Предлагаю вам оставшуюся часть дня отдохнуть, доктор Акаги. С расстроенными нервами от вас не будет никакого прока.
    - Да, сэр, - ответила Рицуко, - Я как раз собиралась домой.
    - Хорошо. Если это все…
    Раздался звук шагов Рицуко, идущей по твердому мраморному полу к двери. Майя быстро отступила за угол и прижалась к стене. К счастью для нее, Рицуко направилась в противоположный конец коридора.
    Беседа между Рицуко и командующим Икари по вполне понятным причинам взволновала Майю. Чем больна ее семпай? И как долго…? Возможно, ей стоит спросить командующего.
    Нет, это было бы неправильно. Рицуко не захотела довериться ей. Майя не желала оскорбить семпай, но она должна помочь…
    - Хмм.
    Все мысли вылетели напрочь из ее головы, когда она поняла, что сама того не заметив, вошла в кабинет Гендо. С обеспокоенным выражением на лице, она встретила строгий, пристальный взгляд командующего Икари.
    - Вы хотели что-то мне сообщить, Ибуки?
    - Да, сэр! Вот результаты сегодняшнего обследования пилота Аянами Рей, - слегка дрожащими руками она вручила диск и папку командующему, - Аянами показалась мне сегодня несколько изменившейся, - продолжала она, осознавая, что несет чушь. С этой своей чертой она боролась без особого успеха.
    - Изменившейся? - переспросил Гендо, листая бумаги.
    Майя нервно рассмеялась.
    - Она выглядит более… по человечески, как мне кажется.
    - По человечески? - приподнял бровь Гендо.
    - Ну, эээ, это мелочи. Обычно она выглядит холодной и отстраненной, но сегодня она показалась мне скорее… ну, в общем, застенчивой.
    Гендо слегка нахмурился. Почему-то это встревожило и испугало Майю. Что могло его расстроить?
    - Немедленно докладывайте мне о любом ее необычном поведении, - сказал Гендо, - Это все?
    - Да, сэр.
    Майя поспешно вышла в коридор и направилась к лифтам. Только когда дверь лифта закрылась за ней, она поняла, что так и не смогла спросить о ее семпай.

    
    - Как ты думаешь, как будет выглядеть следующий Ангел? - спросила Аска у Синдзи по дороге в школу.
    - Противно.
    - Нельзя ли более определенно.
    - Скверно.
    Аска вздохнула.
    - Пытаешься подражать Рей?
    - Нет, - его лицо оставалось спокойным, даже чересчур спокойным.
    - Пытаешься вывести меня из себя?
    - Нет.
    - Можешь сказать больше чем одно слово?
    - Да.
    - Так скажи.
    - «Больше чем одно слово», - Синдзи засмеялся.
    Аска на секунду нахмурилась, затем сама расхохоталась.
    - Правильно.
    - Что правильно? - спросила Рей.
    Аска подскочила и уронила свой школьный ранец, в то время, как Синдзи рассмеялся еще громче.
    - Мы просто немного пошутили.
    Рей пристроилась к ним, справа от Синдзи.
    - Что сделали?
    Сигнал тревоги зазвенел где-то в дальнем уголку разума Аски. В этом не было ничего зловещего, но что-то беспокоило ее, она сама не была уверена - что.
    - Валяли дурака, - сказала Аска после паузы.
    - Это весело? - спросила Рей.
    - Может быть, - ответил Синдзи.
    - Что еще может быть веселым?
    На несколько секунд, они оба оказались в тупике, затем Синдзи сказал:
    - Каждый должен решить это для себя сам. Мне нравится играть на виолончели и слушать музыку. Иногда, смотреть кино, если оно неплохое.
    - Я тоже люблю играть на скрипке и слушать музыку, - задумчиво сказала Рей, глядя на Синдзи.
    Аска приподняла бровь, с любопытством посмотрев на Рей. Если бы она не знала ее, то решила бы, что это звучит, как застенчивый флирт.
    Кот вышел из двора и дружелюбно мяукнул. Аска присела на корточки и приласкала его.
    - Привет, котенок, - сказала она.
    Он подошел к Синдзи и потерся о его ноги.
    - Думаю, ты ему нравишься, - сказала Аска.
    Рей опустилась на колени, и кот, к удивлению Синдзи и Аски, не попытался убежать от нее.
    - Привет, котенок, - сказала она, в точности копируя интонацию Аски.
    Кот запрыгнул к ней на плечи, так что она едва не упала от неожиданности.
    Аска слегка нахмурилась. Животные всегда терпеть не могли Рей. Все уже к этому привыкли.
    Кот замурлыкал, когда Рей гладила его. Она осторожно подняться на ноги так, чтобы не уронить кота. Правда, как только она встала, шерсть кота вдруг поднялась дыбом. Он спрыгнул с ее плеча и убежал. Рей выглядела немного разочарованной.
    Через несколько секунд, их поприветствовал Тодзи.
    - Эй, похоже клуб пилотов встречает меня, - он появился из переулка, заканчивающегося тупиком, - Эй, Синдзи, как ты думаешь, как будет выглядеть следующий Ангел? Мне не терпится напинать кое-кому задницу.
    - Противно, - ответил Синдзи.
    Он и Аска рассмеялись. Рей некоторое время смотрела на них, затем пожала плечами.
    - Мы должны спешить, иначе опоздаем, - сказала она и ускорила темп ходьбы.
    Остальные последовали за ней. Аска разглядывала Рей, которая казалась более веселой, чем обычно. На лице Рей продолжала мерцать улыбка, а ведь обычно, как бы она не старалась, ей не удавалось удержать ее надолго.
    «И она понравилась коту, - подумала Аска, - ничего подобного раньше не было».
    Возможно, это означает, что кот - следующий Ангел, или что-нибудь в этом роде.
    - Ты случайно не играешь на альте? - спросил Синдзи Тодзи.
    - На чем? - переспросил Тодзи.
    - Надо будет заставить тебя научиться, и тогда у нас будет струнный квартет, - сказала Аска.
    - Звучит как-то извращенно. Вполне в твоем духе, Лэнгли.
    - Струнный квартет - два скрипача, альтист и виолончелист! Это не какая-то там извращенная сексуальная игра!
    - Говоришь, как эксперт по извращенным сексуальным играм?
    - Нет!
    Они продолжали переругиваться, пока все четверо шли по улице. Синдзи задумчиво постучал пальцем по подбородку.
    - Ты знаешь, Рей, говорят, чем больше двое ссорятся, тем больше они любят друг друга. Что ты об этом думаешь?
    - Тогда, они должны пожениться, - ответила Рей.
    «Рей пошутила? - подумал Синдзи, - Я, должно быть, сплю. Или, возможно, она говорит серьезно».
    - МНЕ ЖЕНИТЬСЯ НА КАЙЗЕР ЛЭНГЛИ? НИ ЗА ЧТО, БУДЬ Я ПРОКЛЯТ! - заорал Тодзи.
    - Ни в коем случае, - заявила Аска, - Я лучше выйду замуж за Ангела.
    - Значит ли это, что люди, которые не ссорятся, не любят друг друга? - с нотками беспокойства в голосе спросила Рей Синдзи.
    - Что? Да я просто дразнил их, - ответил Синдзи, - На самом деле, я всегда думал, что в этом нет никакого смысла.
    «Она приняла меня всерьез, - подумал он, - С ней что-то не то сегодня».
    - Я полагаю, здесь подразумевается, что в истинных любовных отношениях должна присутствовать страсть, но иногда, излишнее проявление чувств только мешает, - сказала Аска, - Нелегко удержаться от постоянных перебранок, когда имеешь дело с идиотом. Как в данный момент, - она ткнула пальцем в сторону Тодзи.
    - Идиот? Который избавил вас от Его Королевского Уродства?
    Она нахмурилась.
    - Подвергнув всех опасности!
    - Но это сработало.
    - Ты мог…
    Рей и Синдзи медленно шли впереди, пока Аска и Тодзи спорили на всем пути к школе.
    «Ну, по крайней мере, с Рей, - подумал Синдзи, - вроде, все хорошо».

    
    Из лаборатории доносились тихие отзвуки девичьей болтовни. Холодные флуоресцентные лампы освещали комнату резким светом, вызывая пустоту в сердце Майи.
    Ее семпай снова опаздывала, и Майя сомневалась, что она вовсе появится на работе. Беседа, подслушанная вчера, не давала ей покоя, рождая множество вопросов, связанных с ее семпай.
    Майя бросила взгляд на рабочее место Рицуко, особенно на ее компьютер. Нет, это было бы неправильно…
    Чтобы не случилось с Рицуко, у нее есть работа, которая должна быть сделана. К сожалению, работа сегодня носила преимущественно бюрократический характер, включая инвентаризацию материалов и форм допуска. Она сделала то, что могла, но вид бесконечной кипы документов заставлял ее разум впадать в ступор. Через час работы, Майя, к счастью, отвлеклась на телефонный звонок.
    - Алло?
    - Майя…
    Она услышала хриплый голос Рицуко, совсем не похожий на тот спокойный уравновешенный тон, к которому привыкла Майя.
    - Семпай?
    - Я…я плохо себя чувствую сегодня, - продолжала Рицуко, - Справишься?
    - Все будет нормально, - мягко ответила Майя, - Семпай?
    Майя замолчала. Тишина нарушалась лишь звуком болезненного дыхания, доносящегося из телефона.
    - Майя?
    - Есть ли… могу ли я… - она почувствовала, как румянец заливает ее щеки, и попыталась заставить себя прекратить запинаться, - Если… если я могу что-нибудь сделать…
    - Со мной все хорошо, - хрипло ответила Рицуко.
    - Семп…
    Клик.
    Майя с удрученным вздохом положила телефонную трубку. Нравилось ли это Рицуко, или нет, но она собиралась помочь ей… Как только соберется с духом.

    
    Члены ученического совета уставились друг на друга. Танцы должны были состояться через несколько дней, но никого из них не пригласили. Что-то НУЖНО было предпринять. Они рассмотрели идею о лотерее свиданий, но все боялись, что такие свидания заканчиваются глупо. Тогда, у Хикари родилась другая идея.
    - Мы могли бы устроить танцы Сэди Хоукинс.
    - Кого? - переспросил Таики. У Таики был большой нос, большие мускулы и маленький мозг. Он никогда ничего не знал, но на этот раз он выразил общее мнение.
    - Это американская идея, о которой мне рассказала Аска. Танцы, где девушки приглашают парней, - она окинула взглядом преимущественно женский ученический совет, - Чем не тема для танцев?
    Предложение быстро прошло, собрание закончилось, как только был разработан план по рекламе этого события. После этого, Шико, невысокая девочка со светлыми волосами, подошла к Хикари.
    - Держу пари, я знаю, почему ты предложила это.
    - Ну? - переспросила Хикари.
    - Потому что, если ты будешь ждать, пока Тодзи наберется храбрости и пригласит тебя, то, скорее всего, умрешь от старости. Я права?
    Хикари немного покраснела.
    - Я вовсе не думала о Тодзи.
    - Да, непросто думать о нем, - заметила Шико.
    Кое-кто из присутствующих засмеялся.
    - Он такой же романтичный, как уроки истории, - сказал одна из девочек.
    - Хуже. Он, наверное, может испепелить сёдзё-мангу одним только взглядом.
    - Он тоже может быть романтичным! - возразила Хикари.
    - Ну-ка, Ну-ка?
    - Ммм… Ох, я кажется опаздываю на обед! Пока! - она убежала, решив для себя, что либо заставит Тодзи быть романтичным, либо умрет, пытаясь.

    
    В целом, Страна Снов, как решил Тодзи, была, конечно, крутой. Все эти средневековые мотивы – высший класс. Кенсуке бы понравилось. По крайней мере, люди в этом королевстве казались достаточно дружелюбными. После того, как он снял комнату в гостинице (на деньги, великодушно одолженные ему королем Куранесом на его героические подвиги) его так и тянуло как следует оторваться.
    Но нет, он прибыл в город с другой целью. Тодзи Сазухара искал некое дело. Предпочтительно такое, которое достойно рыцарского звания.
    Он держал уши на макушке, прислушиваясь к разговорам о монстре, бродящем по сельской местности и до чертиков пугающем крестьян. Никто не мог описать то существо, кроме того, что оно было быстрым, как молния, и по-зверски поступало с домашней скотиной.
    Тодзи прибыл в маленький городок на краю королевства, под названием Илнак, следуя за слухами и молвой, отмечающими след чудовища. Название городка, по мнению Тодзи, звучало по-идиотски, но выбирать не приходилось.
    Отполировав наплечники своих доспехов (также одолженных королем Куранесом, Реально Крутым Чуваком, в досье Тодзи) он уверенно зашагал к таверне.
    Он уже был рядом с таверной, когда кое-что привлекло его внимание. Какой-то человек вышел из таверны, к которой направлялся Тодзи. Они на миг встретились взглядами. Тодзи мог бы под присягой подтвердить, что это был Тоши из ученического совета.
    Тодзи снова собрался в таверну, но уставился на девушку, проходящую мимо. Она выглядела чертовски похожей на Ами Мидзогути из легкоатлетической команды.
    Нет… не может быть.
    Как объясняла Лэнгли, все люди видят сны, но лишь немногие могут попасть в Страну Снов. То, что он увидел двух людей из своей школы в Стране Снов - это было невероятное совпадение. Это признак того, что происходит что-то странное, как сказала бы Аска.
    Он потряс головой: «Они, верно, просто очень похожи. Забудь об этом».
    Он направился к двери, сосредоточившись только на входе. Дверь таверны заскрипела, открываясь, и появилась группа высоких, зловещего вида людей, в черных монашеских одеяниях. Было в них что-то такое, что вызывало страх, но Тодзи застыл на месте по совершенно другой причине. Ему показалось, что он узнал лицо одного из монахов, когда солнечный свет упал на него.
    Он выглядел точь-в-точь, как командующий Икари.
    Он продолжал таращиться на группу монахов, пока они не ушли. Часть его хотела последовать за ними, чтобы подтвердить то, что он видел, но другая часть, большая, решила, что это плохая идея, и что пора заняться его делом. Так что он, наконец, вошел в таверну.
    Обстановка выглядела весьма средневековой. Одна большая общая комната, с высоким потолком, ревущий огонь в центре, ряды длинных столов, и леди, разносящие напитки.
    Все это немедленно напомнило ему ролевые игры, в которые всегда старался втянуть его Кенсуке.
    Поскольку он стоял в дверном проеме, раздумывая, что предпринять дальше, посетители постепенно стали обращать на него внимание, некоторые с любопытством, другие с раздражением. Через некоторое время, все они уставились на него.
    О, ладно, попробуем прямой подход.
    - Эй, знает ли кто-нибудь здесь о чудовище?

    
    Придя на работу, Майя увидела то, что принесло облегчение ее обеспокоенному сердцу.
    - Привет, Майя.
    - Семпай!
    Она едва подавила стремление подбежать к своему семпай и обнять ее, ограничившись широкой улыбкой и залившись румянцем. Причина ее счастья сидела на своем обычном месте, подарив Майе краткую приветливую улыбку, перед тем, как вернуться к разбору беспорядка на столе.
    - Я вижу, ты хорошо со всем справилась, - похвалила ее Рицуко.
    - Я… я старалась, - ответила Майя, - были еще кое-какие документы, подписывать которые я была не в праве, и я отложила тест Вайснера-Хоффмана для 12-го образца.
    - Хорошо, все хорошо, - ответила Рицуко беспечно, - Ты все сделала отлично, теперь займемся работой.
    - Д-да!
    Итак, день начался, как обычно. Рицуко занималась исследованиями и бумажной работой, а Майя во всем помогала ей. Рицуко показалось, что Майя выглядит как-то странно. Девушка насвистывала во время работы.
    - Что это ты такая счастливая? - шутя спросила она.
    - О, ничего, ничего.
    Но легкий румянец, появившийся на ее лице Майи, не ускользнул от взгляда Рицуко.
    «Майя, должно быть, нашла себе мужчину. Повезло девочке».
    Работа продолжалась до середины дня. Наконец Рицуко откинулась назад от ряда мониторов и потянулась.
    - Наконец-то, полдень. Пойдем, Майя, пообе…
    Майя сидела к ней спиной. Не услышав окончания фразы ее семпай, она повернула голову.
    - Семпай?
    Она резко развернулась на стуле, увидев, как ее лицо Рицуко исказилось от боли и страха.
    - Семпай!
    - Нн… ах…п-проклятье…
    Майя бросилась к Рицуко, чтобы помочь ей.
    - Семпай, вы…
    К ее удивлению, Рицуко внезапно отпихнула ее и выбежала за дверь.
    - Семпай, постойте!
    Майя выбежала за ней, но Рицуко уже исчезла. Она постояла в коридоре несколько минут, ошеломленная и одержимая сомнениями. Наконец, она приняла твердое решение получить ответы на свои вопросы.

    
    Ее решимость растаяла подобно льду в аду.
    - С-сэр?
    Командующий Икари смотрел на нее из-за своего стола.
    - Говорите, - бросил он единственное слово. Это ужасно нервировало ее.
    - Н-насчет доктора Акаги.
    Гендо сложил ладони напротив лица, опираясь локтями на стол. Для знающих людей это означало, что он собирается высказать все, что посчитает нужным, и не хочет слышать никаких вопросов.
    - Ситуация с доктором Акаги находится под контролем.
    - Но что…
    - Информация относительно доктора Акаги попадает под действие принципа необходимого знания. Вам не положено знать.
    - Но…
    - Это все.
    Майя открыла и снова закрыла рот, пытаясь подобрать слова, но пристальный взгляд Гендо словно лишил ее дара речи. Она вздохнула и покорно склонила голову.
    - Да, сэр.

    
    Бал, как его называли теперь, вырисовывался на горизонте, став главной темой для разговоров в школе. Парни, которых пока не пригласили, ворчали о глупости идеи «Сэди», некоторые прямо заявляли, что это дурацкая затея. Парни привыкли приглашать девушек, и считали, что так должно быть всегда.
    Но все же были девушки оставшиеся без свидания. Как, девушки отвергали парней, так и те отвергали девушек. Другие девушки, вроде той, что сидела под деревом в центре внутреннего двора, остались без пары по другим причинам. Это была Аска Лэнгли.
    - Посмотри на выбор! - кричала она Хикари, обведя рукой толпу обедающих, - Ни один не стоит моего приглашения.
    - Ты хочешь сказать, ни один из них не похож Кадзи? - подразнила ее Хикари.
    - Точно!
    Хикари вздохнула.
    - Аска, Аска, Аска. Ты слишком уж требовательная.
    Аска искоса посмотрела на нее.
    - И это говорит девушка, которая из всех людей выбрала Тодзи Сазухару.
    - Эй, не выводи меня из себя.
    - Ладно, ладно, забудь об этом, - сказала Аска. Она драматично вздохнула, прислонившись спиной к дереву, - Вот я, пилот-ас и самая красивая девушка в школе… осталась без свидания.
    - Слишком разборчивая.
    - Хорошо. Назови кого-нибудь.
    - Эээ…хмм… - Хикари оглядела школьный двор, стараясь выбрать кого-нибудь. В тот момент, когда ее взгляд наткнулся на ее собственного избранника, Тодзи, ее осенило - Синдзи. О, это прекрасная идея. Они даже жили в одной квартире. Забавно было бы посмотреть.
    Хикари усмехнулась и придвинулась ближе к Аске.
    - Как насчет… Синдзи? - к удивлению Хикари, Аска тут же покраснела.
    О-хо.
    К чести Аски, ей удалось сохранить невозмутимый вид.
    - Синдзи? - переспросила она равнодушно, - Он помрет на месте от сердечного удара, если я приглашу его.
    - Да ладно, ты сама как-то говорила, что он может быть… Как же ты сказала? «Подобен стали», мне кажется.
    - Эй, бой - это одно, свидание - совсем другое, - защищаясь, возразила Аска, - Кроме того, я не думаю, что ему нравятся танцы.
    - Но вы знаете друг друга очень хорошо. Эй, вы даже живете вместе. Это так… романтично.
    Румянец стал заметнее, хотя выражение лица Аски стало чуть более раздраженным.
    - Нет в нем ничего романтичного, - проворчала она.
    - О, хорошо, если «самая красивая девушка в школе» хочет быть также самой одинокой девушкой в школе…
    - Ладно, ладно, я думаю, хуже не будет, - неохотно сдалась Аска, - Он, может, и не пойдет.

    
    - Итак, Синдзи, кого из своего гарема ты пригласил на танцы?
    - Г-гарем?
    - Ты что, не замечаешь? - спросил Тодзи, - Роль пилота подарила тебе кое-каких поклонниц, парень. Я слышал, как девчонки говорят о тебе, чувак, - он дружески толкнул локтем залившегося краской Синдзи. - Так с кем ты собираешься танцевать?
    - Танцевать? Но…
    - Хоть я и ненавижу эту суку, но, наверное, ты пойдешь с Аской, да?
    - Но…
    - Симпатичная цыпочка, жаль только она - законченная сука, - продолжал Тодзи, - Но, кажется, она к тебе неравнодушна. Должно быть, это любовь.
    Синдзи покраснел еще сильнее.
    - Но…
    - Или, может, Рей… немного жуткая, но тоже вполне симпатичная. Ты как считаешь? Ее характер не лучше, чем у Кайзер Суки, но я думаю, она тебе подойдет.
    Синдзи стал краснее красного.
    - Но…
    - Что но?
    - Как предполагается, девушки должны приглашать нас, так что я не приглашал никого.
    Тодзи озадаченно моргнул.
    - Ах, да. Совсем забыл.