Трон

Рассвет в этой части долины всегда радовал глаз и сердце. Зрелище и вправду было завораживающим: кроны деревьев, купающиеся в первых лучах солнца, звери, встречающие начало нового дня такой типичной для себя суетой, птицы, затевающие свои умиротворяющие трели… но было что-то ещё, именно в этот рассвет.

— Помогите! Кто-нибудь!

— Я подстрелил эту суку.

Отряд из двенадцати рыцарей стремительно приближался к несчастной. Окружающая природа явно не разделяла оптимизма незваных шумных гостей, она бушевала! Словно противилась тому беззаконию, которое могло свершиться с минуты на минуту, тому шуму и жестокости, которые принесли с собой чужаки. Птицы, звери, ветер, качающий кроны деревьев, — всё смешалось в одну оглушающую ноту протеста.

— Я сделаю это сам!

Девушка была окружена. Один из них проворно соскочил с лошади, стремительно приблизился к жертве и занёс меч над её головой. Секунда, и всё… но белого рыцаря словно пронзила молния, он пошатнулся и замер. Затем, покачиваясь, обернулся к своим товарищам. Всё его массивное лицо покрывал глубокий разрез от уха до уха. Мгновение — и массивное тело рухнуло замертво.

— Кто вы, господа?

Из-за дерева показался крепкого телосложения юноша, на вид лет двадцати пяти. Одет он был совсем просто — бесцветные штаны да рубаха. В руках он сжимал немаленьких размеров топор.

— В сторону, простолюдин! Чернь! Ты хоть знаешь, на кого поднял руку?!

— Позвольте, я покончу с ним, сир!

— Нет! Мы будем судить его… а сейчас… — важный господин лихо соскочил с лошади и устремился к девушке.

Недолго думая, парень загородил её собой.

— Да что мы с ним возимся!

— Спокойно. Парень, если ты в сию же минуту не отойдешь в сторону, я убью тебя.

— Не отойду.

— Тогда…

Но парень с чудовищной быстротой рубанул топором, да так, что доспехи господина разлетелись в щепки. В ту же секунду арбалетчик выстрелил, но стрела впилась в дерево. Парня и след простыл. Изумленные и обезумевшие рыцари устремились к злосчастному дереву, рядом с которым лежали два окровавленных тела. Измученная девушка, не теряя времени даром, отползла за огромное дерево. Несколько раз её пытались зарубить, но всякая попытка оканчивалась неудачей. Всадники падали один за другим, крики боли и ярости оглушали её, заставляя каждый раз вжиматься в землю, прикрывая голову.

— Убейте его! — кричал самый молодой из них. — Убейте этого чёртового…

Взмах топора прервал его громкую речь, но ранение было не смертельно. Он упал, но отчаянно продолжал ползти к девушке, намереваясь голыми руками разорвать её на части. Рыцарь сжал зубы в зверином оскале, кровь застилала его взор, но полученные раны не мешали ему уверенно приближаться к намеченной цели. Всадник схватил её за ногу и рванул на себя, жертва, словно плюшевая игрушка, подлетела к нему, оказавшись полностью в его власти. Он занёс кулак, но не успел опустить его на голову несчастной. Рука отлетела в сторону, следом за ней и голова молодого красивого человека.

— Позвольте, сударыня, — юноша протянул девушке свою руку. — Простите.

Только сейчас он обратил внимание на арбалетный болт, торчащий из её правого бедра. Он аккуратно взял её на руки и уверенным шагом направился в сторону небольшой извилистой тропы. Она не сопротивлялась. Женщина терпеливо выжидала, плотно стиснув зубы, через которые изредка доносился стон. Всё её тело было в ссадинах и царапинах, спутанные светло-золотые волосы торчали во все стороны, миловидные черты лица были искажены болью, из нежно-голубых глаз текли горячие солёные слёзы. Она была стройной невысокой девушкой, её платье, изнеженная светлая кожа и привлекательная фигура выдавали в ней аристократку. Густой лес сменился бескрайним полем, затем река, мост, поля пшеницы, деревушка. Небольшая, но ухоженная и уютная деревушка из пары десятков деревянных домиков разной величины. Девушка закрыла глаза и провалилась в бездонную тьму…

Деревня:

— Как вы? — жизнерадостно произнес молодой человек, на вид чуть моложе предыдущего. — Вам должно стать лучше! Просто обязательно! Софи знает толк во врачевании, она лично всё обработала. Просто изумительно, как она всё это умеет. Люблю её!

— Да тихо ты… не видишь — она еще не пришла в себя.

Прервал его другой юноша, кажется, чуть взрослее.

— Вот, выпей, этот отвар придаст тебе сил, — со смущением произнесла хрупкая девушка, сидевшая напротив больной.

Измученная девушка попыталась приподняться с кровати, и у неё это получилось. Боль присутствовала, но была какой-то приглушённой, еле заметной.

— Благодарю.

— Пейте, пейте! Эх, жаль, меня там не было! Я бы не упустил возможности поквитаться с теми подонками, что пытались вас убить! Как вообще можно… кто они были?

— А я почем знаю?

— Ну, ты хоть поинтересовался? Или сразу начал рубить? — широко улыбаясь, не унимался весельчак.

— Слушай… да.

— Хм, во всяком случае, мне кажется, мы имеем полное право знать, как зовут нашу прелестную гостью! А также представиться самим!

Неожиданно дверь с шумом отворилась, и в помещение влетела еще одна девушка.

— Я была там! Это ужасно! Ты… — она внимательно посмотрела на крепкого молчаливого юношу. — Ты просто ненормальный!

Она выглядела веселой и, скорее, просто дружески поддела его. Парень ничего не ответил.

— Привет, меня зовут Мэйдд. А тебя?

— Хильд.

— Прекрасное имя! Просто замечательное! Я Йохан, очень приятно познакомиться, — ответил весёлый юноша.

— Август, — уверенно произнёс второй парень, самый высокий из всех собравшихся.

— Эрдман, — тихо, словно в пустоту сказал тот самый молодой человек с топором.

— Ну а это Софи, — жестом указал Йохан. — Наша скромняга Софи!

— Да… тебе лучше?

Хильд внимательным взором осмотрела всех рядом стоящих. Все они были слишком доброжелательны, это её настораживало. Впрочем, кто его знает, какие тут порядки и традиции.

— Да, благодарю за помощь, мне уже намного лучше.

Хрупкая Софи снова стала красной как помидор. Мэйдд явно это заметила и уже попыталась сказать что-то с ехидной улыбкой на лице, но её внезапный порыв прервал высокий серьезный Август:

— Ладно, пора и за дела приниматься, Софи.

— Да, — она на секунду отлучилась в соседнюю комнату.

— Поешь… если тебе что-нибудь понадобится, просто позови, думаю, что Йохан будет неподалеку, правда?

— Конечно!

— Вот, — неуверенно произнесла девушка, опустив на столик две тарелки.

Все разом вышли из дома, оставив Хильд наедине с собой. Она встала с кровати, пытаясь шагать как можно более осторожно, однако боль в ноге как рукой сняло. Приземлившись на стул, девушка взяла ложку и опустила её в густой куриный суп.

Дом Старейшины:

— Отец.

Мужчина неспешно обернулся. Он был среднего роста, плотного телосложения, в красивом золотистом облачении. На его покрытом морщинами лице застыло удивление и недоверие. Он потрогал свою длинную светлую бороду и тихо произнёс:

— Ну что же, подойдите ближе.

Они последовали его указанию. Август подхватил табурет и установил его напротив удивительного деревянного трона. Этот резной деревянный престол, украшенный разноцветными камнями, буквально зажёг глаза девушки, её сердце забилось, а дыхание участилось.

— Присаживайся, — тихо произнёс парень.

Она села, не меняя расположения глаз, словно боясь упустить престол из виду.

– Я вижу, вы не принадлежите этому миру, — начал старик.

— Да.

Старейшина присел на своё законное место и снова потрогал бороду. Его глаза изучали девушку.

— Я вижу, вас что-то гнетёт. Вы что-то потеряли?

— Да.

— Что-то очень ценное для вас. Что-то такое, без чего ваша жизнь не имеет ровным счетом никакого смысла.

— Вы правы, я потеряла… — словно выйдя из транса, она замолчала.

— В вас течет благородная кровь, вы знатная особа?

— Да.

Старик снова задумался, в комнате царила жутковатая тишина. Лишь треск восковых свечей нарушал её.

— Вы Правительница… Королева?

Её глаза вспыхнули.

— Да! Я правила своим миром многие годы! Многие годы… пока не пришли они.

Старейшина удовлетворенно улыбнулся. Перевел взгляд на Августа и кивнул. Тот поспешно вышел, но через некоторое время вернулся с подносом.

— Вот, угощайтесь, ваше Величество.

Она взяла красное сочное яблоко и впилась в него своими белоснежными зубами.

— Вы можете чувствовать себя как дома… и оставаться здесь до той поры, пока сами не захотите уйти. Вы почётный гость в моём доме.

Домик Софи:

— Они пришли внезапно, словно гром среди ясного неба. Штурмом взяли мой чудесный город, дворец моих родителей. Они… вырезали тысячи моих людей, убили друзей, родных… всех, кроме меня и Хейдена. Мы пытались выбраться из западни, но они напали на наш след, преследовали. В последний момент он сумел спасти меня, отправив в ваш мир…

Присутствующие молчали, никто не решался нарушить возникшую тишину. Тишину, пропитанную болью за своих родных и близких.

— Я хочу, чтобы вы знали, как безмерно я вам благодарна! — с необычайной твердостью произнесла Хильд, широко расправив плечи. — Мне нечем отплатить вам за вашу доброту и гостеприимство, всё, что я могу сделать, это…

Она не договорила, совершив низкий поклон. Движения её были элегантны и легки.

— Да брось ты!

— Все нормально…

— Перестань!

— Это честь для всех нас! — смущённо загалдели собравшиеся.

Дворцовая площадь:

Узурпаторша шла в окружении своих телохранителей по залитой кровью брусчатке, деловито, надменно задрав голову вверх. Небо над полуразрушенным городом было затянуто чёрными тяжёлыми тучами, сверкали молнии.

— Этот мир, словно беспризорное дитя, нуждается во мне. Требуется как следует воспитать его.

— Ваше Величество! — раздался грубый мужской бас. — Мы обнаружили небольшой отряд из двадцати человек в подвале одной из таверн!

Он был невысокого роста, неказист, передвигался, словно косолапый медведь. Лысая голова, широкий лоб, злобный взгляд. Плотный кожаный доспех покрывал всё его нескладное тело, а в проворных руках периодически вращались два длинных кинжала. Один из телохранителей загородил собой Госпожу. Высокий брюнет со шрамом на левой щеке всем своим видом выражал стремление преподать невежде пару уроков правильного поведения вблизи королевских особ. Тот, похоже, сразу всё понял. Совершил неуклюжий поклон, смягчил голос и продолжил:

— Они просят вашей милости, хотят сдаться, как нам поступить?

— Казнить. Всех до единого.

Домик Софи:

Хильд решила обосноваться у Софи, ей нравилась эта девчушка, она казалась самой ненавязчивой. Спали они в одной комнате, поэтому частенько общались перед сном, совершенно на разные отстранённые темы. В основном юная целительница рассказывала ей о мире, местных традициях, обычаях, легендах. Иногда посреди ночи Хильд вставала с кровати. И практически до самого утра находилась в сидячем положении, с абсолютно стеклянными глазами. Поначалу это жутко пугало Софи, но вскоре страх сменился интересом, она все чаще с любопытством наблюдала за поведением своей новой знакомой. В одну из таких ночей Королева просто вышла из домика во двор. На ней была белоснежная ночнушка, непослушные длинные волосы развевались на ветру. Ветер хоть и сильный, но тёплый, летний. Она присела на деревянную лавочку, а взор устремила в ночное небо. Абсолютно чистое небо, полное далеких звезд, возбудило в ней одно таинственное желание, сокрытое до поры до времени.

— Почему бы и нет… в самом деле, — её глаза горели каким-то особым господствующим блеском.

Одна юная начинающая волшебница:

На вид Софи можно было дать от силы лет восемнадцать, хрупкая, маленькая, ранимая. С аккуратно сложенными русыми волосами до плеч. Девушке было уже двадцать три года, но она так и не познала любви, несмотря на прекрасно сложенное тело и ореол благоразумности. Те, кто ходил к ней свататься, возвращались ни с чем. Она была неприступна.

— Что это у тебя?

— А… это… это мой гримуар.

Солнце уже давно село за горизонт, на столе горели свечи. Возле Софи находилась закрытая книга, страниц на тысячу, не меньше, в толстом кожаном переплёте. Позади, стояла Хильд, нежно обнимая девушку за плечи.

— И как? Много ли там опасных заклинаний?

— Опасных не так уж и много… хочешь посмотреть? — она попыталась распахнуть книгу, но свергнутая Королева резким движением руки остановила её.

— Неужели не знаешь, что нельзя раскрывать содержимое подобных книг? Тем более чужакам.

— Правда?

— Конечно.

— Но ты ведь не чужак.

— Всё равно не стоит. Её секреты должны быть известны лишь тебе, одной.

— Прости, я не знала…

— Если хочешь, я могу научить тебя кое-каким фокусам.

— Опасным? — загадочно улыбнулась девушка.

Их глаза встретились. Сердце Софи бешено колотилось, она всё больше краснела. С момента появления Хильд в её домике прошло порядком около месяца, за это время они здорово сдружились. Юная начинающая волшебница любила всех своих друзей, но Королева, несмотря на такой короткий срок их знакомства, стремительно становилась для неё самым лучшим и любимым другом.

— О да, опасным! — сверкнула глазами Хильд.

Девушки стали практиковать заклинания разной степени сложности. Королева трезво оценивала способности своей ученицы, каждое более-менее сложное заклинание она тщательно разжевывала ей, поясняя абсолютно все нюансы.

— А теперь я научу тебя исчезать, растворяться в воздухе, становиться невидимой для посторонних глаз. Впрочем… боюсь, что для тебя это ещё слишком рано.

— Это ещё почему?

— Давай лучше я покажу тебе…

— Нет уж постой! Научи меня исчезать, я справлюсь!

Хильд расхохоталась, чуть привстала с кресла. Ее взгляд буквально пронзал насквозь, глаза гипнотизировали, Софи не могла не смотреть в них, они пленили её. Внезапно глаза Королевы вспыхнули и… она исчезла. Юная волшебница на миг испугалась, закрутилась, замотала головой.

— Ку-ку, — прошептала Хильд у неё за спиной.

— А?

Их губы слились в жарком поцелуе. Предаваясь страсти и наслаждению, они всё крепче сжимали друг друга в объятиях.

Один дровосек:

Этот парень никогда не сомневался в правильности своих порой поспешных действий. Обладая чудовищной силой, он, если надо, рубил не задумываясь и без лишних разглагольствований. Поэтому спорить с ним никто никогда не решался, за исключением разве что его верных друзей детства да одного дровосека, у которого он работал подмастерьем. Ситуацию спасало его добродушие и рассудительность. Всегда хмурый и серьёзный, молчаливый, даже мрачный, с чёрной копной коротких волос на голове и такими же чёрными как уголь глазами. Сирота с рождения, всю свою жизнь проживший в небольшом сарайчике, на стоге сена, напрочь игнорировавший различные удобства того времени, вызывал удивление и заинтересованность, что угодно, но только не насмешку.

— Тренируешься?

— Да, — слегка смутившись, ответил Эрдман, бросив кроткий взгляд на Королеву. Он оттачивал некоторые нехитрые движения с топором в руках. Двигался то влево, то вправо, назад, вперед, делал это грациозно и невероятно быстро. Громадный двуручный топор в его руках казался пушинкой. Напротив него находилось толстенное бревно. Происходило сие действие на небольшой вытоптанной поляне за одним из домов, на краю деревни. Сделав несколько выпадов в его сторону, он слегка обтесал тому бока. Затем, совершив ложный замах, он развернулся на месте и незамедлительно рубанул со всего плеча, горизонтальным секущим ударом. Ствол с оглушающим треском переломился пополам, словно это не крепкое толстенное дерево, а соломинка, труха. Верхняя часть ствола отлетела метров на десять в сторону. Хильд в ужасе содрогнулась, никогда прежде не доводилось ей видеть нечто подобное, а уж повидала она предостаточно. Парень, словно ничего и не произошло, скромно смотрел в ее сторону. Никакой, даже малейшей дрожи в руках, ни одной испарины на лбу.

— Невероятно.

Парень опустил глаза, словно совершил некий проступок.

— Как у тебя это получается?

— Что именно?

Королева подошла ближе и заглянула дровосеку в глаза. Парень попытался отвернуться, но тщетно.

— Знаешь, я могу кое-что рассказать. Кое-что о твоих способностях.

— Тренировки…

— Ты шутишь! Это невозможно натренировать, с этим надо родиться.

— Ничего такого я не делаю.

— Хватит скромничать, — она перевела взгляд на блестящий заточенный топор. — Кстати, как он выдерживает подобные нагрузки?

— Он принадлежал моему отцу… так сказал наш кузнец, он знал его лично.

Хильд потрогала лезвие и отдернула руку.

— Пойдём!

Они вышли в поле, подальше от посторонних глаз. Вокруг росли удивительной красоты цветы, трава достигала коленей. Тёплый летний ветерок гулял в густых непослушных волосах Королевы, раскачивал её легкое белое платье. Парень старался не разглядывать девушку, но всякий раз его взор устремлялся на её удивительные формы.

— Ладно. Ну-ка, выпрямись, что ты так сконфузился!

Парень был сильно смущен. Беспрекословно повинуясь, он расправил плечи.

— А теперь посмотри мне в глаза, только не моргай, договорились?

Он кивнул. Голубые кристаллики девушки вспыхнули таинственным светом. Или это только казалось ему, в любом случае… они были прекрасны.

— Всё верно. Можешь расслабиться, что ты так напрягся-то?

— Прости, я не знаю…

— Всё дело в твоем отце.

— Отец?

— Видишь ли. Твой отец не был человеком.

— Что?

— Он был… демоном. Такое иногда случается, по крайней мере, такое случалось в моем мире, я много раз наблюдала подобные союзы. Твоя мать, безусловно, человек... причем добрейшей души человек. Я вижу, что их союз был взаимным, они любили друг друга. В тот самый день, когда не стало твоей матери, пропал и твой отец. Ибо такие союзы всегда заканчиваются подобным образом со смертью одной из половин. Единственное, что мне не понятно, — каким образом вообще возникли подобные чувства между такими разными сущностями. Как свет соединился с тьмой… это впервые на моей практике. Обычно жёны демонов не совсем благонадёжные леди.

— Я вам верю… спасибо, что рассказали мне.

— Эй! К чему такая вдруг официальность? Мы ведь друзья, зови меня на «ты».

— Прости, — на его лице возникла еле заметная тень улыбки.

— Скажи мне, в критические моменты, например, когда твоей жизни угрожает опасность, ты видишь некие тёмные безликие силуэты вокруг себя?

— Нет… хотя иногда, когда теряю контроль над собой, я словно исчезаю, словно проваливаюсь куда-то. Тогда я вижу нечто подобное, да.

— Так было в тот раз?

— Да.

— Да ты настоящая находка для любого правителя! Идеальная машина для убийств!

Он снова стал красный как рак.

— Хотя есть в тебе одно слабое место, даже в тебе, ничего не поделаешь. Женщины…

Хильд провела ладонью по его красной щеке, он весь дрожал.

— Ладно, ступай, тебе надо тренироваться и рубить деревья.

Он послушно выдвинулся в сторону деревни, но вскоре остановился и, не оборачиваясь, произнес:

— Ты сказала, что я находка для любого правителя… даже для тебя?

— Для меня ты бы стал настоящим спасением.

Одна рыжая бестия:

Она была активна, быстро соображала, остра на язычок. В общем, за словом в карман никогда не лезла, говорила как есть, с легкостью могла распустить руки, подраться с кем-нибудь. Обладала стройным, гибким, привлекательным телом. Рыжей копной волос до плеч, миловидными чертами лица. Строгим бескомпромиссным взглядом. В свои двадцать три года она стала чуть тише, слегка обуздав свой бешеный нрав, впрочем, периодически то и дело вспыхивала на ровном месте.

— Эй! Хильд! Поохотиться не желаешь? Или белоручка вроде тебя на подобное не способна?

— Конечно, только позволь мне переодеться, хорошо?

— Да без проблем!

Спустя совсем немного времени девушка выскочила из домика Софи. Рубаха и штаны из плотной кожи превосходно сидели на ней.

— А ты никак на войну собралась? Жарко не станет?

— На охоте всякое может случиться, а рисковать страсть как не хочется.

Они выдвинулись в лес. В руках рыжеволосой находилось длинное копьё, она легко и непринуждённо вращала его, быстро передвигая руками.

— А на кого ты охотишься?

— В основном на вепря.

— Я смотрю, тебя это забавляет?

— Эй, работа должна радовать сердце, или нет?

— Разумеется… просто ты ведешь себя не как настоящий опытный охотник.

— Что? — она внезапно остановилась и строго посмотрела на Хильд. — Да я с самого детства этим занимаюсь, думаешь…

— Ты выглядишь, как легкомысленный ребёнок. Да ты и в засаде-то ни разу не сидела, уверена в этом.

— Что?!

Он хотела толкнуть Королеву, но вовремя одумалась и застыла в полупозиции. Впрочем, Хильд никак на это не отреагировала, лишь удовлетворённо улыбнулась.

— Ты-то вообще ни разу на настоящей охоте не была! Готова поспорить, что это так!

— Тебе не кажется, что на настоящей охоте не разговаривают так громко, а?

Мэйдд задумалась.

— Я со своими людьми частенько ходила на охоту, правда… она была немного иной, но не суть. Смотри, кабанья тропа.

Рыжеволосая девушка ничего не ответила, лишь перевела взгляд на тропу и поманила за собой. Они уселись в небольшую яму и стали дожидаться зверя.

— Вот видишь, мы в засаде.

— Потрясающе.

— Хватит, зачем ты это делаешь?

— Что именно?

— Смеёшься надо мной.

— А кто первый начал?

Королева перестала улыбаться, поймала её взгляд и сосредоточилась на нём. Внезапно Мэйдд почувствовала приближение зверя. Она прижала указательный палец к губам и схватилась за копьё. Вепрь был ужасен: массивная туша, длинные смертоносные клыки, неспешная деловитая поступь. Зверь всем своим видом показывал, что ему нечего опасаться в его лесу. Он тут хозяин, и он готов разорвать на куски каждого, кто посмеет оспорить его власть. Треск веток и молодых деревьев становился всё ближе. Хильд насторожилась.

— Да брось ты! — расхохоталась рыжая.

В ту же секунду девушка выскочила из своего укрытия. Замахнулась и грациозно метнула копьё. Оружие пронзило вепря насквозь, тот, похоже, так и не понял, что произошло, даже не успел издать предсмертный вопль.

— Испугалась?

— Ну, признаюсь было немного не по себе.

— Я хотела подпустить его ближе, так оно веселее, но решила не искушать тебя на опрометчивые поступки.

— Любезно с твоей стороны.

Они возвращались в деревню, волоча за собой тушу. Но дикая природа, кажется, не хотела отпускать охотников так просто. Из чащи раздался оглушающий рев, нечто огромное устремилось в сторону девушек. Королева обернулась и содрогнулась, прямо на них нёсся громадный бурый медведь, метра два в холке, не меньше. Перепуганная Хильд споткнулась о корни дерева и упала на землю. Смерть находилась на расстоянии вытянутой руки, но внезапная рыжая бестия не позволила трагедии случиться. Сумасшедший по скорости и точности удар копья пробил зверю голову. В этом выпаде было идеально абсолютно всё: дерзость охотника, скорость, точность, сила, всё это дало закономерный положительный результат даже против такого грозного противника. Мэйдд победоносно обернулась, на её лице сияла самодовольная улыбка.

— Живая? — она протянула руку.

— Это было… — Королева не спешила отпускать руку. — Великолепно.

Они смотрели друг другу прямо в глаза, пристально, не моргая.

— У тебя есть всё. Слышишь? Всё, чтобы каждый день радоваться и дарить свое тепло окружающим, — Хильд сжала Мэйдд в своих крепких объятиях. — Почаще улыбайся, хорошо? Это тебе идёт.

Рыжая сильно смутилась, но пересилила себя и ответила взаимностью, также обняв Королеву.

Один благородный господин:

Высокий двадцатисемилетний Август сочетал в себе качества образованного человека и умелого воина. Короткие светлые волосы, добрый взгляд, уважительное отношение ко всем без исключения. Это многих располагало к нему, ну а девушки тянулись к парню, словно пчелы на мед.

— Зараза!

— В этот раз лучше.

— Ну конечно…

На тренировочной поляне валялся поверженный Август. Над ним возвышался Эрдман.

— Я не помешаю?

Темноволосый парень почтительно поклонился.

— Разумеется, нет, Ваше Величество! — отрапортовал вскочивший с земли Август.

— Это твоё, — она протянула деревянный учебный меч.

— Благодарю. Этот дровосек — сущий дьявол! Не знаю, кем надо быть, чтобы выстоять против него…

— Выстоять — нет, — она загадочно улыбнулась. — Разве что перехитрить.

— Пока никак не выходит.

— Ладно, я, пожалуй, пойду, с утра ничего не ел, — внезапно произнес Эрдман.

Они одобрительно кивнули на это решение и неспешно отправились к дому Старейшины.

— Я видела, как ты думал во время боя, выискивал ходы, старался использовать местность.

— Стараюсь… отец всегда учил меня не поддаваться эмоциям во время бойни: что бы ни происходило, главное — не терять голову.

— Твой отец хорошо тебя воспитал, — она внезапно остановилась.

Он последовал её примеру и обернулся. Её глаза внимательно изучали его. Парень заглянул в них и обомлел. Ему казалось, будто они вытягивают из него всё самое скрытое и потаённое. Он испугался, но не отвел взгляд.

— Не пугайся. Просто я могу видеть некоторые вещи.

Они стояли в месте, недоступном для глаз посторонних, никто не мог им помешать.

— Видеть что?

— Некоторые вещи.

— Каким образом? Магия?

— О нет, просто люди моего статуса обязаны кое-что видеть, кто-то больше, кто-то меньше. Твой приёмный отец также способен на это.

— Значит, я так никогда не смогу. Что ж, я давно смирился с этим.

— Кровь, безусловно, имеет значение, но едва ли это определяющий фактор. Ты благороден, пусть и не от рождения… твои поступки делают тебя таковым, можешь быть уверен.

— Мне никогда не стать таким, как он. Что бы я ни делал.

— Неужели ты не понимаешь, что твои метания и сомнения — великое благо для тебя? Старания вкупе с пониманием своей недостойности делают тебя титаном духа, благородным человеком, истинным господином. А титулы… посмотри на меня. Еще полтора месяца назад я правила всем миром, а теперь стою тут перед тобой без гроша в кармане. Где бы я была сейчас без вас? Без тебя?

Один молодой человек с тёмным прошлым:

— Скучаешь?

— Привет! Да… да нет! Просто дожидаюсь, когда придет плотник, мой работодатель.

— Не возражаешь, если я присяду?

— Что ты! Подожди, у меня где-то были пряники… сейчас и чай заварим!

Они находились в доме мастера по дереву. В нём жил Йохан, работал у плотника подмастерьем. Помещение было небольшим, но внутреннее убранство поражало. Вся мебель резная, великолепная ручная работа.

— Благодарю, но не стоит.

— Почему?

— Я пришла поговорить…

Исход:

Солнце давно село за горизонт. В домике Софи царил полумрак, напротив зеркала сидела Хильд, позади неё — юная волшебница с расчёской в руках.

— Они придут?

Королева молчала. В её спокойном взгляде читалась уверенность.

Вскоре послышались шаги, дверь распахнулась. В помещение вошли вооружённые люди. Эрдман, с неизменным топором в руках, Август, со щитом и одноручным мечом, Мэйдд, со своим любимым и самым впечатляющим копьём. Замыкал их Йохан, с двумя стилетами за поясом. На них были доспехи, даже на дровосеке. Самый тяжёлый на Августе, у остальных — облегченные варианты брони, сочетающие в себе сталь и кожу.

— Мы к вашим услугам, Королева, — мрачно произнёс Август.

Все как один преклонили колено. Их примеру последовала и Софи.

— Я не могу требовать от вас этого. Кто желает покинуть отряд, может смело сделать это прямо сейчас.

Никто не шелохнулся.

— Помните, мои дорогие друзья, главное это добраться до… Престола.

Её глаза вспыхнули синим загадочным светом.

— Как только Трон заключит меня в свои объятия, случится… случится то, о чем вы и помыслить не можете. Он и я… мы одно целое, две половины одной сути. Никто не может владеть его силой, никто кроме меня!

Трон

Всю дорогу они молчали. Каждый находился в своих мыслях, обдумывая происходящее. Под покровом ночи они покинули свой дом, родную деревню, уверенной поступью следуя за удивительной и прекрасной девушкой неопределённого возраста, за той, которая за столь короткое время стала для них родным человеком.

— Останешься со мной?

— Разумеется, это честь для меня. Правда… еще неизвестно, получится ли у нас.

Хильд и Йохан держались за руки.

— Получится.

Он только крепче сжал её ладонь. Вскоре они были на месте, перед ними возвышались два заросших травой обелиска.

— То самое место, — она провела рукой по потрескавшемуся камню. — Софи, ты готова?

— Да.

Девушки встали напротив друг друга. Расстояние между обелисками метра четыре, в каждом из них небольшая выемка, словно отпечаток ладони. Они закрыли глаза, сосредоточились. Много времени не потребовалось. Камни словно ожили, заходили ходуном, затрещали электрическими разрядами. Они отдернули руки. Пространство между камнями начало искажаться, напоминая эффект горячего воздуха.

— Сложная сеть порталов, лабиринт. Чтобы попасть в определенное место, необходимо знать, что это за место, и концентрироваться на нём. Должен знать хотя бы один, направляющий. Если подойти к этому делу легкомысленно… можно плутать всю жизнь, — сказав это, Королева поманила за собой.

— Да ты псих конченный! Ублюдок ты ненормальный…

Перед ними находилось четверо солдат. Буквально только что они смеялись, теперь изумленно смотрели на чужаков, появившихся буквально из ниоткуда. Не успев опомниться, двое из них лишились головы, еще двое пали от двух сумасшедших по скорости ударов копья. Никто даже и вскрикнуть не успел.

— Сюда, быстрее!

Отряд устремился за Хильд. Дворцовая площадь выглядела ужасно. Залитый кровью эшафот, высокие гротескные здания, в которых горел тусклый свет, царящий кругом мрак и отчаяние.

— Мы в аду… — озирался по сторонам Август.

Они успешно миновали несколько патрулей, приблизились к высоченным отвесным стенам замка. Вот он, вход во дворец — рукой подать.

— Проклятье… — шипела Королева из своего укрытия. — Их слишком много, какого чёрта они тут все столпились…

— Это единственный вход? Может, есть какой-нибудь секретный, как это обычно бывает? — вопрошала Мэйдд.

— Нет.

— Как непредусмотрительно с твоей стороны!

— Мне это было ни к чему.

Йохан осмотрел стены замка. Одного опытного взгляда было достаточно, чтобы отбросить идею с проникновением в окно.

— Не меньше сотни… не считая оруженосцев, — посчитал Август.

Внезапно раздался полный опасности звук — забили в набат.

— Тревога! — суетились воины возле обелисков-порталов, тела солдат были найдены.

— Сейчас или никогда! — выскочил из укрытия Эрдман.

За ним устремились остальные.

— Что за черт? — только и успел произнести стражник.

Началась бойня. Впереди крутился дровосек, с флангов его страховали Мэйдд и Август. Йохан контролировал, чтобы никто не приблизился к Королеве и Софи. Еще немного, и их просто сомнут. Но цель всё же была достигнута, они пробились во дворец, оставив за собой десятки трупов.

— Бегите! Я их задержу! — кричал Эрдман, пот градом струился по его лбу.

Непреодолимой стеной встал юноша на пути гвардейцев. Первый ряд воинов пал, затем второй, так же ощутив на себе силу дьявольского топора. Третий наступать не торопился.

— Сюда! Живо!

Они свернули, на этот раз перед ними раскинулся длинный узкий коридор. На том конце показалась личная стража Королевы-узурпатора. Стражники ринулись на них.

— Сюда, пройдём здесь! — крикнула Хильд, выбив ногой одну из дверей.

Все ринулись за ней. Все, за исключением Августа. Молча, никому ничего не сказав, он остался стоять на месте.

— Быстрее, ну!

Они прошли тайным, но длинным путём. В комнате находился рычаг, отворяющий часть стены, за ней небольшой лаз, ведущий прямиком в царские покои. Через спальню они вылетели в ещё один коридор, на этот раз просторный.

— Мы почти на месте! Быстрее!

Тронный зал совсем рядом. Внезапно из соседней тускло освещённой комнаты вышел здоровяк-палач. Огромный детина, за два метра, широкоплечий, лысый, с беззубой улыбкой на лице. В руках — тяжелый двуручник. Королева остановила группу, широко расставив руки в стороны.

— Я разберусь, — произнес парень, устремившись на громилу.

Подхватив стоящий неподалеку стул, он что есть силы швырнул его в палача, тот отмахнулся, но секундного замешательства хватило, чтобы нанести один колющий удар кинжалом. Здоровяк отступил в комнату. Йохан, желая добить раненого противника, опрометчиво кинулся за ним.

— Сюда! — вновь поманила за собой Хильд.

Лезвие стилета, заботливо смазанное ядом, похоже, не сильно беспокоило палача. Он был в норме. Вскочившего в комнату парня он просто сбил ударом кулака в грудь. Тот, застонав, повалился на мраморный пол. По коротко стриженым волосам струилась кровь. Здоровяк уже собирался устремиться за Королевой, но внезапно ему в спину прилетел один из кинжалов. В голове Йохана пронеслась вся его прошлая разбойничья жизнь, все те картины, которые он так старательно пытался стереть из своей памяти, вновь стояли перед ним. Он вскочил, и, пошатываясь, подоспел к громиле. Серия коротких быстрых ударов — и вот детина, скрючившись, валяется на полу, в луже собственной крови.

— Вот и они, — улыбался блондин.

Девушки влетели в удивительный по красоте тронный зал. Зеркальный мраморный пол, золотые величественные колонны, и он… Сердце Хильд бешено застучало, как только её взгляд пал на него. Огромный, абсолютно черный, словно уголь, обсидиановый трон.

— Я знала, ты придёшь, но не рассчитывала, что так скоро. Кого ты привела с собой, безумная? Кто они?

За окном, бесчисленное количество факелов и воинов, гудел весь город. Кровь лилась рекой под стенами замка, у самого входа во дворец.

— Я пришла вернуть то, что по праву принадлежит мне! — глаза Королевы горели неистовым синим светом.

Белокурая девушка, сидящая на троне, лишь улыбнулась в ответ. На ней была белая мантия, в руках — длинный посох с изумрудным наконечником. Она была молода и привлекательна, на вид около тридцати лет.

— Позвольте нам, Госпожа, — пробурчал хмурый брюнет.

Она одобрительно кивнула, и два рыцаря в серебряных доспехах устремились на девушек.

— Плохо дело, это её верные псы, — прошипела Хильд.

— Не позволю, чтобы всё было напрасно! — ответила Мэйдд и стремительно бросилась на блондина.

Эрдман истекал кровью, но держался. На горизонте показались арбалетчики. Август чувствовал невыносимую тяжесть во всем теле, в тесном коридоре стражники с трудом атаковали по двое. Йохан уже занёс свой кинжал для финального штриха, но случилось то, чего он никак не мог ожидать, — палач зарыдал:

— Зачем вы это делаете… вы ведь тоже люди… не демоны…

— Что?

Рыдающий громила из последних сил указал на большой странный предмет, накрытый непроницаемой тканью. Парень подлетел к нему и сорвал штору.

— Я сделаю шире твою проклятую улыбку! — рычала рыжая бестия, целясь блондину в голову.

Но тот играючи парировал все её выпады. Брюнет был совсем рядом. Двоих ей не потянуть — здраво рассудила Королева и бросилась отвлекать второго рыцаря. Она намеревалась всадить свою шпагу ему в затылок, но тот мало того что легко увернулся, так еще и чуть не снёс Хильд голову. Впрочем, он всё же перевел своё внимание на девушку. В этот момент Мэйдд умудрилась провести серию чрезвычайно быстрых взмахов копья, это явно смутило блондина. Он дрогнул. Воспользовавшись его секундной слабостью, рыжая изогнулась и с присущей ей сверхточностью и скоростью пронзила блондину голову насквозь. Тот рухнул как подкошенный. Брюнет резко перевёл своё внимание на Мэйдд. Хильд пыталась ударить в спину, но тот опрокинул её на пол ударом наотмашь, лишив пары зубов. Теперь рыжая бестия и не помышляла об атаке, она всё время отступала, отчаянно отбиваясь. Ещё немного, и всё. Внезапно брюнет оступился буквально на ровном месте. Потеряв равновесие, он слишком низко опустил меч. Этим воспользовалась рыжая, из последних сил бросившись на противника…

Йохан смотрел на своё отражение в зеркале, сначала оно показалось ему совершенно обычным, но вскоре он начал видеть образы. Он увидел Хильд сидящею на страшном чёрном троне. Слышал её дьявольский смех. По правую руку от неё стоял высокий черноволосый человек… колдун. Влюблёнными глазами смотрел он на свою Госпожу, упиваясь её безумием и злобой. Он увидел их вместе, творящих ужасные вещи. Опустошение городов, полное уничтожение поселений и деревень, пытки и охота на людей… безграничная власть в её руках. Это лишь меньшее зло, увиденное им. Парень видел такое, что и словами-то передать невозможно… он поседел в тот же момент. С другой стороны, он увидел прекрасную белокурую деву с её верными благородными рыцарями. Последний оплот света во всем этом мраке. После долгой осады они смогли свергнуть правление Тёмной Королевы. А зловещая столица, ставшая домом для самых последних негодяев и подонков, была почти полностью разрушена…

Они пали замертво. Копьё достигло цели, пробив брюнету голову, но и его меч в самый последний момент успел пронзить Мэйдд. Толпа воинов ринулась во дворец, изрешечённое арбалетными болтами тело Эрдмана было отброшено в сторону. Стража наконец пробилась в комнату, которую ценой своей жизни защищал Август, на теле парня не осталось ни одного живого места.

— Будь ты проклята, ведьма, — белокурая леди встала с трона и, сделав несколько шагов в сторону своей оппонентки, остановилась.

Изумрудный наконечник её посоха засиял зелёным светом. В тот же момент он внезапно вылетел из её левой руки, со звоном ударившись о стену. Она с изумлением посмотрела на руку.

— Ку-ку.

Белокурая обернулась и увидела странную девушку со странной улыбкой на лице. Недолго думая, Хильд подлетела к леди и пронзила ту своей шпагой. Оставив клинок в её нежном теле, она вальяжно устремилась к своей горячо любимой цели.

— Софи! Не подходи к ней! — в зал влетел запыхавшийся абсолютно седой Йохан. — Ты… я все видел…

На чёрном троне блаженствовала Королева, казалось, её вообще не беспокоит происходящее, даже наоборот, забавляет. Йохан вскинул арбалет и уже приготовился выстрелить.

— Ты… — он рыдал, а его руки тряслись. — Я убью тебя…

— Я не стану наказывать тебя за дерзость. Останься со мной, будет весело…

— Заткнись!

Он непременно бы нажал на спусковой крючок, но его собственный стилет, отозвавшийся острой болью в спине, помешал этому свершиться.

— Со… фи… — изо рта парня хлынула кровь.

Он выронил арбалет и упал на колени. Его полный негодования взгляд был направлен на милую подружку со странной, такой незнакомой ему улыбкой на лице. Йохан пал замертво. Софи совершила наигранный низкий поклон своей Госпоже, а та, в свою очередь одобрительно кивнув, поманила к себе. В этот момент в тронный зал влетела толпа гвардейцев.

— Господа! Попрошу вашего внимания! — громогласно вещала Хильд. — Пришло время вашей смерти!

Воины с яростью бросились к престолу, но стоило ей щелкнуть пальцами, как все они в один момент пали замертво.

В эту ночь по миру прошел ропот о возвращении Тёмной Королевы. Многие наложили на себя руки в этот момент, не желая возвращаться во весь этот мрак. Жуткие, зловещие тени, алчные беспринципные наёмники, разбойники и убийцы всех мастей уже стремились к своей Госпоже на поклон, готовые вновь верой и правдой послужить её престолу.

…Две в крайней степени привлекательные девушки предавались страсти и разврату на страшном чёрном троне. Тёмная Королева Хильд и её верная чародейка Софи. Они целовались, сжимая друг друга в пылких объятиях, а на горизонте загорался кровавый рассвет…