Огромный зал, погруженный в темноту, освещался тусклым, красным светом, идущим от двенадцати голограмм, висящих в воздухе вокруг длинного стола.
    Каждая голограмма представляла собой таинственный символ, и ни один символ не походил на другой.
    Во главе стола, сидел пожилой человек с внушительной фигурой, одетый в одежду цвета морской волны. Его волосы были зачесаны назад, а глаза скрывала странная маска, напоминающая прямоугольные очки. Оглядев голограммы, как король своих подданных, он слегка кивнул и произнес.
    - Леди и джентльмены.
    - Шесть минули и шесть ждут, - произнес мужской голос из голограммы, с символом, представляющим собой глаз без века с горящим в центре пламенем. - Эйдолионы превзошли наши ожидания.
    - Однако, - продолжил старческий женский голос, - мы чувствуем предательство среди наших рядов. Лоренз, мы можем верить Икари? - голос шел из голограммы с перевернутым анкхом.
    - Конечно, нет, - ответил пожилой мужчина. - В наши дни нельзя верить никому. Но он хорошо справляется со своей работой.
    - Хорошо справляется? - съязвил голос, принадлежащий, по-видимому, молодому мужчине. Его знак походил на один из японских иероглифов, но на самом деле это был символ языка Акло, означавший "Скорпион". - Дети практически оказались на гране гибели! Это серьезное упущение в безопасности!
    Лоренз кивнул.
    - Я послал человека проверить.

    
    - Абдул Канепхрен, - представился человек небольшого роста с бронзовой кожей и ярко-зелеными глазами, - инспектор SEELE. - он носил потрепанный старомодный костюм, модный во времена, когда Гендо впервые сдавал экзамен на вождение автомобиля. На шее был повязан галстук-бабочка бронзового цвета с рисунком золотой рыбки. О его возрасте трудно было что-либо сказать, но по внешнему виду он выглядел старше Гендо.
    Он стоял в центре кабинета, требовательно смотря на Гендо и Фуюцуки. Гендо сидел за столом в обычной для него позе, локти на столе, лицо скрыто за соединенными вместе ладонями. Если это и раздражало Канепхрена, то он не показывал вида.
    - Чем мы можем помочь вам? - произнес Гендо.
    - Мой начальник разгневан. Инцидент с Королем в Желтом показал большие упущения в системе безопасности, - он говорил глубоким голосом, имеющим тенденцию срываться до визгливых ноток. Гендо отогнал побуждение стиснуть зубы в ответ и лишь слегка нахмурился.
    - Каждая книга в библиотеке одобрена нашими цензорами. К сожалению, учитель имел запрещенную любовную связь с одной из его учениц. Сейчас он под арестом вместе с Королем в Желтом. Девчонка исчезла.
    - Афиши спектакля висели по всему городу. Неужели вы страдали временной слепотой и глухотой?
    Гендо нахмурился сильнее.
    - Я находился в Антарктиде, на раскопках. С тем, что мы нашли там, будет много легче довести План до конца.
    - Ничто не может оправдать некомпетентные действия касательно Короля в Желтом... - начал Абдул.
    - Может быть, мне отправить копию Плана всем сотрудникам NERV? Открыть скрытые файлы и раскрыть все секреты толпе? Меня проинструктировали проследить, чтобы никто не узнал о пьесе. Могу я поинтересоваться, как шпионы SEELE тоже НИЧЕГО не заметили? - Гендо пристально посмотрел на инспектора.
    Абдул слегка улыбнулся.
    - Еще одна загадка. Я хочу увидеть Короля, учителя и поговорить с пилотами.
    - Я отдам распоряжения.
    - Очень хорошо. Возможно, вы еще сможете убедить меня дать нашему начальству положительный отчет. Свяжитесь со мной, когда все будет подготовлено, - Абдул повернулся и покинул кабинет Гендо.
    "Конечно, они не настолько глупы, чтобы рассчитывать на то, что я не догадаюсь, кто он", - подумал Гендо. - Он никогда не умел выбирать фальшивую личность для себя".
    Гендо взял трубку телефона.

    
    - Без комментариев? - переспросила репортер сердитым голосом.
    - Без комментариев, - повторила Майя в телефонную трубку. Как бы ей хотелось, чтобы ее воспоминания ушли вместе с этими словами. Она попыталась припомнить имя звонившей женщины, но бесконечные звонки и сотню раз повторенная фраза "без комментариев" измотали ее. - Расследование продолжается. Доброго дня. Сохраните ваш лазер в готовности, - Майя повесила трубку и упала на свой рабочий стол. "Неужели я сказала что-то о лазере?" - спросила она себя.
    Она села и вяло поправила повязку на руке. Она не помнила, как покалечила руку, и не думала, что это сделал Аоба, но все же немного нервничала в его присутствии. В том, что он пытался сделать с ней, он не виноват. Но, во всяком случае, случившееся было пределом того, что он хотел сделать с ней. Она никогда полностью не понимала мужчин, и это последнее происшествие сделало вещи даже хуже.
    Телефон зазвонил снова. Со вздохом она сняла трубку.
    - Без комментариев.
    - На что? - спросил командир Икари.

    
    - Я не могу бросить эту историю! - доказывала Мегуми. - У нас был бунт и пилоты ЕВ чуть не погибли! - она наклонилась над столом босса. - NERV полностью замял случившееся. Люди должны знать правду!
    - Нечего пугать людей. Где доказательства причастности Ангелов к бунту? Возможно, это глупая выходка с наркотиками.
    Мегуми нахмурилась. "Если бы я могла получше припомнить произошедшее", - подумала она. Ее воспоминания были смутны. Она что-то кричала о правде, а потом трахалась с каким-то парнем, несмотря на то, что он выглядел как...
    Бунт даже не стал местной новостью Токио-3. Его как будто и не было. NERV пресекал малейшие попытки утечки информации, но все же среди журналисткой братии ходили кое-какие слухи. Она знала, что каждый из них пытался выудить информацию из NERV, но NERV безмолвствовал. Значит, они что-то знали.
    - Вы на самом деле ничего не знаете о случившемся, за исключением того, что произошел бунт и оргия на школьном спектакле?
    - NERV арестовал учителя, организовавшего это, и конфисковал все копии сценария.
    - Ничего другого?
    - Я надеюсь поговорить с людьми, бывшими там.
    - Ты помнишь, что случилось там?
    - Не очень хорошо, - нервно рассмеялась она.
    - Брось это. Иди лучше поработай над делом судьи Анзака. Если мы сможем разоблачить его, то сослужим Японии хорошую службу.
    - Над ним уже работает три репортера!
    - Надо получше прибить его продажную задницу к стене гвоздями, - сказал босс. - Блеах! - подавился он случайно откушенным кусочком сигары.
    "Точно «блеах», - подумала Мегуми. - Может, я смогу припереть к стенке одного из пилотов в школе".

    
    - Сколько времени нам ждать отчета? - поинтересовался мрачный голос, принадлежал мужчине среднего возраста. Знак - летящий красный кадэсиус.
    - Несколько дней. Агент, посланный мной, вполне надежен, - на лице Киила появилась маленькая улыбка. - Он очень заинтересован в успехе нашего Плана. Нептун, Тефия, где ваши доклады о последствиях гибели Гхатанавоа?
    Он обратился к двум висевшим рядом знакам. Один из них представлял собой синий трезубец, другой - спираль из незаконченных линий, немного напоминавший вихрь. Первой заговорила Нептун, мелодичным, необычно реверберирующим голосом.
    - Мы собрали все, что уцелело от Него.
    Женский голос глубокий и гортанный продолжил.
    - Вся его сила пропала. Теперь на Его останки можно безопасно смотреть. Все же, боюсь, Эйдолион, съевший Его, также поглотил его силу.
    - Они сражались все вместе, - сказал Киил. - Что, вероятно, понизило воздействие.
    - Почему Эйдолионам необходим их Талант в достижении наших целей? Возможно, лучше, чтобы такой Талант был потерян навсегда. Это слишком опасно для определенных друзей.
    - У медузы нет друзей, - ответил Киил. - Вот почему он проиграл.
    - У Короля в Желтом были друзья и слуги. Они не спасли его. Где гарантия, что Эйдолионы не повернут против нас? - женский старческий голос донесся из висящего изображения огромного котла.
    - Они не знают о нашем существовании. И не узнают до тех пор, пока не будут готовы присоединиться к нам, - улыбнулся Киил. - Они только дети.
    - Они Дети, - сказала старуха, выразительно делая акцент на слове «Дети». - С их полной силой они могут уничтожить нас.
    - Этого не случится, - ответил Киил уверенно. - Даже Дети не могут избежать предначертанного. Парад Звезд. Какие бы усилия они не прилагали к бегству, их судьба неизбежна.

    
    Аска поклонилась отцу Кенсуке, Айда Хидео, невысокому худощавому мужчине в очках с красной оправой, одетому в слегка поношенный костюм. Выглядел он устало, под глазами залегли темные мешки.
    - Приятно познакомиться, - сказал он. - Мой сын оставил кое-что для вас. - продолжил он со вздохом. - Мне ничего не говорят о нем, только то, что он сошел с ума и... Неизвестность хуже, чем правда.
    - Мы найдем способ помочь ему, - твердо сказала Аска. - Я еще не знаю как, но способ должен существовать.
    Мужчина кивнул и провел ее в комнату Кенсуке. В комнате царил беспорядок. Повсюду валялись книги. На стенах весели анимешные и военные плакаты, среди них выделялся большой плакат с изображением трех ЕВ. Наполовину законченная модель линкора стояла на столе в углу, рядом с ней лежали части корабля и баночка с клеем. Тонкий слой пыли покрывал стол и модель. Рядом с компьютером валялись пустые бутылки колы и смятые пакеты из-под еды.
    Хидео шагнул к компьютеру и подтолкнул клавиатуру к Аске.
    - Вот он, - сказал он вздохнув. - Если что-нибудь узнаешь... скажи мне.
    - Хорошо.
    Когда Хидео ушел, она взяла заметки Кенсуке и принялась за чтение. На первой странице оказались только адреса, имена и пароли, рядом с некоторыми адресами стояли номера сообщений. Она решила проверить им потом.
    На следующей странице стоял заголовок "Рабочая теория".
    
    "Не думаю, что человечество - самый древнейший или последний хозяин Земли. И что большинство жизненных форм и субстанций возникли без посторонней помощи".
    Ангелы предшествовали человечеству. Они пришли на Землю и посеяли на ней жизнь. Между ними идет нечто вроде войны, и многие из них погрузились в вечность сна. "Это не мертвый, что может лежать вечно, а за бездну вечности даже смерть может умереть". Сейчас они проснулись.
    Гипотеза: NERV нашел спящего Ангела и исследовал его, но он проснулся и вызвал Второй Удар, который также уничтожил и его. NERV использует его технологию.
    Гипотеза: Ангелы планировали продолжить войну. Вот почему они не объединяются... наверное, они не переносят друг друга.
    Существо, певшее в моих снах - одно из них... или будившее их? Почему они не проснулись одновременно? Связано ли это с собакоподобными племенами Полярной звезды?
    У каждого Ангела имеется культ, вроде того, уничтоженного на Иннсмаунте. Основанный Ангелами? Спонтанная склонность людей к поклонению силе?
    Их связь пока они спят и влияние на людей? Последнее кажется наиболее вероятным. Нравится ли им почитание, или они могут легко уничтожить его?
    
    - Уничтожить их, - пробормотала Аска, вспоминая видение, когда она сражалась с Рахабом... Гхатанавоа.
    Она начала листать заметки, поверхностно знакомясь с их содержанием, планирую внимательно прочитать их потом. Они понемногу становились все более и более непонятными, лабиринт незнакомых рун, беспорядочно встречающихся слов, бессмысленных фраз. Ia Ia Salbogoroth pwnee ilyariato shngr la!
    Что это означает?
    Но последний параграф привлек ее внимание.
    
    Четыре Лорда или пять? Аска, скорее всего - Огонь. Синдзи - Земля? Растение? Воздух? Рей может быть Водой или Воздухом. Кто Четвертое Дитя? Кто-нибудь из тех, кого я знаю? Возможно мужчина для равновесия... но тогда, к какому равновесию они стремятся?
    История повторяется заново? Защитники предали Ксоф в обмен на силу.
    Как сделали эти из Ихтилла. Может огонь сражаться с огнем? Остерегайтесь тех, кто охотится на чудовищ. Я чувствую бездну, смотрящую на меня. Они спасут нас или бросят всех на произвол судьбы?
    
    Аске самой очень хотелось знать ответ.

    
    - Звезды не спасут никого из оставшихся Старейших, - сказал Каулдрон. - Воздушный Бродяга погиб. Он может быть старше чем планета, на которой мы живем, и определенно старше чем наш вид. Три четырнадцатилетних подростка убили его. Если они решат, что мы должны умереть, мы не сможем остановить их.
    - Дети вооружены Эйдолионами. Без них они не являются угрозой. А мы контролируем их доступ к Эйдолионам.
    - Неужели?

    
    Кадзи стоял в комнате наблюдения, выходящей в ангар, где находились ЕВЫ. Они стояли молча и неподвижно. В теории, они не могли двигаться без капсул с пилотами. Даже с полностью заряженными внутренними источниками питания, они не способны на самостоятельные действия. В теории.
    Одна из рам была чище и блестела ярче других. Ее заменили после инцидента, в котором одна из ЕВ стала берсерком. ЕВА-00, полагал Кадзи. По внешнему виду они походили на людей, заставляя сомневаться в их полной послушности. Но нечеловеческая сторона тоже ясно проступала в них, вызывая страх и заставляя сомневаться в выводах ученых.
    Он многого не знал о них. Да и другие тоже знали слишком мало. Ему очень хотелось знать. NERV представлял собой огромный лабиринт, состоящий из лжи, уловок и загадок. Но где-то существовала нить, ведущая через этот лабиринт.
    - Инспектор Кадзи, - раздался голос за его спиной.
    Кадзи повернулся и удивленно посмотрел на стоящего рядом с ним человека. Абдул Нехру - один из его коллег. Он видел его несколько раз в NERV. Как и Кадзи, он был инспектором.
    - Инспектор Нехру.
    - Канепхрен.
    - Извините. Чем могу помочь? - Кадзи прислонился к стеклу.
    - Ваше мнение о последних событиях?
    - Сильное ограничение к доступу информации привело к печальным последствиям.
    - Разве у вас нет более высокого допуска?
    - В пределах полномочий - обычный. Я приберег более высокий допуск для особых расследований. Информация по Королю в Желтом имела допуск «Серафим», что означало - только трое людей могли просмотреть ее. Отсутствие их привело к данной ситуации, - Кадзи задумчиво нахмурился. - Мое мнение - слишком много информации имеет высокий уровень секретности, без видимых причин.
    - Вы уверены или вам так кажется, из-за того, что существуют секреты, о которых вы желаете знать? - Абдул, кажется, на что-то намекал.
    - Разве ВЫ не желаете иметь допуск повыше? Вести расследования станет куда легче.
    - Что вы знаете о секторе 13?
    - Я не попал туда. Допуск - «Серафим».
    - Но вы пытались? - улыбнулся Абдул.
    - Там есть что-то очень важное для Икари, но туда практически невозможно попасть. Я советую спросить его об этом секторе.
    Канепхрен сделал пометку в своем блокноте.
    - Как вы думаете, другие зоны базы могут содержать... вещи, что не должны быть там?
    - Я не очень осведомлен. Это место очень огромно, здесь можно укрыть маленькую армию.
    Абдул подошел к стеклу и посмотрел на Евы.
    - Охранные системы есть?
    - Вы не сможете управлять ими без полного штата обслуживания и нет способа украсть их... но там много систем охраны. Просто они достаточно совершенны, чтобы избежать обнаружения, - он слегка нахмурился. - Но вы должны знать об этом.
    - Я часто знаю ответы на вопросы, прежде чем задаю их. Мне интересно посмотреть на реакцию людей.

    
    Встреча превратилась в перебранку, когда одновременно столкнулись пять мнений. Киил поднял руку.
    - ДОСТАТОЧНО! Есть желающие покинуть План в это время?
    Все замолчали.
    - Мы не можем отступить сейчас. Мы скачем на тигре, и мы должны скакать на нем до тех пор как наших врагов не втопчут в пыль. Рхан-Тигов погиб без возврата.
    - Вы называете это успехом? - фыркнул Скорпион.
    - Я полагаю, вы планировали сами охотиться на него с ружьем на слона?
    Повисло молчание.