Бойцы бодрым шагом топали по пустоши, при этом, не забывая осматриваться по сторонам. Полуденное солнце раскалило песок, и даже военные ботинки не спасали - создавалось ощущение, будто идешь по нагретой сковороде.
- Я вижу парашют, но никого - рядом с ним. - Рэй сняла с плеча винтовку и посмотрела в прицел, - Вообще никого.
- Товарищ капитан, можно вопрос? - Кенске уже успел снять каску и сейчас повязывал на голову любимую бандану защитного цвета.
- Валяй, только поумнее бы.
- Ээ... ну, я просто хотел узнать - на кой нам эти жестянки, - Аида постучал костяшкой по каске, - если они только и могут, что от камешков защищать, а такую полезную в повседневной жизни вещь, как броник, нам не выдали?
- Вопрос поняла, объясняю: каски даны вам, чтобы из-за, как ты выразился, камешков твое бесчувственное тело в случае чего не пришлось тащить волоком. А бронежилеты будут на месте, так что тащить лишний вес без надобности.
- Все равно не понимаю: если мы в бункере будем, то на кой там "броня" нужна? Она нужна, когда солдаты на марше, как сейчас.
В разговор встрял Судзухара:
- Кенске, те не по барабану? С теми брониками, что мы обычно тренируемся, ты все равно как куча дерьма перед катком - воняешь сильно, только все едино тебя это не спасет. Вспомни, как нам товарищ старший лейтенант "показательные стрельбы" устроил. - Тодзи оскалился, остальные тоже заулыбались. Тот случай произошел в тире, когда Кадзи повесил вместо бумажной мишени свой броник и, отодвинув его на тридцать метров, достал свой любимый револьвер и всадил в импровизированную цель все шесть пуль. Потом зарядил по новой, отодвинул бронежилет еще на тридцать метров и повторил операцию. Потом опять зарядил оружие и отодвинул цель уже до ста метров - то же действие. Когда он взял броник в руки, на нем красовались восемнадцать аккуратных отверстий. "Вот, пожалуйста! - с торжеством в голосе провозгласил старлей, - Бронежилеты, конечно, - дерьмо полное. А вот револьвер у меня - просто зае*ись!". Смеялись тогда все и долго.
- Ладно, уболтал, черт языкатый...
- Ну вот, уже почти дошли... - Хикари явно не по душе было тащиться по раскаленной солнцем пустоши, - Ээ... То ли я перегрелась, то ли там...
- Обрыв! - в три голоса провозгласили Тодзи, Кенске и Рицко.
Мисато и Кадзи подошли к краю - крутой склон уходил вниз метров на пятнадцать, внизу же протекала быстрая и мелкая, но от этого не менее грязная речушка. По берегам была даже замечена редкая растительность. За один из мелких кустиков цеплялся, пытаясь противостоять порывам ветра, второй парашют.
- Ну и где эти козлята, еп? - Кацураги начинала злиться, и от этого качественно-количественный уровень предстоящего наказания, будто ртуть в градуснике, неуклонно полз вверх. План операции вместе с графиком летел ко всем чертям.
- Будем искать. - с интонацией истинного фаталиста высказался Кадзи.
- Найду - прибью обоих!
К Кацураги и Рёдзи подошли остальные.
- Кэп, этот парашют мы собрали, чтоб не отсвечивал и... - тут Кенске заметил второй "спускаемый аппарат", мирно дергающийся внизу на кустике, - Тодзи, а этот - твой!
- Блин, как всегда - я крайний... - Тодзи, немного помявшись, полез (точнее, скатился на пятой точке) вниз, остальные наблюдали за его действиями сверху. Скатившись, он подошел к парашюту, - Эй, тут следы есть! Кажется, от армейских ботинок. Ведут туда. - Судзухара махнул рукой в сторону, куда вдоль крутого холма бежала грязная речушка.
Мисато достала карту:
- Так. Похоже, они двигаются в сторону объекта. Ну что ж, это облегчает дело - надеюсь, там мы их и встретим. Тодзи, выбирайся оттуда! Идем к бункеру.

За 20 минут до этого.

Голова раскалывалась - основной удар пришелся именно на нее, и, если бы не каска... Вставать не хотелось, открывать глаза тоже, но валяться так дальше Синдзи не улыбалось - солнце поджаривало его медленно, но верно. Рядом что-то зашуршало, а через секунду в его бок врезался чей-то ботинок и знакомый до мурашек по спине голос провозгласил:
- Подъем, солдат - трибунал проспишь!
- Аска, сделай одолжение - не пинай меня, когда моя голова гудит, как колокол... - Синдзи попытался подняться и ему это с трудом и не с первой попытки, но все же удалось.
- Ой ты мой бедненький! - притворно-ласковый голосок наводил на неприятные мысли о дальнейшей судьбе, - Ну ничего, лучшее лекарство от любого недуга - кросс кил0метров в 30, или чтение Устава на память в течение пары часиков. Будешь у меня как новенький!
- Ээ... нет, спасибо, я уже получше себя чувствую. - Синдзи потер ушибленную голову и огляделся: они находились на берегу какой-то грязной речушки, бегущей вдоль крутого склона холма. "А где остальные? Странно."
- Тем лучше! Тогда можем отправляться прямо сейчас.
- Это куда? А остальные?
- Куда надо - "языка" брать будем. А остальные и без нас до бункера дойдут.
- Эй, подруга, у тебя как - мозги не перегорели?! Ты хоть представляешь, ЧТО с нами капитан сделает за такую самодеятельность?
- Не ссы, Синдзуха, болото будет нашим! - Аска подхватила свой рюкзак и закинула на плечо, - Я же говорила - это мой звездный час! А победителей не судят. Давай двигать, пока нас Кацураги не тормознула. Вперед, на подвиг! - и "бодрой полурысью" рыжая бестия направилась вдоль берега.
- Ох, и хлебну я с ней сполна... - Синдзи двинулся вслед за боевой подругой, справедливо пологая, что малейшая задержка с его стороны может повлечь за собой непредсказуемые последствия.

Примерно через час ходьбы по прибрежной гальке Икари-куна это начало немного зае**вать.
- Слушай, а где мы этого "языка" достанем? Да и вообще, нафиг он нам сплющился?
- Ты че, вообще даун или притворяешься?
- Ничего я не притворяюсь... Кхм... Ну, в смысле, не даун я.
Аска фыркнула.
- Короче, студент, разъясняю на пальцах: "языком" будет любой seele'вец, но желательно рангом повыше. А достанем мы его... - она достала бинокль и стала вглядываться куда-то вдаль, - Да! Вот там.
Синдзи проследил за указывающим аскиным перстом и заметил несколько темных точек возле огромного куска скалы, лежащего посреди пустоши. Достав свой бинокль (Ленгли как всегда пожадничала), он разглядел шестерых в камуфляже явно не родной расцветки ("Блин, везучая она все-таки - подали все как на тарелочке...").