***

    Сознание возвращалось какими-то мучительными толчками. Словно двигатель машины после морозной ночи. Пробудившаяся чувствительность кожи доказала, что мир вокруг еще существует. А хрип и стоны сказали, что у них еще остались тела, со всеми вытекающими. Например, болью… 

    Судорожный вздох рванул легкие и Синдзи очнулся. Парень слепо зашарил в темноте руками, выплюнул какой-то комок из крови и грязи изо рта и с удивлением понял, что еще может говорить: 

    - Мана!!! Мана!!! Где ты?!!! Ма… - Синдзи зашелся в кашле. 

    Спустя мучительно долгое время из темноты донесся слабый девичий голос. 

    - Синдзи… Ты в порядке… Спасибо… 

    Синдзи рванулся на голос, но стукнулся обо что-то в темноте. Каска смягчила удар, а заодно напомнила парню о своем существовании и возможностях. Выругавшись сквозь зубы, Синдзи нажатием на запястье включил такую милую вещь, как прибор ночного видения. Черная тьма сменилась зеленым туманом, полным теней. 

    Нет, вокруг была не могила, образованная обрушившимися стенами… Коллектор выдержал взрыв. Одним словом, умели раньше строить, на века… 

    Тут сзади послышался шорох, и Синдзи оказался в на удивление крепких объятиях. 

    - Ты живой… живой… Я так испугалась… - Мана обняла своего парня так, что у бедняги потемнело в глазах. 

    - Я тоже… Если бы с тобой, что-нибудь случилось, я… - Синдзи пытался обнять Ману в ответ, что было проблематично, ибо девушка крепко вцепилась ему в спину. – А где остальные? О нет! Тодзи! 

    - Они в порядке… Синдзи… 

    В подтверждение этих слов, сбоку донеслись голоса. Осмотрев местность повнимательней, Синдзи увидел и услышал забавную сцену. Как вам такой натюрморт: Хикари, гоняющаяся за Тодзи и пытающаяся насильно оказать тому первую помощь.Милая картинка, согласитесь! 

    - Стой! Тодзи, я должна посмотреть! 

    Судзухара, как мог, отбивался от ее рук, жаждущих снять с него бронежилет и густо обработать содержимым поясной сумки с красным крестом. 

    - Да нет там ничего! Только синяки! Кенске, с меня бутылка за эти клевые бронежилеты! 

    Кенске, расслаблено привалившийся к стенке, только равнодушно махнул рукой. 

    - Terrorist wins… – пробурчал он себе под нос, и криво усмехнулся. 

    Мана, нехотя, через силу, расцепила руки, сжатые вокруг шеи Синдзи, и встала. Голос снова стал твердым и уверенным. 

    - Ау! Ребята! Все живы? Тогда пошли отсюда! 

    Ребята с готовностью столпились рядом. Хотя приборы ночного видения и разгоняли тьму, и пора было возвращаться к свету. Коллектор сзади них, там, где был пролом, обрушился, да и не собирались ребята возвращаться. Путь отряда Лавина лежал наверх и только наверх. 

    Знакомый маршрут от коллектора к подвалу старого дома пролетел за пару мгновений, и окрыленные успехом ребята уже поднимались на первый этаж… Чтобы понять, что их неприятности еще далеко не закончились. 

    Сквозь окна они смотрели на улицу перед штаб-квартирой Инициативы DHARMA, и это зрелище им ну совсем не нравилось. Кстати, само здание штаб-квартиры стояло, как ни в чем не бывало, только света в нем больше не наблюдалось. И не скажешь по его виду, что только что под ним перестал существовать целый подземный комплекс. 

    А перед зданием по-прежнему была толпа, только на этот раз она была в форме и щеголяла поддержкой бронетехники и авиации. Несколько VTOL-штурмовиков с эмблемой ООН барражировали в воздухе и шарили по земле лучами прожекторов. 

    Подкрепление для Инициативы DHARMA прибыло. Поздновато конечно, но легче ребятам от этого не становилось. О судьбе толпы номер один, то есть разномастных бунтарей, красноречиво говорила средних размеров гора мертвых тел на обочине. 

    А чтобы полностью прочувствовать атмосферу происходящего, надо было видеть ночное небо. Темное, затянутое густыми низкими тучами, подсвеченными заревом от пожаров и вспышками взрывов… Оно накрывало город, словно свод мрачной пещеры, и, казалось, в любой момент было готово обрушиться и похоронить всех его обитателей. Страх, безысходность и грохот артиллерийской канонады наполняли Париж. 

    Войска заполняли развалины улиц и отрезали отряду Лавина прежний путь для отхода. Значит, надо искать новый… 

    - Кенске, у тебя случайно не завалялась карта Парижской канализации? – Мана нахмурила лобик. 

    - Случайно завалялась, – хитро улыбнулся Кенске. – Только она слегка устарела. 

    Ребята синхронно и тоскливо вздохнули. Только, понимаешь, выбрались из катакомб, как нате вам, снова лезьте во мрак и сырость. 

    Ну что за жизнь такая?! 

***

    Когда-то очень давно, эти стальные коридоры сверкали порядком и чистотой. Люди в зеленой униформе топтали серый пол, направляясь по своим важным делам. Вместо давящей тишины и пустоты, подводный комплекс заполняли гул машин и звуки голосов. Радостные голоса, грустные голоса, голоса желающие счастья и голоса отдающие команды… Мужские голоса, женские голоса… Смех и шутки… Печаль и слезы… Такие разные голоса… И за каждым голосом стояла своя история…. 

    А потом голоса утихли, и вместе с людьми подводный комплекс Морфеус-17 покинула сама жизнь. Разруха и запустение серым саваном пыли укрыли то, что некогда было гордостью Японии. 

    Но если уметь слушать, то в гуле старых машин и дрожании стен можно было различить шепот прежних обитателей. Только далеко не все в нашем мире действительно способны вслушиваться в окружающий мир. 

    Айони Скай была из тех, кто способен. 

    Может, из мертвой стали говорили призраки и духи, а может – это было "информационное поле Земли", как любили выражаться чудики-парапсихологи из бульварных газетенок. Разницы особой не было. Главное, что в эту ночь, голоса были особенно сильны. 

    И Айони была уверена, что это не к добру. 

    Девушка как раз выполняла один из пунктов своей ежедневной культурной программы, содержащей целых три осточертевших пункта. Под номером один значилось возлежание на койке и созерцание океана. Но даже буйство морской стихии имеет свойство надоедать за несколько часов. Под номером два упоминалась еда. Желудок Айони был вполне счастлив своим содержимым и не требовал добавки. Ну, а под третьим номером красовалась такая абсурдная вещь, как прогулка. Почему абсурдная? А что может быть тупее бродилки по одинаковым серым коридорам? 

    Девушка хотела снова увидеть небо. 

    Так и бродила Айони по коридорам, погружонная в омут собственных мыслей, пока не заметила, что вообще-то ее ноги движутся сами по себе. Девушка остановилась, тряхнула головой и первым делом прислушалась к своим ощущениям: так и есть – какое-то чувство ненавязчиво гнало ее вперед. Анализируем… Так, это не чувство опасности, хотя и оно было тут как тут уже пару дней… Скорее, это был... отзвук чьих-то ощущений… Как страдания Синдзи и Аски в ночь бегства из Геофронта… 

    "Ладно, разберемся…" 

    Чувства, чутье, способность "слушать мир"… Все это стало для Айони столь же естественным, как есть и спать. Да и, если поразмыслить, Айони всегда, с самого рождения была такой. Просто раньше, ее чутье было на порядок слабее. Девушка не мутировала, не превратилась в монстра, она всего лишь набралась опыта. 

    Айони следовала за чувством, как хищник взявший след. Теплее, еще теплее… Сопоставив окружающую обстановку со своей мысленной картой "Морфеуса-17", девушка обнаружила, что приближается к месту тусовки подростков из отряда Лавина. Там сверкала огнями плазменная панель, открывая доступ в мир видеоигр, там Синдзи устраивал свои гитарные концерты… Проще говоря, полутемные коридоры шаг за шагом приближали Айони к кают-компании. По логике, эта комнатушка была надежно заперта, на время отсутствия хозяев, и что там забыла девушка, было решительно непонятно. Но Айони всегда доверяла своему чутью… 

    Лестница вверх, лестница вниз… Налево, направо… Осторожно ступенька! Один темный коридор, второй темный коридор… На вековом слое пыли на полу четко виднелись ее же собственные следы от кроссовок. Этот след вчерашний, этот позавчерашний, а этот, похоже, недельной давности. Айони осторожно ступала по древним залежам, стараясь уберечь свое любимое длинное пальто. 

    Невесть сколько времени утекло в пустоту, когда Айони наконец уткнулась в цель своего странствования. Эта дверь с намалеванной эмблемой отряда Лавина резко выделялась на фоне общей порушенности комплекса. Даже пол в этом коридоре был не такой пыльный. 

    "Ну-с, и что дальше? Прикажете головой побиться?" 

    Голову было жалко. Дверь выглядела слишком крепкой, чтобы расшибать об нее лоб. Разум Айони приступил к разработке стратегического плана штурма, ибо чувство настойчиво звало внутрь. Кажется… кажется… в кают-компании кто-то страдал от жажды… Девушка догадалась. 

    "Садисты! Живодеры! Умчались убивать ради каких-то бредовых идей… А ПАЛЬМУ КТО ПОЛИВАТЬ БУДЕТ?! Дух святой?!" 

    Комнатная пальма в кают-компании была единственным представителем живой Природы в Морфеусе-17, и ничего удивительного, что Айони ее почувствовала. Страдания несчастного растения были невыносимыми, и дальнейшей судьбе двери можно было только посочувствовать. Айони Скай прикинула свои возможности. 

    "Хм… Дверь это вам не человеческий разум – с ума ее не сведешь… А рвать металл мыслью, как в кино, я не способна… Какие еще будут идеи?" 

    Девушка обратилась к своим общечеловеческим техническим познаниям. Хотя эта область и была ей абсолютно безразлична, институтские и прочие знания исправно укладывались в гениальном разуме Айони. Некогда не знаешь, когда они пригодятся… 

    "Итак, если смешать аммиачную селитру с алюминиевой пудрой в определенных пропорциях… Надо прикинуть на бумажке каких… То получиться… Аммонал! Промышленная взрывчатка! Не люблю подобную фигню, но Я ДОЛЖНА ПОЛИТЬ ПАЛЬМУ! И точка!" 

    Айони вообразила лист чистой белой бумаги в клеточку, мысленно написала на ней уравнение химической реакции… Абра-кадабра, два плюс два и… Готово! Ловкость рук и никакого мошенничества! Мозг девушки выдал смету на проведение минно-взрывных работ. Правда оставалась одна малюсенькая проблемка: А где взять ингредиенты? 

    "Алюминиевая пудра идет в комплекте с краской-"серебрянкой"… Стопудово, в закромах у отаку в очках по имени Айда Кенске, она должна сыскаться… А вот где взять аммиачную селитру? Задачка…" 

    Айони Скай сосредоточилась. Аммиачная селитра, аммиачная селитра… Где ты? Сначала девушка мысленно перебрала возможные места обитания этого чудо-вещества. Ни один отсек из известных ей частей Морфеуса-17 под этого определение не попадал. Но Айони продолжала думать. Ее мысли уходили все дальше и дальше в глубину, за внешнюю ширму мироздания… Окружающий мир поплыл перед глазами девушки… 

    Странные образы… Потоки света всех цветов радуги переплетались вокруг нее, образуя окружающий коридор… И эти потоки… Пели… Говорили… Шептали… 

    А другие потоки складывались в образы множества людей в комбинезонах. Они ходили по коридору, разговаривали друг с другом и совсем не замечали смотрящую на них Айони. Да и как они могли ее заметить, если были всего лишь тенями, остатками воспоминаний этого места? 

    "Ух, ты! Столько времени прошло, а эти долбанные стальные стены все еще помнят прежних хозяев… А где раздобыть аммиачную селитру, они не помнят? Или запасной ключ от двери? Ау, призраки! Дайте ответ!" 

    Но призраки молчали… Точнее они болтали без умолку о чем угодно, кроме ингредиентов для взрывчатки. Айони узнала много интересного о служебном романе офицера-акустика и миленькой медсестрички. Услышала кучу новых слов из обсуждений ежедневного меню пищевого блока. Оценила масштаб и красоту интрижки одного мелкого офицера-тактика, возжелавшего захапать кресло командующего. Жалко, что в результате он перехитрил сам себя… Еще девушка краем уха послушала свежие сплетни о секретной антарктической экспедиции Gehirn. Судя по выражениям типа "шизанутые яйцеголовые", под этим странным термином скрывалась некая научная организация. Призраки говорили и говорили, рассказывая истории своей и чужой жизни… Но тема аммиачной селитры не могла похвастаться популярностью. 

    А замок у кают-компании подростки в свое время не поленились сменить… Тупик. 

    Но Айони упорно продолжала просеивать бесполезный треп, надеясь отыскать среди потоков памяти искорку нужных знаний. 

    "Где ты? Где ты? Где ты? Хм… А это что?" 

    Продолжая изыскания, Айони заметила, что среди разноцветных потоков памяти Морфеуса-17 было и что-то еще… Странный поток, в цветах которого переплетались оттенки запекшейся крови и чернильной темноты. Это был поток… ОПАСНОСТИ! 

    Чувство, что донимало Айони последние пару дней, тянуло к ней свои отростки, похожие на пальцы скелета. Пока это чувство было слабо и расплывчато, но оно росло, усиливалось и набирало красок. Опасность приближалась… Снова… 

    "Блин… Это щемящее чувство в Душе стало столь же привычным, как запах бензина на дороге… А когда оно усиливается, становится слишком поздно… А Удача – девка капризная… Ну, ничего, предупрежден – значит вооружен!" 

    Айони осторожно ухватила темный поток за хвост, и последовала по нему, как по путеводной нити. И чем дальше она продвигалась сквозь сверкание и пение прежних мыслей, тем прочнее и чернее становился поток опасности. Источник пугающей черноты был все ближе, и девушка чувствовала настоящий охотничий азарт. Она даже хищно облизнула губы, предчувствуя близость истины. 

    Черный поток набрал силу и обрел собственный голос. Странный голос, словно вобравший в себя безбрежный океан одиночества, сомнений и отчаяния. Но вместе с болью, в незнакомом голосе ощущалась еще и Вера. Могучая, фанатичная и слепая вера в собственные идеалы. Голос был еще слишком слаб, чтобы разобрать отдельные слова, но уже было ясно, что породивший его явно не был обычным среднестатическим человечком в понимании Айони. Девушке вообще в последнее время дико везло на неординарные личности, не желавшие занимать свое место в ее личном списке человеческих психотипов. Ну, ничего, подборку можно и расширить… 

    Айони последовала за черным потоком, и вот, память Морфеуса-17 осталась позади, и вокруг воцарилась темнота. Похоже, увлекшись погоней, разум девушки покинул пределы подводного комплекса. Поток окреп настолько, что стал напоминать жуткого черного удава, а в голосе его звучали обрывки каких-то молитв, угроз и обещаний. 

    "Новый враг? В очередь, пожалуйста! Интересно, а этому что надо? Убить или использовать? И зачем я всем понадобилась?! Жить спокойно не дают! Кровопийцы…" 

    Дальше… Дальше… Поток уплотняется… Он становится все шире, и теперь перед Айони колыхалась настоящая река мрака. А у каждой реки должен быть исток. И когда голос темного потока превратился в один жуткий гул, девушка увидела источник своих неприятностей. 

    Поток начинал свой путь из огромного сгустка черноты. Сгусток пульсировал, словно старое больное сердце, и с каждым ударом по потоку опасности пробегала судорога, направляя новую порцию злобы в погоню за Айони. Девушку передернуло от отвращения. 

    "Какая мерзость! Да как в человеке может помещаться столько злости?! Ну ладно, это всего лишь ментальный образ… А как ты выглядишь в реальности?" 

    Айони медленно уводила свой разум из глубины мироздания, стараясь не потерять сгусток из виду. Тьма вокруг потока постепенно приобрела очертания морских глубин, и девушка искренне порадовалась, что ее душе не требуется кислорода. Биение сгустка ослабло, и сквозь пелену злобы проступили контуры какого-то гигантского морского зверя. Или не зверя… 

    Массивно сигарообразное тело медленно плыло сквозь толщу океанской воды. На глаз, его длина достигала почти полкилометра. Ряд габаритных огней по контуру и следы от гидрореактивных двигателей в хвосте, четко указывали на рукотворное происхождение этого создания. Оторопевшая Айони впервые в жизни видела такую огромную подводную лодку. Осмотрев корпус корабля повнимательней, девушка сумела разобрать поблекшую надпись: 

    REVELATION 

    От корабля веяло угрозой, и целью его плавания был Морфеус-17. Айони стало, мягко говоря, не по себе. 

    "Что за фигня?! Кто ты такой?!" 

    Айони Скай стиснула от напряжения зубы и всей своей волей обрушилась на неизвестный корабль. Поток опасности уходил куда-то внутрь корпуса, и девушка бросилась вслед за ним, стремясь добраться до хозяина этой жуткой машины. Взор Айони проник сквозь корпус и побежал по переплетениям переборок… Враг был совсем близко… 

    Тут яркая вспышка ударила девушку по глазам, и, вскрикнув от боли, Айони обнаружила себя стоящей перед дверью кают-компании Морфеуса-17. Голова кружилась цирковым акробатом, а ощущения в глазах были как после долгого созерцания электрической дуги. В висках болело так, что хотелось выть и царапать стены. Девушка схватилась за голову и опустилась на корточки. Мир вокруг расплывался, как акварельные краски в воде. А в ушах Айони все еще стоял торжествующий смех неизвестного врага и низкий старческий голос: 

    "Смерть идет, Инквизитор! Либо ты, либо мы!" 

    Можно было с уверенностью утверждать лишь одно: Айони снова встретила человека, способного закрывать от нее свой разум. Однако в этот раз враг не только сумел закрыться, но еще и стукнул девушку по мозгам. 

    "Что же это?! Больно… Это тот самый Враг, о котором вещали Жизнь и Мудрость?! Неожиданный поворот… Хм… Инквизитор… Там меня еще никто не называл… А мне нравится! Уж точно, лучше этого пафосного Дитя Судьбы… Ой, блин, что же делать?!" 

    Айони кое-как приняла вертикальное положение и оперлась о стенку. Надо было прийти в себя и побыстрее уносить ноги. Неизвестная подводная лодка была уже очень близко. 

    "Прости пальма, я так и не смогла тебя полить…" 

    Девушка попыталась сделать пару шагов, но единственным результатом стало новое падение на далеко не мягкий и не стерильный пол. В виски словно вогнали пару раскаленных болтов. 

    "Встать… Давай же! Ну! Плохо-то как…" 

    Тело упорно отказывалось куда-то идти и что-то делать, вместо этого льстиво уговаривая Айони полежать и поспать пару часиков. Но в наличии этих самых часиков не было ни малейшей уверенности, и девушка изо всех сил противостояла провокации. Вперед! Вперед!! Вперед!!! 

    Еще одна попытка подняться. И снова пол резко дернулся под ногами, и Айони больно ударилась плечом обо что-то твердое. Перед мутным взором предстал фрагмент эмблемы отряда Лавина. 

    "Проклятье…" 

    Айони прижалась лбом к холодной металлической двери в надежде получить хоть малейшее облегчение. 

    "Так глупо погибнуть… Не хочу! Не хочу! Помогите!" 

    Небо… Кристальная чистота синего… 

    Лес… Изумрудный шелест зеленого… 

    Вода… Яркие блики прозрачного… 

    Расти… Тянуться к Солнцу! 

    Ее корням было тесно в этой глиняной кадке с орнаментом, а широким зеленым листьям не хватало света. И так хотелось пить… Дождь приходит в образе человеческой девушки с русыми волосами и добрыми глазами. Но его так давно не было… 

    Странные чувства окружали Айони. Это было… необъяснимо и невероятно… 

    Влаги мало… Земля сухая… Корни почти не находили живительные соки… Один из последних глотков… Хорошо… 

    Силы возвращались к Айони. Голова прояснилась, глаза снова нормально видели, а вестибулярный аппарат перестал выкидывать фокусы. За желудок можно было не беспокоиться. Девушка твердо встала на ноги и с наслаждением вздохнула. 

    "Спасибо, милая пальма…" 

    Девушка сосредоточилась. Если из Морфеуса-17 есть хоть какой-то запасной выход, она его найдет. 

    Время истекало… 

***

    С тех давних пор, как в каменном туннеле сгорела от старости последняя лампочка, свет стал персоной нонграта в этих краях. Стук капель по полу, шипение воды в старых трубах и желобах, да писк местной фауны - вот и все, что мог найти здесь незваный гость. И гостей этих, с каждым годом становилось все меньше и меньше. Карты подземелий Парижа постепенно терялись, старые ходы забывались, и частенько даже самый опытный старожил-коммунальщик не мог сказать, откуда в том или ином доме бралась вода. Древние катакомбы тянулись под городом и давали обильную пищу для городского фольклора. Чего стоил один только туннель забитый человеческими костями с упраздненных кладбищ. Всякие разные "Белые дамы" и "Крысы-мутанты" вольными стадами бродили в воображении диггеров и бомжей. 

    Само собой, всегда находились те, кому слухи оказывались на руку. А точнее на маленькую лапку с коготками. Любопытный носик с усами попробовал на вкус воздух в туннеле и вычленил из общей картины затхлости и гниения некий приятный запашок. Где-то неподалеку валялся бесхозный кусок чего-то вкусненького. Пискнув в предвкушении перекуса, грызун зацокал коготками по камню. Грызун этот был вовсе не страшным мутантом, а самой обыкновенной голодной крысой. Здесь она выросла, здесь она воспитала маленькую армию детенышей, и здесь ей был знакома каждая трещинка на камне. 

    Приятный запах вел маленькое создание сквозь непроглядную темноту. Крыса была абсолютно спокойна за свое существование, ибо громадные шумные двуногие забредали в эту местность весьма и весьма нечасто. Поэтому увлеченный поиском вкусностей зверек заметил присутствие людей лишь, когда ботинок одного из них придавил ей хвост. Крыса отчаянно запищала от боли и судорожно задергалась в поисках спасения. 

    - Ах ты, дрянь! – Тодзи от неожиданности подскочил на месте и в ярости замахнулся на животину ногой. Разумеется, промазал. Крыса пискнула напоследок какое-то свое крысиное ругательство и исчезла во мраке. 

    Остальные бойцы отряда Лавина прокомментировали произошедшее лишь равнодушным молчанием. Тодзи тоже быстро потерял интерес к мелким грызущим млекопитающим и продолжил путь сквозь тьму, вонь канализации и далекий плеск воды. Приборы ночного видения в касках позволяли избегать прямого контакта голов с каменными стенами, а электронные карты подземелий указывали примерную дорогу к Парижским окраинам. Единственная на данный момент проблема – слово "устарели" применительно к их картам было основательным приуменьшением. Семь из десяти развилок приходилось проходить совершенно случайным образом. Вроде направление верное и ладно. Все высокотехнологичные фишки, кроме приборов ночного видения, были вырублены ради экономии энергии, и аккумуляторов в амуниции отряда хватит еще часов на пять. За это время они либо найдут выход наружу, либо останутся в полной темноте. 

    Общий моральный дух отряда можно было характеризовать, как "плачевный". Радость от спасения и выполнения задания быстро уступила место тяжелому грузу тоскливых мыслей. Дикая усталость и опустошенность серой мглой заполнила их сознания, а в душах поселился мерзкий и склизкий холодок раскаяния. 

    Мысли вроде: "Это был наш долг", "Мы остановили ужасные эксперименты", и так далее, - оказались слабым средством заглушить правду. А правда была в том, что уже во второй раз за время их борьбы, на совести ребят были человеческие жизни. И не одна жизнь, и даже не десяток. Нет, во взорванном комплексе навсегда остались лежать сотни людей. И не только безнравственные ученые и охранники, но и простые техники, уборщики и другие, уж точно ни в чем не повинные люди. 

    Все возвращалось на круги своя. Снова эта странная растерянность и пустота, что ребята испытали, когда смотрели через приборы Эскалибура на тонущие корабли из конвоя NERV. Тогда они просто сидели в тяжелом безмолвии и смотрели, смотрели и смотрели… Не в силах отвернуться и уплыть. Они досмотрели ту драму до конца. Но даже тогда было легче. Они только вступили на этот путь, в памяти был жив пережитый за год кошмар, а сердца были полны жажды за него поквитаться. 

    Сейчас им было тяжелее вдвойне. Возможно, в этом был свой плюс – значит, их сердца еще не окончательно заледенели. Они шли по туннелям и молчали, стараясь изгнать из головы все мысли. Оставаться один на один со своим чувствами было невыносимо. Со временем боль ослабнет, и мозг гуманно загонит воспоминания куда-то в самую глубину подсознания. И великим счастьем будет, если эти воспоминания так там и останутся. 

    Шаг… Скользкий камень под ботинком… Шаг… Зеленая мгла на забрале каски… Шаг… Плеск воды вдали… Шаг… Тухлый воздух подземелий… Шаг… 

    И тяжело бьется сердце… 

    Странное равнодушие ко всему охватило ребят. Они просто угрюмо брели вперед, лишь подсознательно держась примерного направления. О том, откуда они идут, хотелось побыстрее забыть, а о пункте назначения мозг как-то и не думал. Весь мир в сознании ребят уменьшился до отдельно взятого туннеля. Они идут по туннелю, они всегда шли по туннелю, и всегда будут идти по туннелю… Как же хотелось просто завалиться на пол и заснуть… Плевать на мокрый камень, крыс и вонь… 

    Вот и еще одна развилка. Куда пойдем? В зеленую мглу направо, или в точно такую же мглу налево? А может прямо? Или лучше лечь и сдохнуть? Выбор за вами… 

    Мана угрюмо просмотрела карту на забрале шлема. Точнее, на пародию на карту, ибо в ней постоянно попадались белые пятна, а часть переходов явно была плодом фантазии картографов. Вот и сейчас, вместо трех путей, на карте значилось два. Если это вообще была та развилка… От GPS-приемников в катакомбах проку не было никакого, и приходилось полагаться лишь на гирокомпас, сомнительные ориентиры и интуицию. 

    Раздумья Маны были прерваны гулом далекого взрыва и содроганием туннеля. С потолка посыпался мусор. Это значило, что где-то там, наверху, особенно сильно бабахнуло. Войска продолжали зачистку, но в катакомбах об этом свидетельствовали лишь подобные отзвуки. Ребята посмотрели на потолок, словно пытаясь взглядами пронзить мертвый камень и увидеть ночное небо, подсвеченное заревами пожаров. 

    - А ведь Майя Ибуки в свое время показалась мне такой доброй, – зло усмехнулась Мана. – Регуляторы пожертвовали целым городом, чтобы уничтожить Инициативу Dharma. Надеюсь, не напрасно… 

    - А я надеюсь, что они не пожертвовали нами, – пробурчал Кенске, сосредоточенно рассматривающий свои ботинки. 

    - Иначе им придется сильно пожалеть! – Тодзи пригрозил потолку кулаком. 

    Синдзи оторвался от созерцания каменной стены. 

    - Они попользовались нами и выкинули на помойку… Узнаю почерк ублюдков из Старого-NERV… 

    Стоящая рядом с Тодзи Хикари вдруг задрожала всем телом, словно что-то накопившееся в ее душе готовилось вырваться наружу. 

    - ДА КАК ВЫ МОЖЕТЕ!! ЧТО С ВАМИ СО ВСЕМИ!! МЫ ТОЛЬКО ЧТО УБИЛИ МНОЖЕСТВО ЛЮДЕЙ, А ВЫ ДЕЛАЕТЕ ВИД, ЧТО НИЧЕГО НЕ ПРОИЗОШЛО!! 

    Синдзи резко развернулся на месте, лицо окаменело, а голос понизился до хриплого шепота: 

    - Замолчи! Ты уже все забыла? Ты забыла искалеченных женщин? Ты забыла их глаза? С твоей матерью сделали то же самое! И мы должны были просто извиниться и убраться восвояси?! 

    Хикари даже не вздрогнула: 

    - А на погибших тебе наплевать?!!! Они тоже люди!!! У них тоже есть дети!!! Да во что мы превращаемся, если нас уже не волнует смерть?!!! 

    - А ты надеялась окунуться во все это дерьмо и остаться чистенькой и невинной?! Это война! А на войне убивают… 

    - ИКАРИ!!! – Тодзи заслонил собой Хикари, руки сжались в пудовые кулаки. – НЕ СМЕЙ ОРАТЬ НА МОЮ ДЕВУШКУ!!! 

    - НЕМЕДЛЕННО УСПОКОЙТЕСЬ ВСЕ! – злой голос Маны заставил всех замереть на месте. 

    Девушка с каштановыми волосами обвела ребят тяжелым взглядом и продолжила более спокойным голосом: 

    - Послушайте, эта была очень долгая ночь, нам всем тяжело, и мы злы на весь мир. Но мы еще не дома! И никогда до него не доберемся, если поубиваем друг друга по дороге! 

    Ребята молчали и смотрели в пол. Мана глубоко вздохнула: 

    – Я дьявольски устала и все, что мне сейчас надо – снять этот чертов бронежилет, принять душ, обнять Синдзи и уснуть, – девушка посмотрела на Тодзи и Хикари. – И у вас, мне кажется, есть похожие мысли. Так что, давайте успокоимся и сделаем последний рывок. 

    И снова молчание, так как всем было стыдно за свои слова, и никто не хотел говорить первым. Наконец, Синдзи поднял голову: 

    - Прости, Хикари, я не знаю, что на меня нашло. Я… Похоже, я действительно двинутый психопат… 

    Хикари слабо улыбнулась, хотя это и осталось незамеченным под глухим забралом каски: 

    - Ничего… Это я опять закатила истерику… 

    Тодзи рванул руку к потолку, но не дотянулся: 

    - Да, Синдзи, братан ты – двинутый психопат! И я – двинутый психопат! И Кенске – тоже, хотя, по нему это и не скажешь! Мы все спятили на этой долбанной войне… Эй! А где Кенске? 

    Пресчет голов подтвердил отсутствие главного мастера по электронике, оружию и прочему металлолому. Ребята уже собирались бросаться на поиски, когда Кенске, неожиданно вынырнул из бокового туннеля ведущего налево. 

    - Ну что, достаточно наорались? – ехидно поинтересовался Кенске. – Тогда пошли дальше! Я сбегал на разведку и обнаружил отличный широкий коллектор, по которому мы обязательно выберемся их города. 

    Ребята облегченно вздохнули. Как человек потерялся, так сам и нашелся. Жизнь начала налаживаться. 

    - Проклятье, Кенске, не делай так больше! – потребовала Мана на правах командира. 

    Айда виновато развел руками: 

    - Я просто не хотел терять времени! 

    Мана лишь покачала головой. Отряд слаженно потопал дальше по разведанному товарищем Кенске пути. Ребята выпустили пар во время спора, а новый маршрут добавил пару делений к измерителю надежды, так что настроение у всех существенно выросло. Конечно, до счастья далеко, но хотя бы они теперь двигались осознанно, а не просто так. Непосредственность и нордическое спокойствие Айды Кенске снова облегчили положение, и парень мог добавить к званиям "инженер", "отаку" и "хакер" еще и "народный психолог". Аплодисменты! 

    Синдзи шел рядом с Маной, но все никак не мог заставить себя заговорить. Ему было откровенно стыдно за свое поведение перед Хикари, и по своему обыкновению, он считал себя и только себя виноватым в едва не разгоревшейся ссоре. 

    - Мана… Я… - Синдзи сумел открыть рот. Для начала неплохо… 

    Мана вдруг рывком схватила его руку и прошептала: 

    - Синдзи, пожалуйста, пообещай мне, что ты не умрешь… 

    Парень опешил. Это совсем не те слова, что он ожидал. 

    - Мана… Ну что за чепуха! Я не собираюсь умирать! 

    В ответ девушка прижала руку Синдзи к своему сердцу. Даже сквозь бронежилет парень чувствовал его неспокойное биение. Шепот Маны стал совсем тихим. 

    - Ты чувствуешь это, Синдзи? Чувствуешь, как бьется мое сердце? 

    - Также, как и мое… 

    - Будь рядом со мной, Синдзи… Просто, будь рядом со мной… 

    Синдзи второй рукой поднял забрало своего шлема и опустил воротник подшлемника, чтобы Мана смогла увидеть его ободряющую улыбку. 

    - Я всегда буду рядом с тобой, Мана, клянусь! Эта проклятая война… Она ведь не навсегда! Война закончится, и все будет, как в сказке! Мы будем жить долго и счастливо и… И мы никогда не умрем! Я люблю тебя, Мана! 

    - Я люблю тебя, Синдзи… 

    Несколько поворотов, и ребята воочию убедились, что глаза Кенске не врали. Туннель, склизкий камень которого они топтали, вывел их прямиком в здоровенный канализационный коллектор. Правда, свет и сюда по своей воле не забегал, а воля сия отсутствовала из-за отрубившегося, черт знает когда, освещения. Широченный, выложенный камнем, туннель убегал вдаль, постепенно растворяясь в зеленой мгле приборов ночного видения. Но эта была сущая ерунда по сравнению с одним фактом – этот коллектор на карте присутствовал и вел прямиком в Парижский пригород, откуда можно было без проблем добраться до спрятанного Экскалибура. И тогда все закончится, и они вернуться домой. Они увидели Париж, но не умерли. 

    Ребята уже хотели облегченно вздохнуть, но передумали, когда местная "атмосфера" помаленьку добралась до их обонятельных рецепторов. А о составе воды в потоке, несущем свои малоаппетитные воды посреди коллектора, не хотелось даже и думать. Париж решил напоследок потрепать им нервы запашком своего кишечника. Ребята поплотнее натянули на носы воротники подшлемников и двинулись вдоль стенки, стараясь не бултыхнуться в вонючие воды. Видимость через приборы ночного видения стала совсем никудышной, за что нужно было сказать отдельное "спасибо" испарениям с поверхности воды. 

    И снова путь-дорога ведет их вдаль, и снова ботинки месят грязь под ногами. Но, даже делая поправку на неэстетичность окружающего пространства, эта дорога была не из самых худших. По ним никто не стреляет, а отзвуки взрывов на поверхности почти не проходят сквозь нагромождения древнего камня. И самое главное – эта дорога вела к дому. 

    Коллектор был прямой, как знаменитая прямая кишка, и нес свое содержимое за пределы города на очистные сооружения. Очищаться ребята не собирались, и в их планах значилось выползание на поверхность где-нибудь пораньше. Иногда в главный коллектор втекали потоки из боковых туннелей. Мостиков для перехода почему-то не находилось, и парням приходилось играть роль романтических носильщиков, на руках перенося девушек через зловонную жижу. Ботинки были хоть и глухими, но не герметичными, а посему были обречены отправиться на помойку по возвращении домой. Идея очищать обувь от вони не нашла поддержки. 

    Аккумуляторов в амуниции должно было хватить еще часа на три. Ситуация была охарактеризована, как "спокойная". 

    Через некоторое время коллектор расширился в некий глубокий зал, со стенок которого с грохотом изливались потоки воды в один резервуар внизу. Оттуда поток продолжал свое движение по более широкому коллектору через открытую заслонку. На карте это сооружение выглядело, как некий узел, объединяющий и регулирующий… Да, фиг с ним, все равно, никто из ребят ничего не смыслил в высоких технологиях городского коммунального хозяйства! 

    Спуск вниз был один – ржавая, мокрая и малонадежная лестница. Дополнительный кайф создавал водопад нечистот сбоку. Короче, препаршиво, но все же лучше, чем просто прыгать в бурлящую жидкость. Первым пошел Тодзи, как самый тяжелый. Если лестница сумеет выдержать вес его накачанных мышц, тяжелой амуниции и ручного пулемета, то остальных выдержит и подавно. Веревок в наличии не оказалось, так что единственной страховкой была хоть и вонючая, но нетвердая вода внизу. 

    Ребята напряженно смотрели, как Тодзи медленно опустил ногу на перекладину. Металл скрипнул. Тодзи опустил вторую ногу. Металл скрипнул сильнее. Тодзи продолжил спуск, и озвучкой для каждого шага служил новый скрип металла. Осторожненько, медленно, падать не далеко… Не смотреть вниз! Что за х…! 

    Нога соскользнула с перекладины, и Судзухара, выдав на всеобщее прослушивание серию японских ругательств, едва успел ухватиться руками. Ботинки повисли в пустоте, судорожно пытаясь найти опору… 

    - Тодзи! – Хикари так сильно наклонилась над провалом, что если бы не Синдзи и Кенске, лететь бы девушке вниз. 

    Ботинки Тодзи все же сумели в слепую отыскать проклятую перекладину, и парень облегченно перевел дух. 

    - Все путем, товарищи! – Судзухара несколько раз вздохнул и продолжил испытывать лестницу на прочность. 

    Остаток спуска прошел без приключений. Уже в который раз подтвердилась аксиома - "умели раньше строить!". Тодзи встал на твердую поверхность и помахал остальным рукой. 

    - Чего стоим?!! Кого ждем?!! – проорал Судзухара сквозь гул воды, и довольно хохотнул. 

    У ребят наверху отлегло от сердец, и они двинулись следом. Порядок был следующим: сначала Синдзи, потом Кенске, дальше Мана, и наконец, медленно и постоянно останавливаясь, по лестнице спустилась Хикари. Когда спускались девушки, можно было с интересом понаблюдать, как парни метались под лестницей, готовясь, если что, ловить своих красавиц руками. Ну, или просто послужить прокладкой между ними и грязным камнем. К счастью, этого не потребовалось. 

    Ребята столпились на опоясывающей резервуар дорожке и оценили взглядами высоту проделанного спуска. 

    - Это было жестко… И сколько еще подобной красоты впереди? – Синдзи брезгливо стряхнул брызги местной водички с каски. 

    - Ерунда! Всего штук пять! – ехидно ответил Кенске. 

    - Ладно, ребята, пошли дальше, – Мана махнула рукой в сторону открытой шлюзовой створки. 

    Ребята потянулись в сторону следующего коллектора, стараясь удержать равновесие на покрытом вековой тиной каменном полу. Дорожка оказалась предельно узкой, и двигаться по ней можно было исключительно колонной по одному. Поток втекал в коллектор на весьма и весьма нехилой скорости, и стать его частью никому не хотелось. 

    Мана шла впереди, особо не глядя по сторонам. Проход был уже близко… Девушка уверенно ступала по камням… И стала первой кто заметила… их… 

    Только что, мгновение назад, путь впереди был чист… А потом, даже не разум, а чистые инстинкты успели уловить движение, и… Откуда-то сверху на камни мягко и абсолютно бесшумно спрыгнуло странное существо. 

    В замедлившемся ходе времени, глаза Маны через зелень прибора ночного видения рассмотрели тонкое и гибкое человекообразное тело, все затянутое однородным черным материалом, напоминающим пластик. Половые признаки отсутствовали, но все же это было скорее мужское тело, чем женское. Черты лица, или того что его заменяло, были неразличимы, и только два красных огонька горели на месте глаз. Вместо пальцев у существа белели длинные когти из чего-то похожего на кость. 

    Взгляды девушки и чудовища встретились… 

    Вдруг, кто-то резко дернул ее за плечо, и Мана поняла, что падает назад, и кто другой прорывается вперед, закрывая ее от монстра. Когти твари рассекли воздух, стремясь дотянуться до Синдзи, но парень в последний момент успел отклониться назад. Изогнувшись под почти невероятным углом, он резко выбросил вперед правую ногу. Существо от удара бросило прямо в воду. Бурлящий поток унес чудовище во тьму. 

    - Синдзи! – Мана оказалась рядом за мгновение. 

    Синдзи провел рукой по своей груди, где верхний слой бронежилета наискось пересекли три глубоких и гладких борозды. Когти чудовища таки смогли дотянуться до цели… Еще чуть-чуть, и… 

    - Что-то новенькое...– хрипло прошептал Синдзи. 

    Если эти когти могли с такой легкостью резать броню, то о живой плоти и говорить нечего. 

    - МАТЬ ВАШУ!!! Б…ТЬ!!! ЧТО ЭТО ЗА ТВАРИ!!! – яростные рев Тодзи вернул их к реальности. 

    Страшный сон продолжился. Еще несколько чудовищ неслось к ним сверху, спокойно держась на отвесной стенке. Отряд схватился за оружие и послал им навстречу пули, но те лишь бесполезно выбивали искры из камней, не способные попасть в невероятно быстрых тварей. 

    - Отходим! – Мана, перекрикивая грохот выстрелов, приказала отступать, а скорее бежать, в сторону коллектора. 

    Отряд со всех ног понесся вперед, чувствуя, как чудовища постепенно сокращают расстояние. Твари спрыгнули на дорожку и побежали на задних лапах, низко пригибаясь к полу. 

    Кенске на бегу нажал несколько кнопок на запястье: 

    - Это… Это невозможно!!! Их не видит датчик движения!!! 

    До всех дошла одна простая и страшная мысль – кем бы ни были эти существа, убежать от них не получится. Чудовища были хищниками, а ребята – добычей. Но ждать, когда белые когти пронзят тебе спину, было гораздо страшнее, чем встретить врага лицом к лицу. Синдзи, Тодзи и Кенске одновременно, словно по какой-то мысленной команде, остановились около входа в коллектор и развернулись, перекрывая монстрам дорогу. 

    - Мана, Хикари, уходите!!! Мы их задержим!!! – проорал Синдзи, обращаясь к девушкам. 

    - Не волнуйся, детка, мы порвем этих тварей!!! – Тодзи навел на очень быстро приближающихся тварей свой ручной пулемет и надавил на гашетку. 

    К нему немедленно присоеденились Синдзи и Кенске. Девятимиллиметровые пули из биретты и пистолета-пулемета слились с трассирующей очередью калибра 7.62 из ручного пулемета. И тут же к пению оружия добавились еще две ноты, девушки и не думали куда-то убегать. 

    - Мана, пожалуйста… - сквозь стиснутые от напряжения зубы прохрипел Синдзи. 

    - Нет, Синдзи, я тебя не оставлю, – по голосу девушки было ясно, что уговоры тут бесполезны. 

    Судя по тому, как Хикари замотала головой, между ней и Тодзи произошел похожий разговор. Да по-другому и быть не могло. Они либо вместе выберутся, либо вместе погибнут. Красивая, но очень жестокая истина. 

    Чудовища приближались. Они не орали, не рычали и вообще не издавали ни одного звука. Но все равно, ребята почувствовали исходящее от тварей странное торжество. Не кровожадное возбуждение дикого зверя и не страсть наживы, свойственная человеку. Нет, это было подобно… подобно радости художника, завершающего свой главный шедевр.Твари делали то, ради чего их создали. И были этим очень довольны. 

    Чудовища приближались. Ребята стреляли, и что-то бессвязно кричали, сами не понимая что. Только Синдзи молчал, и его странные глаза, не отрываясь, смотрели на тварей. 

    "Снова… Снова чудовища… Но теперь у меня нет Евы… К черту! Плевать, что будет со мной, но до Маны эти твари не доберутся! Никогда!" 

    Пули вонзились в первых тварей и… оказались бесполезны. Вот короткая очередь из пистолета-пулемета Кеске вонзается в черную грудь монстра, и бесследно пропадает в ней, как в густом киселе. От пистолета Синдзи эффекта было не больше. 

    Только ручной пулемет Тодзи смог хоть что-то сделать. Очередь ударила в первого монстра, и тварь, потеряв равновесие, упала в воду и исчезла. Пули прошли насквозь, отправив следующую тварь вслед за первой. Но ход боя это не переломило… 

    Твари резко прыгнули и оказались рядом с Тодзи, да так быстро, что парень едва успел подставить пулемет под удар. Белые когти бритвой прошли сквозь металл, превратив оружие в бесполезные обломки. Тодзи зарычал в бессильной ярости и, не глядя, упал спиной назад, спасаясь от безжалостных когтей. 

    Одна из тварей оказалась совсем близко… Она наклонилась над Тодзи, готовясь нанести последний удар. И тут в ее глаз уткнулось дуло пистолета. Кусок раскаленного свинца вонзился в красную точку, и монстр упал на камни, как кукла с неожиданно обрезанными ниточками. 

    Синдзи свободной рукой рывком поднял подстреленного монстра с камней. Тело твари оказалось на редкость легким. Прикрывшись им, как щитом, парень тараном ворвался в толпу чудовищ. Ярость и напор Синдзи оттеснили монстров обратно на, опоясывающую резервуар, дорожку. Пара тварей свалилась в воду. Что-то пронеслось над головой, и за спиной Синдзи оказалась еще одна тварь. Инстинкты сработали быстрее разума, и удар ноги с разворота скинул монстра с дорожки. Но это был еще не конец… 

    Чудовище впереди взмахнуло когтями, словно бритвой разрезав тело монстра в руках Синдзи на две части. Крови не было… 

    Парень попытался достать глаз новой твари пистолетом, но в этот раз когти оказались быстрее. Осколки верной Беретты звякнули об стенку. Дальше была напрасная попытка уклониться, и хруст пробитого бронежилета… 

    Красный туман… Адская боль, лесным пожаром разгорающаяся в теле… И красные глаза чудовища… В них не чувствовались ярость, гнев или жажда убийства… Не было в них и страха… Но все равно, это были глаза живого существа… Не машины… 

    Зато страх был у Синдзи, но страх не за себя… Его странные глаза наполнились кровавым пламенем, а рука выдернула из ножен стилет. 

    "НИКТО НЕ СМЕЕТ ТРОГАТЬ МАНУ!!!" 

    Узкий клинок по самую рукоятку вонзился в глаз чудовища. 

    Последнее, что уловил угасающий разум Синдзи были знакомые нежные руки, оттаскивающие его от убитого монстра. Последнего монстра… 

    "Мана… Прости…" 

    Страшный сон достиг своей кульминации. 

    Все произошло столь быстро и неожиданно, что остальные ребята просто не успели среагировать. И когда они бросились на помощь, все уже было кончено. Монстров не осталось, но на это всем было наплевать… 

    - СИНДЗИ!!! НЕТ!!! – Мана первой оказалась рядом с любимым и упала на колени. – ОЧНИСЬ!!! НЕ СМЕЙ!!! Не смей… Не смей умирать… Синдзи!!! 

    Синдзи еле слышно простонал и больше не двигался. Нож из руки он так и не выпустил… 

    - Помогите мне! Быстро! – бледная, как полотно, Хикари распахнула свою поясную сумку-аптечку. 

    Бой продолжился. Только враг стал еще более страшным. Нежная, кроткая Хикари, похоже, единственная кто сохранила самообладание. Она ненавидела смерть и яростно отгоняла ее от своего друга. Тодзи и Кенске с окаменевшими лицами, освободили Синдзи от бронежилета и каски, и как два механизма выполняли все указания Хикари. Шприцы с какими-то лекарствами, бинты и что-то еще пахнущее больницей мелькали в руках Хикари, как оружие в руках у бывалого воина. 

    Возможно, в этих проклятых катакомбах были еще монстры… Возможно, они уже близко… Но никто из ребят об этом не думал. Жизнь была важнее. 

    Мана одной рукой держала капельницу, а второй сжимала руку Синдзи. Тихие, судорожные рыдания проникали сквозь забрало шлема: 

    - Не умирай, Синдзи… Не умирай… Ты же обещал… Не умирай… 

    Тянулись мучительные минуты… 

    - Он… Мы должны… - Хикари была на грани обморока от усталости. – Синдзи надо доставить в больницу… У него глубокие раны на животе, повреждены внутренние органы… Я сделала все, что могла… 

    Мана схватила Хикари за плечо: 

    - Он будет жить! Скажи мне, что он будет жить!!! 

    - Да… Но ему надо в больницу… Пожалуйста, Мана, мне больно! 

    Мана отпустила плечо Хикари и с трудом встала на ноги: 

    - Прости… - Мана резко и протяжно вздохнула. – Кенске! 

    Айда поднял взгляд с пола и невидяще посмотрел на девушку. 

    - Кенске, где мы можем выбраться на поверхность? – от голоса Маны всем стало по-настоящему страшно. Голос был неестественно ровным и холодным, как сталь клинка. Казалось, он мог резать живую плоть. Это был тот момент, когда Мана была готова убить любого, кто встанет на пути. Лишь бы спасти Синдзи… 

    Кенске сверился со своей электронной картой Парижа. 

    - Выход совсем рядом, но… мы еще не вышли из города! 

    - Синдзи надо в больницу, – Мана смотрела вверх, словно хотела пробить вековой камень взглядом. 

    - Сомневаюсь, что в Париже нам помогут. Скорее, пристрелят, – глухо прорычал Тодзи. 

    Хикари дрожащими руками закрыла свою аптечку и бесцветным голосом прошептала: 

    - Мы… Мы можем добраться до Затопленного города… Там не будут задавать лишних вопросов… 

    - Это двадцать часов на Эскалибуре, – Мана с трудом удерживала остатки самообладания. 

    - На Эскалибуре есть своя медицинская система… Синдзи выдержит… Я обещаю, – Хикари бессильно опустилась на пол. Сил на слезы не осталось… 

    Мана закрыла глаза и на несколько мгновений замерла, как мраморная статуя. Разные чувства боролись в девушке между собой, но рассудок победил… 

    - Хорошо. Кенске, аварийный маяк с тобой? – Мана осторожно разжала пальцы Синдзи и взяла его нож. Для парня этот узкий клинок был чем-то вроде талисмана, и Мана не могла его просто так выкинуть.

    Кенске открыл один из многочисленных карманов своего жилета-разгрузки и достал красный цилиндр, похожий на гранату. Эта штука была одной из немногих железок Кенске, что не погибли вместе с Инициативой Dharma. 

    - Вот… Но если его использовать, нас обязательно засекут! 

    - Неважно. Эскалибур подберет нас раньше. Тодзи, Кенске, вы несете Синдзи. Я и Хикари прикрываем. Вперед! – Мана погладила ладонь Синдзи. – Держись, Синдзи… Пожалуйста… 

    Отряд, понесший первые потери, двинулся на поверхность. Там все еще шел бой, горел асфальт и рушились стены. Один шанс на тысячу, что им удастся совершить невозможное – вырваться из кишащего войсками города. Но они должны были попытаться. Пути назад не было… 

    Тодзи и Кенске бережно несли раненного друга по чертовой куче лестниц и подъемов. Потянулись более современные катакомбы с время от времени встречающимися целыми лампочками. Мана и Хикари шли по бокам, внимательно глядя по сторонам. 

    Однажды им встретился туннель, полный жителей Парижа. Обычные, ни в чем не повинные клерки, рабочие, служащие, отцы, матери и дети прятались в душном полумраке катакомб, от царящего на поверхности кошмара. Когда в туннеле неожиданно появились четверо людей в черной спецназовской форме, несущие раненного товарища, беженцы встретили их обреченным молчанием. Они уже слишком много испытали за эту ночь, чтобы снова кричать и метаться. 

    Отряд Лавина прошел через туннель, сквозь уступающую дорогу толпу. Бесполезно отрицать истину – именно они были виноваты, что сотни тысячи простых людей провели эту страшную ночь в подвалах и катакомбах. И многие из них так и не увидят рассвет… 

    Отряд двигался дальше. Скорее бы все это закончилось… 

    - Монстры… Откуда монстры?! Что еще за монстры?! – Кенске прорвало. – Это бред! 

    - Да мне плевать! – рявкнул в ответ Тодзи. – Я знаю одно: если мы не вытащим из этого дерьма девушек и Синдзи, то будем чмошниками, недостойными жить! 

    - Тише! – Мана подняла руку. 

    Впереди была последняя лестница. Несколько метров вверх по стенке кирпичного колодца, и они снова увидят темное небо. 

    Последний рывок… 

***

    Круг, заход, залп… Яркие вспышки на фоне темного города. Еще один заход… 

    Самая обычная работа. Кто-то продает гамбургеры, кто-то чинит машины, а он пашет пилотом и командиром экипажа VTOL-штурмовика. А работенки в эту ночь было невпроворот, и он уже два раза летал на пополнение топлива и боезапаса. 

    Судя по часам, рассвет приближался семемильными шагами, но зарю было не видать из-за дыма пожаров. Контртеррористическая операция давно превратилась в кровавую баню, и самая элегантная столица Европы встретит новый день кучей трупов и развалин. Пилотам было наплевать. Просто еще одна тема для баек, не более того. Экипаж зверски устал, и мечтал лишь об одном: баночка холодненького пивка в одной руке, сигара в другой. Ну и симпатичная девочка на коленях для завершения картины. 

    Напиться и забыться, и чтобы, наконец, затих в ушах этот чертов треск: 

    - Альфа 8! Срочно проверьте квадрат… 

    На навигационном экране засветились координаты новой цели. 

    - … мы зафиксировали сильнейшее радиоизлучение в широком диапазоне! 

    Штаб что-то засек, а им разбираться. Но приказ есть приказ… Хотя, порой логика штаба бывала несколько туманной. Зачем, например, гнать целую толпу народа для освобождения штаб-квартиры какой-то там Инициативы Dharma? Полчаса, как идиоты, кружили над стеклянным небоскребом… Единственная странность – в здании вдруг разом погас весь свет… 

    А-а, тьфу на все это… Нам приказали, мы исполняем, и лишний геморрой на задницы нам без мазы. VTOL-штурмовик развернулся, грозно взревел реактивными движками, и помчался к новой цели. 

    Целью оказалась небольшая площадь, образованная пересечением трех улиц на стыке кварталов. Наверное, у нее было какое-то название, но экипаж был не в курсе, да и не слишком печалился по этому поводу. Гораздо интереснее смотрелись колонны бронетехники, с трех сторон подходящие к пустой площади. Каждую колонну прикрывали минимум по два VTOL-штурмовика. 

    - О, хрень! В штабе чё, обкурились? – второй пилот-стрелок не смог обойтись без комментария. 

    Штурмовик завис над площадью. Кстати, каждая минута полета этой машины стоила… 

    - А… Командир, новая цель! – штурман узрел на радаре, что-то странное. 

    Командир видел ее и так. Радар был без надобности, чтобы заметить немаленьких размерчиков объект, объятый белым пламенем. Неизвестная машина вылетела, откуда-то из-за горизонта, и по широкой дуге падала на город. А точнее на ту самую пустую площадь. 

    - Что за бред?! – только и сумел выговорить командир, когда объект с грохотом врезался в землю. 

    При посадке объект врубил свои реактивные двигатели на полную, и мостовая площади покрылась черной, дымящейся копотью. В ближайших домах проклюнулись язычки пламени. Бронетехника затормозила, развернула многочисленные стволы, и обрушила на странную машину всю свою огневую мощь. Штурмовики присоединились к шоу. 

    - Твою… Атакуем!! – рявкнул командир. Его штурмовик пошел на заход… 

    - Это боевой робот!!! У меня сын по телеку видел… - еще один фирменный комментарий второго пилота. 

    Штурмовик с ревом несся к подозрительно неподвижной мишени. Объект замер поперек площади и никак не реагировал на шквальный обстрел. Правда, и сам шквальный обстрел особо ему не вредил. Почти все снаряды и ракеты словно взрывались в воздухе, не долетая до брони. А те, что долетали, демонстрировали, что броня объекта сляпана далеко не из фольги. Закопченные вмятины и… все. 

    Первый залп НУРСов(*) ушел впустую. Новый заход… 

    - Командир! Там люди! – второй стрелок заметил, как рядом с объектом через оплавленный канализационный люк пробились на поверхность четверо в черной форме. Пятого они несли на руках. 

    Пригибаясь, неизвестные рванули от люка к объекту, и пропали под днищем. 

    Объект ожил… 

    На чем-то типа "головы" объекта выдвинулась пушка и полоснула по ближайшей колонне трассирующей очередью. Танки и БТРы вспыхивали один за другим… 

    - Целимся в пушку!!! – командир рванул рычаг, и их штурмовик понесся прямо на выжигающее бронетехнику оружие. 

    "Ну же, иди к папочке…" – про себя повторял командир, выводя ставшую вдруг очень неповоротливой машину на цель. 

    Оружие объекта, напоминающее корабельную 100-миллиметровую автоматическую пушку, медленно сдвигалось к прицелу. Второй пилот четкими, отработанными до автоматизма, движениями сосредотачивал всю убойную мощь штурмовика на один всеразрушающий залп. Перегрузки от резкого поворота вдавили экипаж в кресла, но их сейчас волновала только цель… 

    Еще самую малость… Не подведи, родная! 

    Они не успели. 

    В боковой броне объекта раскрылся ряд орудийных люков, откуда в небо рванулся десяток ракет. Оставляя за собой белые полосы, ракеты развернулись, и каждая понеслась к своей собственной добыче. Ни один из штурмовиков не успел уйти или выпустить ложные цели… 

    Командир боролся до конца… Он до последнего не выпускал рычаг, пытаясь спасти горящую машину… Он так не хотел умирать... 

    Штурмовик рухнул на один из домов, вспыхнув ярким погребальным костром. 

    Объект закончил расправу со штурмовиками, из реактивных двигателей по бокам рванул ослепительный поток пламени, и, оставив после себя оплавленный камень и обломки, враг скрылася за горизонтом. 

    Этот бой закончился. 

***

    Странные чувства… Боль, ярость и… и что-то еще… Что-то теплое… Вся эта гамма ощущений ни с того ни с сего заставили сердце Айони сжаться. Такого еще не было, и надо бы разобраться, но времени, напоминаем, в обрез. В данный момент существовала задача поважнее. 

    Поехали… 

    Морские Силы Самообороны Японии: Станция Морфеус-17. Инструкция на случай чрезвычайной ситуации. Персоналу ознакомиться в обязательном порядке! 

    "Любопытно…" 

    В случае возгорания… 

    "Не то…" 

    При нарушении герметичности внешнего корпуса… 

    "Мимо…" 

    Нарушение работы системы рециркуляции воздуха… 

    "Холодно…" 

    Порядок срочной эвакуации… 

    "В яблочко! Почитаем…" 

    Итак, картинка: высокая симпатичная девушка замерла на месте, как гипнотизер перед толпою доверчивых лохов, и пристально разглядывает некий обширный кусок ржавчины на стене коридора. Нет, при определенной доле фантазии можно было определить сей кусок окисла железа, как старую табличку с чем-то настолько важным, что старый персонал Морфеуса-17, в свое время, не обращал на нее внимания. Сейчас же разобрать что-либо было нереально без долгих реставрационных работ. 

    Девушка сошла с ума? Ответ неверный. Вы просто не можете смотреть на мир глазами Айони Скай. Ничто в нашем мире не пропадает бесследно, надо только уметь видеть и чувствовать. Чутье Айони проникало сквозь внешнюю оболочку пространства и видело табличку такой, какой она была при рождении. Чистенькая, свеженькая, только что прикрученная к стенке руками молодого техника. 

    …при объявлении тревоги класса А, всему персоналу групп F и K, в соответствии со служебной инструкцией СИ123.678.789-99 для морских военных объектов уровня секретности СС… 

    "Ой блин… Это кто писал? Часом не тот старичок из Первого отдела Нового NERV-Япония? Узнаю уникальный авторский стиль… Представляю, как кто-то вчитывается в эту галиматью, постепенно погружаясь в свежую морскую воду из пробоины… А время тикает…" 

    Где-то там, за толстыми переборками Морфеуса-17, сквозь черную бездну океана двигался ОН. Новый враг Айони Скай. Отблески молний на поверхности бросали блики на темный корпус гигантской подводной лодки, а низкий гул гидрореактивных двигателей шептал одну угрозу за другой. Морфеус-17 был обречен, и все что внутри – тоже. 

    Но не мог же такой комплекс обойтись без аварийных спас-средств! Надо только успеть до них добраться… 

    Айони пробегала глазами колонки иероглифов, стараясь отсеять все лишнее. А лишнего было много, по крайней мере в этой ситуации. 

    … всем ответственным лицам, в соответствии с правилами внутреннего распорядка №12.13 и 12.14, доложить вышестоящему командованию по регламенту… 

    "Они что, издеваются?! Быстрее, быстрее!" 

    … документы и архивы эвакуировать в следующем порядке… 

    "Мое терпение не безгранично!" 

    ... персоналу группы С проследовать в спасательный отсек №16 для посадки на аварийные капсулы… 

    "О! Ну, наконец-то! Ну, и где тут ближайший спасательный отсек?" 

    Внизу таблички, надежно укрытая слоем ржавчины, ждала своего благодарного зрителя карта маршрутов эвакуации. Зритель таки сыскался, но благодарность быстро сошла на нет, при беглом осмотре переплетения коридоров, отсеков и толстого пучка различных маршрутов. Создавалось впечатление, что каждый член команды мог двигаться исключительно по своему маршруту, а по другому – ни-ни… 

    "Так… спокойно… Я, вроде, здесь… Тогда, мне надо… О, нет!" 

    Сравнение текущего состояния комплекса и старой карты выявил очередную подставу от Судьбы-злодейки. Все спасательные отсеки оказались… в затопленной части Морфеуса-17. Ситуацию хуже нельзя было и представить. 

    "Без паники, Айони, какой-то отсек наверняка уцелел… Надо только поискать…" 

    Девушка сосредоточилась и позволила окружающему пространству погрузиться в разноцветные вихри видений. При этом Айони с содроганием отметила, что черный поток опасности основательно подрос и вился вокруг нее, как ядовитая змея. Он словно играл со своей будущей жертвой… 

    "Ну, это мы еще посмотрим… Сгинь!" 

    Черный поток, попытавшийся дотянуться до ее спины, втянулся в стену, чтобы издевательски помахать оттуда своим кончиком. Типа, все равно никуда от меня не денешься. Хочешь, бегай, хочешь, расшибай голову об стенку, рано или поздно я до тебя доберусь. От меня не спрятаться, госпожа Айони Скай! 

    "Ну и ну… Кто-то настолько меня ненавидит, что его злоба обрела свое сознание… Люди порой и не подозревают, на что способны… К счастью, этими штучками меня не напугать!" 

    Стараясь не обращать внимания на назойливый черный поток, Айони направила все свои чувства и все свое чутье на поиск последний надежды на спасения. Перед внутренним взором девушки, подобно видеозаписи, проматывалась вся история Морфеуса-17, а точнее раздел, посвященный спасательным отсекам. 

    Вот, комплекс сразу после открытия. По сверкающим свежей краской спасательным отсекам чинно шествует комиссия военно-морских шишек. Обладатели роскошных мундиров чуть ли не под микроскопом рассматривали каждую заклепку, пробовали ногтем краску и давили трясущегося офицера прессом бесконечных вопросов. 

    А вот, прошло где-то полгода. Комплекс обжит, полон персонала, воющего от скуки и отсутствия развлечений. Паршивые консервы под видом еды, ультрафиолетовые лампы вместо солнца, и подсчет дней до окончания вахты, когда можно будет выбраться на поверхность и потратить жалованье. Сладкая парочка – офицер-акустик и медсестричка – ночью пробираются в спасательный отсек № 7, открывают одну из капсул и… Айони уважала право людей на личную жизнь и промотала видение вперед. 

    Еще одна страница истории, на это раз без юмора и романтики. Комплекс дрожит, словно об него бьется какой-то гигантский зверь. Надрываются сирены, вспыхивает и гаснет аварийное освещение, вода заполняет разрушенные тектоническим сдвигом отсеки, автоматика задраивает переборки... Персонал в панике мечется по гибнущему комплексу, пытаясь добраться до спасательных отсеков. Удается не всем… Айони различила слова "гигантские приливные волны", "потеря связи с побережьем", "землетрясение" и догадалась: 

    "Второй Удар… Лилим сами виноваты! Никто не просил совать свои грязные руки, куда не надо!" 

    Аварийные капсулы, одна за другой, покидали Морфеус-17 и мчались к поверхности. Там их ждал величайший шторм в истории человечества, поэтому выживание было под большим вопросом. От людей уже почти ничего не зависело. 

    Айони заинтересовало другое: при катастрофе несколько спасательных отсеков отрезало от остального комплекса. Вода заполнила все подходы, но сами отсеки ОСТАЛИСЬ НЕПОВРЕЖДЕННЫМИ!!! Они и сейчас ждали во мраке, чтобы выполнить свое предназначение! Оставалось только одно – суметь до них добраться. Айони, хоть и любила воду, но жабр себе не отрастила. 

    "Ладно, посмотрим на что способно созданное учеными тело… Другого шанса не предвидится…" 

    Девушка не стала ждать знака свыше и побежала в сторону затопленных отсеков. Черный поток змеился следом, наслаждаясь погоней. Но и только, возможности насладиться паническим ужасом жертвы у него не было. Айони хотела выжить, и такие человеческие чувства, как страх и отчаяние этому мешали. 

    А поток все жирнел, как мерзкая черная пиявка. Значит, его хозяин приближался. 

    Айони быстро и легко, словно лань, мчалась по коридорам, каждым прыжком сокращая расстояние до места последней надежды. Дыхание не сбивалось, силы не кончались, и даже испарина не появлялась на ее аристократическом лбу. В этой части Морфеуса-17 почти не осталось света, а на покрытом покрывалом пыли полу не было ее следов. Сюда она никогда не заходила, так как серости и пыли хватало и в других местах. Холодные зеленые глаза и чутье вели Айони сквозь полумрак. Где-то здесь должна быть лестница… Ага, вот и она! Девушка стояла перед спуском вниз, чьи ступеньки исчезали в черной поверхности воды. Если принять во внимание пар изо рта и медленно пробирающий тело озноб, то можно сделать вывод – вода не просто холодная, она ЛЕДЯНАЯ! Но либо нырять сейчас, либо ждать пока вода сама до тебя доберется. 

    Черный поток сделал круг вокруг ее ног, нашептывая угрозы и оскорбления. 

    "У тебя не получится", - шипел сгусток злобы. - "Никто не уйдет от Смерти! Даже ты…" 

    Айони молча пожала плечами и сняла свое длинное пальто. Ей было очень жалко его бросать, но пальто было плохим помощником для пловца. А сейчас важна скорость. Теперь только светло-серая блузка с кельтским орнаментом и черные брюки укрывали девушку от холода. Правда, в холодной воде они не помогут, но хотя бы не будут создавать лишнее трение. 

    Сгусток злобы продолжал насмехаться и грозить девушке скорой погибелью, но Айони и бровью не повела.. Этот сгусток был не более чем уродливым отражением чужой безграничной злобы, и обращать на него внимание – значит не уважать самого себя. Главное – не попасться на глаза его хозяину. 

    Девушка вошла в темную воду. Сначала она не почувствовала ничего, а потом холод ледяным пламенем прошелся по сжавшемуся телу. В такой воде обычное человеческое тело загнулось бы минут через двадцать. 

    "Спокойно, спокойно… У меня пулевые ранения зажили через три дня, и какой-то холод мне пофиг… Бррр…" 

    Девушка погружалась все глубже, осторожно нащупывая ступеньки ногой. Вода дошла ей до пояса, потом до живота… Странно, но холод постепенно уходил. Возможно, тело Айони действительно приспособилось. А может, оно просто замерзло… Вода поднялась до груди, еще пара шагов и на воздухе осталась одна голова. Тело вроде еще не загнулось… 

    "Ну… Не будем тратить время…" 

    Айони нырнула с головой. Подводный мир встретил девушку кромешной тьмой и ощущением тесноты. Захотелось бросить все и немедленно всплыть. Разумеется, это желание так и осталось желанием. Айони доверилась своему чутью и быстро, изгибаясь по-рыбьи, поплыла сквозь мрак. Чутье дополняло обычное зрение, и Айони прекрасно видела свой путь. Чувство радости наполнило ее сознание. Вода была ее стихией. Такие проблемы, как холод и кислород, отошли на второй план. Айони не сомневалась, что доберется до спасательного отсека… Если ей не помешают… 

    Сгусток злобы, разросшийся так, что заполнял весь коридор, вдруг разразился уже знакомым старческим смехом. А вслед за мерзким хохотом на Морфеус-17 обрушился первый удар. От неожиданности Айони чуть не стукнулась об стенку. Еще один удар заставил все вокруг заскрипеть. Девушка без особых раздумий рванула вперед. 

    Сгусток все хохотал и хохотал, захлебываясь собственной истерикой. 

    "Только законченный маньяк мог породить этот сгусток злобы… Ну, ничего, доберусь я до тебя… Или недоумка Синдзи натравлю… Жестоко, конечно, но вся наша жизнь такая…" 

    Новый удар, на этот раз совсем близко, чуть не вывернул Айони наизнанку. Перед глазами все поплыло. Надо было плыть дальше, но для начало необходимо понять, где тут верх, а где низ… А верх был там, откуда донесся жуткий скрежет металла. Широко раскрытыми глазами девушка наблюдала, как на нее медленно падет большой кусок разломанного потолка. Уплывать было уже поздно, и все что ей оставалась это закрыть голову руками. 

    "НЕТ! НЕТ! НЕТ! Я НЕ ПОГИБНУ! НЕТ!" 

    Погибнуть? Айони неожиданно поразилась полнейшей тупости данной мысли. Почему это она должна погибнуть, если достаточно закрыться рукой? И она закрылась… 

    Кусок металла ударился о странную невидимую преграду, заставляющую воду вибрировать. Девушка была в безопасности, и даже новый удар заставил ее лишь слегка вздрогнуть.. Ни страха, ни удивления. Только ледяное, как окружающая вода, спокойствие. 

    "Хм… АТ-поле… Вот это сюрприз! Как там говорил недоумок Синдзи? 19-й Ангел? Фи! Сравнивать меня с этими тупыми рабами…" 

    Сгусток продолжал истерику. Как и всякая злоба, он был слеп, глух и безумен… 

    Айони презрительно усмехнулась и поплыла дальше. Невидимая оболочка надежно укрывала ее от взрывов и обломков, позволяя девушке сполна насладиться плаванием. Несколько раз, на пути встречались человеческие кости, напоминая о несчастных, погибших на пути к спасению. Айони не обращала на них внимание. Это были просто останки, без плоти и души. Чего их бояться? 

    А Морфеус-17 между тем явно готовился превратиться в аккуратную воронку на дне морском. Каждый новый взрыв сотрясал комплекс, рвал металл и крушил коридоры. Морфеус-17 умирал. Все когда-нибудь кончается. Все человеческие творения обречены превратиться в прах. Только естественное вечно. 

    Айони в последний момент успела проскочить под обломками, когда коридор за спиной исчез под грудой металла и мусора. Комплекс дрожал в предсмертной агонии. 

    По расчетам девушки, спасательный отсек №18 был уже близко. И точно, впереди обозначилась лестница, а наверху… 

    Легкие Айони наполнились затхлым воздухом. Мокрая девушка вышла из воды и огляделась. Когда глаза перестроились под новые условия, перед взором Айони предстало длинное прямоугольное помещение с единственной работающей желтой лампочкой. По стекам отсека тянулся ряд красных люков с номерами. Очередной удар потряс комплекс, и лампочка лопнула снопом искр. Отсек погрузился во тьму. 

    Айони это не смутило. Без задержки она подошла к ближайшему люку и нажала на кнопку. Люк отъехал в сторону, открыв вид на красную сферу с еще одним люком на боку – вожделенной спасательной капсуле. 

    Девушка оглянулась на прощание:. 

    "Да… Я хотела на свободу, и вот, пожалуйста… Морфеус-17… Я тебя недолюбливала, но, все равно, спасибо… Sayonara…" 

    Внутри спасательной капсулы было тесно и душно, а пассажирам надлежало пребывать пристегнутыми к стенке. Сначала закрылся внешний люк шлюза, потом встал на место массивный люк спасательной капсулы. Внутри вспыхнул слепящий белый свет, и девушку поприветствовал плохо работающий механический женский голос: 

    Прес.. нуть ремммм…ни… 

    Айони поспешно пристегнулась к обитой чем-то мягким стенке. 

    О.. О.. ный.. отсч… т.. 

    10… 

    9… 

    8.. 

    "Быстрее, блин!" - Айони чувствовала, что комплексу осталось жить считанные мгновения. 

    Голос кое-как отсчитал положенное время, и… Айони почувствовала, что такое НАСТОЯЩАЯ ПЕРЕГРУЗКА. Капсула рванулась вверх, и девушку скрутило узлом от дикой болтанки. 

    "Ой… Ой… Ой… Это какой-то кошмар! Стоп! Меня же могут заметить! Спокойно… Ой". 

    Айони вся превратилась в одну единственную мысль: "МЕНЯ ЗДЕСЬ НЕТ". Нет никакой капсулы, нет никакой Айони Скай, можешь дальше крушить пустой комплекс, долбанный маньяк на подлодке! 

    В процессе укрывания самой себя, взор девушки ненадолго вырвался за пределы капсулы и стал свидетелем красивой и страшной картины. 

    Огромная подводная лодка зависла над расположенной на дне группой полусфер, соединенных переходами, – комплексом Морфеус-17. С равной периодичностью от подлодки отделялись торпеды, и в окружении водяных вихрей мчались к комплексу. Полуразрушенные строения озаряла новая вспышка. 

    "Мда… Подростков по возвращении ожидает неприятный сюрприз… Кто же это так постарался? Ненавижу тайны…" 

    Торпеды постепенно превращали Морфеус-17 в историю. Еще несколько ударов пришлись в центральную полусферу, и ее словно начало раздувать изнутри. Корпус затрещал по швам, и, наконец, просто лопнул. Вода добралась до геотермальной электростанции, выписав комплексу билет на тот свет. Взметнувшиеся донные отложения медленно оседали на искореженные обломки. Пройдет время, и уже ничто не будет напоминать о разыгравшейся трагедии. 

    Доделав работу, огромная подлодка величаво развернулась и поплыла, в одному врагу ведомом направлении. Наверное, сейчас он праздновал победу, не зная, что спасательная капсула Айони поднималась все ближе и ближе к поверхности. Девушка кое-как терпела тряску и перепады давления, и сделала неутешительный вывод – с управлением капсулы было что-то не так, и обычного человека ждала целая куча неприятностей со здоровьем. Ну, ничего, когда-нибудь это измывательство прекратиться… 

    И точно, не прошло и ста лет, как капсула дернулась особенно сильно, и болтанка сменилась на ритмичные покачивания с нехилой амплитудой. Айони с третьей попытки смогла отстегнуть себя от стенки и на плохо работающих ногах доковылла до люка. В люке этом был малюсенький иллюминатор, за толстым стеклом которого девушка могла оценить высоту волн. В этой части океана все еще бушевал шторм. 

    "Ой, блин… Ладно, капсула герметична, а шторм когда-нибудь кончиться… Что будем делать?" 

    Тщательная ревизия показала наличие некоторого запаса еды и воды, условно годного к употреблению. Также отыскался комплект теплой одежды модного красного цвета, который Айони тут же поспешила надеть. Стиль, конечно, не ее, да и с размерчиком незадача, но все лучше чем медленно замерзать. Еще был аварийный передатчик, который девушка… включать не стала. И правильно, а то подлодка могла и вернуться. 

    Айони поудобней уселась на качающемся полу и глубоко задумалась: 

    "Итак, Бог любит троицу… Сначала меня против воли затащили в NERV-Япония, потом меня выкрала толпа психованных подростков, а теперь я торчу посреди океана в тесной капсуле… У меня нет ни денег, ни документов. Что же делать? Ну, во-первых, выжить… А дальше?" 

    За свою жизнь Айони особо не боялась. Шторм утихнет, и она без проблем приманит какое-нибудь судно. Дальше – дело техники. А вот, что она будет делать на берегу, куда пойдет… Вопрос не из простых. 

    "Надо где-нибудь укрыться… Лечь на дно… Привести мысли в порядок… Но в любом случае, Я САМА БУДУ РЕШАТЬ ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ! Хватит с меня NERV-а, террористов и прочих благодетелей! Надоели эти бесконечные подставы! Надо поспать…" 

    Айони свернулась на полу калачиком, и уже готовилась погрузиться в сладкое забвение, когда вновь услышала два неприятно знакомых голоса. 

    - Поздравляем тебя, Дитя Судьбы! – два светящихся силуэта висели над капсулой, но Айони прекрасно видела и чувствовала их сквозь стенку. 

    "О нет, опять они…" 

    - Слушайте, господа, я дико хочу спать, так что давайте отложим очередную проповедь! – Айони демонстративно отвернулась. 

    - Мы понимаем, Дитя Судьбы, и пришли попрощаться. Отныне Ты свободна. Твой Путь ждет тебя! 

    Айони заинтересовалась. 

    - Погодите, погодите! То есть, вы больше не будете доставать меня своими песнопениями? Приятно слышать! Кстати, а почему в этот раз вы меня не предупредили об опасности? 

    - Родители не могут вечно заботиться о своем дитя. Ты должна была сама найти путь к спасению. И впредь будет также. Мы больше не будем являться тебе, пока Ты сама не найдешь путь к Нам. 

    - Ага! Это было своеобразное испытание! Я его прошла и могу взять с полки пирожок. Спасибо, блин… – Айони усмехнулась. – Еще вопросик: мне тут перепал титул Инквизитора… 

    Пение Жизни и Мудрости разом сменило тональность на нечто грозное: 

    - Так тебя называют посвященные среди Лилим. Бойся их, Дитя Судьбы! Они не ведают, что творят! Они не знают, куда приводят Запретные Знания! 

    - Хорошо, я учту, – Айони устало зевнула и махнула рукой. Веки с каждой секундой становились все тяжелее. – Ну, и последний вопрос: Что же случилось с Аянами Рей? 

    - Я просто сменила физическую оболочку, ничего больше, – отдельная ария Мудрости. 

    - Прощай, Дитя Судьбы! Следуй за проводниками, найди Истину, спаси Лилим! – Жизнь и Мудрость дуэтом пропели последнюю партию и исчезли. 

    - Да, да… До нескорого свидания, – Айони мысленно проговорила слово "прощай" на всех известных ей языках. – Наконец-то, будет тихо… Спокойной ночи, планета… 

    Девушка погрузилась в спокойную и безмятежную темноту. Капсулу, как щепку, носило по волнам, но Айони ощущала лишь давно позабытое чувство абсолютной безопасности. 

***

    Тишина опустилась на умирающий город. 

    Стихла стрельба, замолчала артелерия, и крики сражающихся и умирающих более не сотрясали небосвод. Кто-то победил, кто-то проиграл… Кто-то вернется домой, а кто-то останется лежать среди пропитанных кровью камней… Такова жизнь и такова смерть. Таково истинное лицо войны. 

    А потом… Темные тучи, висящие над городом, разверзлись, и на истерзанную землю хлынул дождь. Потоки небесной воды смывали грязь, тушили пожары и оплакивали погибших… Дождь лил и лил, очищая пропитанный гарью воздух. Он нес облегчение. 

    Пепел и прах, черным саваном укрывающие горизонт, опали на землю, и первые лучи новорожденного Солнца коснулись неба. Они ласково погладили расступающиеся облака, даря им нежные розовые тона зари. Они танцевали среди дождевых капель, рождая чудесное сияние. Они осторожно пробежали по изувеченной земле, возвращая в наш мир краски. 

    Лучи света распадались на мириады золотых искорок, когда падали на лужи чистой дождевой воды. Но если на земле они находили что-то страшное, лучи тускнели и убегали в серую тень. 

    Простые жители Парижа, пережившие ночь ужаса в подвалах и катакомбах, осторожно выбирались наружу и смотрели на утреннее небо. Сейчас, оно казалось им самым прекрасным волшебством на свете… 

    Солдаты позволяли милосердному дождю смыть грязь и пот с уставших лиц. Капли дождя шипели на раскаленной броне машин… Дождь не мог вернуть погибших, но мог успокоить живых. Хотя бы ненадолго, хотя бы самую малость… 

    Почерневшие флаги перед штаб-квартирой ООН висели грязными лохмотьями, словно тряпки на окнах чумного квартала. 

    Скоро, очень скоро новая буря обрушится на землю. Сильные мира сего будут искать крайнего. А озлобленный народ потребует мести. И полетят головы, и польются обвинения… К чему все это приведет? Любой, кто достаточно долго прожил в этом истерзанном бесконечными катастрофами мире, сможет дать однозначный ответ. 

    Но это будет потом, а пока можно просто ловить дождевые капли руками. И радоваться, что судьба подарила тебе еще один миг жизни. 

    Какими бы темными ни были тучи, за ними всегда есть Солнце. 

    (*)НУРС – неуправляемый реактивный снаряд