Они вылезли из воды. Армия бросилась навстречу им. Алар и Ёхт мчались впереди, они окружили Кассильду, крепко обнимая ее, затем повернулись к Аске и Тодзи.
    - О какой бы помощи вы ни попросили, вы получите ее, - сказал Алар, - Наше королевство возрождено, наш мир обновлен. Мы преклоняемся перед вами - нашими спасителями.
    Аска покраснела, а Тодзи вздохнул.
    - Как насчет каких-нибудь таблеток?
    Кассильда приложила руку к его лбу и быстро произнесла три слова. Желудок Тодзи успокоился.
    - Эй, как вы догадались, что я имел в виду?
    - Я слышала, как у тебя бурчит в животе, - ответила она.
    - Нам надо ехать, - сказал Ноденс, - Предстоит долгое путешествие, и пока космические ветры благоприятны.
    - Доставьте меня домой, - сказал Тодзи, - И… - тут он вспомнил, - Эй, так значит Кенсуке получил назад свое тело?
    Кенсуке покачал головой.
    - Для меня все закончилось, - сказал он, - Пришло время мне уйти… куда мы уходим, после смерти.
    Тодзи снова почувствовал, как в его желудке забурчало.
    - Какого… эй, подожди-ка минутку! Я прошел через все это дерьмо напрасно?
    Кенсуке похлопал друга по плечу.
    - Эй, если бы не вы, я бы остался здесь навечно. Мое тело погибло, так что я не могу вернуться, даже если бы хотел, - Кенсуке поправил свои очки, глядя на что-то невидимое, на той стороне озера, - Эй, что это? - спросил он.
    Все остальные посмотрели в ту сторону, задаваясь вопросом, что же он видит.
    - Ага… похоже, они пришли за мной, - сказал Кенсуке.
    - Я ничего не вижу, - сказал Тодзи.
    Они обернулись, но Кенсуке исчез.
    - Теперь он на небесах? - спросила Аска Ноденса.
    - Даже мы, боги, не знаем, что лежит по ту сторону смерти. Даже Внешние Боги и Ньярлахотеп не знают, что бы они ни говорили. Я полагаю, что-то есть после смерти, но я слышал слишком много противоречивых историй, чтобы строить предположения. Но он выглядел счастливым, когда уходил, мне так показалось, - он положил руку на плечо Тодзи, - Все умирают. Но смерть несет семя новой жизни. Это очевидно.
    «Но не для меня», - подумал Тодзи, - Поедем, - он повернулся к Алару, Кассильде и Ёхт, - Рад был с вами познакомиться, - он забрался в сани-раковину.
    Аска поклонилась Армии Радости.
    - Надеюсь, мы еще увидимся, - сказала она, становясь в сани.
    - Мы еще увидимся, - ответила Кассильда.
    Ноденс сел в сани и щелкнул поводьями. Единороги начали бег над водой, размахивая крыльями, и сани взлетели.
    В голову Тодзи пришла мысль.
    - Вы случайно не наряжаетесь на рождество в красный костюм?

    
    Поездка была долгой, и все смешалось вместе в голове Тодзи. Он провел немало времени, задавшись вопросом: почему Ноденсу нужно так много времени, чтобы вернуться на Землю, если после того, как Аска дунула в свисток он добрался за считанные секунды. Наконец, они вернулись в Кадаф, и там они отпраздновали победу вместе с богами, закусив прекрасной амброзией и другими деликатесами.
    В то время, как Тодзи был занят запихиванием в рот рулета с медовой начинкой, его внезапно ударила очередная мысль:
    - О, черт, мы, кажется, потеряли все ваше снаряжение! И тот живой мертвец, король, все еще в подвале, с торчащим из него копьем, и… аааргх.
    - Мы можем вернуть наше оружие или создать новое, - сказал Ариэль, - Мы ожидали, что случится что-то подобное. Это цена, которую мы с удовольствием заплатили за поражение Ньярлахотепа. Слишком долго он досаждал и унижал нас, но вы положили конец его планам. Я могу сделать другой фонарь, хотя это не так легко.
    - Я понимаю, - сказал Тодзи, ощущая угрызения совести, и почти ожидая, что Хранитель Границ вырвется из его бутыли с медом.
    - Вы встретитесь с ним снова, - сказал Ноденс. Пока он говорил, помещение тонуло в темноте, и голос его звучал все тише, - Подобно вам, он существует как в мире снов, так и в реальном мире. Вы встретитесь с ним там. Он несет гибель богам и людям, сеет хаос, готовится к повторению цикла. Вы столкнетесь с ним снова, но уже без волшебных предметов, которые могли бы помочь вам. Он попытается разделить вас, ведь единственное оружие, которое может нанести поражение ему и другим слугам Внешних Богов, и которое находится в ваших руках, можно обратить и использовать против вас. Опасно сражаться с огнем, при помощи огня. Но помните, есть одна вещь, которую его повелители никогда не смогут понять, поскольку они не обладают ей.
    Свет почти полностью погас. Последние слова Ноденса долетали до них, словно шепот из пропасти, лишь чуть более внятно. Аска и Тодзи уже не видели друг друга, лишь чувствовали присутствие каждого из них. Последнее, что они увидели - отблеск серебряной руки Ноденса.
    - Что? Что? - в отчаянии спросила Аска.
    - Надежда, - был ответ, и темнота поглотила их.

    
    Аска пробудилась ото сна, в своей кровати, дома. Она села и включила свет.
    «Мы победили? - спросила она сама себя, - Мы освободили Кенсуке, но… он на небесах, - сказала она себе, - Он должен быть там. Если я окажусь там однажды, и не найду его, я здорово разозлюсь».
    Какое-то мгновение, она ожидала, что Ползучий Хаос вырвется из-под ее кровати и съест ее, но ничего не произошло. Слышались звуки ночного города, через окно просачивался свет стоящего поблизости уличного фонаря, вопил Пен-Пен.
    Она слезла с кровати, надела тапочки и пошла к гостиной, где Мисато, одетая только в безрукавку и шорты была занята тяжким трудом, играя в шахматы с Пен-Пеном. Или, если точнее, она танцевала вокруг, торжествуя, потому что только что взяла ферзя Пен-Пена.
    - Ха! Не просто так я тактический командир NERV? - заметив Аску, она спросила, - Я тебя не разбудила?
    - Прошли через ад, ради чего-то… я не уверена, если это… это того стоило, но только…мы думали… мы надеялись, - она подошла и плюхнулась на стул, - Он свободен, но его больше нет. Он должен был получить свое тело назад.
    - Рассказывай, - сказала Мисато.

    
    Тодзи проснулся с бурчащим желудком.
    «Такое ощущение, словно я съел лошадь, а она теперь дала задний ход, - пробормотал он про себя, выползая из постели, - Глупые боги, наверное, давно забыли, как нужно готовить свинину, и накормили меня амебами, или еще какой-нибудь чертовщиной, вроде той, что я пробовал, когда мы были в Перу».
    Он ощупью двинулся через темную квартиру на кухню, где, как он знал, его отец хранит «пепто-бисмол». И еду. Она сейчас тоже не помешает.
    - Держу пари, где бы ты ни был сейчас, Кенсуке, ты не бродишь в темноте в поисках таблеток, - произнес он, потом, решительно запретил себе думать о Кенсуке, - Следующие три ночи сны только о баскетболе, независимо от того, ЧТО хочет Аска. Я отправлю ее в группу поддержки, если она попробует что-нибудь выкинуть, и заставлю ее приветствовать проигрыш Германии.
    После нескольких минут приятных фантазий, он достиг кухни, где бродила его собака. «Только бы ты не навалил кучу, где не надо», - подумал Тодзи, подходя к Райдену, большой, не слишком привлекательной дворняжке, с коротким коричневым мехом и носом, как у мопса. Райден уставился на него, затем, отступив назад, зарычал. Тодзи почесал голову.
    - Ты что, съел что-то не то? Ты разве не узнал мой запах? Или я воняю чем-то плохим?
    Райден отбежал к двери в гостиную и резко залаял. Его хвост был опущен, и он не вилял им, как обычно.
    «О черт, что если он взбесился? Дерьмо, лучше бы мне разбудить отца, - подумал Тодзи, - Вот хрень. Отец надерет мне задницу, если его разбудить, а затем… - он вздохнул и повернулся, чтобы уйти, - Это просто не моя ночь».

    
    - Так ты думаешь, мы победили? - спросила Аска Мисато, окончив рассказ.
    Пен-Пен утвердительно крякнул.
    - Теперь понятно, что значит тот странный телефонный звонок, - сказала Мисато, - Это из-за него я не спала.
    - Что?
    - Скопление пузырей поглотило Короля в Желтом. Я хотела сначала поехать туда, но решила подождать до утра, чтобы они закончили анализ места. В любом случае, безопасность - не моя обязанность, я - тактический командир. Но я не смогла снова заснуть и решила сыграть в шахматы с Пен-Пеном.
    Пен-Пен кивнул.
    - Я бы сказала, что вы победили. Вы освободили Кенсуке. Я полагаю, мы должны попросить Рицуко провести обследование Тодзи, при условии… Хмм, вот что я подумала - есть ли «Внутренние Боги»?
    Аска рассмеялась.
    - Возможно. Может быть, это наша работа, - она слегка нахмурилась, - Я должна поговорить с Рей.
    - Расскажи ей. Вряд ли она будет возражать.
    Аска снова рассмеялась.

    
    Облака обещали дождь, но он все же не начался, когда Аска и Синдзи шли в школу.
    - Не хандри, - сказал Синдзи.
    - Я не хандрю, - ответила Аска, - Я думаю.
    Рей появилась из-за угла и пристроилась к ним, по другую сторону от Синдзи.
    - Привет, - сказал Синдзи.
    - Привет, - сказала Аска.
    - Привет, - отозвалась Рей.
    Несколько минут они шли молча, пока, почти у самых ворот, не догнали Тодзи.
    - Привет, Тодзи, - сказал Синдзи.
    - Привет, Синдзи, - ответил он, - Привет, Аска и Рей, - его голос звучал более подавленно, чем обычно.
    - Guten Morgen, Тодзи, - спокойно сказала Аска.
    Рей остановилась и уставилась на Тодзи. Обойдя вокруг него, она оглядела Тодзи сверху до низу. Он ничего не сказал, так же, как Аска, рассматривающая носки своих туфель.
    - Рей, что ты делаешь? - спросил Синдзи.
    - Проверка.
    - Он просто выглядит немного мрачным, это с каждым случается, - сказал Синдзи.
    - Действительно?
    «Иногда, мне кажется, что Рей выросла в коробке, - подумал Синдзи, - А иногда, я в этом уверен».

    
    - Все эти приключения во сне - отстой, - подвел итог Тодзи, - Но я должен признать… Древние Боги знают толк в хорошей еде.
    Он и Синдзи расположились под деревом, неторопливо поглощая обед, принесенный с собой. Рей устроилась неподалеку от них, тоже спокойно обедая. Через два дерева от них, Аска и Хикари тихо разговаривали друг с другом.
    - Я, мм, запомню это, - сказал Синдзи, - Хотел бы я быть с вами. Я бы помог, если бы ты попросил.
    - Я об этом не подумал, пока не стало слишком поздно. А сколько раз Аска бросала тебя с утеса?
    - С утеса? Она никогда не бросала меня с утеса.
    Лицо Тодзи на секунду перекосилось в гримасе, затем он подозрительно посмотрел на Синдзи.
    - Ни разу?
    - Не-а.
    - Тогда, она, наверное, имеет на тебя виды.
    - Ничего подобного.
    Рей бросила взгляд на Аску, которая слушала какую-то историю Хикари, и снова повернулась к Синдзи и Тодзи.
    - С тобой ей было легче. Она не из тех, кто поддается кому бы то ни было. Конечно, я ей показал, на что я способен, - Тодзи потер свою руку, - Чокнутая шавка пыталась укусить меня.
    - Аска пыталась тебя УКУСИТЬ? - Синдзи был в шоке.
    Аска обернулась.
    - Что там насчет меня, Синдзи?
    - Моя собака пыталась меня укусить, - пояснил Тодзи, - Несомненно, Аска еще та шавка, но она не моя шавка, хвала небесам.
    - Ах так, значит я ШАВКА? Я, кажется, припоминаю кое-кого, кто так и не показался на игре, потому что испугался встречи со мной! - взревела Аска, указывая на него.
    Тодзи вскочил на ноги.
    - Ты и я, на площадке, ПРЯМО СЕЙЧАС! Я так пну тебя под зад, что улетишь обратно в Кадаф, Лэнгли!
    - Кишка тонка!
    Они убежали на баскетбольную площадку, забыв про завтрак.
    - Не слишком ли, для товарищей по оружию? - сказал Синдзи.
    Хикари проводила их взглядом, потом повернулась к Синдзи.
    - Эта Страна Снов… действительно существует?
    - Да, - ответили одновременно Синдзи и Рей.
    - Мисато тоже бывала там, - продолжал Синдзи, - Это часть нашего обучения. Аска обучала меня. А кто обучал тебя, Рей?
    - Мать доктора Акаги, - ответила Рей.
    - Ничего себе, это, выходит, было давно, - сказал Синдзи, - А что она была за человек?
    - Хороший преподаватель.
    - Ее дочь похожа на нее?
    - Очень, - Рей сделала паузу, видимо консультируясь со своими банками памяти, - Она была влюблена в твоего отца.
    Хикари нахмурилась.
    - Ты что, намекаешь на…
    Рей обернулась и равнодушно посмотрела на нее.
    - Намекаю на что?
    Синдзи почесал голову, затем сообразил, что Хикари могла иметь в виду.
    - Он никогда не сделал бы ничего такого!
    - Извини, просто это звучало так, словно она намекала на… не бери в голову, - Хикари вздохнула, взяла свою еду и подсела к Синдзи, - Тодзи какой-то задумчивый.
    - Он справится, - ответил Синдзи, - Или это другая задумчивость, на твой взгляд?
    - Не особенно.
    - Он не играл бы в баскетбол с Аской, если был действительно несчастлив.
    Она посмотрела на него и кивнула.
    Торжествующий крик эхом донесся с площадки, и завтрак продолжался таким очаровательным образом.

    
    Флуоресцентные электрические лампы гудели громче обычного, заливая комнату резким белым светом. На краю ванны лежал шприц, наполненный переливчатой жидкостью, капля которой повисла на кончике шприца. Той же жидкостью, по-видимому случайно, была забрызгана ванна.
    Серая дрожащая рука вытянулась в отчаянной попытке схватить шприц. Пальцы неуклюже скрючились, как когти птицы, и все, чего удалось добиться ей - было падение шприца на пол.
    Рицуко Акаги опустилась на пол и подтянула ноги к груди, неровно и тяжело дыша. Всхлипнув, она снова потянулась к шприцу. Слезы текли из ее глаз, размазывая тушь по лицу. Из последних сил, она схватила его и быстро воткнула иглу в свой живот. Пальцы дернулись, нажимая на поршень шприца и выталкивая его содержимое.
    Ее дыхание стало ровнее, хотя она все еще задыхалась от боли. Закрыв глаза, она попыталась очистить свой разум и рассеять боль, стереть образ, который она видела в зеркале. Рицуко старалась забыть о судьбе. Она яростно сражалась с ней каждым днем, отбрасывая страх, засевший глубоко внутри нее.
    Нет.
    Не сдаваться.
    Уж лучше умереть.
    - Ааах, - слабо произнесла она, - Дерьмо.
    Судороги все еще сотрясали ее тело, но эликсир начал действовать. Вскоре, на нее снизошел милосердный сон.

    
    - Это неблагоприятное предсказание, - сказал Фуюцуки, обращаясь к Гендо, сидящему за столом напротив.
    Они находились в кабинете Гендо, который несколько минут назад был тщательно проверен на наличие жучков и прочих следящих устройств. Большая, раскрытая книга в кожаном переплете лежала на столе. Синий лист бумаги на задней стороне обложки, извещал, что книга выдана во временное пользование из Университета Лимы, Сан Маркос. Поперек страницы аккуратно шли греческие письмена, периодически прерываемые диаграммами или грубыми рисунками. Большую часть тех двух открытых страниц, занимала поэма из тринадцати строф, к которой на полях и между строк выцветшими зелеными чернилами были написаны аннотации на итальянском.
    - Лучше бы они захватили его, а не дали сбежать, - сказал Гендо, - Не то чтобы мы могли это предотвратить. Но если бы Он имел враждебные намерения по отношению к нам, мы бы сейчас уже были вывернуты наизнанку или оказались бы внутри солнца.
    - Возможно, его культ пошел на сделку, - ответил Фуюцуки. Он провел пальцем вдоль одной из строк, - «Внемлите. Ключ и Ворота явились. Никто не может повелевать им, но медлит он, не спеша покорять. Он - Открывающий Путь. Путь, по которому собратья его выйдут наружу, вглядываясь в сей мир. Горе тем, кто ответит на их взгляд».
    - Ага, но взгляни на предыдущий: «Хей, хей, город Страданий пал! Мертвенно-бледная маска разбита! Регент изгнан за пределы! Отбросьте ваши серые и мрачные панцири и еще раз устремитесь к свету. Возродим город Радости, празднуя зарю новой надежды. После зимы наступит лето, после лета придет зима, и снова наступит черед лета. Король в Желтом мертв». Это все часть пророчества.
    - В пророчестве есть и довольно мрачные части, ты знаешь.
    - Я знаю, - ответил Гендо, нахмурившись. Его палец передвинулся вниз по странице и он прочитал, - "Беды обрушаться на города Боба, когда Второе Солнце взойдет над ним в сиянии своей славы. Дети его пожрут все вокруг для победы его, пока не явится Повелитель Элементов, неся ночь на разгромленную землю", - он вздохнул, - Великий день, когда все наши планы исполняться, все ближе и ближе. Но осталось так много головоломок, и многие еще умрут, что бы мы не делали. Однако, наши агенты следят за наиболее потенциальными и важными местами.
    - Конечно, может быть это просто какой-то маленький городок, где проходит фестиваль зеленого боба, - сказал Фуюцуки.
    - А Второе Солнце может быть просто мощной лампой. Но я в этом сильно сомневаюсь.
    - VR сценарии для Детей должны быть готовы не позже, чем через два дня. Я вычислил четыре наиболее вероятных места для удара. Это должно помочь.
    - Хорошо, - сказал Гендо, - Гибель Второго Солнца, вероятно, подтолкнет их к черте. У нас хорошие шансы заранее передвинуть черту.
    Фуюцуки кивнул.
    - Я займусь этим.