Весь путь занял примерно пятнадцать минут очень экономичным и осторожным шагом, дабы не повредить дороги или высоковольтные линии электропередач, которых хватало в округе.

- «Эхо», это «Цапля». Вы приближаетесь к пункту назначения. Как поняли? Приём.

Невдалеке от нас зависла «кобра», по-видимому, командирская.

- Вас понял, «Цапля». Приближаюсь к пункту назначения. Приём.

- Будьте наготове, «Эхо». Конец связи.

- Рей, Аска, будьте наготове – мы подходим, -  мысленно переключился я на внутреннюю частоту Евангелионов.

- Принято.

- Принято.

За очередным изгибом гор обнаружился пункт «Фукаса», и мы наконец-то смогли увидеть место падения Сандалафона собственными глазами.

Здесь узкая горная долина немного расширялась и заканчивалась у подножья одного из семи вулканических пиков массива Хаконе. Некогда росшие на склонах гор деревья и вся зелень вокруг были начисто уничтожены – при падении Ангела по этому месту прошлись ударные волны, несколько раз отразившиеся от склонов вокруг. Взрыв был сопоставим с ядерным – половина Хиросимы по мощности примерно, однако взрывная волна оказалась заперта в безлюдном ущелье и масштабных разрушений удалось избежать.

Но удар всё-таки был настолько силён, что треть вулканического пика оказалась уничтожена. Фактически долина теперь упиралась в огромный, даже на фоне Ев, провал размером в полкилометра в поперечнике.

Как раз там, где долина заканчивалась и начинался кратер, расположилась наша передовая база… Хотя, база – это громко сказано. Просто несколько наблюдательных вышек, машины с аппаратурой и прибывшие недавно автоцистерны с неинициированным супербакелитом, которым предполагалось залить зародыша.

Инженерные подразделения уже как раз расчищали подходы и готовились к спуску вниз.  Ситуация была во всех отношениях нетипичной, потому как на традиционный ударный кратер место падение Сандалафона было похоже мало.

В ближней к нам части его глубина составляла около ста метров, но вот дальше эта цифра значительно возрастала, из-за того, что удар пришёлся по громадной подземной каверне, оставшейся от опустевшего магматического резервуара. Где-то в районе дальнего края и находилось предполагаемое местоположение Ангела. Более точная его локализация была затруднена поднимающимся облаком вулканических газов желтовато-белого цвета, которое скрывало около трети кратера.

- Долго ходите, - послышался в голове голос Мисато.

- На дорогах пробки, - ответил я дежурной фразой. – Ты где? Надеюсь, не у самого края, где опасно…

- Неа, посмотри налево.

Я покрутил головой, ища место, где могла быть Кацураги, однако вокруг были только горы… Постойте-ка… С одной из вершин в глаза ударил солнечный зайчик, чуть было не ослепивший меня, если бы оптика Евы-01 не приглушила свет. Я немного отрегулировал дальность обзора, и наконец увидел, что на пологой вершине расчищена небольшая площадка, где умудрился приземлиться тяжёлый двухвинтовой транспортный вертолёт «чинук». Вокруг него уже была расставлена какая-то аппаратура и приборы наблюдения, а также копошилось пара десятков людей, среди которых я заметил длинноволосую стройную фигуру в берете и красной куртке.

- Ты как там оказалась, командир?

- Эй! Я же Мисато Кацураги из первой горнострелковой! Я бы сюда и своим ходом поднялась!.. И это было бы даже лучше. Но пришлось на вертолёте. А вообще, здесь просто достаточно безопасное место с отличным обзором. Так! По местам, ребята!

Для Евы-01 было приготовлена площадка у левой части подхода к кратеру, для Рей – у правой, для Аски – по центру.

- Значит так, - принялась объяснять майор. – Согласно последним уточнениям, действуем следующим образом:

Ориентировочно через… так, сколько сейчас?... через тридцать пять минут будут показания с запущенных внутрь кратера дронов. После этого Ева-02 спустится вниз и непосредственно разведает обстановку и либо окажет поддержку инженерно-охотничьим отрядам, либо вступит в бой. Если уничтожить Сандалафона в одиночку не получится – в бой вступит Ева-01. Прототип в любом случае осуществляет прикрытие.

- Принято, - Рей разложила массивные короткие сошки на своей винтовке и принялась обустраиваться на позиции для стрельбы.

- Целая Ева в качестве разведки боем – не слишком ли рискованно? – без особого довольствия в голосе поинтересовался  я.

- Принято решение рискнуть… - вздохнула Мисато. – Поверь, Синдзи, мне это тоже не особо по душе, но Командующий приказал.

- Командующий, значит, приказал… Что с самим кратером? Не слишком ли опасно туда спускаться?

- Там внутри преимущественно твёрдые горные породы, а серьёзных пустот кроме этой – не обнаружено. Тем более, при взрыве стенки кратера неплохо утрамбовало, и хотя там сейчас довольно неровный рельеф, в целом он не вызывает опасения.

- Лава, землетрясения, ещё что-нибудь приятное?

- Считалось, что эта вершина потухла много тысяч лет назад, - ответила Кацураги. – Однако сейчас на глубине начинают скапливаться вулканические газы, а приборы фиксируют слабые, но частые толчки силой в один-два балла на относительно небольшой глубине. Так что лучше нам поспешить…

- Да уж, как-то не слишком хочется просидеть около этого кратера весь день…

- Мы планируем уложиться максимум в шесть часов – больше вас в контактных капсулах всё равно держать нельзя. Пока готовьтесь.

Я опустил Еву-01 на правое колено, чтобы не стоять столбом – Евангелионы не рекомендовалось держать на ногах без особой на то необходимости. Аска и Рей последовали моему примеру.

Аянами немного обустроилась на своей позиции, используя вздыбившийся при ударе край кратера в качестве бруствера и упора для винтовки. С Лэнгли мы обменялись оружием – я отдал ей один пистолет, а она мне передала автомат, который я аккуратно положил рядом вместе со вторым мечом. При наличии двуручника АК-1301 ей был абсолютно не нужен и даже излишен.

Потянулись минуты ожидания…

- Есть картинка, - наконец-то послышался голос Кацураги. - Передаю вам.

На внутренней стенке контактной капсулы развернулось изображение, передаваемое с одним из дронов, находящихся внутри кратера. По-видимому, это был не просто лёгкий самолёт типа "предатора" или "глобал хока", а беспилотный вертолёт. По крайне мере, трансляция велась с одной точки где-то в воздухе.

Дно кратера не было по форме вдавленным в землю конусом, как это должно было быть. Оно шло под пологим наклоном от нас вниз, обрываясь у огромнного завала из земли и камней, сквозь который вырывались клубы серо-жёлтого вулканического дыма. Всё вокруг было завалено опалённой при взрыве землёй и обломками камней - от небольших валунов до булдыганов размером с железнодорожный вагон.

Почти около самого завала из земли торчала полусфера тускло-багрового цвета. Её поверхность была сложена из множества шестиугольников идеально правильной формы, а внутрь полусферы как будто бы пульсировал какой-то свет.

Я соотнёс размеры этого объекта с виднеющейся в углу измерительной шкалой и прикинул, что эта хреновина где-то метров пятнадцать в диаметре. На фоне Рамиила или той же Евы - достаточно мелковато. И правда, зародыш какой-то... Тогда, получается, что Ангелы десантируются на Землю вот в таких вот то ли яйцах, то ли капсулах, а затем растут уже на, так сказать, местных харчах? Интересно...

- Все это видят? - поинтересовалась Мисато. - Отлично, тогда излагаю план действий. Рей прикрывает, Синдзи тоже, но в случае чего готовится вступить в бой, а непосредственно выковыривать этот мячик идёт Аска. Понятно?

- Так точно, - хором отрапортовали мы.

- Хорошо. Теперь, Аска... Будь осторожна и аккуратна - провалиться или застрять ты там вроде бы нигде не должна, но мало ли что. Выковыряешь эту дрянь и назад. Если будет хоть малейшая угроза того, что это опасно - бросаешь всё, уничтожаешь Ангела и отступаешь. Понятно?

- Понятно, - ответила Лэнгли. - Когда выступать?

- По моей команде. Сейчас мы связываем бортовые компьютеры ваших Ев с МАГИ, чтобы транслировать вам виртуальную картинку. Сквозь этот чёртов дым вы ничего разглядеть не сможете, но мы перегоним картинку с камер и беспилотников через центральный компьютер и воссоздадим всё происходящее.

Мы заняли позиции на краю кратера в ожидании команды на начало операции.

Рей сначала медленно повела стволом винтовки из стороны в сторону, а затем передёрнула её затвор и замерла в неподвижности. Я немного передвинулся вперёд, чтобы держать под прицелом дно кратера, положил рядом с собой запасной меч, опустился на одно колено и вскинул поперёк груди автомат. Аска сняла с крепления двуручник и перехватила его двумя руками. Из-за того, что у неё за спиной сейчас был габаритный ранец, а не контактный кабель вкупе с внешними батареями, за спиной меч разместить не получилось. На поясе громадину почти в рост Евы-02 носить было проблематично, поэтому на Ноль-втором переоборудовали правый плечевой пилон, заменив систему хранения  квантового ножа на мощное крепления для подвески двуручника.

Всмотрелся в панораму затянутого серо-жёлтым дымом провала кратера, мысленно вызвал прицельный маркер, навёл автомат вниз. Доли секунды баллистическому вычислителю потребовалось, чтобы определить точку куда я не просто целюсь, а куда с вероятностью в 99% процентов попадут выпущенные мною снаряды с учётом поправок на дальность, гравитацию, влажность, скорость ветра и тип боеприпасов...

В голове послышался сигнал запроса на корректировку транслируемого изображения, мысленно же послал подтверждение. В мгновение ока картинка резко изменилась - кратер больше не заволакивал вулканический дым. Да, во всём чувствовалась некоторая неестественность, но это понятно - МАГИ сейчас транслировали нам виртуальное изображение, сформированное на основе съёмок кратера в различных диапазонах.

 У дальнего края различил я и торчащую из земли тёмную полусферу, усеянную шестиугольниками.

- Ноль-первый картинку принял, - отрапортовал я.

- Нулевой картинку принял.

- Ноль-второй картинку взял.

- Аска, выдвигайся.

- Поняла.

Тёмная фигура Евы-02 пермахнула через край кратера и соскользнула вниз. Метров через пятьдесят  достигла массивного куска скалы, выдающегося вперёд. Огромный камень слегка зашатался и затрещал, но вес Евангелиона выдержал. Аска соскочила ещё ниже, держа левой рукой на плече двуручник, а второй тормозя о землю.

Я напряжённо следил за Лэнгли, краем глаза не выпуская из поля зрения зародыш Сандалафона.

Пару раз Аска запнулась, но сумела удержать равновесие при помощи пары ругательств и выучки, так что кратер она пересекла достаточно быстро и без особых происшествий.

- Я на месте, - отрапортовала девушка, нацеливая на торчащую из земли полусферу остриё своего двуручника. - Что дальше?

- Посмотри он там плотно сидит или нет. Выковырять эту дрянь можно?

- Сейчас...

Лэнгли осторожно ковырнула мечом землю вокруг зародыша. Даже включённому в боевой режим клинку она поддавалась плохо.

- Тут скала сплошная, - произнесла немка. - Зародыш сюда натурально вплавлен - не уверена, что... Я попробую, конечно, его отсюда выковырять, но  ничего не гарантирую...

- Отставить, Аска. Я сейчас вышлю туда ребят, а ты просто постой в стороне на всякий случай.

- Ну, вот... - расстроено вздохнула Лэнгли. - А я только было настроилаась на серьёзное дело...

Но спорить не стала и отошла в сторону, разместившись около огромного обломка скалы.

Так прошло ещё полчаса, пока готовился инженерный десант в кратер. Разумеется, в отличие от Евы людей никто пешком идти не заставлял и даже не собирался - при такой местности всё равно не смогла бы пройти никакая строительная техника, а на себе много не утащишь. Так что пришлось ждать, пока прибудут транспортные и грузовые вертолёты...

Два серо-зелёных "блэк хока", появившиеся со стороны Токио-3, снизились и зависли над дном кратера вблизи от Сандалафона на высоте метров пятнадццати от силы, выбросив тросы. Мощный поток воздуха от их винтов разогнал клубящийся в кратере дым и всё стало прекрасно видно даже без помощи МАГИ.

- Как обстановка, Аска? - спросила Мисато. - Начинаем высадку инженерной группы.

- Тихо. Скучно, - вздохнула Лэнгли. - Трясёт вот только немного...

- Ничего, успокойся, тебе ведь ничего не угрожает.

- Мисато, это не меня трясёт, - слегка раздражённо ответила немка. - Это землю вокруг трясёт.

- Не поняла, - голос майора резко посуровел. - Ну-ка, подключите мне кого-нибудь из сейсмослужбы.

Спустя пару минут и серию щелчков и шуршаний, в эфире появился ещё один голос.

- Эмм... Госпожа майор...

- Имя. Звание, - судя по тону, Кацураги была недовольна. Причём, сильно.

- Ну... Вообще-то я гражданский...

- И когда обращаетесь к госпоже майору - добавляйте "майор, мэм", - ухмыльнувшись, вклинился я.

- Такао Рю, майор, мэм, - послушно отозвался человек. - Начальник сейсмологической станции Хаконэ-6, майор, мэм. Придан для оказания содействия НЕРВ, майор, мэм.

- Мои люди утверждают, что чувствуют вполне ощутимые колебания земли, - ледяным тоном произнесла Кацураги.- Что вы на это скажете?

- Ну...  За последний час мы насчитали около пятидесяти толчков силой от одного до трёх баллов... И их частота и сила продолжают усиливаться...

- Это опасно?

- Ну... Вообще мы считали район Хаконэ очень спокойным в вулканическом плане. Но, видимо, сила удара была такова, что вызвала подвижки ранее достаточно стабильных пластов. Ещё мы фиксируем некоторое увеличение температуры у дальнего края дна кратера. Я бы даже не стал исключать, что магматический резервуар данной вершины не так уж и пуст, как считалось раньше...

- Вы могли сказать об этом раньше?

- Ну... Вообще-то мы собираем данные раз в несколько часов и статистически достоверные тенденции роста вулканической активности появятся лишь после обсчёта последних измерений...

- Понятно всё. Одним словом - угроза для жизни людей, если они будут находиться в кратере, существует?

- Ну...

- И без "ну".

- В принципе, существует.

К этому моменту по тросам из вертолётов уже спустилось полдюжины человек и почти столько же ящиков с аппаратурой. 

А в следующий момент тряхнуло так, что почувствовали решительно все.

Из многометрового каменного завала у дальнего края впадины вырвался огромный фонтан газов, достигший в высоту полукилометра, не меньше. Последовал новый, ещё более мощный толчок, а череда более слабых землетрясений и вовсе слилась в непрерывную дрожь земли.

- Все назад! – рявкнула Кацураги. – Аска, отступай!

Впрочем, Лэнгли дважды упрашивать не пришлось. Пока высадившиеся инженеры, цепляясь ко всё ещё свисающим из «блэк хоков» тросам, бросали всё лишнее и пытались унести ноги от ставшего столь негостеприимным кратера, Ева-02 тоже начала отступать.

Из образовавшейся бреши в завале непрерывным потоком начал выходить густой дым, а сквозь него начало пробиваться тусклое, но отчётливое багровое сияние.

Один из вертолётов поднял на борт всех людей и только начал набирать высоту, как в метрах в ста от первого, вырвался ещё один колоссальный столб дыма. Но если первый ударил почти вертикально вверх, то второй рванул под углом, распластавшись, будто диковинный зверь, в прыжке над кратером. «Блэк хок» почти сумел избежать этого потока, но то-то что почти.

Поток горячих газов зацепил длинную хвостовую балку и повредил рулевой винт. Его мотнуло в узле крепления, а затем с оглушительным лязгом, разнёсшимся эхом вокруг, он разлетелся на части.

Вертолёт закрутило вокруг собственной оси и, оставляя дымный след, он начал падать.

Я быстро включил сканирование доступных каналов радиосвязи и почти сразу же натолкнулся на отчаянное:

- 6-4 падает! Падает!..

Шасси погасило часть удара, «блэк хок» врезался в землю не носом, что было бы почти гарантированным приговором всем находящимся на его борту, а плашмя. Хвостовая балка зацепилась и намертво застряла между двумя огромными обломками скал, согнулась, но выдержала и предотвратило дальнейшие возможные рысканья машины. Несущий винт с искрами и лязгом разрушился об окружающие место падения камни и постепенно остановился. Минула минута, другая, но взрыва не последовало.

- 6-10, проверить место падения, - послышалась отрывистая команда Кацураги. – Воробей-1, Воробей-2 приготовиться эвакуировать выживших.

- Мисато, мне их прикрыть? – спросила Аска, тем не менее ни на секунду не замедляя своего отступления.

- Нет! Не рискуй.

- Поняла.

Не успела Лэнгли договорить, как из образовавшегося при первом прорыве газов провала вырвался многометровый фонтан тёмно-алой лавы и тяжело расплескался по земле небольшим озерцом раскалённой породы.

В тот же миг тёмно-багровая поверхность зародыша Ангела словно бы засветилась откуда-то изнутри и начала трескаться по линиям шестиугольников. Земля на десятки метров вокруг от Сандалафона начала покрываться густой сетью трещин и ходить ходуном, а затем...

Затем шар буквально взорвался, будто чугунная «рубашка» ручной оборонительной гранаты, и вверх рванула огромная колонна живой чёрно-багровой плоти.

Колыхающаяся, будто студень, перевитая чем-то вроде жил и беспрерывно шевелящаяся, она достигла высоты метров в сто, а затем её верхний заострённый край раскрылся подобно цветочному бутону. В сторону рванули восемь огромных толстых щупалец, венчиком окружающих что-то вроде исполинского загнутого клюва, состоящего из трёх частей.

Земля вокруг монстра разлетелась в сторону, и из неё начали подниматься многометровые тонкие щупальца – одно, два… Восемь малых и два более длинных, увенчанных на концах тяжёлыми и твёрдыми на вид подобиями клювов.

- Твою мать… - потрясённо ругнулся я. – Тентаклевый монстр…

- Уничтожить! – прогремел в эфире голос Кацураги. – Унич…

Шипение и помехи прервали Мисато.

Почти одновременно с выкриком командира Рей влепила в тварь шестнадцатидюймовый снаряд. В воздухе распустился огромный шар дыма и огня, взрыв эхом отразился от стен кратера, ударная волна внесла свою посильную лепту в дело дрожания земли. Мгновением позже я тоже присоединился к «веселью» и влепил в Сандалафона длинную очередь.

Когда дым рассеялся, стало видно, что Ангел окружён мерцающей золотистой плёнкой и совершенно невредим.

Разливающееся позади Ангела лавовое озеро зацепило одно из его щупалец и почти моментально испепелило его часть. Сандалафон дёрнулся и начал с неожиданной для такого организма прытью отползать вперёд, на ходу регенерируя повреждённую конечность.

Большего всего он сейчас действительно напоминал колоссальных размеров сухопутного кальмара. Или даже, пожалуй, кракена. Хотя вот центральная его часть больше походила на гидру или ещё какое-нибудь кишечнополостное создание. Примерно в её центре виднелся традиционный алый шар ядра суперсоленоида, защищённого чем-то вроде костяной решётки. Радиально отходящие от нижней части туловища щупальца были один в один кальмарьи, но вот орган передвижения скорее напоминал что-то вроде ноги брюхоногих моллюсков… Та ещё химера в общем.

- Аска, он сейчас по месту падения пройдётся! – крикнул я, мысленно прикинув текущую траекторию монстра.

- Поняла. Прикройте меня.

Ева-02 одним громадным прыжком покрыла метров сто и выросла прямо на пути почти в полтора раза более крупного Ангела, приземлившись невдалеке от места падения «блэк хока». Судя по показаниям тепловизора, там были источники инфракрасного излучения вполне человеческой наружности, а значит нужно было хотя бы попытаться вытащить кого-нибудь из выживших.

Рей выпускала снаряд за снарядом в Сандалафона, но без особого толка – взрывы гремели на расстоянии от тела Ангела. АТ-поле надёжно защищало его от большинства атак.

- Аска, сначала сними его защиту.

- Да знаю я!.. – огрызнулась девушка.

Золотистая плёнка вокруг Ангела на мгновение дрогнула и заметно потускнела, и Лэнгли тут же с кинжальной дистанции выпустила по Санадалафону десяток ракет из наплечных пакетов направляющих. Взрывы осколочно-фугасных боеголовок буквально оторвали одно из его щупалец и сильно разворотили туловище.

Очередь из нескольких сотен двадцатимиллиметровых снарядов, выпущенных Ноль-вторым из пары гатлингов исполинским мечом рубанула Ангела. В сторону разлетелись огромные ошмётки плоти, брызнула синяя кровь.

Сандалафон неожиданно резко ударил туловищем прямо перед собой, целясь в Еву-02. Но промахнулся – Аска шустро отскочила в сторону. Промахнулась и Рей – в тот момент, когда монстр нагнулся, она как раз выпустила в него крупнокалиберный снаряд. Но тот прошёл мимо, выбив огромную воронку в противоположной от Аянами стенке кратера.

Я подавил первое и столь опрометчивое желание немедленно броситься Аске на помощь, и начал бить короткими очередями из автомата, целясь в щупальца Ангела. Зацепил одно, перебил другое…

Неожиданно золотистое свечение вокруг Сандалафона вновь вернулось на первоначальный уровень, а его громадные щупальца начали буквально на глазах отрастать и регенерировать. Последняя моя очередь лишь бессильно отрикошетила от силового поля Ангела.

Монстр пустил в дело щупальца, целясь в Еву-02. Аска поднырнула под хлёсткий удар одного, отскочила назад, избегая другого. Отклонилась в сторону, пропуская мимо себя тычок третьего. Крутанулась на месте и со всей силы рубанула по нему мечом. Полностью перерубить его не смогла, но это было и неудивительно – попробуйте рассечь даже самым острым клинком свободно висящий толстый шланг…

Из-за гребня холмов показались две пары «дефендеров», больше похожих на стрекозы, чем на вертолёты, в сопровождении четырёх «кобр». Лёгкие вертушки заложили крутой вираж и начали спускаться к месту падения «блэк хока», а ударные машины направились к Ангелу.

- Аска, попробуй увести его влево! Попробуй его отвлечь!

Ответом мне стало лишь напряжённое рычание, а я в это время лихорадочно соображал, как мне помочь Лэнгли.

Спуститься? Не вариант. Если что, то я не смогу помочь той же Аске выбраться наружу.

Имеющееся оружие фактически бесполезно, пока защита Сандалафона действует. Вижу – немка пытается её нейтрализовать, но это у ней не слишком хорошо получается. Время таких пробоев куда меньше, чтобы успеть среагировать и выпустить хотя бы десяток снарядов в тварь.

Пустить в ход собственное АТ-поле? Самый лучший вариант…

Я отбросил почти бесполезный АК-1301 в сторону и резко выбросил вперёд правую руку Ноль-первого. Золотистое сияние послушно усилилось вокруг сжатого кулака и рвануло вперёд узким остронаправленным потоком.

Нижнюю часть туловища Сандалафона пробил насквозь струя невидимой энергии, оставив после себя тоннель, где без особых проблем смогла бы проехать машина. Но он почти сразу же начал зарастать, хотя Ангел и дёрнулся в ответ на такое повреждение и на секунду отвлёкся от непрекращающихся атак Ноль-второго.

Я выпустил ещё три подобных «копья», два из которых попали в цель, но ущерба подобно первому больше не причиняли.

Две пары «кобр» тем временем разделились и зашли на Сандалафона в двух разных сторон, начав выписывать над ним карусель. Вертолёты поливали тварь огнём из трёхствольных двадцатимиллиметровых пушек и засыпали неуправляемыми ракетами из пакетов, подвешенных под крыльями, но без особого результата. Что было, в принципе, и неудивительно.

Аска продолжала уворачиваться от атак, перескакивая со скалы на скалу и с уступа на уступ, и яростно обороняясь. Отбила двуручником удар сверху, подрубив одно щупальце. Рубанула по несущемуся к ней слева ещё одному, вспарывающим ударом отбросила от себя третье… И пропустила прямой тычок в грудь увенчанной тяжёлым клювом конечности.

Еву-02 отбросило назад метров на полста, но плашмя Ноль-второй не рухнул, а приземлился на задницу, не допустив повреждения ранцевого двигателя. И даже меча из рук не выпустил. На нагрудной брони Евангелиона виднелась внушительная вмятина, но защита всё-таки выдержала, тем самым избавив Еву-02 от серьёзных повреждений.

К Аске рванули ещё щупальца, она вскинула было двуручник, но их ещё на подлёте надрубила выпущенная мной проекция АТ-поля. Если в прошлые разы я бил «копьями», то в этот раз рубанул наотмашь, будто мечом или косой.

«Голова» монстра мотнулась из стороны в сторону и безошибочно уставилась в мою сторону. Его трёхсекционный клюв широко распахнулся, в нём что заискрилось, а в следующее мгновение пространство прорезал тонкий поток энергии красновато-жёлтого цвета.

Я встретил выстрел усиленным в лобовой проекции щитом из АТ-поля, которое успешно погасило большую часть энергии луча. В месте соударения луча с защитой в стороны рванула ударная волна, поднимая вокруг Ноль-первого кучу пыли.

Это стало наибольшим результатом выстрела монстра. Это, да облетевшая краска с нагрудной брони Евангелиона – лучевое оружие данного Ангела явно подкачало.

В ответ я ударил «копьями» с обеих рук, целясь Сандалафону в голову. Одно из них прошло мимо, а вот второе перебило щупальце на голове Ангела. И почти сразу же, без промедления, я ударил крест-накрест рубящими проекциями АТ-поля. Плоть верхней части туловища монстра взорвалась глубокими многометровыми ранами, из которых выплеснулась синяя кровь. Но уже через считанные секунды эти повреждения начали зарастать…

Тем временем дно кратера довольно быстро покрывалось жидкой текучей лавой, которая всё поступала и поступала из подземных резервуаров. Видимо, падение Ангела что-то нарушило в доселе спокойной и невидимой человеческому взору жизни подземелий… Сандалафону до своего сериального прототипа явно было далеко -  к лаве он был устойчив чуть более, чем никак, так что вполне целенаправленно пытался выбраться наружу.

Пользуясь поднятой нами суматохой, «дефендеры» зависли над местом падения «блэк хока», смогли вытащить из него выживших и сейчас уже улетали прочь.

Значит, пора бы уже и кончать этого сухопутного кракена…

- Рей, не трать снаряды, - скомандовал я, видя, что сестра так и продолжает методично гвоздить Сандалафона выстрелами из своей винтовки. – Возьми эту тварь на прицел и жди момента.

- Принято.

- Аска. Аска!..

- Я занята, позвоните попозже, - процедила Лэнгли, уворачиваясь от безостановочных атак Ангела.

Делом это было явно непростым – попробуйте сами кружить вокруг здоровенного и сильного противника, находясь фактически на склоне горы, заваленном камнями.

- Людей с подбитой вертушки эвакуировали – отступай.

- Сейчас… только завалю… этого… урода…

- Рей, по моему сигналу…

Ева-02 крутанула вокруг себя меч, отбрасывая от себя щупальца, и начала скачками выбираться из кратера. Следом за ней начал подниматься и Сандалафон, очень хорошо мотивируемый в плане движения всё поднимающимся уровнем лавы позади. Раскалённая магма затопила уже почти половину кратера, но даже и не думала останавливаться на этом. Даже какая-то оторопь брала от того, что рядом с самым ценным городом на планете фактически находится действующий вулкан…

Я начал методично обстреливать карабкающегося вверх Ангела НУРСами, а сам тем временем начал сосредотачиваться.

Да, пусть силовое поле Сандалафона не столь мощно, как, например, у Рамиила, да и в плане огневой мощи он явно уступает тем же Израфиилам… Однако учитывая, что наполовину отсечённое щупальце длинной в полсотни метров он отращивает секунд за двадцать, то уничтожать столь быстро регенерирующую тварь – та ещё задача. Особенно принимая во внимание, что до ядра нужно сквозь все эти щупальца ещё как-то пробиться…

Поэтому я решил сейчас провернуть тот же трюк, что и в бою с Гагиилом – сформировать тугой кулак АТ-поля, способного нейтрализовать защиту противника пусть и на ограниченном участке, но надёжно. И добить уже более-менее обычным оружием.

Моргнул. И мир вокруг меня тотчас же расцвёл всеми оттенками жёлтого и золотого. Самую сильную засветку, разумеется, давали карабкающаяся вверх Ева-02 и Сандалафон, вокруг которого шестиугольными волнами расходилось сияние АТ-поля…

Я прицелился, глубоко вдохнул, а затем резко выбросил обе руки вперёд, будто бы что-то отталкивая от себя.

С рук Евы-01 сорвался шестиугольный столб золотистого света, ударившего прямо в Ангела и пробившего внушительную брешь в его защите.

- Рей! – выкрикнул я.

На этот раз Аянами не промахнулась, и ничто не помешало её стрельбе. Тяжеленный 406-миллиметровый снаряд попал Сандалафону прямо в голову и буквально разметал её в клочья. Ангел будто бы натолкнулся на невидимую стену и на мгновение замер на месте.

Чувствуя, как мозг буквально плавится от напряжения в попытке одновременно и удержать поток направленного АТ-поля, и сделать ещё что-то, я отдал мысленную команду на залп неуправляемых ракет.

Рёв стартующих с наплечных направляющих ракет, слился в один сплошной грохот - два десятка НУРСов буквально разнесли в клочья  всю переднюю часть монстра.

Аска, сообразившая, что сейчас вполне возможно достать противника, от которого она ещё совсем недавно вовсю улепётывала, остановилась и резко развернула Ноль-второго.

Удар влево, удар вправо. Тяжёлый квантовый клинок рубит метнувшиеся к Лэнгли щупальца. Ещё два! На этот раз –самые длинные, увенчанные хитиновыми или костяными клювами. Сразу с двух сторон – так просто не отбить.

Аска отпрыгнула назад, почти взлетев на торчащий будто трамплин каменный выступ. Кусок скалы опасно затрещал, но вес Евы выдержал. Но в следующий момент в его основание ударили набравшие инерцию щупальца Сандалафона. Камень обрушился прямо на них, придавив своей массой, а следом прыгнула вперёд Лэнгли.

Вложив в мощный колющий удар сверху всю массу разогнавшегося Евангелиона, она пробила толстое щупальце насквозь, пришпилив его к земле длинным клинком. Двуручник такого к себе обращения не выдержал и переломился у пяты чуть пониже рукояти – в том месте, где на клинок действовало наибольшее усилие.

Немка отбросила ставшую бесполезной рукоять в сторону и схватила с пояса пистолет.

Два тяжёлых восьмидюймовых снаряда буквально оторвали кусок щупальца Ангела, а затем немка начала стрелять в туловище Сандалафона, целясь в ядро.

Выстрел, другой, третий. Попадания отмечались на туше монстра гигантскими кратерами в живой плоти. Почуяв, чем дело пахнет, тварь сочла за лучшее начать втягивать ядро внутрь своего тела. Ещё один взрыв! Шестнадцатидюймовый снаряд ВОН-13 взметнул огромное облако земли и каменных обломков, попав аккурат в «ногу» Ангела.

Сандалафон начал заваливаться вбок. И с грохотом рухнул на землю, расплескав вокруг себя настоящее озеро синей крови.

- Аска, быстрее уходи оттуда! – рявкнул я, видя, как озеро лавы подступает к самой туше монстра.

Лэнгли напоследок выпалила в ещё шевелящегося Сандалафона десяток ракет и со всех ног рванула вперёд и вверх.

Прыжок. Ещё прыжок. Ева-02 неслась скачками, будто горная серна, перескакивая с одного уступа на другой. Ноль-второй распластался в воздухе в огромном прыжке, намереваясь приземлиться на тот самый большой каменный карниз, откуда Аска начала спуск в кратер…

Прилив лавы захлестнул валяющегося на земле и пытающегося отрегенерировать повреждения Сандалафона. Послышалось громкое шипение от пригорающей, будто мясо на скорвородке, плоти инопланетного монстра... И неожиданно тот начал рваться вперёд, словно бы из последних сил перед лицом неминуемой смерти. Ангел скорее даже не полз, а рос – лава сжигала его тело метр за метром, но он всё равно продвигался вперёд.

Будто пущенные сильной рукой копья в воздухе промелькнули два увенчанных клювами щупальца. Одно из них  вонзилось глубоко в землю и начало стремительно обрастать ветвящимися и противно шевелящимися отростками, будто корень диковинного растения…

Траекторию удара второго я не угадывал – знал с потрясающей чёткостью. Видел, с точностью до сантиметра, куда он ударит.

Время послушно замерло, а по телу прокатились привычные обжигающие волны огня и холода.

Расталкивая ставшее таким вязким и неподатливым пространство, я бросил Еву-01 вперёд с максимально возможной скоростью. Связки и суставы едва не вывернуло от чудовищного напряжения, мышцы противно заныли, сведённые приступом судороги, но Евангелион всё же рванул вперёд.

Я протаранил его телом невысокий земляной вал, образовавшийся при ударе Ангела о землю, и прыгнул вперёд.

Время ослепительной вспышкой вернулось в своё привычное русло, и в одно мгновение слились сразу несколько событий.

Увенчанное тяжёлым острым клювом щупальце Сандалафона ударило в спину Аски, раскрошив ранцевый генератор в клочья, но соскользнув с основной брони. Пусть генератор и был полностью разрушен, но ещё одно дело он сослужил, сработав будто навесная броня.

Траектория полёта Евы-02 сместилась, и она приземлилась на самый край выступающего вперёд длинного обломка скалы. Даже крепчайший камень не выдержал удара разогнавшейся туши массой в тысячу с лишним тонн и разлетелся на куски.

Аска выбросила вперёд руку, уже понимая, что зацепиться не получится, и начала падать вниз.

- Только не так… - раздался её шёпот в эфире.

Ева-01 глубоко врезалась левым коленом в камень, боль от приземления сотрясла всё моё тело, но в последний момент я схватил падающего Ноль-второго за руку.

- Держу! – крикнул я, упираясь левой рукой в крошащуюся под пальцами скалу.

- Синдзи…

Твёрдый клюв на промахнувшемся щупальце неожиданно раскололся на части и обрушился вниз, а под ним обнаружился клубок из десятков тонких щупалец поменьше. Сандалафон, тело которого всё больше и больше поглощала подступающая лава, взмахнул им и вцепился в висящие в воздухе ноги Евы-02.

Правую руку рвануло так, что едва не вывернуло из сустава. Ноль-первый резко просел вперёд и едва не ткнулся носом в землю. Камень подо мной начал покрываться густой сетью трещин, не в силах выдержать столь чудовищного давления.

Ангел, зацепившись одним щупальцем за скалу, а вторым за Еву-02 начал подтягиваться вверх. Лава остановила своё продвижение и замерла на одном уровне. Такими темпами монстр действительно сможет выбраться из огненной ловушки…

- Синдзи...

- Не отпущу… - сквозь зубы прошипел я, изо всех сил стараясь вытянуть Аску наверх. – Не отпущу… Ч-чёрт!..

Откуда-то сверху рядом со мной приземлился Прототип, сжимая в правой руке автомат, а в левой - винтовку. Рей дала очередь из АК-1301 с одной руки, и прежде чем мощная отдача вывернула ствол оружия в сторону, перебила очередью держащие Лэнгли щупальца. А затем положила винтовку ложем на землю и, прицелившись вниз, выстрелила.

Удар тяжёлого снаряда отбросил Сандалафона прямо в море расплавленного камня. Исполинская туша пробила собой застывающую на поверхности озера магмы корку, и с громким шипением и в облаке пара начала погружаться.

Аянами отбросила в сторону оружие и помогла мне вытащить Аску.

- В порядке? – быстро спросил я.

- Да! Нужно валить!

Я сообразил сразу – пусть ядро и достаточно стабильный объект, но погружение в лаву явно будет не лучшим вариантом развития событий. Огромная температура и чудовищное давление вполне могут запустить взрывную реакцию…

Посмотрел наверх. Зараза… Почти полтора моих роста и склон слишком крутой – быстро не забраться. А оставаться рядом с озером магмы, которое может вот-вот в прямом смысле слова взлететь на воздух – крайне чревато.

Обхватил Еву-00 и Еву-02 за талии и покрепче прижал к себе.

- Что ты…

- Не знаю!

Согнул ноги, а затем резко прыгнул, буквально выстреливая огромное тело Евангелиона вперёд, одним громадным прыжком покрывая метров полтораста и вылетая за пределы кратера.

При приземлении мои ноги ушли в ставшую внезапно вязкой землю до середины голеней, но Рей с Аской почти моментально помогли мне выбраться, и все втроём мы рванули за ближайшую гору.

Едва-едва успели.

Как только мы завернули за поворот изгибающейся долины, воздух разорвал чудовищный грохот и к небесам взлетела исполинская колонна лавы, достигнув высоты километра, не меньше. А затем тяжёлым огненным саваном обрушилась вниз в кратер.

И будь Сандалафон хоть трижды Ангелом, но в таких условиях ему было не выжить.

*          *          *

            Я сидел на траве, привалившись к колесу военного джипа, и, блаженно щурясь на поднимающееся в зенит солнце, неторопливо прихлёбывал горячий кофе.

Вот и всё. Вот и ещё один Ангел уничтожен, что не может не радовать. И даже параллелей с оригиналом избежать не удалось – лава, спасение Аски… Но всё хорошо, что хорошо кончается. Мы живы и здоровы, а это главное. Даже из тех, кто был в разбившемся вертолёте погибших не было – переломанные руки-ноги и пробитые головы были, а убитых не было.

И то радость…

Минут через двадцать я усну – это факт. После напряжённого пилотирования Евы всегда зверски клонит сон и сопротивляться этому решительно невозможно. Но пока я буду сидеть на солнышке и пить кофе, просто наслаждаясь тем, что жив и невредим.

Буду смотреть, как Мисато гоняет народ по поводу и без, в поисках найти что-нибудь относительно целое от Санадалафона. Хотя бы даже кусочек его щупальца…  Хорошие у него всё-таки щупальца были. Такие бы засушить, да к пиву – целый Октоберфест могли бы закуской обеспечить…

Рядом со мной на траву кто-то плюхнулся и тяжело вздохнул.

- Не получилось поймать засранца, - сокрушённо произнесла Аска, откидываясь назад и поправляя едва-едва высохшие волосы. В отличие от меня чистоплюй... эээ... чистоплотная Лэнгли после того, как вылезла из контактной капсулы и отбилась от дежурной бригады врачей, немедленно затребовала себе полевой душ и, видимо, полевой фен. Не знаю, наверное, такой существует... А если не существовал, то его вполне могли изобрести ради исполнения прихотей одного из весьма немногочисленных пилотов Евангелионов...

- В следующий раз поймаешь, - улыбнулся я.

- Непременно.

Мы посидели некоторое время в молчании.

- Знаешь… - негромко произнесла Лэнгли. – Спасибо, что вытащил меня.

- Да ерунда…

- Моя жизнь – это не ерунда, - серьёзно произнесла девушка, заработав от меня слегка ироничный взгляд. – Чего?

- Да так… Ничего…

- И, это самое… - замялась рыжая. – Всё-таки иногда я действительно слишком самоуверенная.

- Думаешь? – улыбнулся я.

- Лучше! Знаю! И… - Аска улыбнулась и дружелюбно пихнула меня локтём в бок. – И это всё-таки здорово знать, что есть кто-то, кто может вытащить тебя из такой вот передряги.

- Всегда обращайся. Работаю без выходных и перерывов.

- Эх, ты… - Лэнгли взъерошила мои вставшие дыбом и слипшиеся в иголочки после ЛСЛ волосы. – Ёжик.

- Что-то имеешь против ёжиков?

- Неа.

Аска привалилась ко мне плечом и склонила голову на бок.

- Хочу спать, - заявила девушка и… уснула!

- Эх, ты… - я аккуратно поправил лезущую Лэнгли в глаза прядь волос. – Белка.

Спи, Аска. И пусть тебе приснится что-нибудь хорошее. И пусть мне тоже сейчас приснится что-нибудь хорошее.

Например, что мы действительно всего лишь школьники и друзья детства, и нам не нужно постоянно рисковать своими жизнями. Пускай ненадолго, но мы отправимся туда, где всё спокойно и скучно, и герои, своими отчаянными поступками исправляющие ошибки других, просто не нужны.

Давай увидим сон, забудем на секунду о мире вокруг, немного отдохнём…

А потом вернёмся.

Ведь здесь мы всё ещё нужны и у нас впереди ещё куча работы.