Четверо моряков разошлись по библиотеке, исчезнув среди стеллажей, в то время как Тодзи и Аска блуждали в поисках места, где могли бы быть карты. Тодзи случайно наткнулся на комиксы про Астерикса, переведенные на японский, причем они выглядели, как новенькие. Повсюду были надписи, которые могли бы подсказать верное направление, но руническая система была совершенно незнакома Аске.
    Тодзи, в конце концов, уселся за стол и ударил по нему кулаком.
    - Черт возьми! Это просто смешно! Мы никогда не найдем карты, а даже если найдем, не сможем прочесть их.
    - Это верно, - произнес один из моряков.
    Он был высок и смугл, с мускулистыми руками и внушительными усами. Моряк носил черную тунику и коричневые штаны, на шее висел золотой медальон в виде сфинкса.
    - Не слишком разумно прибыть сюда, не умея говорить на языке Акло.
    Аска начала закипать. Тодзи устало кивнул:
    - Ага. Так все эти надписи на языке этих Акло?
    - Точно. Ученые Людей Змеи написали их миллионы лет назад, чтобы облегчить себе поиск в библиотеке, но у них не было ни времени, ни возможности, добавить пояснения на каких-либо не столь мертвых языках, - моряк прислонился к одному из шкафов, - Только волшебники и последние вырождающиеся остатки Людей Змеи говорят на этом языке. Но у волшебников свой собственный взгляд на вещи, и Люди Змеи не стали бы помогать вам. Никто из них не смог бы помочь, даже если бы захотел. Я полагаю, вам лучше вернуться домой, если вы не собираетесь продолжать поиски столетиями. Библиотека гораздо больше внутри, чем кажется снаружи, и здесь накоплена невыразимая вечность знаний… не говоря уж о том, что некому прочесть большую их часть, - он поднял с полки что-то, похожее на лампу, - Вроде этого, например. Люди еще прятались от динозавров, когда пал Ксикилианс. Нужно иметь электронное зрение, чтобы прочесть одну из этих вещей.
    - Вы много знаете для моряка, - сказала Аска.
    - Эй, моряки путешествуют повсюду, видят все, - ответил он, - Я побывал в тысячах миров, видел, как расцветают и погибают цивилизации. В конце концов, все обращается в прах, оставляя лишь безделушки, вроде этих. И даже безделушки, в итоге, исчезают, - он вернул предмет на полку, - Вы знаете, для чего было создано это место?
    - Это величайшее хранилище всех знаний Селено, правильно? - сказала Аска, - Я полагаю, вы не читаете на Акло?
    - Читаю, - ответил он, - Предназначение этой библиотеки - хранить их знания, чтобы однажды, их боги-покровители могли отомстить за их гибель. Они знали, что должны умереть, но они надеялись, что кто-то свершит возмездие за них. Они запечатали здание печатью их верховной богини Нтсе-Каамбл, также известной, как «Разбивающая Миры», так что боги, помогавшие Ксоту победить их, Пять Воинов Внешних Богов и все их слуги не могли проникнуть внутрь, - он громко и протяжно рассмеялся, - Какое величественное имя для того, кто ни разу не преуспел в борьбе против планов Внешних Богов. Кстати, они могут сказать, что это не «планы», а скорее это просто зов их природы. Но я начинаю отклоняться от темы.
    - Вы можете перевести эти надписи для нас? - нетерпеливо спросила Аска, - Король Куранес щедро вознаградит вас, если вы поможете нам.
    - Король Куранес не может вознаградить даже себя, - сказал моряк, - Он создал рай для себя, и теперь он испытывает боль, живя в патетическом городе своего детства. Он знает, что это лишь отсрочка, и цепляется за прошлое, которое не может спасти его. В конце концов, даже неизменный Селефаис познает перемены и распад. Ничто, особенно мечты, не длятся вечно.
    - Так скажите, ЧТО мы можем предложить вам? - сказала Аска.
    Он почесал свой подбородок.
    - Как насчет твоего тела?
    Глаза Аски расширились, она инстинктивно сложила руки перед грудью.
    - Ни за что!
    - Хорошо, раз твоя честь более важна для тебя, чем душа вашего друга… - он отвернулся и снова взял тот предмет, похожий на лампу, внимательно вглядевшись в него, - Кто бы это ни написал, он был ужасным поэтом, - моряк отбросил предмет в сторону, и он громко звеня покатился по полу. Мужчина проводил его удивленным взглядом.
    - Вы… Вы не должны требовать ничего подобного! - сказал Тодзи.
    - Точно! - проорала Аска.
    - Она может случайно убить вас, и это не так уж и плохо по сравнению с тем, чем вы можете заразиться от нее.
    - Поцелуй меня в задницу, Тодзи! Ни одна женщина в здравом уме не даст тебе ничего, кроме ПИНКА В ЗАД!
    - Ты проклятая КАПУСТНАЯ СУКА!
    Они продолжали в том же духе, в то время как моряк небрежно исследовал содержимое полок.
    Тодзи едва не проиграл схватку, после того, как Аска вскочила на стол и в прыжке пнула его в голову, ударом отбросив его на шкаф. Множество полок обрушились вниз, сотни, возможно тысячи предметов для хранения информации полетели во все стороны.
    Тодзи выполз из-под обломков и стал швырять в Аску каменные таблички, от которых она отчаянно старалась увернуться.
    Они, вероятно, забили бы друг друга до полусмерти, если бы одна из надписей Акло не попала Аске в голову. Табличка упала ей в руки, и на какое-то мгновение она поняла, что на ней написано - «Биология». С осознанием этого пришли воспоминания.
    Она сидела в холодной классной комнате с высоким куполом, в окружении нескольких десятков студентов, писала руны ручкой в виде голубого кристалла, зажатой между ее серо-зелеными пальцами. Это было еще одно скучное задание, заключающееся в многократном написании одних и тех же знаков, одно из тех заданий, что давал Ягииф-сенсей. Такое скучное, что она предпочла бы сражаться с чудовищами.
    «Неужели мне когда-либо придется использовать этот занудный язык?» - спросила она сама у себя.
    Затем, видение исчезло, она снова была Аской Лэнгли, не уверенная, кем она была до этого, и не имеющая никакого желания выяснять. Тодзи с беспокойством смотрел на нее.
    - Я тебя не оглушил? - спросил он.
    - Это было прикосновение Ангела, - сказал, ухмыляясь, моряк, - И я вижу, он оставил часть себя в тебе. Или, скорее, ты поглотила его душу. И тебе понравилось.
    - Что за хрень вы несете? - спросил Тодзи.
    Аска смутилась.
    - Вы знаете об Ангелах?
    - Думаете, вы единственные люди, которые путешествуют из реального мира в мир снов и обратно? - спросил моряк, - Второе Дитя и Четвертое. В реальном мире - ты пилот ЕВЫ, хотя и не очень хороший.
    - Я не проиграла ни одного боя! - нахмурилась Аска.
    - Потому что Рей и Синдзи спасали тебя.
    - Я ОДНА победила второго Ангела!
    - Даже пятилетний ребенок в ЕВЕ мог бы победить Рхан-Тэгова, - сказал моряк, - Тодзи мог бы сделать то же самое, не потеряв при этом руку.
    - Он выглядел так жалко, - добавил Тодзи, - Всего лишь сердитый мохнатый шар.
    - Так КТО же вы? - спросила Аска, - Если вы - отец Синдзи, я пну вас под зад!
    Моряк едва устоял на ногах от хохота.
    - Имя имеет силу, и его не следует так легко отдавать. Но вы можете называть меня Исмаэль, а я буду называть тебя Аска Поедатель душ, поскольку так и оно есть. Возможно, среди этих обломков ты найдешь то, что ищешь. Конечно, если ту решишься воспользоваться кусочками их знаний скрытыми в тебе, что вероятно плохо скажется на твоем разуме. У тебя есть талант, но не хватает навыка.
    - Не могли бы вы объяснить, ПОЖАЛУЙСТА, о чем, черт возьми, идет разговор? - спросил Тодзи.
    Аска поняла. Одно из тех существ, что она победила, знало Акло, а Исмаэль знал, что теперь, оно скрыто где-то внутри нее. Но раз она открыла это в себе… она должна рискнуть. Даже если это означало… она не хотела думать о том, что это означало.
    Взяв в руку табличку, она попыталась заставить себя вспомнить, что на ней написано. Что все они означают. Мир исчез, оставалась только табличка и воспоминания, но она не могла найти то, в чем отчаянно нуждалась. Ее окружал океан звезд, и каждая звезда была кусочком памяти. Созвездия сверкали вдали, это были те воспоминания, которые она искала. Но она не могла достигнуть их без того, чтобы не коснуться других звезд, и когда это произошло, в памяти всплыли те воспоминания, без которых она вполне могла бы обойтись.
    Шаг и она летит над огромным городом из синего камня, сея смертоносный дождь, и смеясь, когда те, кто смотрел на нее, превращались в камень. Другой шаг, и она окружена холодным космосом, столетиями дремлющая на путях из одного мира в другой. Она смутно ощущала гул тысяч и тысяч крошечных розовых существ, которые заблуждались, думая, что они владеют ей. Третий шаг, и она плывет через желтые воды мира, теперь уже сожженного в прах, наслаждаясь потоком, ласкающим ее кожу.
    Четвертый шаг, и она бежит среди снежного бурана, ведя шторм на деревню, а потом наблюдая, как все жители синеют и замерзают во льду. Затем, она таяла на солнце, которое забрало ее власть. Пятый шаг, и она перескакивает из мира в мир, оседлав ветер пространства, ощущая, как ее кожу покалывают лучи света. Шестой шаг, и она ведет сани, нахлестывая синекожего яливри, заставляя его побыстрее передвигать свои шесть ног. Великий холод двигался на юг, чтобы поглотить землю.
    Седьмой шаг, и она спокойно сидит в храме, окруженная трогательными и милыми зверьками, приносящими ей пищу и восхвалявшими ее. Их хвала ничего не значила, но ей было все равно приятно. Воспоминания стали прибывать быстрее, и шаги сбивались. Восьмой шаг, и она пирует, пожирая одного из своих противников, высасывая все его соки и наслаждаясь каждой их каплей. Продолжать было невыносимо тяжело, но кто-то где-то сделал девятый шаг. Шла война, сражение с годлингсами, сжигавшими леса, отравлявшими моря и заражавшими воздух. Ее воины пали, превратившись в иссушенные оболочки, пожираемые омерзительной Шелоб, так ненавидимой ею. Теперь, ей нужно было бежать.
    Больше шагов, больше воспоминаний. Воспоминаний не связанных ни друг с другом, ни с тем, чье тело продолжало двигаться вперед. Или, возможно, это была лишь тень этого тела, в пространстве вне пространства. Она видела, как наступают льды, и наблюдала, как динозавры охотятся на выживших. Она обманула расу ракообразных, заставив их сменить ее умирающий мир на полный жизни. Под ее командованием смертные начинали войны и вырезали друг друга, для ее развлечения, в то время, как она спала, полная и сытая, на огромном алтаре. Множество миров и сотни рас, большинство из которых канули в небытие еще когда люди прятались от огромных ящеров.
    Изменения, изменения, изменения, все изменяется непрерывно, и по-видимому, бесцельно. Бесконечные войны и катастрофы, борьба людей против людей, богов против богов, и богов против людей. И после всего этого, скрытый страх того, что судьба может повернуться, и воспоминания, которыми она владеет, будут разрушены, также как судьбы тех, кто породил их.
    Будь это путешествие чуть дольше, или знания, которые она искала, чуть дальше, она утонула бы в потоке воспоминаний, неспособная сохранить свое я. Но Аска добралась до цели и нашла знание, которое было ей нужно. Она сжала кулак, полный света, и Акло, язык более древний, чем человеческая раса, древнее, чем люди-змеи, которые пользовались им, язык, в каждом слове которого звучала сила, затопил ее сознание.
    Тодзи потряс ее.
    - Что, черт возьми, ты делаешь? Если ты сошла с ума, я пну тебя под зад, когда мы проснемся. Даже если для этого придется прорваться в психушку, я сделаю это.
    Аска посмотрела на Исмаэля, затем произнесла:
    - Аска - Боги, один - ноль, - повернувшись к Тодзи, она сказала дрожащим голосом, - О,кей, пойдем за картами.
    Остальные воспоминания пошли на убыль. Она отгородилась от них стеной, но решила, что попозже она разберется с некоторыми из тех вещей, что она видела.
    Тодзи взглянул на моряка.
    - Так кто, черт побери, вы такой? И что там насчет «поедания душ»?
    - Скоро узнаешь, - усмехнулся Исмаэль.
    Он последовал за ними, через ряды стеллажей, к пыльной груде карт. Странно, но среди карт выделялся участок, на котором не было пыли.
    - Кто-то забрал одну, - сказала Аска.
    Быстрый поиск и проверка показали, что не хватает как раз той карты, которая была им нужна.
    - Вот черт, - сказал Тодзи.
    Крик пронесся по библиотеке, и звук, похожий на выстрел, отразился от стеллажей.
    - Что…
    - Охотящийся ужас, - ответил Исмаэль, - Однажды, после захода солнца, они напал на корабль и уничтожил его.
    Аска потянула меч из ножен.
    - Дерьмо. Не знаю, смогу ли я справиться с одним из них… Я слышала, они довольно сильные. Тодзи, тебе лучше оставайся здесь, если не хочешь расстаться с жизнью.
    - Эй, я могу сам позаботиться о себе! Я тебе не китайский фарфор! - Тодзи тоже выхватил свой меч, сожалея лишь о том, что у него было маловато времени научиться им пользоваться.
    - Вы сможете справиться с восемью? - спросил Исмаэль.
    Аска побледнела.
    - ВОСЕМЬ?
    Исмаэль слегка наклонил голову.
    - Я ошибся. Девять.
    - Возможно, я смогу отвлечь их на время, чтобы все успели спрятаться здесь. Двери можно запереть…
    - Возможно, мы можем заключить небольшую сделку, - сказал Исмаэль, - Мне все равно, останутся люди из моей команды в живых, или умрут… но в вас двоих я заинтересован. Поклянитесь служить мне, и я сохраню им жизнь. Я даже дам вам карту, в которой вы нуждаетесь, чтобы продолжать поиски, - он на мгновение показал ее и снова спрятал.
    - Вы что Сатана или из его компании? - спросил Тодзи.
    Исмаэль громко рассмеялся.
    - Я не демон, но я ангел в самом прямом смысле этого слова. Я посыльный, глашатай и геральд Внешних Богов. Я говорю и передаю их волю. Они желают, чтобы вы служили им, и вы будете служить им. Это ваша судьба. Единственный выбор - будете ли вы служить им в цепях и страдать, либо будете служить по своей воле и получать награду за службу. Но их желание не может быть отклонено.
    - По мне, звучит точно так, как если бы говорил Сатана, - сказал Тодзи, отмахиваясь, - Извини, чувак, но я буддист. У меня нет никакого желания связываться с вашей войной, вашим создателем, и со всем прочим. Можете взять душу Аски, хотя…
    - ЭЙ!
    - Я не Сатана, - повторил Исмаэль, - Он всего лишь тень, искаженное отражение меня. Я верно служу моим создателям, и я вне ваших ограниченных определений добра и зла. Я тот, кто обладает истинной властью во вселенной, гораздо большей, чем любой из мелких злобных божков, которым вы, люди, поклоняетесь и называете создателями.
    - Да-да, и если мы позвоним прямо сейчас, то получим руководство по изготовлению домиков из папье-маше, в качестве подарка за продажу нашей души, - сказал Тодзи, - Слышать ничего не хочу о продаже души, потому что демоны всегда обманывают. И если у нас на самом деле не было выбора, вы бы не тратили время на то, чтобы сделать нам предложение, - он повернулся к Аске, - Вытаскивай крест и отправляй его назад, в ад, чтобы мы могли пойти и попробовать спасти наш корабль.
    Аска задумалась. Где-то она слышала о герольде Внешних Богов, но она не могла вспомнить его имени, и чем он был известен. Внешние Боги были защитниками Великих, все что она знала. Мысли и воспоминания роились в ее голове, но она не хотела выпускать их из-за ментального заслона.
    - Я не думаю, что он вампир, Тодзи.
    - Крест это всего лишь кусок дерева, камня или металла. Идите и попытайтесь изгнать меня. Он вам не поможет.
    - Верно. Нужно идти, - Тодзи побежал к двери.
    Аска кивнула и бросилась следом.
    - Эй, вы не можете ИГНОРИРОВАТЬ МЕНЯ! - закричал Исмаэль им в след.
    Выбежав из дверей, они увидели то, что осталось от их корабля, разбитого на куски, вместе с большей частью доков. Изуродованные и раздавленные трупы валялись на берегу и на дороге. Обезглавленное тело плавало в одном из водоемов, недалеко от двери. Девять змей, шестьдесят футов длиной и пять толщиной, с крыльями, как у летучих мышей, летали, хватая последних из оставшихся в живых моряков. Верхняя часть туловища капитана валялась на одном из доков, в то время как нижняя половина торчала в пасти одной из тварей.
    Тодзи проглотил комок, подступивший к горлу. Аска разразилась яростными проклятиями, слезы навернулись ей на глаза. Она кинулась вперед, но Тодзи схватил ее за руку.
    - Мы не сможем сражаться с ними всеми…
    Позади них послышались шаги. Подошел Исмаэль, держа в руках карту.
    - Я могу заставить их перенести вас туда, куда вам нужно, если вы поклянетесь служить мне. Иначе, они убьют вас, и тогда душа вашего друга останется в руках Короля в Желтом навечно, ведь если вы умрете, вы никогда не сможете вернуться в Страну Снов.
    Тодзи и Аска повернулись к нему, а позади них, вода в двух водоемах вспенилась и покрылась пузырями. Тодзи сказал:
    - Ни за что, черт побери. Демоны всегда обманывают. Вы не дадите нам то, что мы действительно хотим.
    Аска кивнула.
    - Мы можем спрятаться в библиотеке. Теперь, я могу прочитать все, и я могу найти какой-нибудь способ продолжить наш путь без корабля, - она подняла свой меч и направила на Исмаэля, - И я не позволю вам мешать нам…
    Ее речь оборвали огромные склизкие сине-зеленые щупальца, вырвавшиеся из двух водоемов. Они захлопнули двери библиотеки, обернулись вокруг рук и ног Исмаэля, подняв его в воздух, так что он не мог сделать ни единого движения.
    - Хранитель, - Аска отступила, - Нам надо убраться отсюда, пока он не успокоится.
    - Куда, черт возьми, нам идти?
    - Следуй за мной!
    Они побежали, оставив Исмаэля, что-то невнятно говорящего на языке, которого они не понимали, но звук которого причинял боль. Аске этот язык напоминал Акло, но еще более древний, для которого Акло был лишь тенью.

    
    Они бежали с побережья в предгорья, полные огромных валунов и камней. Внизу, на побережье, они могли видеть библиотеку. Четыре крылатых змеи нападали на хранителя, в то время как две продолжали разрушать корабль, а еще три преследовали Тодзи и Аску.
    - Ладно, по крайней мере, соотношение сил изменилось к лучшему, - сказала Аска, пока они двигались через лабиринт камней.
    - Надо было нам остаться в Селефаисе и организовать турнир по бильярду, - пробормотал Тодзи, - И не было бы никаких проблем.
    - Привет, Аска, - сказал жирный белый кот, сидящий на камне и спокойно смотрящий на них.
    Аска смутилась.
    - Эй, ты выглядишь как…
    - Я не забыл, как ты подмешала слабительное в мой обед, - сказал кот, лениво облизывая лапу, - Но Оскар любит тебя, потому что он дурак, и Мать Всех Кошек хочет поговорить с вами, хотя я бы предпочел, чтобы вас съели.
    Множество кошек начали появляться из-за камней. Пятнистые, персидские, мальтийские, турецкие и черные, как смоль. Сотни и тысячи котов и кошек сливались в сплошной поток. В вышине, змеи заколебались, кружа над ними.
    Тодзи уставился на Аску.
    - О чем ты мяукаешь с этим котом? И что, черт возьми, этот кот здесь делает? И почему мы не бежим на… Эй, откуда взялись все эти кошки? Должно быть, мне в LCL подмешали какую-то дурь, и теперь я торчу.
    - Мы с удовольствием ответим на ее приглашение, - сказала Аска, - Проводите нас к ней.
    - Аска, кончай мяукать!
    Кошки терлись о ноги Тодзи, пытались запрыгнуть к нему на плечи.
    «Пнуть или не пнуть их? - подумал Тодзи, - Хорошо, немка, вроде, заткнулась. Что за гребанная, паршивая манера».
    Кот направил лапу на змей.
    - Убить.
    Кошки заструились по камням, прыгая в воздух и вцепляясь в троицу змей когтями и зубами. Змеи упали на землю и исчезли в облаке разноцветного меха с острыми когтями. На мгновение, Тодзи показалось, что он увидел среди атакующих кошек багряную пуму, красного горного льва и еще одного льва, странно похожего на человека.
    Затем, кошки окружили его океаном меха. Ноги Тодзи оторвались от земли, и он почувствовал, что движется. Тодзи запаниковал и попробовал закричать, но он не мог сделать вдох из-за кота, прижавшегося к его рту. Несильные укусы и случайные царапины доставались его телу, когда коты цеплялись за него, таща Тодзи весьма неприятным для него способом.
    Он попытался оттолкнуть их, но он не мог двинуться, не мог кричать, не мог дышать, не мог ничего, кроме как вопить и ругаться про себя. Тодзи продолжал двигаться все быстрее и быстрее, несомый кошками неизвестно куда.
    И вдруг, все закончилось, кошки опустили его на травянистую полоску, на берегу широкой реки, что текла слева от него. Впереди стоял огромный дворец из белого мрамора с розовыми полосами. У него был большой портик, заполненный кошками, которые с наслаждением грелись в лучах солнца. За портиком находились золотые двери, покрытые иероглифами. В каждой двери, на уровне земли, был лаз для кошек.
    На другом берегу реки также простиралась полоса травы, почти на милю, а за ней начиналась серая песчаная пустыня, вдали переходящая в высокие горы. Тодзи огляделся по сторонам. Они находились внутри огромной округлой долины, возможно пятнадцать или двадцать миль в поперечнике, разделенной большой рекой, которая текла с гор в долину и исчезала в пасти большой пещеры в дальнем ее конце. В долине стояли и другие храмы, а далеко на севере, возле водопада, виднелась деревня вокруг самого большого храма.
    Тодзи взглянул на Аску.
    - Мм… полагаю, мы должны поблагодарить кошек.
    - Слабоумный парень благодарит вас, - сказала Аска коту, - И я благодарю вас. Жаль, что так вышло со слабительным. Если бы я знала тогда, что ты настолько разумный…
    - Я часто говорю то же самое о людях, - заметил толстый перс, - Но они часто не слышат.
    Они смотрели друг на друга, когда раздался звон большого колокола у входа в храм.
    - Вас вызывает Мать Всех Кошек, - сказал перс, - Я посоветовал бы вам потратить минуту, чтобы вылизать себя дочиста, или, по-крайней мере, вы можете воспользоваться рекой. Вы оба - жалкое зрелище.
    Они поспешно поплескали водой на лица, смывая грязь и пот, лучшее, что они могли сделать. Тодзи кое-как пригладил свою шевелюру, Аска тоже по-быстрому расчесала волосы, жалея, что их одежда порвана и испачкана. Затем, они отправились на встречу с Матерью Всех Кошек.

    
    Золотые двери вторых ворот вели в обширный внутренний двор. Пол из черно-белых плиток был сплошь покрыт кошками, всех пород, какие только знал Тодзи, и несчетным количеством незнакомых ему. В середине двора стояла длинная белая кушетка, на которой лежала практически обнаженная женщина с головой кошки, увенчанной серебряной диадемой с драгоценными камнями. Остальная часть ее тела без сомнения принадлежала человеку. У ее ног, на полу, лежали сандалии, а запястья и предплечья охватывали широкие золотые браслеты. Мягкая белая хлопчатобумажная юбка закрывала ее только от колен до талии. Черный овальный щит, с рельефным золотым изображением головы льва, лежал на кушетке под ее левой рукой, а колчан с дротиками - возле правой. Если не считать юбки, а также дюжины золотых и серебряных ожерелий, что лежали между ее небольших грудей, она была обнажена. У ее ног свернулась спящая львица.
    Тодзи опустил голову. Пялиться на полуголую богиню - хороший способ умереть, как он знал из мифов, хотя он не удержался и исподтишка бросал на ее взгляды.
    Аска поклонилась, стараясь припомнить, как вели себя египтяне, когда хотели проявить учтивость, но ничего не приходило ей в голову.
    - Эээ… вы звали нас?
    Женщина села и улыбнулась.
    - Заходи ко мне в гости, сказал паук мухе, - она осмотрела их с ног до головы, после чего добавила, - Что, теперь все люди бодрствующего мира такие робкие?
    - Тодзи всего лишь бесхребетный трус. Не обращайте на него внимания, - сказала Аска, - Он мой оруженосец.
    - Я НЕ ТВОЙ ПРОКЛЯТЫЙ ОРУЖЕНОСЕЦ! - заорал Тодзи, - В отличие от тебя, я знаю, что пялиться на богиню - хороший способ быстро умереть!
    Баст рассмеялась.
    - Я не имею ничего против. Если бы я не хотела, чтобы люди таращились на меня, я бы носила побольше одежды. Но очень мудро с твоей стороны проявить осторожность, ты ведь не знал. Сейчас вас покормят, а затем, мы отправимся дальше, поскольку вас хотят видеть Великие Земли.
    Глаза Аски расширились.
    - Нас? Зачем?
    - Наступают тяжелые времена для нас, и судьба мечты всего человечества лежит на весах. Вы - выбраны, чтобы спасти человечество, или уничтожить его. Больше мне нечего сказать, есть другие, кто расскажут об этом лучше меня.
    Тодзи, накинувшийся на еду, предпочел бы остаться и еще немного послушать ее.

    
    Кадаф находился на вершине огромной горы, прекрасный дворец, построенный из разных видов камня и восхитительно украшенный. Воздух наполняли сладкие ароматы и непрекращающаяся очаровательная музыка. Тодзи и Аска вошли в обширный зал, его потолок поддерживали в сотнях футов над полом двенадцать искусно вырезанных колонн, каждая из которых символизировала один из знаков зодиака. Стены покрывала мозаика, изображающая деяния Великих, огромные бронзовые двери запечатывал Древний Знак. Пол, выложенный плиткой, выгибался подобно радуге. В дальнем от дверей конце зала стояли двенадцать кресел, каждое вырезанное из огромного, великолепного драгоценного камня, сияющего, как нефрит.
    Шесть мужчин и шесть женщин сидели в тех креслах, пристально глядя вниз, на Тодзи и Аску. Те чувствовали себя так, словно готовы были расплавиться. Баст нарядила их в простую белую одежду, с поясом на талии, но они ощущали себя словно голыми, под взглядами этих существ. Они оба инстинктивно преклонили колени.
    Некоторых из них они узнали. Баст тоже сидела среди остальных, так же, как бог и богиня, чьи огромные статуи стояли в Королевском музее Куранеса, но тут они были живыми, хотя и меньше. Другая женщина напомнила Тодзи Гуань Инь, во всяком случае она выглядела так в храме, где он был несколько раз. А один, покрытый языками пламени, был похож на статую, что стояла возле камина короля Куранеса. Аска узнала Нат-Хортата - мужчину со светлыми волосами, совершенно черной кожей и глазами с серебристыми зрачками, покровителя Селефаиса.
    Остальные были им неизвестны, но большинство из них казались Аске смутно знакомыми. Особенно один, с серебряной рукой, кто сидел на самом высоком кресле. Она узнала его с самого начала. Это был библиотекарь Великой Библиотеки.
    Он улыбнулся ей и сказал:
    - Встаньте, Дети. Кровь богов течет в ваших венах, и вы имеете право стоять среди нас.
    - Что? - Тодзи вздрогнул, но встал, поскольку стоять на коленях было не слишком удобно.
    Заговорил мужчина, держащий фонарь.
    - Вы Дети, о которых говорилось в пророчестве, когда этот мир был еще молод, и могущественный Эйбон постиг его законы и заглянул в будущее. Древняя кровь сильна в ваших венах, побуждая вас противостоять тем, кто когда-то управлял Землей и стремится овладеть ей снова. Вы называете их Ангелы. Некоторые из нас - лишь порождения человеческих грез, другие просто приняты человечеством, но ни один из нас не желает, чтобы ваша раса погибла от рук малых Ангелов. В бодрствующем мире мы можем помогать вам только словом, но здесь, в Стране Снов, мы можем помочь вам делом, поскольку вы кровь от нашей крови, плоть от нашей плоти, хоть мы и не знаем, почему так случилось.
    - Подождите, подождите минутку, - сказал Тодзи, - Вы хотите сказать, кто-то из вас один из моих родителей, но вы не знаете КТО?
    Мужчина кивнул.
    - В то время, когда мир был молод, многие из нас путешествовали среди миров. Некоторые, делают это и сейчас, - он взглянул на человека с серебряной рукой, - Много раз мы выбирали возлюбленных из вашей расы, и наша кровь проявляет себя время от времени. И теперь, музыка сфер возвещает новый век, зовет вас к пробуждению. Вы имеете силу спасти или погубить Землю, но мы не знаем - как и почему вы были выбраны, но в вас имеется наша сила и потенциал стать такими же, как мы.
    - Или такими, как наши враги, - добавила женщина, держащая копье, - Это всего лишь одно из многих испытаний, с которыми вы столкнетесь, но сейчас мы хотя бы можем помочь вам, вместо того, чтобы просто наблюдать. Хотя и наши силы имеют предел, мы поможем вам всем, чем только можем.
    Мужчина протянул свой фонарь Аске.
    - Я Ариэль, ищущий истину, и это мой фонарь, который рассеивает любую ложь.
    Крупный мужчина с короткими каштановыми волосами и густой бородой выступил вперед и вручил свое копье Тодзи.
    - Я Орион, Охотник. Это мое копье, которое всегда бьет точно в цель. Ты можешь носить его, но оно не станет слушаться тебя, как хозяина, если ты сам не пожелаешь этого.
    Тодзи взял копье, молясь, чтобы не потерять его где-нибудь.
    Мужчина, покрытый красно-оранжевыми языками огня, подошел и вручил его большой бронзовый меч Аске. Пламя лизало лезвие, пока она не вложила меч в ножны.
    - Я Каракал, Бог Огня. Кого бы ты ни ударила моим мечом, он будет испепелен.
    Она поклонилась и повесила меч на пояс.
    Женщина с Древним Знаком на ее щите выступила вперед.
    - Я Нтсе-Каамбл, Разбивающая Миры. Я дарю тебе мой щит, на котором знак Древних Богов, символ нашей силы. Он никогда не будет пробит.
    Тодзи взял его и поклонился.
    - Благодарю.
    Дряхлый старик с длинными седыми волосами, в простой одежде синего цвета, приблизился к ним, внимательно осмотрел их обоих, затем вручил Тодзи глиняный кувшин, закупоренный пробкой. В нем что-то хлюпало и кувшин был довольно тяжелым.
    - Я Оукранос, и этот кувшин, что я дал тебе, никогда не пустеет, поскольку он связан с моей сущностью, - он слабо улыбнулся, - Я бы посоветовал хранить его подальше от меча Каракала.
    Наконец, человек с серебряной рукой, теперь одетый в ярко-синюю тунику и коричневые гетры, подошел к ним.
    - Я Нуада, также известный, как Ноденс, и я даю вам подарок для путешествия на Альдебаран и возвращения, - он протянул Аске серебряный свисток, подобно его руке, - Этот свисток вызывает моих ночных призраков, которые перенесут вас на Альдебаран и вернут обратно в Страну Снов на Землю, когда вы будете готовы.
    Аска и Тодзи поклонились.
    - Спасибо за все, - поблагодарила Аска, - Мы с благодарностью принимаем вашу помощь.
    - А что это нам будет стоить? - спросил Тодзи, - Никто не делает ничего просто так.
    - Кто платит вам, за то, что вы продолжаете ваши поиски? - резко спросил Ариэль.
    Тодзи замер, как олень в свете фар.
    - Ваша кровь - наша кровь, - сказал Ноденс, - Ваши враги - наши враги. Возможно, слова Ньярлахотепа истинны, и прибытие Внешних Богов и их слуг, Ангелов, невозможно остановить. Возможно, век человека заканчивается, и зима все уладит. Зимой многие из нас покинут Землю. Но мы не сдадимся. Каждая победа, даже незначительная - все равно победа. Конечно, мы не можем победить, не сражаясь.
    - Он приближается, - объявила слепая женщина с повязкой на глазах и весами в руках, - Вы должны идти, прежде чем Ньярлахотеп найдет вас.
    - Что за тип этот Ньярлахотеп? - спросил Тодзи, но тут Аска дунула в свисток.
    - Ползучий Хаос, Странник, Слепая Обезьяна Истины, Кровавый Язык, и есть еще множество имен, под которыми он известен, - ответила слепая женщина, - он геральд и вестник Внешних Богов, разумный и безумный, злорадный и доброжелательный, единство противоречий. Его существование невозможно, но он есть. Мы еще не готовы к войне с Внешними Богами, и возможно никогда не будем готовы, и если он потребует выдать вас, мы не осмелимся отказаться, хоть это и унизительно для нас. Но если вы уже уйдете, тогда мы можем правдиво ответить, что ничего не можем сделать. Идите, с нашим благословением, и знайте - мы встретимся снова. Я видела это.
    Тут двери открылись и влетели два человека, похожих на изваяния, с длинными хвостами, острые концы которых напоминали карточные «пики», и с большими крыльями, как у летучих мышей. Они выглядели безлико и молчали. Обычно, Аска и Тодзи сражались с подобными существами, или бежали от них. Вместо этого, они наблюдали, как те приземляются и кланяются Ноденсу. Затем, существа подняли Аску и Тодзи и вылетели через дверь. Тодзи отчаянно цеплялся за щит и копье, молясь, чтобы не выронить их где-нибудь в космосе.
    Как только они ушли, все присутствующие повернулись к слепой женщине.
    - Ты предвидишь их благополучное возвращение? - cпросил Ариэль.
    - На одной чаше весов - они благополучно вернулись. На другой - они потерпели поражение и весь свет мира начал гаснуть. И эти слабые люди, в которых едва сияет наша кровь, решают судьбу всех нас. Это приводит меня в ужас.
    - Кровь внутри него - слаба, но ее кровь поет, - возразил Нат-Хортат, - И возможно, его кровь тоже будет петь, поскольку он только учится, чтобы слышать песню. Я чувствовал, как его кровь становится сильнее, только оттого, что он находился среди нас. Она скоро столкнется с проблемой выбора, и он тоже, я верю в это.
    - Но смогут ли они пережить это, или сломаются? - спросила Баст.
    - Я не знаю, - сказал Нат-Хортат, - Сила Внешних Богов также сильна внутри нее. Теперь я понимаю пророчество гораздо лучше, я вижу, как одни и те же дети могут быть семенем, из которого может расцвести как спасение, так и проклятие. Но пока, все, что мы можем сделать, следить и ждать.
    - Они в небе, направляются на юг, - сказала слепая женщина, - Все теперь в их руках.

    
    Есть гораздо худшие способы путешествовать, чем висеть в сильных объятиях безликого гуманоида, с крыльями летучей мыши и хвостом, оканчивающимся жалом, но Аска и Тодзи не испытывали ничего подобного. Пространство было холодным, и «ветер», ощущаемый ими из-за высокой скорости движения, делал его еще холоднее. Ночные призраки молча преодолевали милю за милей, час за часом, предоставляя возможность Аске и Тодзи общаться только друг с другом.
    Они закончили очередную ссору несколько часов, может даже дней, назад, и теперь летели в тишине, в свете звезд, погруженные в свои собственные мысли. Звезды казались Тодзи неправильными. Некоторые из них были на своем месте, но другие двигались так, как он не видел никогда прежде.
    «Жаль в полете не показывают кино», - подумал он.
    Внезапно зазвучала музыка. Возможно, она играла всегда, но он не обращал на нее внимания до этого времени. Она была плавная, но в то же время ритмичная, как барабанный бой или шум дождя на металлической крыше, как ритм вселенной. Было что-то успокаивающее в его регулярности. Вскоре, присоединились духовые и струнные инструменты.
    - Ты слышишь это? - прошептала Аска.
    - Да, - ответил он тихо.
    - Эта мелодия, - сказала она.
    - Что мелодия?
    - Не знаю. Синдзи и я играли ее во время поездки в Америку, но мы не могли вспомнить, где слышали ее раньше. Она звучит здесь более сложно… но это та же самая мелодия.
    Звук начал угасать и диссонировать, и ночные призраки заложили вираж налево. Постепенно, диссонанс исчез из мелодии, и она вновь зазвучала нормально. Тодзи начал:
    - Как ты думаешь…?
    - Возможно, это что-то вроде радара наведения для призраков, - сказала Аска неуверенно, - Но это не объясняет, как мы можем слышать эти звуки.
    Далеко справа от них, появилась какая-то точка. Она постепенно увеличивалась, по мере того, как они приближались к ней, и наконец превратилась в странное искривленное создание, похожее на ящерицу, скрючившуюся в неудачной попытке достать собственный хвост своими короткими руками. Глаза на гладком лбу казались черными пустотами, отражающие свет звезд. Существо светилось желто-зеленым фосфоресцирующим светом, и было почти тысячу футов длиной, с рудиментарными крыльями и вторым небольшим хвостом, торчащим из середины спины.
    Миновав это существо, Аска и Тодзи услышали слабый диссонанс, с провалом ударных и плохо настроенной скрипкой. Аска передернулась, и призраки свернул еще левее, пока диссонанс не прекратился вовсе. Существо продолжало дрейфовать, словно плыло погруженное в поток, пока не пропало из виду.
    - Что за…? - наконец сказал Тодзи.
    - Парень, люди из проекта SETI влюбились бы в это, - сказала Аска.
    Время шло, и все больше искривленных и исковерканных существ дрейфовали мимо. Каждый раз, они слышали изменения в звучании музыки.
    - Обалдеть, такое чувство, что я попал в какой-то парк аттракционов - Уроды Матери-Природы, или что-то в этом духе, - через некоторое время произнес Тодзи.
    - Они, вероятно, посчитали бы нас за уродов, - сказала Аска.
    - Ну, в твоем случае они были бы правы, но…
    - Поцелуй меня в задницу, оруженосец, - ответила Аска.
    - Поцелуй МЕНЯ в задницу, любительница сарделек, ха!
    И все начиналось заново.

    
    Альдебаран наконец показался в поле зрения. Огромная сине-белая звезда оставалась слева от них, в то время, как ночные призраки заложили вираж вправо, направляясь к четвертому из восьми кусков камня, что вращались вокруг нее. Темно-серые облака скрывали большую часть поверхности планеты, но вдоль экватора и на полюсах в просветах облаков виднелись обширные участки коричневой земли, образующей три континента. Самый большой, насколько они могли видеть, напоминал по форме полумесяц, с длинной горной грядой, тянущейся с востока на запад, как спинной хребет. Огромное черное озеро находилось вблизи линии гор, которые огибали его с севера и юга, подобно векам человеческого глаза.
    В нескольких милях к западу от озера был единственный, неправильной округлой формы, участок зеленого цвета. Темно-зеленые леса на северной стороне простирались до южного края гор. На восточном берегу озера находился гигантский город, хорошо видимый даже с такой высоты.
    Наступали сумерки, и по мере того, как призраки спускались, их тени ложились на землю, сливаясь с темнотой. И из тьмы, со стороны города, появилась стая Херувимов, встречая их. Ночные призраки спикировали вниз, чтобы прорваться сквозь них к зеленой области, но они не могли двигаться достаточно быстро, неся пассажиров.
    - Ты знаешь, - сказал Тодзи, - Я только сейчас понял - у нас нет парашютов.
    Аска выхватила пылающий меч.
    - Хотите драться? ПОДХОДИТЕ И ПОЛУЧИТЕ!
    Тодзи поднял щит и копье, лучшее, что он мог сделать. Он чувствовал себя еще более стесненным и зажатым, чем в течение последних часов или дней, пока их несли. Они чертовски долго были в космосе.
    «Была бы такая магия, - подумал он, - чтобы пожелать пулемет вместо всего этого».
    - Давайте, бесполезные ублюдки! Даже Синдзи мог бы убить вас, неудачники!
    Два Херувима бросились на них. Один получил копьем в череп. Его голова лопнула, как воздушный шар, и он рухнул вниз. Другой вспыхнул и отвернул в сторону, с распоротой грудной клеткой. Аска и Тодзи перебили дюжину тварей, но к сожалению, они не могли защитить спины призраков, которые несли их. Они так и не узнали, то ли призраки просто ослабили захват, то ли погибли, но внезапно они почувствовали, что летят вниз.
    - Эй, если я умру в реальном мире из-за того, что разбился здесь, я найду тебя в загробной жизни и РАЗДАВЛЮ В ЛЕПЕШКУ, Лэнгли! - Тодзи пытался заставить себя проснуться, но ничего не выходило. Он чувствовал головокружение и ему стоило больших усилий продолжать цепляться за щит и копье. Кувшин болтался на поясе.
    - Хмм… Что если я встану на щит, который никогда не ломается? Может, он поглотит удар?
    - Я думаю, ты окажешься размазан по его внутренней поверхности, - ответила Аска, - Но это убьет только ту часть тебя, что находится во сне. Смерть одного тела не влечет за собой гибель другого. Именно поэтому Куранес все еще жив в этом мире, хотя он давно умер в реальном мире.
    Аска изо всех сил боролась с ужасом, охватившим ее. Она видела, как земля приближается все ближе и ближе. Только знание того, что люди иногда выживали после падения из самолетов с такой же высоты, не давало ей полностью сорваться. И еще то, что она никогда не позволила бы Тодзи увидеть, как она боится.
    - Это все из-за тебя, - закричал он.
    - Извини меня, но это не были МОИ Херувимы! - прокричала она в ответ.
    Они препирались бы еще некоторое время, но намного раньше, чем они достигли земли, страх и головокружение заставили их потерять сознание над верхушками деревьев, закрывавшим поверхность земли.