Пока научный отдел занимался подготовкой Евы-01 и транспортного экраноплана к перелёту почти через полмира, а высокое начальство утрясало дипломатические вопросы, оперативный отдел занимался конкретикой. Решили провести брифинг о предстоящей операции, так сказать, в тесном семейном кругу...
- На Суматре заправиться не получится, - произнёс Макото, "шагая" по карте Юго-Восточной Азии циркулем. - Там сейчас опять обострение - у местных открылся новый сезон увлекательнейшего занятия под названием гражданская войнушка...
- Где тогда? - поинтересовался я, тоже склоняясь над картой. - Калимантан?
- Малайзия, например. Куала-Лумпур теперь приморский город, и там есть наша крупная авиабаза.
- Ага...
Вообще-то в наш век высоких технологий сидение над картой с циркулями, линейками и курвиметрами в руках выглядит сущим бредом. Действительно, зачем? Вроде бы и не зачем совсем...
Но с другой стороны - это нечто вроде магического ритуала. Для порядка, для собственного успокоения. И наглядности, почему-то, всё-таки больше. Да и не дело это - полностью зависеть от техники, которую может вырубить даже не электромагнитный импульс или повреждение, а банальная техническая неисправность. А карты и циркули так просто не ломаются...
- Та-даммм!.. - дверь в малый совещательный зал отъехала и из-за угла высунулась довольная физиономия Кацураги.
- Мисато, ты же вроде бы информацию по алжирскому Ангелу ходила добывать?
- Ага, - довольно зажмурилась девушка.
- А чего тогда так долго? До самого Алжира ходила, что ли?
- А не так-то просто было её поймать!..
Майор вытянула из-за угла отчаянно пищащую Майю с ноутбуком.
- Мисато, ну почему опять я! Вы ведь и сами могли всё показать - я же вам всё объяснила!
- Есть три категории пользователей этих ваших компьютеров, - изрекла Кацураги, таща за собой Ибуки. - Одни с ними на "ты", другие - на "вы", а третьи - на "о, Господи!". Угадай, какой я тип?
- А почему это действительно именно Майя, а не кто-нибудь другой? - хихикнул Хьюга.
- Вот ты-то, Макото, мог бы и не спрашивать как раз. Это ж первый принцип разведки - хватать кого поценнее!
- Доктора Акаги тогда бы в плен брала, - хмыкнул я.
- Рицко - хитрая, Рицко сбежала в ангар с Евами - оттуда её слишком долго тащить... Ну, и она тупо не такая маленькая и удобная для транспортировки, как наша Ибуки. Давай, Майя, настраивай нам свою чудо-машину!..
Спустя минут пять ноутбук был подключен к проектору, свет в зале приглушён почти до полной темноты, и пошла добытая информация...
Первой была фотография какого-то горного плато, сложенного из камня почти чёрного цвета, возвышающееся посреди серой пустыни.
- Тадемаит, - произнесла Ибуки. - Плато в северно-западной части пустыни Сахары, в Алжире. Разделяет пески Большого Восточного Эрга и Большого Западного Эрга. Высота до восьми сотен метров над уровнем моря; сложено осадочными породами.
Картинка сменилась на фотографию глубокого и узкого горного ущелья, прорезающего плато.
- Плато сильно рассечено глубокими долинами уэдов. Поверхность представляет собой бесплодную щебнистую пустыню. Склоны на южной стороне - крутые, на северной - уступчатые. Около одного из уэдов на северо-востоке расположена основная база НЕРВ-Франция.
На новом снимке около ступенчатого склона плато виднелась огромная база, обнесённая высокой бетонной стеной с колючей проволокой по верху, и сторожевыми вышками.
- Головная база НЕРВ-Франция. Площадь - десять квадратных километров, гарнизон - пять тысяч человек. База была основа в октябре 2009 года для изучения расположенного на территории Алжира геофронта.
На экране появилась трёхмерная схема, изображающая систему каких-то подземных коммуникаций. Учитывая масштаб, они тянулись на многие десятки километров, образуя сложную фигуру, в центре которой находилась некая сфера исполинских размеров.
- Это система тоннелей, обнаруженная в результате сейсморазведки. Именно исходя из её результатов было принято решение о месте постройки базы.
Контур одного из проходов запульсировал алой пунктирной линией.
Тоннелем это назвать было сложно - он явно был намного крупнее всех остальных. Плюс, этот проход шёл напрямик от поверхности до самого геофронта под уклоном в градусов шестьдесят где-то.
- С десятого по двенадцатый год проводились пробные бурения с целью проникновения в малые тоннели, но в геофронт было решено пробиваться именно по магистрали Е95. Ключевой фактор - высота свода тоннеля составляет около семидесяти метров, и в случае чего по нему сможет пройти Евангелион. Проходческие работы были затруднены тем, что у поверхности магистраль была полностью разрушена и завалена на протяжении нескольких сотен метров. Тем не менее вчера части НЕРВ-Франция пробили последние метры завалов и проникли в геофронт... Так, а сейчас я вам видеозапись включу, которую они нам прислали... Там, правда, всё на французском, но мы... эээ... субтитры сделали... Сейчас я... О! Кажется, получается...
...Съёмка шла с достаточно мощной камеры, кажется, закреплённой на какой-то тяжёлой гусеничной машине.
Колоссальных размеров тоннель, чьи границы утопали во мраке, разрываемым лишь ярким светом мощных прожекторов. Ревели моторы, перекрикивались между собой люди, где-то поблизости раздавался оглушительный грохот и лязг.
Впереди виднелось ещё несколько танкообразных машин, которые танками всё-таки не являлись. На них имелись батареи прожекторов, стрелы кранов, буры и дисковые пилы - кажется, это было что-то вроде инженерных машин или сапёрных танков. Повсюду сновало множество людей - в камуфляже, с оружием и в массивных противогазах, или в ярко-оранжевых лёгких скафандрах и с приборами в руках.
Где-то позади раздался резкий повелительный окрик, усиленный мегафоном, а с правой стороны экрана побежала строчка иероглифов перевода с французского на японский.
- Внимание! Всем укрыться!
Люди моментально скрылись за бронемашинами, а где-то впереди громыхнул мощный взрыв. Тоннель моментально наполнился мельчайшей пылью, заполнившей воздух. Научные сотрудники в скафандрах особых неудобств от этого не испытали, солдаты поправили противозагы, а объектив камеры прочистил небольшой дворник.
Какое время ничего не происходило, лишь время от времени мелькали перемещающиеся короткими перебежками люди.
- Всем по машинам! - послышался новый выкрик. - Вперёд!
Люди оперативно забрались кто внутрь, кто на броню транспортов. Бронемашины выплюнули густые клубы сизого дыма и двинулись вперёд.
Медленно поворачивающаяся из стороны в сторону камера выхватывала среди наполненного пылью и дымом воздуха отдельные картины, освещённые светом прожекторов.
Уходящие вверх стены тоннеля, сложенные из какого-то тёмного камня. Ни швов, ни отдельных блоков не видно, но почему-то ясно, что это - искусственный объект.
Двое сидящих на броне гусеничной машины учёных, оживлённо жестикулируя, водят из стороны в сторону длинной штангой с каким-то прибором, закреплённым на ней.
Торчащий из люка бронетранспортёра солдат в противогазе водит из стороны в сторону стволом крупнокалиберного пулемёта.
Одна из машин впереди неожиданно словно бы подскакивает на месте. Затем ещё и ещё одна. Подскакивает и носитель камеры - кажется, колонна проехала какую-то кочку. Камера вновь выхватывает часть стены, но вместо привычного тёмного камня видно что-то вроде толстой стальной бронеплиты, пробитой неизвестно чем.
Неожиданно оказывается, что лучи прожекторов больше не утыкаются в стены и потолок магистрали, а уходят куда-то вдаль. Бронемашины разъезжаются в стороны, а затем замирают.
Вокруг - огромное пространство. Геофронт. Колоссальная подземная каверна, что на порядки больше, чем даже самая большая природная пещера и навевающая мысли о подземельях Мории.
Столбы света скользят вокруг, выхватывая из темноты серую каменистую пустыню. Кое-где на ней разбросаны скалы различного размера, некоторые из которых подозрительно правильной формы и больше напоминают рукотворные постройки, чем...
Неожиданно один из прожекторов выхватывает из темноты нечто непонятное. На помощь своему собрату приходят и другие источники света, и вот уже на странном объекте, что простоял здесь невесть сколько тысяч или миллионов лет, сходится множество лучей.
- Жан, ты видишь это, Жан? - раздаётся чей-то голос поблизости.
- Прекрасно вижу. Но вот почему я не видел этого, когда мы запускали сюда телеуправляемых роботов?
- Потому что вместо нормальных роботов у нас были какие-то консервные банки. Меня больше интересует, что это такое?
- Похож на сфинкса...
- Статуя? Какая громадная!
- На камень непохоже...
- Ворота сюда тоже были из превосходной легированной стали, так чему же ты удивляешься?
В паре сотен метров от замершей колонный бронетехники находилось нечто.
Человекоподобная фигура огромных размеров - никак не меньше Евы, пожалуй. Коленопреклонённая и с опущенной головой, держащая в руках нечто вроде копья.
При взгляде на неё действительно первое, что приходило в голову - это словосочетание " Египет". Желательно, древний.
Характерная корона фараонов... Не знаю, как она называется, правда. На голове у сфинкса действительно такая же есть, хотя эта статуя на него как раз была не особо похожа.
Сфинкс - это ведь животное с головой другого животного или человека. Эта же была фигурой человека.... ну, да, в принципе, человека. Но с нечеловеческой головой - то ли это был ибис, то ли сокол, то ли шакал. То есть вообще-то вернее было бы соотнести её с изображением какого-нибудь древнеегипетского бога - Гора, Анубиса или Тота. Хотя может и Сета - подробности в темноте были не особо видны.
Но ключевое отличие этой статуи от всех, что имелись в Египте было в том, что она явно была не каменной.
Покрывающие всё тело доспехи из чёрного матового материала, похожего то ли на пластик, то ли на матового цвета металл. Золотистая корона и копьё, серебристая вытянутая морда...
Неожиданно то ли камера слегка дрогнула, то ли...
- Жан, тебе не показалось, что...
Массивная вытянутая морда статуи зверочеловека с лязгом повернулась чуть в сторону. Блеснули узкие светло-синие треугольный прорези, заменявшие созданию глаза.
- Что за...
Древний бог медленно выпрямился. С его брони начали слетать густые клубы пыли и какой-то непонятный мусор, а в воздухе повис натужный глухой лязг.
Судя по всему экспедицией командовал явно не учёный, потому как столкнувшись с чем-то непонятным, но угрожающим, французские нервовцы миндальничать не стали:
- Огонь! Уничтожить эту тварь!
Громыхнули орудия пары видневшихся поблизости танков. Несколько сапёрных машин неожиданно окутались ракетными выхлопами, выплюнув в сторону непонятного монстра полдюжины ракет, оставляющих за собой дымные огненные следы.
120-миллиметровые танковые снаряды пробили чёрную броню гиганта, раскрошив несколько пластин. В воздухе брызнула тёмная, почти чёрная в темноте кровь. А вот ракеты сдетонировали почему-то на расстоянии десятка метров от монстра...
В воздухе замерцало до боли знакомое золотистое сияние, расходящееся восьмигранниками от исполина.
- Огонь! Всем огонь!
Громыхали танковые орудия, ревели стартующие ракетные снаряды, захлёбывающимся лаем заходились автоматические пушки. Во всю эту какофонию вплетались звуки стреляющих пулемётов, автоматов и гранатомётов; крики и вопли людей.
На голове гиганта что-то засверкало, и стоящие впереди машины и людей перечеркнула двойная цепочка разрывов. В стороны разлетелись куски тел, загорелось несколько машин, а один из сапёрных танков исчез в огромной огненной вспышке.
Из-за спины колосса вверх взмыли какие-то огоньки, которые, описав крутую дугу, обрушились на солдат и учёных. Вокруг заполыхало множество ослепительных белых вспышек. Вой гудящего голубоватого пламени, объявших бронемашины, перемежался воплями охваченных огнём людей, и грохот всё ещё бьющих стволов.
- Отступаем! Все назад! Назад! - перекрывая общую какофонию боя разлетелся чей-то усиленный мегафоном голос.
Откуда-то с левого фланга над головами людей на высоте метров пяти пронеслась пара стремительных силуэтов тяжёлых ракет.
Зверочеловек (или правильнее его будет назвать уже Ангелом?) словно бы с ленцой водящий из стороны в сторону головой, поливая людей из каких-то автоматических орудий, сделал неожиданно стремительное движения, взмахивая зажатым в правой руке золотистым копьём. На месте летящих ракет расцвели два разрыва, а монстр тем временем нацелил на отступающих людей своё оружие.
Мелькнули расположенные по бокам длинного мечевидного наконечника серебристые трубки, а в следующий миг в геофронте полыхнула ослепительная вспышка. Воздух пронзил поток голубоватой энергии, машину тут же подбросило в воздух и опрокинуло на крышу. Камера, правда, при этом уцелела, но снимала теперь, лёжа на боку.
Горел танк, чьё орудие слепо и бессильно пялилось куда-то в землю. Большая часть прожекторов была уничтожена, но теперь темноту древней каверны освещал огонь костров, в которые превратилась бронетехника. Куда-то бежали люди в научных скафандрах и форме.
Мимо камеры пробежал солдат, остановился, развернулся, припал на колено, доставая из-за спины короткую и толстую трубу гранатомёта.
Выстрел!..
Солдат не отшвырнул тубус, а почему-то так и оставил его у себя на плече - похоже, что это был ручной противотанковый ракетный комплекс "ЭРИКС" с управлением ракетой по проводам...
В воздухе мелькнул стремительный росчерк, и грудь француза что-то разорвало. Брызнула кровь и части разорванного камуфляжа, а солдат рухнул на землю прямо перед камерой, выронив тубус и зажимая рану на левой стороне груди. В дыму и темноте было мало что видно - мрак разгонял лишь полыхающий невдалеке танк, так что лица француза не было видно. Да оно ещё и вдобавок было скрыто чёрной маской противогаза. Было лишь ясно, что он ещё жив... Судя по прорывающимся через маску крикам.
На горящий "леклерк" обрушилась исполинская стопа, закованная в чёрную броню, а в следующий момент и так почти уничтоженный танк взорвался, когда сдетонировал его боекомплект.
Запись прервалась.
- Вашу мать, - на большее меня сейчас не хватило.
- Да не говори, - буркнул Макото. - Вряд ли это будет лёгкая прогулка.
- Мерзкая тварь, - скривилась Кацураги.
- Эээ... Ммм... Ну, в общем... - голос Майи заметно дрожал. - Эта запись единственная, что нам известно о... о противнике. П-повезло, что эта машина была связана кабелем с центральной базой... А опрос очевидцев почти ничего не дал... Да и немного этих очевидцев осталось - спаслись лишь те, кто шли в арьергарде колонны. После этого французы вывели всех из магистрали и оцепили выход из геофронта, но Ангел не стал их преследовать и... Вот. В общем, теперь они ждут, когда прибудет Ева.
- Что думаешь, Синдзи? - поинтересовалась у меня Мисато.
- Непрост. В голове - пара скорострельных пушек, но Еве они, думаю, не слишком повредят. Что-то вроде лёгкой ракетной установки или многоствольного миномёта за спиной. Снаряды - зажигательные. Копьё - это уже хуже. Копьё в рукопашной получше ножа и меча будет. Плюс ещё и стреляется. С другой стороны АТ-поле этот ископаемый Ангел поставил с запозданием, так что будет шанс первым ударом нанести ему существенный урон. Убить... Вряд ли, конечно. Но вот всадить пару восьмидюймовых снарядов ему в грудь - вполне реально.
- Винтовкой, думаю, пользоваться смысла нет - толку от них как не было, так и нет, - заметил Хьюга.
- Меч и пистолет, - предложил я. - Бить Ангела однозначно придётся в ближнем бою.
- И навесного взять с запасом, - добавила Кацураги. - Кстати, надо будет немного подкрутить систему ноктовиденья на Ноль-первом, а то в этой пещере слишком уж темно.
- Если этот Ангел реагирует только на свет и действует только на свету, то у нас будет преимущество...
- Я бы на это не рассчитывал, Макото, - хмыкнул я. - Жаль, что нельзя просто запустить в эту пещеру ракету с ядерной боеголовкой...
- А почему нельзя? - подала голос внимательно слушавшая нас Майя. - Это ведь пустыня, а не город - жертв среди простых людей не будет...
- А ты бы взорвала пещеру с сокровищами Али-Бабы? - хмыкнула майор. - Лично я - вряд ли, а то бы от жадности померла... А в том геофронте наверняка есть куча интересного и полезного...
- Люди гибнут за... артефакты. Геофронт французский - вот французы бы сами и разбирались, а я бы лучше и дальше вместе с Ноль-первым в Тройке сидел... Но нет же...
- Не ворчи, Синдзи. Этого негодяя уже классифицировали, как "Alone Non-Governing Enemy-Lord[1]" (то есть ANGEL) под кодовым именем Тикаил - Подземный Ангел. Так что теперь это определённо наш клиент...
- Уже и поворчать не дадут... Ладно, раз так - придём, увидим, надаём по заднице.
- Как вообще считаешь - справишься в одиночку? - спросила у меня Мисато. - Или пока не поздно - заявим, что в сложившихся условиях ничем помочь не можем и пусть действительно справляются сами?
- Да справлюсь, - хмуро ответил я. - Куда ж я денусь-то?
* * *
- Почему едешь именно ты?! - бушевала вечером Аска, яростно терзая игровой джойстик. - Почему не я?!
- Догадайся, Лэнгли, - усмехнулся я, флегматично листая оружейный журнал. - Ты же умная девочка...
- Не называй меня девочкой!
- Девочка. Кто скажет, что ты мальчик - пусть первый бросит в меня камень.
- Ррр!..
- Это разумно, - заметила сидевшая рядом со мной на диване Рей, не отрываясь от очередной книги по биологии. - Синдзи из нас - самый опытный пилот.
- Могли бы послать нас двоих.
- Токио-3 тоже нельзя оставлять без защиты, - наставительно произнесла Аянами. - В случае если доктор Акаги всё же ошиблась, и нападение произойдёт раньше первой недели октября - мы с тобой должны будем справиться вдвоём.
- А одной что - слабо? Братец-то твой и один ведь как-то справлялся.
- Не слабо. Но Прототип практически непригоден для ближнего боя. Риск слишком велик.
- Какой вообще был смысл делать Еву, которая почти непригодна для боя?
- Нулевой не создавался для ведения сражений, - пояснил я. - Он был испытательным образцом, на которой отрабатывались различные технологии. Собственно говоря, даже Ноль-первый не был боевой моделью - ими должны были стать серийные модели со второй по четвёртую.
- Оно и видно, - хмыкнула Аска. - Наши Евангелионы похожи на нас. Прототип Пай-девочки не создан для боя, Ноль-первый слишком здоровый и дуболомный, а самый совершенный - это Ноль-второй...
- Своей смертью ты не помрёшь, Лэнгли. Особенно от скромности.
- Скромность, ха! Глупые предрассудки! Давай лучше бросай свою макулатуру и садись ко мне - сыграем.
- Я не слишком люблю файтинги, - покачал я головой.
- Да ладно тебе, Синдзи! Неужели этот журнальчик может быть настолько интересен?
- Он посвящён современной французской армии, и её вооружению - мне нужно быть в курсе этого, раз уж я еду во французскую колонию.
- Вот же зануда... Мне тебя что - силком тащить, что ли?
- Ладно уж... - я отложил журнал. - Давай-ка сыграем. Что там у тебя?
Вообще-то вопрос был несколько излишен, потому что пусть и в других костюмах, но не узнать Саб-Зиро, Скорпиона, Рептилию и прочих персонажей из легендарной приставочной игры девяностых "Mortal Kombat" было просто нереально. Вся проблема была только в том, что играл я в такие драчки именно в тех же девяносто-лохматых годах и в курсе новомодных фишек не был. Впрочем, даже если бы и был, то помогло бы мне это мало, потому что здесь индустрия развлечений развивалась совершенно иначе.
- МК-8. Знаешь, что это?
- Приблизительно... Но у тебя будет большая фора - я ведь не в курсе управления.
- Ничего, я буду щадить тебя... Поначалу.
- Ну, ладно...
- ...Хо-хо! Да вы, господин Икари, просто... - ухмыльнулась Аска, когда счёт достиг отметки 15:5 отнюдь не в мою пользу.
- Попрошу без оскорблений.
- Просто признай, что я мастер.
- Ты просто за... взятый геймер. Если бы я за... сиживался за играми столько же сколько и ты, тоже был бы...
- Жалкое оправдание, Синдзи, - ухмылка Лэнгли стала просто невообразимо широкой. - Эй, Пай-девочка, не хочешь восстановить честь семьи?
- Восстановить честь? - слегка приподняла бровь Рей, нехотя отрываясь от книги.
- Хочешь сыграть?
- Сыграть? - Аянами окинула взглядом поочерёдно Аску, приставку и игровое меню на экране телевизора.
- Она вообще ни во что не играет, верно? - покосилась на меня рыжая.
- Могу дать гарантию в сто двадцать процентов, - ответил я девушке. - Так что думаю, что твоё предложение...
- Хорошо, Аска. Давай сыграем, - неожиданно произнесла Рей, откладывая книгу в сторону и спускаясь с дивана.
- Вот это деловой подход! - обрадовалась Лэнгли.
- ...Хм, - рыжая озадаченно посмотрела на своего игрового персонажа, превращённого в кровавое месиво. - Неплохо... Давай ещё.
- ...Давай ещё.
- ...Ещё.
- ...Ещё!
- ...Ха, - ухмыльнулся я.
- Заткнись, - сквозь зубы процедила Аска.
- Ха!
- Это была случайность. Ещё одну схватку, Пай-девочка!
- ...Это была случайность? - моё настроение стремительно росло, настроение Лэнгли такими же темпами падало. Неудивительно - после десятка проигрышей подряд и ни одной победы...
- Невозможно. Просто. Невозможно. Ещё раунд!
...После появления на экране надписи "Finish her![2]", Рей выбила на джойстике совершенно зубодробительную комбинацию из клавиш, и управляемый ею Саб-Зиро взорвался (в переносном смысле) ураганом ударов, после чего управляемая Аской Китана тоже взорвалась (в прямом смысле).
Экран потемнел и на нём появилась кровавая надпись "Brutality".
У Лэнгли отвисла челюсть, и рыжая посмотрела на Аянами чуть ли не с благоговением.
- Думаю, что двадцати побед подряд достаточно, - невозмутимо произнесла Рей, после чего поднялась с колен и вновь уселась на диван, беря в руки книгу.
Я зааплодировал.
Аска задумчиво подвигала челюстью, будто бы что-то жевала, и осторожно произнесла:
- Ммм.... Пай-девочка.
- Да?
- А... как много ты играла в эту игру?
- Двадцать раз.
- Двадцать прохождений?
- Двадцать раундов, - Аянами немного подумала и решила уточнить. - Все сегодня. До этого - ни разу.
- Аргхм... - подавилась Лэнгли. - А в прежние части или в другие файтинги?
- Я никогда не играла в видеоигры.
Рыжая достойно перенесла этот удар, хотя её правая бровь и явственно задёргалась.
- Как же тебе тогда?..
- Я просто немного понаблюдала за тобой. И решила, что подобные... игры, могут быть полезны в плане развития мелкой моторики.
- Она всегда такая, да? - почти жалобно спросила у меня Аска.
- До твоего приезда было ещё хуже.
- Мрак, - рыжая неожиданно оживилась. - То есть с моим появлением всё стало лучше?
- Не обольщайся.
- Грубиян.
- Зазнайка.
- Череп не жмёт, умник?
- Чувство собственного величия в таком тщедушном организме ещё помещается?
- Тщедушном!.. - Аска аж пискнула от возмущения. - Да ты!.. Да я!..
- Ладно. Не тщедушном, - не стал спорить я. - А очень даже упитанном.
- Вот то-то... ЧТООО?!
Так как мы с рыжей сейчас сидели на полу, то в бою могли задействовать лишь руки. Точнее била лишь Лэнгли, а я просто отбивался.
Рей оторвалась от книги, смерила нас двоих фирменным ледяным взглядом (то, что в игре она постоянно выбирала Саб-Зиро с его замораживающими атаками - однако, показательно) и невозмутимо поинтересовалась:
- Вы решили перенести схватку между собой в реальность?
- Типа того, - ответил я, блокируя град ударов рыжей.
- Понятно, - так же невозмутимо произнесла Аянами. - Finish her.
* * *
Отлёт был назначен на полдень 15 сентября.
Евангелион-01 вместе с минимумом вооружения загрузили в транспортную капсулу и подняли на борт экраноплана, который вскоре должен был взлететь с поверхности озера Асино. Некоторое количество более лёгкого навесного вооружения планировалось перебросить транспортным "геркулесом". Также на его борту должна была вылететь группа техников в числе двух десятков человек - самый минимум для запуска и нормальной эксплуатации Еву.
Руководство в числе Мисато, меня, Аобы, Габри и Ларри вылетало на борту лёгкого двухмоторного реактивного самолёта в окраске ВВС Японии. Плюс в качестве эскорта нам выделялось аж две истребительных эскадрильи F-15, общим числом в тридцать шесть единиц, под завязку гружённых подвесными топливными баками и ракетами. В случае чего они должны были обеспечить прикрытие представляющего наипревосходнейшую мишень Бе-5000 с Евой на борту.
И вообще, насколько я знал, сейчас на всём протяжении пути от Токио-3 до Алжира в воздух сейчас до предела насытили истребительной и патрульной авиацией нескольких стран, которые обеспечивали прикрытие операции НЕРВ.
Террористы здесь всё-таки не чета повстанцам моего мира - здесь они вполне могут обладать не просто парой пикапов с присобаченными на крыше пулемётами, но и бронетехникой, авиацией и кораблями. Да, всякие "туземцы" обладают выдающейся способностью гробить любую технику сложнее автомата Калашникова пакистанского производства, но раз на раз не приходится.
После русско-китайской войны, например, умудрились недосчитаться кучи кораблей, которые не были ни в числе захваченных, ни в числе потопленных, ни в числе поднявших сепаратистские флаги. В числе их была даже одна атомная субмарина, правда, вооружённая лишь торпедами, но сам факт-то, сам факт!.. Про самолёты вообще молчу - в том же индо-пакистанском регионе основная бойня закончилась настолько быстро, что оружия там осталось - просто горы. Не просто автоматы и пушки, а даже танки и истребители.
Тем более вряд ли стоит недооценивать Н.О.Д. - похоже за последние месяцы не было проведено ни одного теракта, к которому они не имели бы никакого отношения. Если был стандартный подрыв смертника в различных вариациях или захват заложников - это наверняка поработали более мелкие группировки, перешедшие под чёрно-алые знамёна. А вот если была проведена почти что натуральная войсковая операция - это были уже сами неуловимые и внушающие страх нодовцы.
Та же "Аль-Каида" была гораздо менее опасной организацией, потому что целиком состояла из небольших групп. Да, при таком построении её было практически нереально уничтожить целиком и полностью, потому что уничтожение отдельных частей не слишком влияло на весь "организм". Множество несвязанных между собой источников финансирования и подготовки, куча руководителей и отсутствие единого центра - всё равно что с ложноножками амёбы воевать.
Н.О.Д. - это другое дело. Более продвинутая и совершенная форма. Здесь кроме уже привычной автономной сети отдельных ячеек, похоже что есть ещё и единый мозговой центр - самая мощная и опасная ударная группа. Достаточно уничтожить её, и Н.О.Д. потеряет львиную долю своих возможностей. Но уничтожить её слишком уж непросто... Так сказать, гвардия Н.О.Д. действовала от Ирландии и до Японии, и от России до Южной Африки, но вот где находился её лидер - истинный или мнимый, то было покрыто мраком.
Так что ничего не оставалось, как только принять во внимание в том числе и эту угрозу, а после сделать что-нибудь для её минимизации.
...Сборы были короткими.
Чемодан вещей с собой брать не требовалось... Да вещей вообще брать не требовалось. Не на курорт в конце концов ехали, да и не отдыхать совсем.
В школу я, естественно, не пошёл, а вместо этого хорошенько выспался и начал собирать кое-какие необходимые мелочи.
Пусть плавки и крем для загара мне были без надобности, но вот без плеера в дороге, например, будет туго. Солнцезащитные очки? Пригодятся. Перочинный нож? Непременно. Фляга в чехле - не слишком удобная, но в целом полезная штука. Пусть будут, в общем.
Экипировался в песочно-серого цвета камуфляж и берцы, выданные на складе. В Африку всё-таки едем, прямо в сердце пустыни Сахара, да ещё и посреди лета. Так что в обычной нервовской форме там сейчас ловить нечего - можно раз десять свариться и поджариться, и всё это в течении первых десяти минут пребывания на солнце. Головной убор - в обязательном порядке. Кокарда и все знаки различия, что были закреплены на петлицах - пластиковые, потому что металл на жаре раскалиться до такого состояния, что можно будет получить ожог.
Насчёт оружия пришлось подумать.
Ходячий оружейный арсенал из себя делать было попросту неразумно, да и незачем это было... Так что из огнестрельного оружия я ограничился одним лишь "глоком", но зато кроме него нацепил на пояс "хамелеон". Громоздок и не слишком удобен, да и смотрится в моей руке чуть ли не как гладиус, но всё-таки - холодное оружие, да ещё и дополнительный ствол вдобавок. Я бы даже сказал - четыре дополнительных ствола...
Всё взял, ничего не забыл? Вроде бы так...
...Пока ещё было время, я решил напоследок подышать воздухом.
Жаркое летнее солнце поднималось к зениту, и над раскалённым бетоном военного аэродрома Токио-3 дрожало зыбкое марево. Невдалеке стояла куча самых разнообразных летательных аппаратов - от лёгких вертолётов и самолётов, до тяжёлых транспортников. Некоторые с алым гербом НЕРВ, некоторые с японскими красными кругами в белом контуре, летательных аппаратов других стран вроде бы и не было...
Волнуюсь ли я перед полётом? Не особо. Летать ведь я не боюсь... Что? Ангел? Ну, насчёт предстоящей миссии волнуюсь не больше положенного. Сериал мне теперь уже помочь не в силах, но вряд ли в африканском геофронте меня ждёт что-то слишком уж опасное.
Ангел и Ангел - справлюсь. Не впервой. Не в том я уже положении, чтобы бояться какого-то одиночного гуманоида.
Будем посмотреть, какого цвета ливер у этого ископаемого.
...Из всей группы первым прибыл именно я - остальных начали привозить минут пятнадцать спустя.
Первыми на служебном "кроуне" приехали Аоба и Ферраро.
- Как настроение? - широко улыбнулся Шигеру, в кои-то веки собравший свои длинные волосы в хвост, пожимая мне руку.
- Боевое, - улыбнулся я в ответ, отвечая на рукопожатие.
- Это хорошо, что боевое. Ладно, потопал я в самолёт - хочу как можно раньше завалиться спать, а то полночи глаз не сомкнул.
- Ага, давай... Габри, привет!
- Привет, Синдзи, - Ферраро поправила ремень небольшой спортивной сумочки, свисающей с её левого плеча. - Какой кошмарный тесак. Надо было подойти ко мне - я бы дала тебе нормальный финский нож.
- Я тебе ещё не показывал? - я сдвинул часть рукояти, открывая казённики стволов, поблёскивающие донцами патронов. - Стреляющий.
- Извращение, - скорчила гримасу девушка. - Нож хорош тем, что бесшумен и не даёт осечек. А чтобы стрелять, есть другие вещи...
Ферраро хлопнула по рукоятям, торчащим у неё на поясе. Справа был уже привычный "зиг-зауэр" итальянки, а вот слева торчала монструозная рукоять небольшого пистолета-пулемёта "микро-узи".
- Ты зачем эту гаубицу с собой взяла?
- Ничего поприличнее просто не нашла, - поморщилась Габриэлла. - А дробовик или винтовку мне брать запретили - сказали лишнее это. Только пистолеты. Поэтому пришлось взять то, что официально проходило как пистолет.
- А зачем?
- Некомфортно себя чувствую, когда у меня из оружия только пистолет и нож.
- Нож?..
Габриэлла слегка улыбнулась и сделала какое-то смутное движение рукой. Мгновение, и в правой руке девушки оказался узкий и явно острый на вид нож.
- А как...
- Секрет фирмы, сын мой, - нож в руках итальянки куда-то исчез. Ферраро помахала мне и тоже двинулась к трапу, ведущему в самолёт.
Спустя ещё минут пять на японской копии "хамви" прибыл О'Брайан. Вылез, пожал руку водителю, помахал напоследок и направился ко мне.
- Смотрю, несмотря на все инструкции, оперативно-тактическая группа вооружается до зубов? - кивнул я во время обмена рукопожатиями в сторону двух "УСП" на поясе сержанта.
- Пусть лучше пистолеты висят мёртвым грузом, чем их не будет в нужный момент, - ухмыльнулся здоровяк.
- Почему, кстати, не "беретты"?
- "Беретты" - это для парада и показухи, а для дела "хеклер-кохи". А ещё "беретты" совершенно отвратительно ведут себя в пустыне - в Ираке мы их старались поскорее обменять на что-нибудь более годное, а ходили с ними только всякие пижоны вроде лётчиков.
- Но ты тоже с ними ходишь, - насмешливо прищурился я.
- Так я ж пижон, а Япония - это не Ирак, - ухмылка Ларри стала шире. - Ладно, пойду отвоёвывать себе место у окна...
Последней прибыла Мисато. Причём служебный "кроун" с водителем ещё и вдобавок почему-то сопровождали два чёрных джипа "лэнд крузер" с алыми гербами НЕРВ на бортах. Хотя вообще-то Кацураги, если уж и ездила не на своей машине, то кортеж с собой никогда не брала...
А ларчик, как говорится, просто открывался.
Почётный эскорт сразу же нашёл своё объяснение, когда следом за черноволосой головой Мисато появились голова пепельноволосая и рыжеволосая.
- Синдзи, ты паразит! - немедленно проорала Лэнгли. - Почему с нами не попрощался, дурак?!
Я невольно заулыбался, когда Аска, Рей и Мисато подошли ко мне.
- Перед дальней дорогой, действительно, всегда нужно прощаться, - наставительно произнесла Аянами.
- Виноват, сестра, - моя улыбка стала ещё шире.
- Конечно виноват! - возмущённо воскликнула немка. - Ишь чего удумал - сбежать!.. Да от Аски Лэнгли ещё никто не уходил!
- А что - многие пытались?
- Конечно!
- Какой ты нехороший, Синдзи, - хихикнула Мисато.
- Возвращайся поскорее, - тихо произнесла Рей. - Я... Мы будем ждать.
- Туда и обратно, - заверил я девушку. - Убью Ангела и сразу же домой.
- Не рискуй понапрасну.
- Понял.
- Береги себя.
- Понял.
- И не делай глупостей.
- Рей!..
- Пай-девочка права, - заявила Аска. - Ты у нас мастер делать глупости, Синдзи. На твоём месте вообще-то должна была быть я... Но так уж и быть - уступаю. Цени моё великодушие!
- О, благодарю вас, кайзеррин, - шутливо раскланялся я.
Лэнгли хихикнула, но тут же резко посерьёзнела, нахмурилась, сосредоточенно посмотрела на меня... И неожиданно поцеловала в щёку! А после со всех ног бросилась к ждущей пилотов машине.
- Тебе померещилось! - прокричала девушка на бегу. - Ничего не было!
- Йес, - блеснула глазами Кацураги. - Йес-йес-йес-йес-йес.
- Чего это с ней? - задал я Аянами риторический, в принципе, вопрос.
- Не знаю, - прищурившись, проводила она взглядом убегающую Аску. - Надо будет померить ей температуру - вдруг заболела или перегрелась.
- Приглядывай тут за ней, Рей.
- Непременно. Пока, Синдзи.
- Пока, Рей!
В следующее мгновение меня буквально потащили к самолёту.
- Мисато, ты чего делаешь?!
- Молчи, молчи, смертный! - пробормотала Кацураги, запихивая меня в салон и залезая следом. - Парни! Чего расскажу!..
Из-за кресел тут же высунулись головы Аобы и Ларри, вопросительно посмотревшие на моего командира.
- Аска Синдзи поцеловала!!!
- ДАААА!!! - радостно завопили нервовцы, вскидывая вверх сжатые в кулак правые руки.
- Правда в щёку...
- Ууууу... - резко погрустнели парни, но затем снова оживились и вновь дружно рявкнули. - Но сам факт!..
- Идиоты, - беззлобно буркнул я, усаживаясь на ближайшее свободное кресло возле иллюминатора.
Настроение у меня было просто превосходное.
[1] Приблизительный перевод с английского - "Одиночный неконтролируемый враг высшего ранга".
[2] (англ.) "Прикончи её". Одна из легендарных фраз серии игр "Mortal Kombat".