Три ЕВЫ осторожно двигались по территории базы, стараясь не наступать на валяющиеся трупы. Наконец, троица добралась до платформ, очень похожих на те, что использовали в NERV-Япония, и медленно опустилась внутрь базы.
    После нескольких секунд спуска они оказались в огромном подземном военном комплексе, отчасти походившем на японскую базу, но по внешнему виду больше напоминавшем промышленное предприятие.
    Вокруг них лежало еще больше беспорядочно разбросанных трупов.
    - Слишком чисто, - сказала Аска.
    - Чисто? - переспросил Синдзи.
    - Никаких разрушенных зданий, почти нет следов оружейного огня, на телах никаких ран и нигде не видно крови.
    Аска заметила, как Синдзи на экранчике позеленел, и ухмыльнулась.
    - Что, животик заболел?
    - А кому нравится смотреть на трупы? - проворчал он.
    - Сопляк, - она показала ему язык.
    Появилось изображение Мисато.
    - Мы не обнаружили никаких признаков Ангела внизу. А вы?
    Аска взглянула на датчики и покачала головой.
    - Здесь все чисто.
    - Аналогично, - доложил Синдзи.
    - Ничего, - отозвалась Рей.
    - Никаких признаков вторжения. Никаких следов большого монстра. Как будто... они просто умерли на месте, - поделилась наблюдениями Аска.
    Мисато кивнула.
    - Аска, Рей, продолжайте движение. Синдзи, поднимайся наверх и прикрывай высадку десанта.
    - Прикрывать? - переспросил Синдзи.
    - Если мы ничего не нашли, это не означает, что мы в безопасности.

    
    Войска NERV быстро окружили базу, взяв под охрану тех, кто принялся за восстановительные работы. Им так же поручили неприятную задачу - собрать всех мертвых. После их работы подтвердилось, что на американской базе NERV никто не выжил.
    NERV вызвал медиков для осмотра тел, но они должны были прибыть только через несколько часов, так как их пришлось затребовать из других организаций.
    Гендо не собирался ждать так долго. Произошедшее могло повториться снова. Поэтому это работа легла на плечи Рицуко и Майи.
    В данный момент, они передвигали каталку с трупом в центр смотрового кабинета. Рицуко было само спокойствие, в то время как Майя выглядела немного позеленевшей.
    Когда они убрали простыню с трупа, Майя сильно побледнела.
    Рицуко приподняла бровь, заметив взгляд Майи.
    - Выдержишь?
    Молодая девушка попыталась улыбнуться, но выражение ее лица больше походило на застывшую бледную маску.
    - Я в порядке, - ответила она. - Я выдержу.
    - Раз ты так сказала, начнем. Но если тебя вырвет на труп, я буду немного огорчена.
    Вместе они сняли одежду с их первого объекта - молодого солдата, найденного у центральных ворот. Рицуко включила диктофон.
    - Объект номер один. Далтон Джи. Нет никаких признаков травмы головы, повреждений...
    - Семпай, взгляните на это, - сказала Майя. Она повернула ногу человека.
    - Что это? Множество маленьких ранок на задней стороне ноги, расположенных в ряд от ахиллова сухожилия до колен, небольшое пятнышко вокруг каждой ранки. Очень интересно. Майя, передай шприц.
    - Его... его закусали до смерти?
    - Возможно, - ответила Рицуко. - Мне кажется, мы столкнулись с чем-то очень необычным здесь, - она взяла образец крови и передала шприц Майе. - Пропусти через анализатор.
    - Это означает, что мы можем закончить вскрытия, если у следующего трупа будут такие же раны? - с надеждой спросила Майя.
    - Слишком мало данных, Майя. Ты же должна понимать. Мы можем объявить примерные результаты после десяти объектов, но мы не должны останавливаться, пока не исследуем около сотни.
    Майя вздрогнула.

    
    Мисато просмотрела пленку еще раз, чтобы быть уверенной, что ей ничего не мерещится.
    Потом просмотрела еще раз.
    И еще.
    И еще.
    - Боже правый.
    Она смотрела на экран, но никак не могла поверить в увиденное.
    База жила обычной жизнью, но в одно мгновение ее наводнила масса змей. Некоторые из них внезапно появились из вентиляционных шахт, другие, кажется, просто вынырнули из земли.
    Сотни людей были мгновенно убиты десятисекундным потоком змей. Она осторожно осмотрела дыру в полу у своих ног и вытащила телефон.
    - Охрана? Говорит Кацураги. Желтая тревога. Этот место не так безопасно, как кажется.

    
    Пилоты сидели вокруг стола во временно закрытом командном центре, ожидая, когда отменят тревогу. Чтобы убить время, они играли в Пики.
    - Беру четыре, - сказала Аска.
    - Пять, - откликнулась Рей.
    - Две, - сказал Синдзи. Обе девочки посмотрели на него.
    - Ты снова сбиваешь ставку, - сказала Аска. - Давай же, будь посмелей!
    - Я не сбиваю!
    - У нас семнадцать взяток, из них заказали одиннадцать. Если Ангелы не захватят шесть оставшихся, то ты должен взять больше.
    - Может, ты закажешь больше, - уперся Синдзи.
    - В прошлой игре ты взял на две взятки больше, чем заказал! - Аска бросила карты на стол. - Ты никогда не победишь, играя так осторожно!
    - Я не собираюсь брать с тебя пример, - огрызнулся Синдзи. - Если ты не будешь осторожней, то быстро проиграешь.
    - Давай Рей, поддержи меня! - потребовала Аска.
    Рей ничего не ответила, продолжая смотреть в свои карты.
    - Пхе. Никакой реакции.
    Синдзи почувствовал, как по его ноге что-то проползло. Он подпрыгнул, ударившись ногой о стол.
    - Что... - он посмотрел вниз и поднял незваного гостя. Им оказался уж. - Как ты попал сюда? - спросил Синдзи у ужа, но тот, естественно, не ответил.
    - Змея! - закричала Аска, выхватывая свой складной нож.
    - Он безобиден!
    Рей посмотрела на змею с любопытством и протянула к ней руку. Неожиданно змея зашипела и стала неистово извиваться в руках Синдзи, пока не вырвалась из его рук. Уж упал на землю, продолжая шипеть и извиваться.
    - Ненавижу змей, - сказала Аска, быстро нанося удар ножом, при этом чуть не порезав Синдзи.
    - СПЯТИЛА! - завопил он, отпрыгивая назад и опрокидывая стул.
    Аска быстро разделалась со змеей.
    - Эта гадина, возможно, шпионила за нами, как те пауки первого Ангела.
    - Напомни мне не брать тебя в зоопарк, - проворчал Синдзи.
    - Не брать Лэнгли в зоопарк, - сказала Рей и взглянула на них. Они в свою очередь уставились на нее. - Твой ход, Лэнгли.
    - Сначала я избавлюсь от мертвой змеи, - она подобрала труп и направилась к мусорному ящику, но по дороге умудрилась запнуться о выступ на полу и влетела головой в мусорный ящик.
    - Похоже, змея отомстила, - подколол ее Синдзи.
    - Ненавижу змей, - проворчала Аска.

    
    Все собрались на борту мобильного командного центра, в комнате, предназначенной для совещаний. Майя докладывала о результатах вскрытия.
    - Все умерли от змеиного яда, - закончила она.
    - Я была права! - воскликнула Аска. - Это змея шпионила за нами!
    Все повернулись и посмотрели на детей.
    - Что за змея? - спросила Майя.
    - Одна пробралась в командный центр. Синдзи хотел взять ее себе, но я убила ее, - торжествующе сказала Аска.
    - Змеи забрались сюда? - переспросила Мисато. - Проклятье. Теперь мы должны тщательно обыскать весь центр.
    - Значит, все умерли от змеиных укусов? - спросил Гендо.
    - Большинство, - подтвердила Майя.
    Мисато кивнула.
    - Телекамеры службы безопасности подтвердили это. Но обычно люди не умирают так быстро от змеиного яда. Верно?
    Майя продолжила.
    - Верно. Ангел каким-то образом усилил их яд, но если они одержимы им, то системы безопасности должны были отреагировать на АТ-поле.
    - Возможно, что он может скрывать свое АТ-поле. Или, возможно, змеи являются особым видом слуг, имеющих сильнодействующий яд, как некоторые из пауков, пойманных нами во время атаки первого Ангела, - сказала Рицуко. - Надеюсь, что последнее - правда, или у нас будут серьезные проблемы.
    - Приказываю немедленно поднять Феникс, - сказал Гендо. - Послать исследовательскую команду для проведения полного обследования. Провести полную проверку командного центра на присутствие змей.
    - Бессонная ночь для нас, - вздохнула Мисато. - Я немедленно приступаю к составлению плана поиска. Молодец, Аска. Кто знает, что могло пробраться на борт, но я не подумала об этом, если бы ты не упомянула змею.
    Аска широко улыбнулась, а Синдзи помрачнел.
    - Я же сказала тебе, что от змей одни проблемы, - немного позлорадствовала она.

    
    Пилоты и экипаж командного мостика сидели в одной из брифинг-комнат, где Мисато вводила их в курс завтрашней операции.
    - Кодовое название Ангела - Хайил. Мы определили район его местонахождения, но нам необходим отдых перед боем. К тому же нам понадобится несколько часов, чтобы определить его точное местоположение. Мы покинем Феникс, чтобы немного поспать, пока командный центр проверяют на наличие змей.
    - Завтра, когда мы все отдохнем и подготовимся, вас погрузят и доставят в ближайшую к нему точку. Я разработаю более детальный план завтра, когда будет известно его точное местоположение. Вопросы есть?
    - Где я буду спать? - спросила Аска.
    - Ты будешь спать со мной и Рей, - сказала Мисато. - Синдзи - с Макото и Шигеру. Еще вопросы?
    На этом собрание закончилось.

    
    Мотель 6 представлял собой заведение, в котором Синдзи или Аска никогда бы не остановились во время пребывания в Соединенных Штатах. Командный центр был достаточно большим, и имел свое собственное общежитие. Но на данный момент центр прочесывали на наличие спрятавшихся змей.
    - Блин, с бюджетом NERV, мы могли бы позволить себе что-нибудь получше, - высказалась Аска.
    - Может, командира Икари прельстила их реклама, - сказала Мисато. - Но это не меняет дело. Синдзи, ты спишь с Макото и Шигеру. Аска и Рей - со мной.
    - Там три постели? - спросила Аска, когда они направились в свою комнату.
    - Нет, только две. Я лягу на одну, а ты с Рей на другую. Это двуспальная кровать, поэтому вам будет удобно.
    Комната выглядела лучше, чем Аска ожидала, наглядевшись на обшарпанный внешний вид гостиницы. Но это нисколько не изменило ее мнение насчет того, что NERV мог бы подобрать место получше. Аска положила чемодан на маленький столик у окна, и, сев на стул, принялась рыться в нем.
    Мисато просто рухнула на кровать и тут же захрапела.
    - Интересно, она всегда так храпит ночью? - покачала головой Аска.
    - Не знаю, - ответила Рей.
    Аска подпрыгнула на стуле от удивления. Ответ Рей застал ее врасплох. Она посмотрела в ее сторону. Абсолютно голая девочка стояла около постели, собираясь ложиться спать. Несмотря на то, что Аска прежде видела обнаженных женщин, она немедленно отвернулась. "Блин, - подумала она про себя, - почему я так нервничаю, видя ее обнаженной.
    - Я не знала, что ты спишь голой.
    Во взгляде Рей проскользнуло удивление, но она ничего не сказала.
    - Не боишься простудиться? - Аска вытащила свою красно-золотую пижаму, чистые трусики и направилась в душ.
    - Одеяло, - ответила Рей.
    - Ах, да. Конечно.
    Рей легла в постель, зарывшись в одеяло, и закрыла глаза. Прижав колени к груди, как младенец в материнской утробе, она тихо заснула.
    Аска вышла из душа, одетая в свою пижаму, в ее голове вились сотни предлогов, чтобы не спать вместе с Рей, но она подавила их. "Глупости какие-то. С чего ей неохота спать с Рей. Что она может сделать ей? Вырастить клыки и укусить ее?" - подумала она про себя и усмехнулась.
    Аска села на кровать и откинула одеяло. На другой стороне кровати Рей вытянулась, перевернулась на другой бок, и снова свернулась калачиком. Ее лицо выглядело очень мирным, и все нервное напряжение Аски мгновенно улетучилось.
    "Она похожа на маленького ребенка, - подумала Аска, ложась в постель лицом к Рей. - Спит так мирно". Она чуть поежилась. Поток холодного воздуха от кондиционера дул прямо на их кровать, но, по-видимому, это совсем не беспокоило Рей. Аска приподнялась и помахала рукой над головой Рей, ощутив поток холодного воздуха идущего вниз. Рей даже не пошевелилась, насколько могла видеть Аска.
    Неожиданно для себя она коснулась лица Рей, наполовину ожидая, что оно окажется ледяным. Но ее пальцы лишь ощутили тепло кожи, как у любого другого человека. Аска удивилась, что же она надеялась найти...? Рей была такой же девочкой, как и она. "Может, ей просто нравится холод", - подумала Аска.
    Она снова легла, улыбка скользнула по ее лицу. "Наверное, я устала, - подумала Аска. - Я веду себя очень странно". Повернувшись на спину, она посмотрела на потолок.
    - Интересно, она когда-нибудь спала вместе с другими людьми? - пробормотала Аска.
    - Никогда, - сказала Рей, не открывая глаз.
    Аска взвизгнула и упала с кровати.
    "Неужели Рей НЕ СПАЛА все это время? Она даже не вздрогнула. Она не человек. Она... Великолепно, теперь она подумает невесть что обо мне", - подумала Аска. "Я только... - она не совсем понимала, зачем коснулась Рей. - Просто коснулась и все".
    С края кровати свесилась голова Рей. Она удивленно посмотрела вниз.
    Аска встала, и Рей перекатилась на свою половину кровати, оставаясь до пояса прикрытой одеялом. Аска старалась не смотреть в ее сторону. Она снова забралась на постель.
    - Хорошо, что Синдзи не спит с нами, он получил бы такое восхитительное зрелище, - проворчала Аска.
    - Восхитительное зрелище?
    Аска удивленно моргнула и повернулась к Рей, которая снова накрылась одеялом.
    - Ты же бродила здесь голой.
    - Я не бродила.
    - Ты вообще-то понимаешь, о чем я говорю?
    - Нет.
    Аска почесала затылок. Может быть, никто не удосужился объяснить Рей о наготе? Она живет одна, но...
    - Разве ты не знаешь, что мужчины и женщины не должны видеть друг друга обнаженными?
    - Нет.
    - Ну, это так принято. Ты не должна ходить перед мужчинами без одежды.
    - Почему?
    - Это неприлично.
    - Почему?
    Разговор зашел в тупик. Это напомнила Аске случай, когда Оскар соединил ее в онлайне с программой «Элиза». На мгновение ей пришла в голову мысль, что Рей на самом деле андроид, но она отбросила эту мысль как нелепую.
    - Потому что нельзя. Так не делают.
    Рей не ответила, а поскольку ее глаза были закрыты, Аска не знала, заснула ли она или все еще не спит. Но если подумать, она и прежде не спала.
    - Рей, ты всегда жила одна?
    - Да.
    - Это ужасно. Тебе нравится жить одной?
    - Нравится?
    На мгновение, Аска задумалась, понимает ли Рей вообще значение этого слова... ни в коем случае. Она должна знать, что ей нравится.
    - Может, ты хочешь жить с кем-нибудь?
    - Да.
    "Интересно, кто это? - подумала Аска. - Спросить? Или это будет слишком навязчиво?"
    - Я знаю его?
    - Да.
    Аска снова мысленно поспорила с собой. Любопытство победило.
    - Кто это?
    Только молчание в ответ.
    - Если смущаешься, то я обещаю, что никому не скажу.
    Рей на мгновение открыла глаза, безучастно взглянув на Аску, и снова закрыла, опять свернувшись клубком.
    "Полагаю, на сегодня хватит", - подумала Аска. Она взглянула на девочку, лежащую рядом, и вздохнула. Пора спать, здесь нет ничего странного, здесь нет ничего странного.
    Повернувшись на другой бок, она устроилась поудобнее. Глубоко вздохнув, Аска постаралась успокоить себя. Все замечательно, никаких проблем.
    За исключением того, что она чувствовала дыхание Рей на своем затылке. Аска поежилась. Впереди была долгая ночь.

    
    Тем временем в соседней комнате Синдзи стоял перед лицом подобной ситуации, деля комнату с Шигеру и Макото. Двое мужчин были любезны и отдали Синдзи одну постель, разделив другую между собой.
    Они сидели на кроватях и за неимением лучшего смотрели CNN-A.
    Шигеру упал на постель и вздохнул.
    - Ах, наконец-то поспим на твердой земле.
    - Как я тебя понимаю, - сказал Макото. - Симитар великолепен, но от его постоянного гудения уже голова раскалывается, и от его покачивания меня немного тошнит.
    - Повезло, что на этот раз Мисато не слишком сходила с ума без пива, - сказал Шигеру.
    - Да, я помню последний раз, - кивнул Макото.
    Обоих мужчин бросило в дрожь.
    - А что случилось в последний раз? - полюбопытствовал Синдзи.
    - Расскажешь? - Макото посмотрел на Шигеру.
    - А с чего я-то? Ты видел больше всех.
    Макото вздохнул.
    - Ладно, ладно, - он сел на постель, повернувшись к Синдзи. - Итак, это случилось... в прошлом году. Мы все прорабатывали последние детали NERV и Токио-3. Была куча писанины. Никто не знает подробностей, но по каким-то причинам Мисато и Рицуко заключили пари, сколько Мисато выдержит без алкоголя.
    - Они держали пари на две недели, - вставил Шигеру.
    - Эй, кто здесь рассказчик, я или ты? - нахмурился Макото.
    - Хорошо, хорошо, продолжай.
    - Итак, они заключили пари на две недели, - продолжил Макото. - Две недели Мисато не возьмет ни капли в рот. Она-то думала, что это будет легкое пари, и первые пару дней все шло замечательно.
    - На третий день дела стали хуже. Она немного опоздала, и все заметили, что ее каждую пару минут трясет. Она начала бормотать что-то себе под нос, и подпрыгивала каждый раз, когда ее о чем-нибудь спрашивали.
    - На четвертый день, стало еще хуже. Когда что-нибудь делали неправильно, она или приходила в ярость или орала... или все вместе одновременно.
    - Я видел ее на складе, - вмешался Шигеру. - Когда автомат не сработал. Она вытащила пистолет и расстреляла его, затем вытащила из него пять сандвичей и чашку лапши.
    - Хочешь продолжить? - спросил Макото. - Если ты на самом деле хочешь...
    - Нет, просто хотел рассказать про этот случай.
    Макото осторожно посмотрел на Шигеру.
    - Ла-а-адно. Мы вроде немного сочувствовали ей, поэтому решили угостить обедом. Мы - это я, Шигеру, Майя. Мы отправились в Новый гриль-бар Токио-3. Там Мисато заказала... сейчас припомню... темпура в пиве, жаренное мясо, вымоченное в пиве, филе в пивном соусе...
    - Она даже заказала безалкогольное пиво, - вставил Шигеру.
    Оба мужчины поежились.
    - Она была безнадежна, - сказал Макото. - Ты понимаешь, конечно.
    Синдзи кивнул, и Макото продолжил.
    - К несчастью для нее, каждый раз, когда пиво используется в готовке, алкоголь сжигается. Она думала, что ей немного полегчает, но это больше походило на мираж в пустыне, хотя во время обеда она выглядела немного счастливее. Всего лишь вкус пива чуть успокоил ее, но без воздействия алкоголя она потом вернулась к ее нервному и раздражительному состоянию. Следующие три дня были полным адом для нас. Мисато стало еще придирчивее. Беззаботная, счастливая личность, которую мы все знали и любили, стала воплощением злого руководителя.
    Однажды, когда отдел не подписывал бумаги, она отправилась туда лично, прихватив с собой кувалду и кучу неподписанных бумаг. Охрана 12 блока до сих пор никому не рассказывает о событиях того дня.
    - Далее все на уровне слухов, - сказал Макото. - Говорят, что на седьмой день Гендо вызвал Мисато к себе... и приказал ей выпить пиво.
    Синдзи на мгновение уставился на Макото, затем вся троица свалилась от смеха.
    Отсмеявшись, Шигеру сказал.
    - Не могу вообразить, что командир Икари сказал такое: «Капитан Кацураги, приказываю вам выпить пиво». Ха-ха-ха-ха!
    - Женщины - страшные создания, - кивнул Макото.
    - Кстати, говоря о женщинах, - сказал Шигеру. - Вы заметили, как ведет себя Майя рядом с Акаги?
    - Да, - ответил Макото. - Как застенчивая школьница. Ты думаешь...?
    Шигеру нахмурился.
    - Ненавижу признавать это, но... все может быть... может быть. Кто-нибудь видел ее с мужчиной? Я ничего не слышал об этом.
    - Я тоже, - подтвердил Макото. - Я думаю, надо понаблюдать.
    - Точно, - согласился Шигеру.
    Удовлетворенные, что их разговор перешел на обычную для мужчин тему, они сосредоточили внимание на Синдзи, замечательно подходивший для старой, замшелой шутки.
    Макото начал первый.
    - Итак, Синдзи, которая?
    - Что? - удивленно моргнул Синдзи.
    - Разве не очевидно? - спросил Макото. - Рядом с тобой две восхитительные девочки. Кого ты выбрал?
    - Аска или Рей? - подключился Шигеру.
    - Я...я не знаю. Я еще ребенок, мне рано думать о таких вещах, - запротестовал Синдзи.
    Шигеру приподнял бровь.
    - Эй, ты же парень!
    - Нет!

    
    Наконец Аска - пилот ЕВЫ, вошла мир сновидений, став Аской - рыцарем Селефаиса. Она оказалась посреди леса, где-то между Селефаисом и Дайлат-Лином, быстро вспомнив, почему она находится здесь.
    Искоренив работорговлю вокруг Дайлат-Лина, она теперь возвращалась в Селефаис. К тому же, не мешало посмотреть, какие еще дела требуют ее внимания.
    Надев доспехи, она села на своего верного коня. В лесу было необычно тихо, только ветер шуршал в кронах деревьев, да раздавалось цоканье копыт коня. Странно. Очень необычно для леса.
    Проезжая мимо дерева, она заметила, как маленькое животное, походившее на обезьянку, выскочило из листвы. Его шерсть стояла дыбом, как будто он попал под удар электрического тока, а дрожь его тела только усиливало это впечатление.
    Аска взглянула на существо с любопытством. Это был зуг. Зуги были разумными существами, населявшими леса мира сновидений, но очень странно было видеть его одного.
    - Эй, там наверху, - сказала Аска. - Что случилось?
    Зуг показал лапкой в глубину леса и застрекотал что-то взволнованным голосом.
    - Что-то страшно-ужасное? - спросила Аска. - Охотится на вас? - она с сомнением посмотрела на крошечного зуга. - Вы, наверное, рассердили его, попытавшись пообедать им.
    Зуг выглядел ужасно смущенным, но все же заявил о невиновности зугов. Аска закатила глаза, но ее сомнения рассеялись, когда толпа зугов в панике проскочила мимо ее. На некоторых ясно различались глубокие раны.
    - Какого дьявола? - Аска спрыгнула с лошади. Вытащив меч, она приготовилась к бою. Крошечные зуги уже пропали из виду, звук их бегства быстро затихли вдали. Послышался треск кустарника. Что-то невидимое невероятно быстро двигалось в ее сторону.
    Она приготовилась закричать, чтобы остановить гнавшегося за зугами именем рыцаря Селефаиса, но он приближался очень быстро. У Аски оставались мгновения, чтобы решить - остаться ей в стороне и позволить ему убить зугов, или вмешаться.
    Все сомнения отпали разом, когда она увидела два горящих красных глаза, приближающихся через темный лес. Скиталец тьмы?! Выбора не оставалось.
    Он двигался очень быстро. Размытое пятно пронеслось мимо нее. Аска рубанула мечом, зловеще улыбнувшись, почувствовав, как ее меч вонзился в плоть. Существо исчезло, прежде чем она развернулась, но она знала, оно где-то рядом. Аска услышала беспощадное рычание, и два красных глаза снова зажглись в тени деревьев. На этот раз они нацелились на нее.
    На мгновение Аска засомневалась. Он стал быстрее со времени их последней встречи. Сможет ли она победить сейчас?
    Нет, никаких сомнений, она должна победить.
    Аска не стала ждать нападения, а смело бросилась в полумрак леса. Существо вынырнуло из кустарника и размытой полосой устремилось к ней. Она взмахнула мечом, но он ускользнул от клинка с пугающей легкостью. Промелькнув мимо, он оказался за ее спиной, крепко схватив своими холодными отростками ее шею, еще больше отростков связали ее руки.
    Она пыталась бороться или хотя бы закричать от ярости, но ее руки были крепко прижаты к телу, а горло сдавленно.
    Без всяких усилий невидимый ужас поднял ее в воздух и отбросил в сторону. Пролетев несколько метров, беспомощно кувыркаясь в воздухе, она врезалась в дерево, сломавшееся от удара. Перекувыркнувшись еще несколько раз, Аска тряпичной куклой осталась лежать на земле.
    "Оу... проклятие, - подумала Аска, - я серьезно ранена". Ее спина, горло, все тело жутко болело. Все вокруг расплывалось. Она боролась, стараясь не потерять сознание. Но взор постепенно заволакивало чернотой, обещавшей милосердное забвение, если только она перестанет сопротивляться. Как трудно с этим бороться.
    Она с трудом открыла глаза в последний раз. Сквозь неясную пелену черных точек, застилавших ее взор, Аска увидела существо с красными глазами, приклонившее колени рядом с ней, рука коснулась ее щеки, красные глаза смотрели с любопытством.
    "Р... Рей?"
    Наступила темнота.

    
    - Аааааагх!
    Рыжеволосая девочка внезапно села на постели. Ее руки дрожали, а сердце чуть не выскакивало из груди. Она помассировала рукой свое горло, стараясь унять боль, и в панике огляделась вокруг.
    Темно.
    Все еще темно.
    Светящиеся красным, цифры на часах показывали 2:18. Мисато храпела в своей постели, в то время как Рей рядом с ней спала молча.
    Что, черт возьми, случилось? Кошмар или настоящее событие в стране снов? Почему существо так походило на Рей? Может, ее собственные страхи исказили сон?
    Она потрясла головой и снова взглянула на Рей, свернувшуюся клубочком и выглядевшую спящей.
    Просто сон. Вот именно.
    Она глубоко вздохнула и снова легла, закрыв глаза.
    Рука Рей медленно отодвинулась от глубокого разреза в простыне.

    
    - ...накачался по самые брови и тону в своем пиве. Моя собака угнала мою машину...
    Чак Андерсон, диджей радиостанции KLAT101.5, находящейся в городе Феникс штат Аризона, сидел поздно ночью в студии, прихлебывая кофе и борясь со сном. Загорелся терминал Национальной службы погоды. Облачный фронт надвигался на Феникс, сопровождаемый сильным ветром.
    Облачный фронт? Так рано летом? На Феникс? Еще бы сказали, что нас атакует гигантское перекати-поле. У кого-то явно глюки. Он тряхнул головой, не придав сообщению никакого значения, и вернулся к обожаемому кофе, прикидывая, что же поставить дальше, чтобы не выжечь его последние мозговые клетки.

    
    В мобильном командном центре NERV имелась очень сложная система мониторинга погоды, использующая самые последние достижения науки и техники.
    Однако, она была совершенно бесполезна, если никто не следил за ней. Поэтому когда она выдала доклад о приближающемся урагане, некому было обратить на него внимание.

    
    Второй экипаж командного мостика дремал. Выслеживание змей и часы ужасной скуки на командном мостике оставили свой след. Им хотелось спать, как и всем остальным.
    Полусонное состояние сняло как рукой, когда зазвучал сигнал тревоги, и компьютер сообщил: "Обнаружена энергия Ангела, приближается на три часа, скорость 100 миль в час.
    Куми Фукуда, светловолосый командир экипажа сказал:
    - Фуу, известите командира Кацураги. Похоже, наша цель идет на нас.
    - Ей не понравится, - кивнула Фуу.
    - Будем надеяться, Феникс выдержит.

    
    Синдзи шел по бетонированной площадке к лестнице мобильного командного центра, пошатываясь под порывами сильного ветра, и несказанно радовался своим коротким волосам. Дорога до места посадки была не долгой, но за время езды ветер усилился раза в два. Аска запнулась, заставив Синдзи чувствовать себя лучше.
    - Не упади, - сказала Мисато и чуть не свалилась сама. - Слишком сильно. Черт, надеюсь, мы сможем поднять командный центр в воздух при таком ветре.
    - Довольно скверный ураган, - сказала Аска, указывая на черные как смоль облака, закрывавшие солнце.
    - На дождь не похоже, - сказал Синдзи.
    - Хех, повезло?
    - Полагаю, мы скоро узнаем, как хорошо наш самолетик управится с этим ураганом, - сказала Мисато без всякого энтузиазма.
    - Хорошо, что у нас не будет этого дурацкого кабеля, и мы не получим электрического пробоя, - сказала Аска. - Или у ЕВ есть защита от перенапряжения?
    - Без понятия, - ответила Мисато.