Глава V: Жертвы Войны

     
    Главная трагедия Евы – это ее люди. 
    Но ведь и я одна из них... 
    майор Мисато Кацураги, тактический командир Старого NERV-Япония 
     
     
    Дата: 5 ноября 2016 года 
    Время: ближе к полудню по Токийскому времени 
    Место: где-то в затопленных территориях 
     
    Морская волна с грохотом обрушилась на стену небоскреба, но бетонный исполин устоял. Выдержал он и следующую волну, а потом еще одну, и еще… Когда-то красавец из стекла и бетона, а теперь – просто безликая коробка, сверкающая на солнце остатками окон, – небоскреб вот уже пятнадцать лет противостоял ударам стихии. 
    Вокруг, насколько хватало глаз, высились его братья, такие же памятники растоптанной человеческой гордости. Люди построили их, создавая свой идеальный мир, искусственный рай, где нет холодного дождя, нет пронизывающего ветра и нет ночных страхов, подкрадывающихся к потухшему костру. 
    13 сентября 2000 года первобытные ужасы взяли реванш. В одночасье погасли лампы, встали машины, умерли голоса из радиоэфира. Жители, высыпавшие на стихшие темные улицы, узрели божественное зарево, полыхающее на далеком юге. Белый свет породил вой, наполнивший души людей бездонной тоской и отчаянием. Вой породил гром, предрекающий бурю. Гром породил волны. Волны принесли Смерть. 
    Обезумившие люди бежали не помня себя, а вокруг рушился их старый, привычный мир. Весь последующий год на Земле царил Ад. 
    Воставший Океан перекроил границы суши. Опустевшие дома брошенного города встречали рассветы и закаты в окружении воды. 
    Соленый ветер гулял среди развалин, а море, не ведая усталости, пыталось смести уродливые неестественные наросты. Медленно, но верно морская вода подтачивала железобетонные корни, по крупинке приближая неизбежный конец. Небоскребы обречены – придет время, и они падут. Пока же развалины дали приют новым обитателям. 
    Морские птицы вили свои гнезда, там, где раньше жили люди. Стаи рыб плавали по затопленным улицам. Тина покрывала нижние уровни небоскребов, а на верхних росли молодые деревья. Природа возвращала себе власть над миром… 
    Не только птицы жили в брошенных небоскребах… Если приглядеться повнимательней, то можно было заметить много интересного. Например, дым, то тут, то там поднимающийся на развалинами. Или разномастные плавсредства, снующие между зданиями. 
    Покинем берег, отправимся вглубь Затопленного Города, и нам откроется удивительное зрелище: 
    Старые небосребы, словно плесень, покрывает налет свежих заплаток. Пустые оконные проемы закрыты всем, чем только можно: начиная от досок и грязной ткани, заканчивая модными стелопакетами. Закопченные трубы от печек чередуются с кондиционерами, антенны из консервных банок соседствуют со спутниковыми тарелками. Ветер нещадно мотает хлипкие навесные мосты – местный аналог улиц и проспектов. Тысячи чаек расселись на паутине новеньких, протянутых вопреки всем нормам и правилам, проводов. 
    И надписи, очень много надписей. Иероглифы краской на стенах, иероглифы на развевающихся полотнищах… Лозунги, девизы, имена, названия… 
    Люди вернулись? Не совсем. 
    Мир постепенно погружался во тьму. Войны, этнические конфликты, социальные проблемы, деградация экономики… Жизнь постепенно возвращалась к состоянию, последовавшему после Второго Удара. И, как всегда, первыми от смуты страдали простые люди. 
    Все больше становилось тех, кому некуда было идти. Беглецы, отщепенцы, преступники... Их отвергло общество, они никому не нужны, кроме самих себя. Куда им податься, если весь мир ополчился против них? Тогда и появляются места, подобные этим развалинам. Здесь нет полиции, нет спецслужб, нет Системы. Здесь можно спокойно затеряться среди таких же проклятых, как и ты. Настоящая Свобода, с единственным законом – Законом Силы. 
    В таких местах о людях судят по делам, а не по одежде или происхождению. Здесь ты сам за себя отвечаешь, сам добываешь себе еду и место для сна. Докажи, что ты достоин, и ты станешь Королем этих несчастных. Но если ты слаб духом, то среди затопленных небоскребов тебя ожидает либо смерть, либо рабство у одного из бандитских кланов. За все приходится платить. 
    Прошлое, настоящее и будущее… Все смешалось среди обветренного бетона. Здесь можно было увидеть людей живущих, как в каменном веке, без электричества и газа, и готовящих еду на кострах. А можно было найти настоящие виллы, сверкающие роскошью и достатком. Такие места были центрами всей преступности Японии. Отсюда распространялись наркотики и оружие, отсюда хакеры наносили удары по корпорациям. Здесь прятались бандитские группировки, пережидая полицейские облавы. Власти знали о таких местах, но ничего не могли сделать. Зараза слишком глубоко проникла в общество, и каленым железом ее уже не выжечь. 
    Готов ли ты бороться за свою Свободу? 
    Если да, то добро пожаловать – из Затопленного Города выдачи нет.

     
    Когда-то давно это большое окно закрывали роскошные красные шторы, и когда-то давно в этом окне были стекла. Прошли годы, последние осколки выпали из полусгнившей рамы, а от штор остались лишь грязные лохмотья, печально колыхающиеся на ржавой перекладине. 
    Свежий морской бриз хищно кружил по комнате, поднимая в воздух обрывки бумаги и мусор, и срывал остатки обоев. Шум волн и крики чаек оглашали некогда прекрасно отделанную квартиру. Что за люди в ней жили? Что с ними случилось? Этого теперь не понять. Только чудом уцелевшая картина на стене напоминала о хозяевах. 
    Красивый пейзаж в классической манере письма по шелку, изображал то, чего никогда не видели японские дети, рожденные после Второго Удара: заснеженный город, и людей, празднующих Гандзицу – Японский Новый год. Снег белым пушистым одеялом покрывал крыши небольших деревянных домиков, украшенных фонариками, бамбуковыми венками – мотибана – и стоящими у входных дверей кадомацу – украшений из сосны, отпугивающих злых духов. Люди в теплой одежде, улыбаясь, кланяются друг другу на улице. Сбоку пейзажа шла аккуратная колонка иероглифов: "Поздравляю с наступившим Новым годом". 
    Осколок прошлого, когда мир был совсем другим. 
    Единственный выход из пустой комнаты закрывала старая, перекосившаяся дверь. Обивка истлела, открыв черное, рассохшееся дерево. Поржавевшие петли держались на честном слове и при каждом новом порыве ветра громко жаловались на судьбу. Скрип, скрип, скрип… Восемнадцать лет дверь упорно противостояла всем ударам стихии. 
    До этого дня. 
    С другой стороны донесся топот, и, спустя мгновение, на дверь обрушился удар тяжелого ботинка. Несчастный кусок дерева пролетел через комнату, ударился о стенку и разломился надвое. Висевшая на стене картина закачалась и упала, огласив комнату звоном битого стекла. Очередной шквал ветра ворвался через разбитое окно, вырвал кусок шелка из рамы, закружил по комнате и унес прочь, навстречу морским волнам. Высокий крепкий черноволосый парень, одетый в камуфляжные штаны и красную кожаную куртку с надписью "REAPER", не обратил на это внимания. Он громко хрустнул суставами и удовлетворенно произнес низким голосом: 
    - Усе зараза, отскрипелась. 
    - Тебе лишь бы что-нибудь сломать, Тодзи! – за спиной парня послышался голос девушки, явно очень любившей командовать. – Варвар! 
    - Да ладно тебе, Хикари! – отмахнуся парень, которого назвали Тодзи. Налюбовавшись учиненным погромом, он вернулся на свое место. Дверь, что так его бесила, разделяла две смежные комнаты. 
    Помещение, откуда пришел Тодзи, мало чем отличалось от первого, а теперь, когда ветер сдул картину, различий не осталось вовсе. Та же грязь, та же разруха. Посреди комнаты сидели на пустых коробках пятеро молодых людей: трое парней и две девушки. Однажды по воле непредсказуемой Судьбы их пути разошлись. Сегодня им выпал жребий встретиться вновь. 
    Они смотрели друг на друга и пытались подобрать слова. Столько всего надо было рассказать, но как обычно, все мысли вылетели из головы. 
    Один из парней, невысокий шатен в очках поставил посреди комнаты магнитофон. 
    - Поставлю музон, если никто не против. 
    Никто не возражал. Парень в очках достал из кармана военной куртки кассету и вставил ее в деку. К шуму морских волн и завыванию ветра добавились звуки пианино. 
     
    Fly me to the moon 
    Let me play among the stars 
    Let me see what spring is like 
    On а-Jupiter and Mars 
    In other words, hold my hand 
    In other words, baby, kiss me… 
     
    Тодзи поморщился: 
    - Блин, опять это старье… И что ты в нем нашел Кенске? 
    Очкарик лишь махнул рукой. 
    - А мне нравится. Помнится, года два назад от нее все фанатели, – подал голос третий молодой человек в комнате, худощавый темноволосый парень в черной куртке-косухе. Он прижимал к себе стройную девушку с каштановыми волосами, словно боялся, что она исчезнет. Девушка, одетая в синюю джинсовку и темные брюки, не возражала и нежно приклонила симпатичную головку к его плечу. 
    - И мне нравится. Ты ничего не понимаешь в хорошей музыке, Судзухара, – веснушчатая девушка с русыми волосами, собранными в два хвостика, и одетая в простое зеленое платье строго посмотрела на сидящего рядом с ней Тодзи. Тот возвел очи горе. 
    - И ты против меня… Предательница. 
    - Что ты сказал?! 
    - Ой! Прости меня дурака… - Тодзи с выражением глубочайшей вины на лице принялся гладить ладонь Хикари. 
    Кенске добавил в голос иронии: 
    - Она вяжет из тебя веревки, Тодзи. 
    - Заткнись! – одновременно воскликнули Тодзи и Хикари. 
    - Наша первая встреча за два года, а вы ссоритесь, – девушка с каштановыми волосами обвела троицу грустным взглядом больших бирюзовых глаз. Те сразу притихли. 
    - Прости, Мана, – Кенске виновато развел руками, – Только это не ссора, они всегда такие. 
    – Не всегда, хорош гнать, – пробурчал сконфуженный Тодзи. 
    Хикари густо покраснела и быстро сменила тему: 
    - Нет, все же, просто чудо, что мы встретились! Синдзи и Мана снова вместе, мы тоже. 
    - Все беглецы рано или поздно попадают в эти развалины, – ответила Мана. – Я снова встретила Синдзи, а потом и вас троих. Судьба. 
    - Да, беглецы… - зло проговорил Тодзи. Хикари сжала его руку. 
    И вновь тишина – никто не хотел начинать разговор первым. 
    - Тодзи… Твоя рука… И нога… - Синдзи решился. – Как ты? 
    Тодзи пошевелил левой рукой, и тут стала заметна одна странность – она по цвету отличалась от правой. Если кожа на правой руке была смуглой и загорелой, то на левой – почти белой. Судзухара усмехнулся и спокойно ответил: 
    - Отец постарался… Тряхнул связями и выбил мне операцию по пересадке. Какая-то там фигня про стволовые клетки… Все рулез, только кожа на руке и ноге не загорает на солнце. – Тодзи сжал левую руку в кулак, – погодь, Синдзи, ты что, до сих пор психуешь? Хорош! Ты ни в чем не виноват! Это я должен был послать NERV в задницу! 
    Судзухара пнул валяющуюся перед ним консервную банку. Та срикошетила от потолка и вылетела в окно. 
    - Ненавижу NERV и этих козлов из правительства! – Тодзи обшаривал комнату глазами в поисках новых объектов для разрушений. 
    - Прекрати, Тодзи! – Хикари провела ладонью по его щеке. Парень сразу успокоился. 
    Мана покачала головой: 
    - Что-то разговор не клеится… Давайте просто расскажем друг другу, как жили весь этот год. 
    Собравшиеся переглянулись – кому-то придется первым… 
    - Ладно, начнем с меня… - Синдзи глубоко вздохнул. – Ну, что тут сказать… Я был пилотом Евы и сражался с Ангелами. Я верил, что это правильно, думал, что сражаюсь за человечество. Мне нравилось ощущать себя нужным и полезным… А потом мне говорят, что на самом деле я рисковал своей жизнью, ради каких-то там SEELE… Весь год я сражался ни за что… 
    Синдзи тяжело задышал и стиснул зубы. Мана взяла его за руку, и парень сумел успокоиться. 
    - Когда в Геофронт пришли солдаты ООН, я сидел в карцере. Спасибо госпоже Мисато Кацураги за весьма оригинальный способ спасти мне жизнь. Я сидел в тесной камере, слышал крики, выстрелы, взрывы… И ничего не мог сделать. Я был на грани самоубийства, но, к счастью, Мисато отобрала у меня ремень и шнурки… Я просто сидел в углу и дрожал в ожидании смерти… И тогда, во мне что-то надломилось… Я увидел всю свою прежнюю жизнь, если только это можно было назвать жизнью. Боль и пустота… Единственный момент, когда я был по настоящему счастлив – это волшебное время, проведенное с Маной, которое я упустил из-за собственной трусости и нерешительности. 
    Мана наклонила голову к плечу Синдзи и прошептала: 
    - Ты ни в чем не виноват Синдзи. Забудь о прошлом. 
    (Историю первой встречи Икари Синдзи и Маны Киришимы смотри в игре Girlfriend of Steel™ :Dron)
    - Нет, виноват… Я был бесхребетным слабаком… И все этим пользовались. Папаша обращался со мной, как с вещью… Я был для него всего лишь пушечным мясом… В глубине души, я это понимал, но все равно ничего не делал… Надеялся на что-то… Позволял ему вытирать об себя ноги… И все, что я получил в благодарность - это расшатанные нервы, дурацкие светящиеся глаза и несколько седых волос. Мне преподали хороший урок. 
    - Мне нравятся твои глаза Синдзи, – Мана посмотрела ему в глаза, – они такие красивые. Светятся изнутри. 
    - Я мало, что понял из болтовни врачей, но вроде бы в них нет ничего сверхъестественного. Со временем это пройдет... – Синдзи резко сжал кулаки. - И я никогда больше не сяду в Еву. С меня хватит. 
    Мана нежно поцеловала его в щеку, и Синдзи утонул в каштановых волосах. 
    - Все будет хорошо, Синдзи. 
    Он улыбнулся и поцеловал ее в ответ. В такие моменты проблемы переставали существовать. Парень продолжил уже спокойным голосом: 
    - Что было дальше? В принципе, ничего интересного… Солдаты вскрыли дверь карцера, нацепили на меня наручники и выволокли наружу. Смутно помню, как что-то орал, тупо махал кулаками… Наручники сменила смирительная рубашка… Потом была новая камера, допросы… У меня что-то спрашивали, а я посылал всех нафиг… Так прошло около месяца, охрана расслабилась, и как-то на прогулке я оглушил охранника, отобрал ключи и сбежал… Даже не знаю, как мне это удалось… 
    - А ты крут Синдзи! – одобрительно кивнул Тодзи. Хикари раздраженно дернула его за рукав. 
    - Мне просто повезло… Дальше все было, как в тумане… Я прятался от полиции и военных, ночевал где придется… Я плыл по течению… Не знал зачем живу… Днем меня душила злоба и ненависть ко всему миру, а ночью изводили кошмары… Я бесцельно бродил по Японии и дрался, дрался, дрался… Дрался, чтобы добыть себе еду… Дрался, чтобы не ночевать под дождем… Дрался, когда на меня косо смотрели… Наверное, я просто искал смерти… Но чему-то я в NERVе все-таки научился, и поэтому выжил, только заработал себя милейший шрам. Наверное, это было мое наказание. – Синдзи провел рукой по обмотанной бонданой шее. 
    - Да, у тебя как-то странно изменился голос, – задумчиво проговорил Кенске. 
    - Однажды я столкнулся с незнакомым парнем… Он был похож на меня, такой же беглец-одиночка… Я уже не помню, что мы не поделили, но он выхватил нож и полоснул меня по шее… Не знаю, может ярость придала мне сил, но вместо того, чтобы с громким бульканьем отбросить копыта, я заломил ему кисть и проткнул парню сердце его же клинком… Он был первым, кого я убил без Евы… Помню, как в глухом красном тумане зачем то снимаю с трупа куртку, подбираю нож и куда-то топаю… Потом я хрен знает сколько отлеживался в канаве и гадал: сдохну или нет? Не сдох. Огорчился. Пришлось вставать и двигаться дальше. – Синдзи достал откуда-то из куртки-косухи короткий нож-стилет. Лезвие тускло блеснуло в лучах солнца. Криво усмехнувшись, парень спрятал его обратно. 
    - Я продолжил жить, но мне становилось все хуже и хуже. Кошмары сводили меня с ума… Я был на грани безумия… Но все-таки сумел справиться… Я победил свои кошмары… И тогда я пришел в эти развалины, надеясь затеряться среди беглецов и найти новый смысл жизни. У меня получилось, – Синдзи посмотрел на Ману. Их взгляды встретились, и в этот миг в мире не осталось никого кроме них. 
    Кассета в магнитофоне кончилась. 
    Пятеро беглецов смотрели друг на друга. Кто следующий раскроет свою душу? 
    - Моя очередь, –Мана собралась с духом и начала тяжелый рассказ. – Я рассталась с Синдзи, села на поезд и уехала навстречу новой жизни. Кадзи-сан постарался на славу, и у меня были новые документы, биография, имя… Я хотела спокойно жить, как нормальная 14-летняя девушка. Я ходила в новую школу, пыталась завести друзей… Но NERV и военные не оставили меня в покое... Какой же я была дурочкой… 
    Синдзи прижал девушку к себе и погладил по каштановым волосам. 
    - Но ведь Кадзи-сан уничтожил все твои старые данные, – удивилась Хикари. – Как же тебя нашли? 
    - Я тоже думала, что этого достаточно, – с усмешкой ответила Мана. – Но куча людей видела меня в больнице… Видела, как Синдзи провожал меня на вокзале… А в разведке сидят далеко не идиоты… За мной началась охота. Я стала замечать странных людей около школы, рядом со своей квартирой. А потом… 
    Мана еле слышно всхлипнула. Синдзи продолжал гладить ее волосы и тихо проговорил: 
    - Не говори, если это так больно. 
    - Нет, я должна выговориться. Я не могу вечно держать это в себе, – Мана провела ладонью по щеке Синдзи. – Понимаете… У меня остались родители… Я не могла с ними видеться, но… Я скучала. И поэтому, почти каждые выходные, я приезжала в свой родной город. Я забиралась на крышу соседнего дома и наблюдала за окнами своей старой квартиры. Это было глупо и безрассудно, меня могли узнать даже в парике и очках, но я не могла иначе. Я увидела, что мама вновь живет с папой… Это было прекрасно, ведь именно из-за их постоянных ссор, я и приняла предложение JSSDF стать пилотом боевого робота… 
    А однажды, когда я приехала, перед домом стоял черный фургон… Я наблюдала за окнами и увидела в квартире людей в черных костюмах. Они что-то показывали моим родителям… У меня был бинокль, и я увидела, что это моя фотография. Отец потребовал, чтобы они ушли… Тогда один из них ударил моего отца в лицо… Мама закричала и бросилась к телефону, но на нее направили пистолет… Нет, люди в черном не стали убивать моих родителей. Они лишь пригрозили им и ушли, но я поняла, что никогда больше не увижу маму и папу. 
    - Ублюдки! – одновременно прорычали Синдзи, Тодзи и Кенске. Хикари зажала рот рукой. 
    Мана гордо вскинула голову, теперь в ее глазах кроме грусти, была еще и ярость. 
    - И еще я поняла, что о мирной жизни можно забыть. Меня всегда будут травить, как дикого зверя. Я пустилась в бега. И, в конце концов, оказалась здесь. У меня отняли все: родителей, друзей, право на жизнь… Но зато, я снова увидела Синдзи. 
    Синдзи обнял Ману, так, будто хотел укрыть ее от всего мира. В его голосе соединились нежность и булатная сталь: 
    - Я никому не дам тебя в обиду. Никому… 
    И девушка расслабилась в его объятиях, черты лица разгладились, она словно задремала у него на плече. Остальные молчали, не желая нарушать гармонию. Они потеряли счет времени и не знали, сколько продлилось молчание. Может десять минут, может час, а может неделю… Наконец, Кенске деликатно кашлянул и заговорил: 
    - Теперь, наверное, наш черед рассказывать… - Кенске поправил очки. – У меня, Тодзи и Хикари родители работали в NERV, и когда ООН начали чистку, их арестовали. Мы не знаем, что с ними. 
    Хикари побледнела и прижалась к Тодзи. У Судзухары заходили желваки, парень едва сдерживался, чтобы не начать крушить все вокруг. 
    - Я до сих пор не знаю, что с моей сестренкой, – глухо зарычал Тодзи. Тренированные, рельефные мышцы вздулись и едва не разорвали одежду. Хикари спрятала лицо на его груди, кажется, она начала тихо плакать. Тодзи осторожно погладил ее по голове. – Не волнуйся детка, эти уроды ответят за все! 
    Кенске отвернулся и несколько раз вдохнул. Рассказ давался ему с трудом. 
    - Нас троих отправили в детский дом, хотя правильней было называть его концлагерем. Переполненные корпуса, объедки вместо еды и каждый вечер приходилось драться, чтобы не спать на заблеванном полу. А еще охрана, считавшая нас своей собственностью. Их любимым развлечением были гладиаторские бои между детьми ради куска хлеба и… - у парня сбилось дыхание. 
    Тодзи продолжил вместо него. Рукава его куртки опасно затрещали под внушительными бицепсами. 
    - Однажды они попытались пристать к Хикари. Их было трое, и у них были дубинки. Но мы с Кенске справились… Я лично проломил двоим черепа ножкой от стула, а третий получил кирпичом от Кенске. Поганые твари! – Тодзи топнул ногой так, что остальные подскочили на своих коробках. Хикари продолжала тихо всхлипывать у него на груди. – Тут же прибежала целая толпа уродов и попыталась нас положить, но мы подали хороший пример остальным детишкам. Начался бунт. 
    - Дети с палками и камнями против взрослых с дубинками и пушками… - Кенске сумел продолжить рассказ – Шансов не было, но лучше смерть, чем такая жизнь. Охранники не церемонились… Они начали стрелять… Трупы, кучи трупов… И кровь… 
    Синдзи и Мана слушали их с каменными лицами. 
    - Да что же это… Почему они так с вами обращались? – тихо спросил Синдзи. 
    - Это был детдом для детей преступников и врагов государства. Нас не считали за людей, – со злой усмешкой ответил Кенске. 
    - Когда началась пальба, мы начали пробиваться прочь из этого ада, – продолжил Тодзи. – Я и Кенске схватили пушки убитых охранников… Дьявол! Я сбился со счета, сколько положил этих уродов… На небесах, наверное, все же есть Бог, потому что мы смогли выбраться живыми. И теперь мы беглецы. Первый же коп вышибет нам мозги, если увидит. Поэтому, мы решили спрятаться здесь. И встретили вас. 
    – Вы пережили такое, а я еще жалуюсь на свои проблемы… Простите, - прошептала Мана. 
    - Мы с самого начала были вместе, а ты и Син грызлись с Судьбой в полном одиночестве. Ну и кому пришлось тяжелее? - отмахнулся Тодзи. 
    Повисла тяжелая тишина, даже волны и чайки, кажется, притихли. Только всхлипывание Хикари било по сердцам, словно кинжал. В плаче девушки отразилась вся боль, накопившаяся в ее душе. Хикари всхлипнула еще несколько раз и подняла голову с красными от слез глазами. И, также как и у Маны, в ее глазах, кроме боли, появился гнев. 
    - За что?! Что мы им всем сделали?! Мы всего лишь дети! 
    Тодзи прижал ее лоб к своему, и заговорил с нежностью, совсем не сочетающейся с накачанными мышцами. 
    - Успокойся малышка, все позади… Все хорошо… 
    Кенске с побелевшими щеками, молчал и не шевелясь смотрел в пол. 
    И снова на развалины опустилась тишина, но на этот раз она означала облегчение. Пятеро детей, слишком рано повзрослевшие, пережившие то, что выдержит не каждый взрослый… Они открыли друг другу сердца и выговорились. Боль ослабла, уступив место усталости. Долго длилось их молчание, и солнце над морем начало клониться к закату, когда Мана встала на середину комнаты и произнесла заветные слова. Девушка показала себя с новой стороны – как сильный и уверенный в себе лидер. 
    - Мы беглецы. Мы отверженные. У нас отняли будущее. Мы можем до конца своих дней прятаться в этой помойке, или можем попытаться вернуть себе право на жизнь. Я устала прятаться. 
    От ее голоса беглецы, погруженные в свои мысли, встрепенулись и посмотрели на девушку, освещенную лучами заходящего солнца. 
    - Но, что мы можем? – Хикари округлила глаза от наметившихся перспектив. – Мы же всего лишь дети… 
    - Мы вместе и это главное, – спокойно ответила Мана. Ее каштановые волосы развевались под порывами морского ветра. – И у меня есть план. 
    На лице Синдзи появилась хищная ухмылка. Парень ловко выхватил нож, подбросил его в воздух и также быстро поймал и спрятал. 
    - У меня остались счеты с NERV-ом… Я готов! 
    - А что за план? – серьезным голосом спросил Кенске. 
    - Когда я еще пыталась начать новую жизнь, я пару раз переписывалась по Интернету с надежными ребятами, тоже пилотами роботов. Они рассказали, что под давлением NERV, JSSDF закрыли свое Робототехническое подразделение, распустили пилотов и отправили роботов в утиль. Но эти ребята по просьбе команды разработчиков спрятали в одном очень укромном месте последнего робота, построенного по уникальному проекту. И я знаю, где это место. 
    Беглецы некоторое время молчали. План был хорош, но… 
    - Нам понадобится оружие, деньги, разведданные… - Кенске с умным видом поправил очки. 
    - Если у нас будет робот, с нами будут считаться. Остальное приложится, – заверила Мана. – Свобода достается сильным. 
    Беглецы переглянулись. На лицах появились неуверенные улыбки. Впервые за последний год, у них появилась Надежда. 
    - Черт побери! Мне нравится эта идея! Порвем этих уродов! – Тодзи готов был, хоть прямо сейчас ринуться в бой. – Ты со мной, Кенске? Хикари? 
    - Да. Из меня плохой солдат, но я тоже устала бояться, – Хикари нежно прижалась к Тодзи. 
    - Конечно, я с тобой, Тодзи, – Кенске улыбнулся и щелкнул пальцами. – А для начала нам нужно выбрать название и девиз. Предлагаю назвать наш отряд "Лавина". 
    - Мне тоже нравится Final Fantasy, – улыбнулась Мана. Де-факто она уже стала лидером маленького отряда борцов за свободу. – А вообще ничего… Всем нравится? 
    Недовольных не нашлось. 
    - Месть и Свобода, – торжественно провозгласил Синдзи, – неплохой девиз, по-моему… 
    - Несколько пафосно, но красиво… – задумчиво проговорила Мана. – Мне нравится. 
    Тодзи резко вскинул пудовый кулак к потолку: 
    - Месть и Свобода! Мы "Лавина", и мы идем по ваши души! Топчи NERV, как кучу г… 
    - Тодзи! 
    - Прости Хикари… Ладно товарищи, потопали вниз. Я знаю одно неплохое местечко, где можно пожрать. 
    - А у тебя есть деньги, Тодзи? – подозрительно спросил Кенске. 
    Судзухара замялся: 
    - Ну… вообще-то, нет. Да, ерунда! Придумаем что-нибудь! 
    - Только не вздумай устроить драку, Судзухара! – глаза Хикари метали молнии. 
    - Да ладно тебе, Хикари!

     
    Солнце садилось над морем. Последние лучи, словно кисть художника, наносили на высящиеся среди волн развалины золотистые тона. Еще один день в городе отверженых подошел к концу. 
    Среди разрушенных небоскребов можно найти Свободу, но готов ли ты заплатить за нее настоящую цену?

     
    Дата: 10 марта 2018 года 
    Время: утро 
    Место: неизвестно 
     
    - Я почти забыл, что такое счастье. 
    Икари Синдзи лежал на кровати и смотрел в потолок. Небольшая комнатушка, похожая на каюту корабля, утопала в полумраке. Откуда-то издалека доносился ровный гул каких-то механизмов. Иногда гул усиливался, и пол начинал вибрировать. 
    - А теперь вспомнил? – тонкая девичья рука нежно пощекотала его грудь. 
    - Быть рядом с тобой… Больше мне ничего не надо, – Синдзи посмотрел на ту, кто была его счастьем. – Я чуть не сошел с ума, за три месяца в Геофронте… Проклятый склеп. 
    Рядом с ним лежала Мана, нагая и прекрасная в своей юной девичьей красе. Она прижалась к Синдзи всем телом и прислушалась к биению его сердца. 
    - Что тебя тревожит Синдзи? Расскажи, и станет легче… 
    Парень потемнел лицом, но не стал увиливать. 
    - Ты помнишь… Я рассказывал… Что я сделал с Аской… Она до сих пор страдает… Я ничего не могу сделать… 
    Мана приложила палец к его губам и успокаивающе прошептала: 
    - Ты пытался, и это главное… Не мучай себя. 
    - Я знаю, но… - голос Синдзи задрожал. 
    – Разве это была последняя попытка? У нас впереди целая жизнь. Хватит, чтобы заслужить прощение, – Мана гладила голову Синдзи, и парень постепенно успокаивался. Боль в сердце затихала. На Синдзи иногда накатывала тоска, но девушка знала, как с ней бороться. Она сменила тему разговора. 
    - Ты отлично поработал, Синдзи. "Регуляторы" купаются в информации, – Мана игриво пощекотала парня за ухом. 
    Настроение Синдзи мигом взлетело под потолок. 
    - Я старался. Это было нетрудно, хотя я почти спился, изображая пивного отморозка. 
    – Бе-е-едненький, – Мана хихикнула. – Кстати, NERV-овцы постепенно учатся… Некоторые трояны, что эти американские дуболомы запихнули в файлы, вполне потянут на курсовую работу третьекурсника Токийского Университета. 
    Парочка весело рассмеялась. Синдзи привлек Ману поближе… 
    - А еще ты героически вырвал из лап NERV-а несчастную Айони Скай... 
    Синдзи скривился и, похоже, едва сдержал ругательство. 
    - Скорей бы сплавить эту "несчастную" с глаз долой. Она мне на нервы действует. 
    - Что ты с ней не поделил? – нахмурилась Мана. – Она, конечно странная, но… 
    - Сам не знаю… Просто, когда я первый раз ее увидел… Что-то внутри меня ее отторгает… 
    - Все в порядке… Синдзи… 
    Мана сомкнула его уста поцелуем. Синдзи обнял ее в ответ, и больше их ничего не волновало… 
    Они снова были вместе.

     
    Айони мало что помнила после появления странного боевого робота на том берегу. Разум девушки, мягко говоря, устал после целой ночи погонь и стрельбы. Неожиданное бегство из Геофронта, перестрелка с наемниками посреди промзоны Токио-3, тряска в машине под управлением откровенно фигового водилы Икари Синдзи, бой на самом берегу… Слишком много потрясений за один раз, и поэтому, когда Айони почувствовала, что опасность миновала, ее сознание отправилось спать. С настойчивой просьбой не беспокоить. 
    Девушка лежала на песке и смотрела на небо, подсвеченное лучами рассвета. Такое прекрасное, такое чистое, глубокое… Рядом, как безумный, скакал, прыгал и что-то орал Икари, но ей это было фиолетово. Она всю ночь рисковала своей жизнью, спасла их задницы, когда ментальным ударом уничтожила отряд наемников, и теперь имела полное право спокойно отдохнуть. Но недоумок в косухе не дал ей нормально полюбоваться небом. Он проорал ей на ухо какую-то муть про время и преследователей и почти силой потащил Айони в сторону странного робота. Нет, Синдзи конечно был прав, но, все равно, это было грубо и нетактично. Мог бы позволить уставшей девушке отдохнуть. 
    Потом она каким-то образом оказалась внутри той консервной банки. Нечего особо интересного там не оказалось. Тесная кабина, где с трудом умещалось восемь пилотских кресел. Обзорных экранов нет, единственный источник света - пара ламп дневного света на потолке. Первые четыре кресла занимала молодежь в комбинезонах, похожих на униформу танкистов. Головы закрывали шлемы, напоминающие шлемы виртуальной реальности. Экипаж робота сосредоточенно двигал рукоятками, встроенными в подлокотники кресел, и активно переговаривался. Единственное, что Айони поняла в забитой жаргонными терминами болтовне – ВМФ Японии не оставили без внимания учиненное на берегу безобразие и теперь всей толпой плывут их убивать. Надо было делать ноги. 
    - OK! Держитесь, мальчики и девочки, сейчас слегка потрясет! – крикнула сидящая впереди девушка, из-под шлема которой выбивались густые каштановые волосы. 
    Синдзи пристегнул Айони к свободному креслу и пристегнулся сам. Как раз вовремя. Слегка потрясет? Да такой болтанки ей не приходилось испытывать еще ни разу в жизни! Где-то за спиной взревели реактивные двигатели, и кабину начало трясти, болтать, кидать из стороны в сторону… Девушка судорожно вцепилась в кресло и с ужасом ожидала, что ее вот-вот вывернет наизнанку. Она еще раз отблагодарила Судьбу, что не догадалась поесть перед побегом. Правда, настолько плохо, похоже, было ей одной. Синдзи вел себя совершенно спокойно и даже расслаблено. Задача выполнена – можно и подремать. Остальные члены странного экипажа также не обращали на тряску внимания и вовсю переговаривались между собой по радио. 
    "Как… как… как… меня… меня… меня… это… это… это… все… все… все… достало… достало… достало… Не-не-не-до-до-до-ум-ум-ум-ки-ки-ки!!!!" – Айони из последних сил стиснула зубы. Она отчетливо и во всех подробностях ощущала, как ее желудок бьется о гортань. 
    Жизнь продолжала над ней искрометно издеваться. Сбежать из NERV, чтобы сдохнуть в миксере-переростке… Что дальше? Дальше было следующее… 
    Айони потеряла счет тому времени, сколько продолжалось аккуратное превращение ее мозгов в желе. Казалось, еще чуть-чуть и она распадется на атомы. Вечность спустя тряска неожиданно прекратилась также быстро, как и началась. Двигатели затихли, и на кабину снизошла благословенная тишина. Айони, не верящая, что кошмар окончился, в полном ступоре растянулась в кресле. Перед глазами плясали кровавые огоньки, и все происходящее походило на бредовый сон. 
    В это время члены экипажа принялись снимать шлемы и радоваться. В кабине началась форменная вакханалия. Вопли счастья, обниманцы, едва не переходящие в откровенный разврат. Синдзи и девушка с каштановыми волосами слились в долгом и страстном поцелуе. 
    "Попробую угадать, это и есть таинственная любовь Икари Синдзи", – Айони мысленно пополнила свой список пациентов дурдома новыми пациентами. Ими оказались: 
    Высокий мускулистый парень с черными волосами, который постоянно отпускал грубые и пошлые шутки и дружески хлопнул Синдзи по плечу, так что беднягу едва не размазало по креслу. 
    "Тупой качок", – новая запись в досье Айони. 
    Интеллигентного вида шатен в очках. Его полные сарказма реплики содержали предложение Синдзи выпить пивка, от чего тот натуральным образом позеленел, и жалобу на очередную поломку какой-то там электронной фигни. 
    - Ничего Кенске, мы в тебя верим! – оглушительно хохотнул качок. – Паяльник в лапы, и вперед! 
    - Спасибо за поддержку, Тодзи, – сиронизировал очкарик. 
    "Законченный отаку", – еще одна запись в досье Айони, и девушка на все триста была уверена, что этому досье еще расти и расти. Конец кошмаров, где ты? 
    Еще одна девушка с веснушками на щеках и русыми волосами, собранными в две косички. Она постоянно делала замечания тупому качку, когда тот слишком уж расходился. Ответом качка всегда была одна и та же фраза: 
    - Да ладно тебе, Хикари! 
    "Классическая школьная староста… Блин, куда я попала? Что это за детский сад?" – Айони осторожно ущипнула себя за плечо, но кабина, полная разбушевавшихся подростков, и не думала испаряться. 
    И эти чудики обещали спрятать ее от NERV-а? Куда катится мир?! 
    Наконец, не прошло и пары часов, бравая команда вспомнила про ее существование. Айони оказалась под перекрестным огнем любопытных взглядов. 
    - Это и есть таинственная Айони? – качок Тодзи оглядел ее оценивающим взглядом. – А она ничего. 
    - Судзухара-кун! – ревнивый возглас Хикари. 
    - Ой! Прости малышка, – извиняющийся Тодзи – то еще зрелище. 
    Кенске придирчиво осмотрел Айони с головы до ног, поправил очки и выдал умозаключение: 
    - И правда – вылитая Рей… Только цвета другие… 
    "Так… Я вам что, экспонат из кунсткамеры?! Толпа неотесанных хамов!" 
    - Так и будете глазеть? Или все-таки поздороваетесь? – Айони выкрутила регулятор прохлады в голосе на максимум. 
    Подростки переглянулись. Наконец, девушка с каштановыми волосами, которую вроде бы звали Мана, высказалась от имени всех: 
    - Здравствуй Айони. Добро пожаловать в клуб тех, кого достал NERV. Добро пожаловать в "Лавину". 
    "Чем дальше в лес, тем толще партизаны… Меня похитила толпа детишек-террористов… Я попала…"

     
    Айони сидела за столом и расставляла шахматные фигуры. Нет, она не сбиралась играть сама с собой, старые шахматы служили ей для концентрации. Играть она вообще не любила, так как всегда выигрывала, а это скучно. В данный момент фигуры на доске были актерами в театре абсурда под названием "Жизнь". 
    Белая Королева в центре, разумеется, – сама госпожа Айони Скай. Одинокая фигура, противостоящая всему миру. А вокруг – свора черных фигур – разные силы, которые не дают ей спокойно жить. 
    Девушка поставила рядом с Белой Королевой фигуру Черного Короля. 
    "Новый NERV-Япония… На первый взгляд я нужна ему, как пилот Евы-14… Но есть и второй слой Истины… Только какой?" 
    Группа Черных Пешек взяли Белую Королеву в кольцо. 
    "Филиалы NERV в других странах… С ними вроде попроще… Я нужна им исключительно в виде трупа… Нет меня – нет Евы-14… Проклятый Лилим со своими проклятыми войнами…" 
    На расстоянии одного хода от Белой Королевы встала Черная Ладья. 
    "Кучка психованных подростков, называющих себя Лавиной… И их непонятные союзники – "Регуляторы"… По идее, они не желают мне зла… Но могу ли я им доверять?" 
    Завершил картину Черный Конь, вставший на край доски. Пока фигура безвредна, но пара ходов, и Белой Королеве придется несладко. 
    "Кил Лоренц… Темная лошадка… Икари Синдзи говорил, что он ни на что неспособен… Однако забывать про него нельзя…" 
    Айони не отрываясь, смотрела на шахматную доску, на которой одинокая Белая Королева со всех сторон была окружена врагами. Казалось, выхода не было. 
    "Весь мир против меня… Почему? За что? Мне не нужна власть над людьми… Я просто хочу спокойно жить… А меня лишили этого права… Меня хотят убить… Меня пытаются использовать… Я так устала… Что же делать?" 
    Слишком много врагов. Слишком много тайн. Айони не могла и не хотела сражаться со всем миром. 
    "Уютный домик в лесу рядом с озером… Дикая природа, не загаженная людьми… Спокойная безопасная жизнь… Неужели я так многого прошу? Пускай люди сами делят власть над несчастной планетой, а мне это нафиг не надо!" 
    Девушка, подумав, передвинула Белую Королеву на пару клеток.. Теперь ей угрожали только Черные Пешки. 
    "Компания двинутых подростков и их союзники обещали мне помочь… Новая биография… Деньги на счету… Мне кажется, они не врут… Время покажет… Все равно я пока бессильна…" 
    Айони вздохнула и, не торопясь, собрала фигуры и убрала шахматы в ящик стола. После чего улеглась на кровать и посмотрела на свою единственную отраду – обзорный иллюминатор на потолке. Если выключить свет в помещении, то в иллюминаторе открывался чудесный вид на подводный мир. Свет в каюте Айони не включался почти никогда, и девушка могла часами любоваться жизнью океана. 
    Там, за толстым стеклом, плавали косяки рыб, а где-то далеко вверху мерцала водная гладь – граница между стихией Воды и Воздуха. Океан успокаивал Айони, прогонял тревоги из ее сердца. Спокойный, неизменный, могучий, непокоренный человеком… 
    Девушка расслабилась и включила свой любимый MP3-плеер, который умудрился пережить бегство из Токио-3. Но если раньше из его наушников лилась исключительно спокойная классическая музыка, то теперь музыкальные вкусы Айони сместились в сторону чего-то жесткого и готического. Возможно, испытания наложили отпечаток на ее психику, и теперь слух девушки услаждала Apocalyptica, альбом Cult. Классические струнные инструменты, смешанные с бас-гитарой и синтезатором, позволяли разуму Айони отдохнуть, не теряя бдительности. Постоянная готовность стала ее кредо, так как стоило девушке слегка расслабиться, как судьба тут же подстраивала очередную пакость. 
    "Я уже несколько дней в этой душегубке… Сбежала из одной тюрьмы, чтобы попасть в другую… Когда же кончится весь этот бред?" 
    Путешествие на роботе закончилось странным местом – подводным комплексом Морфеус-17. Как ей объяснили Синдзи и компания, когда-то это была одна из подводных военных баз Японии, входящих в сеть раннего оповещения и отражения подводных атак. База полностью автономна: воздух циркулировал по замкнотуму циклу очистки, вода закачивалась извне и опреснялась специальными системами, энергия вырабатывалась геотермальной электростанцией. 
    Во время Второго Удара, сеть подводных баз была потеряна. Большая их часть погибла сразу, на остальных персонал попрыгал в спасательные капсулы и дал деру. Правительству вскоре стало не до них, и постепенно про подводные базы забыли. Годы спустя непонятные союзники Лавины, предоставили им старые карты расположения баз, и, слегка поискав, подростки смогли найти уцелевший комплекс Морфеус-17. 
    Судьба вновь решила приколоться над Айони. Лидер Лавины – Мана Киришима извиняющимся тоном объяснила девушке, что на подготовку новых документов и уничтожения старых следов уйдет какое-то время. А еще надо самую малость переждать, пока не уляжется шум после ее громкого побега. Короче, уважаемая Айони Скай, вот ваша каюта, располагайтесь. 
    Каюта оказалась узкой железной каморкой. Ее дизайнеры, похоже, обожали купейные вагоны в поездах дальнего следования. Кровать-полку днем принято было поднимать, а на освободившееся место с дальней стенки, хитрым шарнирным механизмом, опускался письменный стол с врезанным в столешницу древним компьютером. Для хранения личных вещей и одежды предназначалалась ниша на противоположной от кровати стене. Проведя ревизию, Айони нашла пару кило пыли и старые шахматы. 
    Иными словами, без обзорного иллюминатора на потолке, девушка давно бы сошла с ума. Конечно, оставался еще компьютер, но положиться на него было нельзя. Работал этот гроб через раз, глючил и постоянно зависал. Доступ в страну Интернетию отсутствовал, зато внимательный осмотр обнаружил неплохую коллекцию старой музыки и фильмов всех существующих жанров. 
    На базе наблюдался катастрофический дефицит растений, что еще больше бесило Айони. Старые гидропонные оранжереи давным-давно не функционировали, а заниматься озеленением территории детишки не собирались. Девушка считала ниже своего достоинства просить компанию подростков сплавать за цветочками для своей каюты, поэтому была вынуждена терпеть доминирующую серую гамму в своем интерьере. 
    "Гостеприимство" подростков-террористов ограничилось трехразовым питанием. Из одежды у девушки было только то, что она надела в день побега, плюс - зеленый комбинезон с эмблемой на рукаве – расправивший крылья скат, заключенный в круг и надпись "Морфеус-17" под ним. Комбез ей выдала Хикари, с сожалением объяснив, что другой одежды для нее нет: "Но ты не волнуйся, скоро окажешься на свободе… Ла-ла-ла… Бла-бла-бла… Потерпи еще немного". С тех пор комбез пылился в шкафу. Сами подростки тоже не спешили надевать оставшуюся от старого персонала униформу и разгуливали по базе во вполне обычной домашней одежде – футболках да джинсах… Только Синдзи выделялся на общем фоне черным пятном в своей косухе, которую не снимал, наверное, даже в душе. 
    "Тоже мне, борцы за Свободу… Неуловимые Мстители фиговы… Скорей бы от вас свалить…" 
    Айони была полностью в их власти, но нисколько не сомневалась, что вреда они ей не причинят. Она успела осторожно рассмотреть всю эту странную компанию, кроме умевшего закрываться Синдзи. У каждого из подростков в душе была своя Боль. Каждому пришлось пережить что-то кошмарное, и теперь они жаждали мести. Они бросили вызов всему миру, борьба стала смыслом их жизни. А для таких людей как они, очень много значила Идея. Они верили, что их путь верен и ведет к победе Справедливости. NERV и правительство - их враги, и они ни за что не станут действовать их методами. Поэтому они и пальцем не тронут Айони, пока та будет вести себя прилично. Разумеется, она не собиралась давать им повода для попадания в немилость, хотя порой ей до крайности хотелось высказать все, что она о них думает. Особенно о недоумке Синдзи. 
    Этот парень не спускал с нее глаз, словно боялся, что она попытается устроить на базе бойню, типа той разборки с наемниками. Остальные подростки тоже не питали к ней нежных чувств и попросту игнорировали, но из Синдзи получился натуральный злобный тюремщик. 
    "Шизофреник… Можно подумать я похожа на идиотку… Ну перебью я вас всех, и что дальше? Самой мне с этой базы не выбраться… Да и документы для меня делаете не вы, а какие-то там Регуляторы… Интересно, а кто это такие?" 
    Гордые борцы за свободу, само собой, не спешили раскрывать ей все секреты. Как она поняла, Регуляторы – это какие-то хакеры, борющиеся с NERV. Короче, еще одна толпа психов. Сколько их еще должно встретиться на пути Айони? 
    Последний трек в плеере закончился. Гул далеких машин проник через стихшие наушники, грозя навек поселиться в голове в виде мигрени. Девушка задумалась, что делать дальше. Главным ее врагом на подводной базе была ее величество Скука. Среди железных коридоров было абсолютно нечем заняться. Айони не чувствовала близкой опасности – видимо, ей наконец-то досталась небольшая передышка. Но почему… Почему подростки-террористы не могли отгрохать себе базу в тихом лесу?! Как они вообще тут живут?! 
    "Так, в иллюминатор сегодня нагляделась достаточно… Есть тоже не хочу, хотя готовит эта Хикари неплохо… Если бы еще не была такой занудой… Пойду прогуляюсь…" 
    Странствия среди однообразных отсеков не слишком поднимало ей настроение, но надо было ХОТЬ ЧТО-ТО ДЕЛАТЬ. А то и до сумасшествия недалеко. Айони нехотя встала с кровати и вытащила из стенной ниши свое любимое длинное темное пальто. На то, чтобы вывести пятно крови и заштопать простреленную ткань вместе с подкладкой ушел весь вчерашний день. Девушка исколола себе все пальцы иголкой, но ни о чем не жалела. Во-первых, результат работы вызвал заслуженную гордость - заметить аккуратный шов можно было только если очень постараться. Во-вторых, рукоделие прогнало скуку. 
    Может еще чего-нибудь зашить? Например, рот господину Икари? Эх, мечты, мечты…

     
    Компания подростков-террористов под названием "Лавина" обладала несколькими устойчивыми агрегатными состояниями: 
    Состояние первое – подростки всей толпой заваливаются в кают-компанию, смотрят телек, слушают музыку, играют в компьютерные игры и культурно общаются. Короче, отдыхают. Еще у Синдзи на базе отыскалась запасная гитара, поэтому по коридорам частенько разносились его любимые рок-баллады. 
    Состояние второе – подростки наслаждаются стряпней Хикари. Готовила эта русоволосая девушка, которую Айони про себя окрестила "старостой", действительно, неплохо. Чего-то особенно крепкого подростки не употребляли, хотя, когда Айони только прибыла в Морфеус-17, ребята закатили знатную пирушку на пару дней. Из вежливости они и ей предложили присоединиться, на что девушка ответила вежливым отказом, чему подростки несказанно обрадовались. 
    Состояние третье – подростки усиленно тренировались на стрельбище и в импровизированном спортзале. Айони однажды зашла на огонек чисто из интереса. Что сказать, тренировались ребята вполне конкретно: стрельба, рукопашный бой, командное взаимодействие… Подростки любили отдыхать, но и про работу не забывали. Инструктором выступала лично Мана Киришима, которая, как поняла Айони, в свое время успела поработать в Военной контразведке Японии. Талантливая девушка, этим все сказано. 
    Вообще, в Лавине наблюдалось четкое разделение обязанностей. Мана Киришима – лидер, тактик и командир экипажа робота. Хикари Хораки – медик, повар и навигатор робота. Айда Кенске – главный самоделкин и механик робота. Тодзи Судзухара и Икари Синдзи – парочка тренированных убийц и операторы оружейных систем робота. Единственное отличие между ними – Тодзи предпочитал тяжелое вооружение, а Синдзи – пистолеты и холодное оружие. Спарринг этих двух чудиков напоминал, по мнению Айони, бой слона с ослом. Звериная мощь и выносливость Тодзи взаимно компенсировались ловкостью и скоростью Синдзи. 
    "Кучка психованных подростков, взявших в руки оружие, чтобы отомстить взрослым… С нашей планетой что-то не так". 
    Состояние четвертое – подростки прыгали в своего робота и куда-то уплывали. Айони оставалась одна на базе, но ей это было глубоко до лампочки. Из списка раздражителей убиралась необходимость терпеть общество неуравновешенных детишек, возмомнивших себя борцами за свободу. 
    Айони сомнамбулой брела по железным, плохо освещенным коридорам Морфеуса-17. Такое ощущение, что при строительстве всех подобных сооружений, архитекторы стремились сделать жизнь в них максимально гнусной и невыносимой. Интересно, сходили ли люди с ума в этих одинаковых железных кишках? При этом, вот вам парадокс: в бредовом лабиринте Геофронта Айони ориентировалась без проблем, здесь же ее врожденное чувство направления устроило забастовку. Не будь на стенах относительно внятных указателей, а в расположении отсеков четкой системы – она бы плутала до конца своих дней. Ржавые таблички и выцвевшие надписи вели девушку по заброшенному комплексу. На некоторых указателях снизу ухмылялся анимешный череп с костями – так подростки обозначали затопленные или разрушенные части Морфеуса-17. Ходить туда горячо не рекомендовалось. 
    "Сухой док", – прочла Айони очередную табличку. - "Может пойти на робота поглядеть? Почему бы и нет…" 
    Несколько минут тряски и скрежета в единственном работающем лифте, и девушка вошла в "святая святых" отряда Лавина – док, где после тяжелой работы отдыхал боевой робот. Зашла она как раз вовремя: подростки прибывали в своем пятом и главном состоянии - полировали ненаглядную консервную банку. 
    Огромное помещение, освещенное рядом прожекторов на потолке, содержало в себе широкий желоб, в котором на подпорках лежало металлическое чудище, похожее на динозавра. Дальний конец желоба оканчивался высоченными воротами – воздушным шлюзом. Весь пол вокруг желоба был завален разнообразными ящиками, станками и механизмами. С потолка свисало причудливое переплетение цепей, кабелей и нескольких лебедок. Работа была в самом разгаре. 
    Рядом с входом, через который вошла Айони, обнаружился, расположившийся на нескольких ящиках, явно новый пульт. За пультом колдовала Мана Киришима. Приглядевшись, Айони заметила, что по корпусу большого робота бегали несколько роботов поменьше, смахивающих на паучков: шарообразно тело и множество разнообразных ножек. Время от времени, ремонтные роботы замирали на месте, и принимались обрабатывать корпус электросваркой. Управлялись эти создания с пульта Маны. 
    Невдалеке красовался монтажный стол, заваленный инструментами. За ним правил бал Айда Кенске. Парень со скоростью профессионального стоматолога чередовал в своих руках паяльник, плоскогубцы, пинцет, крючок и дозатор для канифоли. Жертвами ремонтных усилий Кенске оказались несколько небольших металлических коробок, объединенных толстыми кабелями. С одной из коробок сняли крышку и изощренно пытали: Капнуть канифолью, прогреть пайку паяльником и осторожно поддеть ножку микросхемы крючком… Включить питание и ткнуть в ножку щупом осциллографа… Что у нас на экране? Бредятина у нас на экране… Кенске тихо ругнулся себе под нос и с головой погрузился в изучение средних размеров скатерти, на поверку оказавшейся электрической схемой. Работа – как волк: отвернешься, шею перегрызет. 
    В это время, в десятке метров от них, в стене Дока со скрежетом открылась дверь с надписью "Склад деталей и материалов", и из нее медленно выехала тележка, груженная кусками металла. Двигателями у тележки работали Синдзи и Тодзи. Парни, хрипя и упираясь, подвезли тележку к краю желоба и бессильно привалились к ближайшим ящикам. Мана улыбнулась и нажала несколько кнопок на своем пульте. Ремонтные паучки тут же побросали свою работу и, словно голодные дети, сбежались к тележке. Придирчиво осмотрев сваленый на тележке металолом, роботы потащили понравившиеся куски к своему страшему собрату. Процесс пошел. 
    Синдзи и Тодзи тяжело дыша, развалились на полу. Тодзи достал откуда-то бутылку воды, судорожно глотнул и протянул Синдзи. Тот схватил бутылку так, словно не пил неделю. 
    - Нам… хэ… нужна моторная тележка… хэ… Задолбало, – Тодзи силился отдышаться. 
    - Буль-буль, – вторил ему Синдзи. Бутылка опустела примерно на половину и вернулась к Тодзи. 
    Синдзи откашлялся и крикнул: 
    - Кенске… объясни мне, почему, если замкнуть ножки у мелкой микросхемки в терминале, во фрейме Magi отрубаются предохранители. И почему при этом у Magi падает защита от взлома. Бред же какой-то… 
    Кенске отмахнулся: 
    - Неисповедимы пути электронов, – Айда поправил очки и окунулся в дебри электротехники. 
    Айони оглядела Ангар. Все на месте, работа кипит… Хотя нет, не хватает Хикари. Время постепенно приближалось к обеду, и староста, наверняка, ворожит на кухне. Девушке надоело просто так стоять. 
    - Добрый день! – Айони решила отдать дань вежливости. 
    Реакция команды на ее появление всегда была одинакова. Подростки синхронно вздрогнули и повернулись в ее сторону. Повисло молчание. Синдзи слитным движением встал на ноги и бросил на Айони весьма выразительный взгляд. 
    "Чего это он? Ах да конечно… Я же стою рядом с его обожаемой Маной… Ладно, не будем нервировать психопатов…" 
    Айони отошла в сторону. Синдзи слегка успокоился и вновь уселся на пол, но при этом продолжал за ней внимательно наблюдать. Кенске вернулся к своим схемам и паяльнику. Мана снова поработала гласом народа. 
    - Привет Айони. Как дела? 
    "Я зависла в подводной душегубке с толпой психованных подростков… Лучше некуда…", – подумала Айони, но вслух естественно произнесла другое: 
    - Все хорошо, спасибо, – понять, что она на самом деле чувствует, по ее лицу было нереально. 
    Айони посмотрела на металлическое чудовище, лежащее в желобе посреди Ангара. Она давно хотела задать один вопрос… 
    - А откуда у вас такой интересный робот? – холодный надменный голос, Айони не собиралась раскрывать свою душу перед этими чудиками. 
    В голосе Маны появилась ощутимая гордость. 
    - Это не просто робот Айони. Это – прототип "Эскалибур", автономная боевая робототехническая единица, созданная в рамках проекта Iron Maiden. Уникальная техника, предназначенная для партизанской войны в условиях глобального ядерного конфликта. 
    "Мда… Сколько терминов, а никакого смысла… Ну и не надо…", – Айони размышляла, чтобы еще спросить… Ответом послужил голос Хикари по внутренней сети оповещения комплекса. 
    - Ребята! Кушать подано! 
    Телепортация все еще оставалась мечтой фантастов, но Айони только, что стала ее свидетелем. Мгновение назад, подростки усиленно сдували пылинки с Эскалибура, и вдруг их как ветром сдуло. Только издалека донесся быстро затихающий топот ног. 
    Айони прислушалась к себе. Есть по-прежнему не хотелось, шляться по базе надоело… Пойдем обратно в каюту, любоваться на рыбок. 
    Скучный день продолжался.

     
    Кристофер Уоллес не любил морги. Холодный белый свет, холодный белый кафель и ряд железных ящиков, содержащих холодные останки того, что когда-то было людьми. Но работа обязывала… 
    - Разрешите войти, Кири-сэнсэй? – майор Уоллес вежливо поклонился худощавой пожилой женщине в белом халате – одному из лучших в Японии специалистов в области судебной медицины. За весьма немаленькие деньги ее удалось пригласить в NERV из Центрального полицейского управления Токио-2 специально ради этого расследования. 
    - О, конечно… заходите Кристофер-сан, – она поклонилась в ответ. 
    Кристофер глубоко вздохнул и прошел в зал. Все, как и в любом морге мира. На медицинском столике блестели инструменты, разложенные в безукоризненом порядке. Рядом, на столе для вскрытия, под белой постыней со следами крови угадывались контуры человеческого тела. Вдоль стены на стеллаже дожидались своей очереди еще пять трупов под простынями – те, кого нашли в промзоне. Отдельно лежали четыре черных мешка – останки, найденные на побережье. Уоллес осторожно, на цыпочках подошел к столу для вскрытия. 
    – Хм… Удалось что-нибудь узнать? – бедолага майор боролся с искушением унести ноги подальше от трупа. Разумеется, он не был зеленым юнцом, и ему не раз приходилось убивать за время службы, но морги… Он их просто не любил. 
    - К сожалению, немного, Кристофер-сан, – Кири-сэнсэй стянула простыню с трупа. Кристофер едва подавил тошноту. Трупом оказался молодой мужчина с застывшим выражением животного ужаса на лице. Грудную клетку пересекал аккуратно зашитый разрез. 
    - Молодой мужчина, японец, лет 28-30 на вид. Физически крепок, без отклонений. На теле обнаружены ссадины и гематомы, характерные для падения с небольшой высоты. Причиной смерти является перелом основания черепа. Результаты вскрытия… - Кири-сэнсэй достала медицинский бланк и продолжила зачитывать монотонным голосом. – Перед смертью мужчина отличался отменным здоровьем. Обнаружились старые следы операции по удалению аппендицита. Легкие содержат следы сигаретного дыма. Также обнаружено несколько старых следов от пулевых ранений. 
    Она взяла другой бланк. Кристофера начала бить мелкая дрожь, холод постепенно проникал сквозь форменный мундир. 
    - Анализ крови не выявил наличия алкогольных и наркотических веществ, то есть перед смертью мужчина был во вменяемом состоянии. Однако в крови погибшего значительно повышен уровень адреналина и других гормонов, что указывает на сильнейшее нервное и физическое перевозбуждение, испытанное погибшим перед смертью. Характерная судорога лицевых мышц и расширенные зрачки сведетельствуют о том, что причиной перевозбуждения был страх. 
    - Вы хотите сказать, что мужчину что-то напугало, и он сам выбросился из окна? – Кристоферу дико хотелось как можно быстрее со всем этим разобраться и удалиться. 
    – Возможно, – кивнула Кири-сенсей. – Или же погибшего кто-то толкнул. Уверена, вы сможете докопаться до истины. 
    - Большое спасибо, Кири-сэнсэй, позвоните, пожалуйста, если узнаете что-нибудь еще, – Уоллес начал пробираться к выходу. 
    - Разумеется… До свидания, Кристофер-сан, – она посмотрела на ряд трупов вдоль стены. Работы был непочатый край. И куда запропастились дилетанты-ассистенты, переданные ей в помощь медсанчастью NERV? На живых никогда нельзя положится. 
     
    Кристофер Уоллес, наконец, выскочил из морга. После мертвецкого холода белого кафеля, коридоры базы NERV-Япония показались ему тропиками. Захотелось подышать свежим воздухом. Полчаса марша по коридорам, лифтам и эскалаторам – и Кристофер вышел во внутреннее пространство Геофронта. За спиной возвышалась пирамида с эмблемой Нового NERV, вокруг тянулись к куполу красавцы ели и сосны. Рабочий день был в самом разгаре, поэтому несколько лавочек на поляне посреди парка пустовали. 
    Уоллес доковылял до одной из них и присел. Он адски устал. Кристофер уже забыл, когда он в последний раз нормально выспался. Мешки под покрасневшими глазами стали неотъемлемой частью его внешности. Жизнь совершила лихой поворот и прочно вошла в черную полосу. И конца неприятностям на горизонте не наблюдалось. 
    Кристофер достал казенный смартфон. Может быть, хоть здесь он услышит хорошие новости? 
    - Привет, Кэт, удалось что-нибудь выяснить? 
    - Привет, Крис, – из трубки донесся сонный и уставший голос Екатерины Орловой. Ей тоже приходилось нелегко. – Зацепок почти нет. 
    "Черт! " – про себя выругался Кристофер. Екатерина продолжала рассказывать. 
    - Я допросила тех полицейских, Бунтаро и его напарника, которые первыми прибыли к месту боя. Видел бы ты, как они радовались, что свалили расследование на нас. Ленивые пожиратели пончиков… Короче, когда эти два лентяя прибыли на место, все уже закончилось. Они не видели, кто там так порезвился. 
    - А что насчет личностей? – Кристофер схватился за соломинку. 
    - Мы пробили отпечатки по базам данных. Обычные наемники, выполняющие любую работу, только успевай платить. Выйти на заказчика нереально. Оружие куплено нелегально и сейчас проходит дактилоскопический анализ. Результаты будут позже. 
    Соломинка сломалась. 
    - Есть что-нибудь новое насчет Айони и Синдзи? – Кристофер задал вопрос без ответа номер один. 
    - Полный мрак, Крис. Служба безопасности клянется и божится, что никто периметр базы не нарушал. Охранные системы ничего не засекли. И еще, эксперты не нашли никаких следов борьбы в квартирах Айони и Синдзи, похоже они ушли по своей воле. Ты хоть что-нибудь понимаешь? 
    - Нет, Кэт… Дело дрянь, – Кристоферу захотелось стукнуть смартфон об дерево. 
    - Это точно… Удачи, Крис, – в трубке раздались гудки. 
    В данный момент Кристоферу были нужны три вещи: Удача, Крепкий Сон и Чудо. Дело приняло настолько крутой оборот, что дальше просто некуда. Сказать, что Токио-3 стоял на ушах, значит не сказать ничего. Два пилота ПРОПАЛИ!!! Икари Синдзи, который хоть и отказывался пилотировать, но имел неплохой потенциал. Айони Скай, надежда NERV-Япония, лучший и единственный пилот Евы-14 АСМ. Эти двое исчезли бесследно. Все, что осталось у NERV-Япония – это Второе Дитя Сорью Аска Ленгли-Цеппелин, что было слабым утешением. 
    Аска стремительно сваливалась в депрессию. Прежде такая веселая и общительная, она все чаще запиралась в своей квартире и отказывалась общаться с окружающими. На коэффициенте синхронизации это сказывалось не лучшим образом. Проще говоря, боеспособность NERV-Япония упала до нуля. 
    В ночь исчезновения пилотов в Токио-3 творилось какая-то чертовщина. Отряд наемников проник в город и устроил засаду непонятно на кого, а в результате сам был полностью уничтожен совершенно неизвестным способом. Точнее, двое умерли вполне обычной смертью: от ножа и от пули. На данный момент это была единственная зацепка. 
    А еще бойня на побережье. Экспертам NERV удалось установить, что наемников обработали разрывными снарядами из 100-миллеметровой автоматической пушки. Похоже, около берега плавало какое-то судно. Но стоило экспертам начать копать, как в штаб NERV примчалась чертова уйма чинов из Военного Министерства Японии. Они взяли расследование под свой контроль, а их вежливо и деликатно послали на… Короче, велели не совать свой нос в чужие дела. Дело попахивало военной тайной. 
    Что происходит? Как все это связано с исчезновением пилотов? А еще старые загадки: саботаж Magi, снайпер, конвой… Кристофер чувствовал, что его мозги начинаю закипать. Он был готов отдать что угодно за длительный отпуск и здоровый сон. 
    Уоллес посмотрел на часы: 14:39. Через пару часов ему предстоит отчитываться лично перед командующим Ёси Торанага. Господин Торанага находился в Токио-2 по каким-то своим важным делам, но чтобы устроить майору убойный разнос достаточно и видеосвязи. 
    Кристофер со страдальческим кряхтением поднялся с лавки и поплелся обратно в штаб. Его ждала бюрократия.

     
    - Я открыл утреннюю газету и то, что там написано меня очень огорчило, майор. 
    - Да, господин Торанага. 
    Майор тактики NERV Кристофер Уоллес стоял по стойке смирно перед большим экраном, с которого смотрел властный пожилой японец. Длинные седые волосы зачесаны назад, а среди морщин сверкали цепкие и живые бледно-карие глаза. Конференц-зал был свидетелем начальственного разноса. 
    - "Бойня в Токио-3" - заголовок на первой странице. Как это понимать, майор? – старческий, но далеко не немощный голос. Господин Торанага привык отдавать приказы. 
    - Простите, господин Торанага, но нападение произошло слишком неожиданно. Мы не успели… 
    - Усердие - не оправдание, майор, – взгляд командующего медленно раскатывал Кристофера по полу. – Утечки информации недопустимы. Вам понятно? 
    - Да, господин Торанага. 
    Разнос набирал обороты. Кристофер чувствовал себя нашкодившим подростком. 
    - К другим вопросам… Это правда, что у вас из-под носа увели двух лучших пилотов? 
    - Да, господин Торанага. 
    В конференц-зале разом стало жарко, как в аду. 
    - Как это возможно?! Это позор! Ваш позор! Вы хоть понимаете, чем нам это грозит? 
    - Я понимаю… 
    - Нет майор, ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ! Война на пороге, а мы практически беззащитны! Если вам дороги ваша честь и доброе имя, НАЙДИТЕ И ВЕРНИТЕ Айони Скай! Разговор окончен! 
    - Да, господин Торанага, – Кристофер поклонился и почти бегом выскочил из конференц-зала. Ощущения были, словно после прыжка без парашюта. 
    Как только Уоллес вышел за дверь, в конференц-зал просеменил ощутимо дрожащий профессор Касиги Ябу. Ему разнос только предстоял. 
    "Это какой-то кошмар…", – причитал про себя Кристофер, бредя в сторону своего кабинета. Встречавшийся на пути персонал сочувственно похлопывал его по спине и отпускал ободряющие реплики, но лучше от этого не становилось, - "Ладно, хуже уже точно не будет…" 
    Он ошибался.

     
    Аска лежала на кровати, уткнувшись в подушку. Слезы давно высохли, уступив место полной опустошенности. Сейчас у девушки не хватило бы сил даже на простое ругательство. 
    Дверь в ее квартиру была запечатана на все замки, а предупредительная табличка на четырех мировых языках обещала немедленную смерть всякому, кто осмелится войти без разрешения. Депрессия диктовала свою волю, и Сорью не желала видеть никого на этой планете. Она не хотела общаться, не хотела двигаться, не хотела ничего делать. Уже во второй раз в жизни Аска начинала терять смысл жизни. 
    "Я бесполезна… Я никому не нужна… Пустое место… Коэффициент синхронизации почти нулевой… Я все время проигрываю… Кому нужен пилот, не способный победить даже самого жалкого Ангела?" 
    Но это самобичевание Аски мало походило на темное безумие, подобное истерике в развалинах Геоубежища. Слова Синдзи… Мольба в его голосе, когда он уговаривал ее бросить NERV и Еву… Тот, кого она так ненавидела, пытался ей помочь, пытался облегчить ее страдания… 
    И, сама того не желая, Аска прислушалась к его словам. Она отказывалась это признавать, но в словах Синдзи был смысл. 
     
    "Жизнь там, Аска! Не здесь! Здесь ты найдешь только боль и безумие! Я... Мои друзья... Мы поможем Тебе! Пожалуйста...", – звучали в ее голове слова Ублюдка Синдзи. Аска гнала их прочь, но постепенно здравый смысл брал верх. Девушка впервые пыталась переосмыслить свою жизнь. 
     
    "Я тренировалась с пяти лет… Вся моя жизнь прошла в NERV… У меня никогда не было детства… Мама погибла из-за NERV-а… Неужели, все это зря?!" 
    Мысль, что большая часть ее жизни потрачена впустую, была не просто невыносима. Она причиняла адскую, мучительную боль. Но Аска нашла в себе силы не останавливаться. 
    "Я так хотела быть лучшим пилотом, но… Всего один Ангел на счету… И я тогда едва не погибла… Ублюдок Синдзи вытащил меня из вулкана… Он спас меня… Непобедимый Ублюдок Синдзи… Я столько тренировалась, а все победы достались этому жалкому извращенцу… Ненавижу его!" 
    Подушка испытала на себе мастерство рукопашного боя Аски. Удар, еще удар… Перья разлетелись по всей спальне… В конце концов, подушка метеором врезалась в стенку и сорвала плакат группы Nightwish. Пара постеров с популярными рок-группами, да картина с пасторальным немецким пейзажем в гостиной – вот и все, что украшало квартиру Аски, помимо казенной мебели. Пережитые потрясения стерли прежнюю манию девушки к вещам. 
    После расправы над подушкой Аска слегка успокоилась. Она перевернулась на спину и уставилась в потолок, словно пытаясь прочитать на нем ответ на все вопросы. 
    "А может… Может быть…", – мысль рождалась с дикими муками. - "А что если… Пилотирование это просто не мое… Не мое призвание…" 
    Собственные мысли ужаснули Аску. Она всегда считала себя особенной. Считала, что пилотировать Еву и защищать человечество – ее Судьба и единственная цель в жизни. А теперь она засомневалась. 
    "Я старалась… Сражалась не щадя себя… Но вместо побед, я получала одни страдания… Год в психушке… А человечество…" 
    Аска не особо интересовалась событиями, приведшими к падению Старого NERV, но основные факты знала. NERV – инструмент в руках религиозных маньяков, толкающих человечество в пропасть. И она в этом участвовала… Да, на место Старого пришел Новый NERV, но зерна сомнений уже пустили корни в ее душе. 
    "Зачем мне все это? Ангелы… Про них уже два года не слышно… Но даже если они вернутся… Почему Я должна рисковать своей жизнью?! Я не хочу умирать… Пускай эта Шлюха Айони рвет свои мозги в Евах! С Куклой Рей на пару… А я… Я не хочу больше пилотировать! Не буду и ВСЕ!" 
    Аска вскочила с кровати и начала наматывать круги по спальне. Она пыталась принять решение. 
    "Бросить пилотирование… Бросить Еву… Забыть этот кошмар… Начать новую жизнь… Но… Я не знаю как… В моей жизни была только Ева… Только сражения… Я ничего больше не умею и не знаю… И всегда одна… Совсем одна… Никого рядом…. " 
    Девушка бессильно прислонилась к стенке. Глаза вновь наполись слезами, а сердце болью. Но Аска титаническим усилием воли заставила себя успокоиться. Никакой тоски! Хватит! Только не сейчас, когда она готова изменить всю свою жизнь! 
    "Даже Ублюдок Синдзи смог измениться… А я чем хуже?! " – она решилась. 
    - Я смогу! Я сильная! Я справлюсь! Мне не нужна Ева!! Я буду счастлива!!! – Аска орала во весь голос, нисколько не заботясь, что ее могут услышать. Яростная решимость диким пламенем наполняла каждую частичку ее Души. Сейчас она была способна пройти сквозь роту солдат NERV, окажись они на ее пути. 
    Аска расправила плечи и вздохнула полной грудью. Горящими глазами, она оглядела спальню. 
    "Все! Я уезжаю! Прощай Геофронт! В жизни есть много классных вещей, кроме Ев… Снова поступлю в институт, а то уже все забыла… Найду работу…", – девушка покрутилась перед висящим на стене зеркалом. Домашняя маечка и короткие шортики подчеркивали прелести ее фигуры, - "Выберу себе крутого парня… Баскетболиста… Нет, лучше чемпиона по карате… Мне надо поддерживать форму…" 
    Аска встряхнулась и быстрым шагом направилась к выходу. 
    "Но вначале мне надо объясниться с Кристофером…"

     
    Второе Дитя, как ураган неслась по коридорам штаб-квартиры NERV. Уступать кому-либо дорогу, она не собиралась, и персонал едва успевал отпрыгивать с ее пути. Один очкарик-программист замешкался, за что был награжден нежным впечатыванием в стенку. Аска приняла решение и была намерена его осуществить. И пускай хоть, кто-нибудь попробует ей помешать! 
    Аска подошла к дверям с табличкой "Майор Кристофер Уоллес. Начальник Тактического Отдела", и уже собиралась вышибить дверь ногой, но вовремя одумалась. Девушка глубоко вздохнула, вежливо постучала, и, не дожидаясь ответа, вошла. Кристофер, сидящий за столом в окружении высоченной груды макулатуры, подскочил на стуле от неожиданности. Аска промаршировала на середину кабинета и по-военному доложилась: 
    - Майор Уоллес, разрешите войти! 
    У Кристофера отвисла челюсть. Такой Аски он еще не видел. Девушка вытянулась по стойке смирно, что неплохо смотрелось в ее простенькой домашней майке и шортиках. Лицо было предельно серьезным, а в глазах горела ТАКАЯ РЕШИМОСТЬ, что ему стало не по себе. Кое-как с десятой попытки, ему удалось вспомнить разговорную речь. 
    - Да… Аска… Что случилось? 
    - Майор Уоллес, я хочу подать в отставку! – четко отрапортовала Аска. 
    Кристофер начал медленно сползать на пол. Жизнь наносила ему удар за ударом. 
    - Но… Но… Почему? Аска… Ты – единственный пилот Евы-02… 
    Личико рыжей перекосила гримаса бешенства, а от взгляда, которым она одарила Уоллеса, казалось, можно было зажечь сигарету. 
    - Я ведь все равно для вас – мертвый груз! Как пилот – я ноль без палочки! Так?! 
    - Нет, Аска, послушай… - Кристофер пытался противостоять извержению вулкана. 
    - Я не могу порвать даже самого дохлого Ангела! Опять будете использовать меня, как приманку?! Да?! 
    - Аска, ты просто… 
    - Scheisse!!! – Аска пинком отправила стул для посетителей на встречу со стенкой, – Меня все это достало!!! Пошли вы все!!! Ненавижу!!! 
    "Господи… Да пропади оно все пропадом!" – Кристофер был на грани нервного срыва. 
    - Хорошо Аска… Не хочешь пилотировать, не надо. Я уважаю твои решения… - смертельно уставшим голосом проговорил Уоллес. – Только тебе все равно придется пару недель прожить в Геофронте. Сама понимаешь, Синдзи и Айони пропали… 
    Аска вспомнила ночную встречу с Синдзи на развалинах Геоубежища. 
    - Все-таки сбежал… - прошептала девушка. 
    Кристофер услышал. 
    - Подожди Аска, тебе что-то известно? 
    - Нет, нет, ничего… Кристофер-сан, – вспышка бешенства у Аски постепенно проходила – Я свободна? 
    - Да, конечно, – Кристофер недоверчиво посмотрел на девушку. – Может передумаешь? 
    - Простите, Кристофер-сан… Я просто… Я так больше не могу… 
    - Я понимаю… Тебе тяжело пришлось… Ты заслужила отдых… - Уоллес вздохнул. – Удачи, Аска. Пускай все у тебя будет хорошо. 
    - Спасибо, Кристофер-сан, – Аска медленно развернулась и вышла из кабинета. 
    После ее ухода Кристофер долго не мог прийти в себя. Бумажная работа была послана ко всем чертям, и майор просто сидел за столом и рассматривал вещи, всегда поднимавшие ему настроение. 
    Стену стандартного рабочего кабинета украшал цветной плакат, изображающий крылатого человека, летящего среди залитых солнечным светом облаков. Еще на плакате был любимый лозунг Кристофера: "Надежда – первый шаг к Счастью" 
    Рядом с плакатом, на стене висело групповое фото курсантов академии ЦРУ, в том числе и самого Кристофера Уоллеса. 
    А на письменном столе, неподалеку от компьютера, стояла фотография в рамке. На ней был запечатлен Кристофер в возрасте 17 лет, гордо демонстрирующий здоровенную щуку. Рядом стоял улыбающийся отец. 
    "Надо позвонить родителям… Как же мне нужен отпуск…" 
    Уоллес перевел взгляд на груду бумажек, заваливших стол, и едва сдержал порыв устроить на полу костер. Даже любимые вещи не могли сегодня поднять ему настроение. 
    "Аска бросила пилотирование… И я не могу ее ни в чем обвинять… Торанага сварит меня в масле… Ну и хрен с ним… Зато хоть у Аски жизнь наладится… Спать хочу…" 
    Мерзкий звонок смартфона не дал ему заснуть. 
    - Алло, Крис? – из трубки донесся голос Екатерины Орловой. – У тебя валокордин под рукой? 
    - Что случилось, Кэт? – обреченно спросил Кристофер. "Господи! Ну что еще?!" 
    - Мы получили результаты дактилоскопического анализа оружия наемников… На одном из пистолетов-пулеметов нашлись отпечатки… - Катерина выдержала эффектную паузу, – Икари Синдзи! Наш пивной недоумок оказался полон сюрпризов. 
    "Чего?! Что за бред?!" – перед глазами Уоллеса заплясали огоньки. Он оказывался в это верить. 
    - Информация точна? 
    - Абсолютно, Крис, – судя по голосу, Катерина сама с трудом верила в происходящее. 
    "Отпечатки Синдзи… Возможно…", – Кристофер припомнил, что Синдзи постоянно носил байкерские перчатки с открытыми пальцами. История окончательно превратилась в дурдом. 
    - Так значит наемники устроили засаду именно на Синдзи… Но что же их все-таки убило? – мозги Кристофера опасно заскрипели. 
    - Помнишь профессора Ябу и Айони Скай? – задумчиво спросила Катерина 
    - Айони?! Ты думаешь это она?! 
    - Я запуталась и не черта не понимаю, Крис. К тому же, я дико устала и хочу спать. До завтра, Крис, – в трубке раздались гудки. 
    "Что происходит?! Что за чертовщина тут творится?! " – у Кристофера кружилась голова. - "И куда ты пропала, Айони?!" 
    Он плюнул на все и отправился спать.

     
    В этот очередной серый и скучный день, Айони Скай решила заняться весьма нетипичным для себя делом. Девушка захотела просмотреть мировые новости. Обычно, такие грязные и глупые вещи, как политика ее абсолютно не волновали. Айони вообще было глубоко до лампочки все, что ее непосредственно не касалось. Войны, выборы, борьба людей за власть… Все это вызывало у девушки лишь омерзение. 
    Но ситуация изменилась. Политика сама пришла к ней домой и сломала ей жизнь. Квартира в пригороде, институт, простые человеческие удовольствия и мечты – в прошлом. Она не хотела такой судьбы, ей не нужна власть над людьми. Айони просто хотела спокойно жить. Но раз беда уже на пороге, девушка была готова драться за свою свободу. А для этого ей была нужна информация. 
    На подводной базе Морфеус-17 существовало два места, где можно посмотреть телевизор. Первым местом была кают-компания, в данный момент оккупированная компанией подростков-террористов. Из-за дверей доносился гитарный перебор в исполнении Икари Синдзи и радостные вопли Тодзи и Кенске, рубящихся в любимую компьютерную игру. Айони не горела желанием к ним присоединиться. Поэтому она пошла во второе. 
    Обшарпанное и забитое пылью помещение когда-то было комнатой для брифингов. Но сейчас от прежней обстановки остался только встроенный в стену экран для демонстраций. Как поняла Айони, подростки вначале хотели использовать именно эту комнату для своих сборищ, но передумали и переехали в кают-компанию. А подключенный к антенне экран остался. 
    Айони осторожно вошла в комнату, стараясь не поднимать пыль. Заранее припасенной тряпкой девушка протерла экран и включила питание. Изображение сначала дергалось и сбивалось, но, в конце концов, устаканилось. Просмотр начался. 
    "Хорошо, что я не завтракала… А то еще вырвет…", – Айони положила на стоящий посреди комнаты длинный стол кусок бумаги и уселась поудобнее. 
     
    - … специальный корреспондент с последними новостями из города Осака, где уже почти пять месяцев не утихает война банд. Акции гражданского неповиновения, спровоцированные экономическим кризисом и банкротством основных городских предприятий, все больше принимают характер открытой войны. Разрозненные бандформирования выдвигают самые разные требования и сражаются не только с властями, но и друг с другом. На прошлой неделе Министерство Внутренних Дел официально признало свою неспособность взять ситуацию под контроль, после чего кабинет министров принял решение ввести в зону кризиса войска JSSDF. Но надежда на быстрое прекращение огня почти исчезла, так как группы мятежников оказались хорошо вооружены. Источники снабжения мятежников пока остаются тайной. 
    Совет директоров Японской Военно-Промышленной Корпорации полностью отверг все слухи о том, что корпорация тайно поставляет оружие мятежникам, чтобы вынудить правительство увеличить заказы на вооружение. 
    Также совет директоров ЯВПК с гордостью сообщает о заключении крупного контракта с JSSDF на поставки новейших образцов броне-амуниции и спецтехники для городских боев. Вчера произошло первое боевое испытание нового оружия… 
     
    Айони не стала досматривать, как облаченные в глухие бронескафандры солдаты, при поддержке нескольких странных роботов на длинных тонких ногах, пытались выкурить засевших в развалинах мятежников. Она еще в институте краем уха слышала про эти события, но не придала им значения. Тогда такие вещи казались ей далекими и нереальными. 
    Девушка переключила программу. 
     
    - … правительство Российской Федерации, следующее после США, официально объявило о выходе из Женевской Конвенции 2008 года. В качестве причины была названа необходимость защищать страну от непрекращающихся территориальных нападок со стороны соседних государств. Особое беспокойство вызывает затяжной пограничный конфликт с КНР, также обладающей оружием массового поражения. В связи с этим Совет Безопасности ООН выразил… 
    Внимание! Только, что поступило сообщение о нанесении массированного удара N2-бомбами по территории Грузии, в ответ на очередную попытку ее войск пересечь границу Абхазии! Количество погибших мирных жителей не поддается исчислению… 
     
    Айони с замершим сердцем смотрела на фотографии со спутников. Выжженная земля, превращенная в пустыню… Почерневший камень на котором уже никогда ничего не вырастет… Жизнь погибла… По вине человека… 
    Девушка не могла на это смотреть и вырубила экран. 
    "Лилим… Бешенные, кровожадные чудовища… Вы только и можете, что убивать друг-друга… Наживаетесь на страданиях друг-друга… Губите свой родной мир… Не хочу иметь с вами ничего общего! Вы создали мое тело… Для чего? В качестве оружия?! Этому не бывать! Я никогда не позволю себя использовать! Я не кукла! Я не вещь! Моя душа свободна! Грызите себе глотки сколько влезет – мне плевать! Войны отвратительны!" 
    Все, что сейчас хотелось Айони, – это оказаться, как можно дальше от всего этого кошмара. Вдали от войн, от грязных игр и борьбы людей за власть. Спокойная, тихая жизнь в окружении природы. Что еще надо для счастья? 
    "С меня хватит! Если эти недоумки сегодня не выдадут мне обещанные документы и деньги, я сама свалю из этой подводной душегубки! И пускай только попробуют мне помешать! Церемониться не буду…" 
    Яростные мысли были прерваны голосом Маны Киришимы по внутренней сети оповещения Морфеуса-17: 
    - Айони! Пожалуйста, зайди в кают-компанию. У нас для тебя сюрприз. 
    "Так… Что еще за сюрприз? Ладно, я приду… Но если опять лапшу мне будете на уши вешать, то я…" 
    Пара минут пути по едва освященным коридорам – и Айони на месте. Эта комната разительно отличалась от всей остальной базы. Компания подростков-террористов проводила здесь свободное время и не пожалела сил и денег на обстановку. Девушку приветливо встретил широченный телевизор с плоским экраном, аудиосистемой и игровой консолью последнего поколения. Серый металл стен приукрашивали несколько картин с пейзажами и плакатов с героями игр и аниме. С легким уколом зависти Айони посмотрела на комнатную пальму в напольной кадке. 
    Отдельного внимания заслуживало настенное граффити, изображающее эмблему отряда Лавина: Пылающий красным огнем кулак, метеором падающий на цепь, разбивая ее на обломки. Снизу красовался пафосный девиз: "Месть и Свобода!" Художником значилась Мана Киришима. 
    - Привет, Айони! Заходи… - голос Маны отвлек внимание девушки от созерцания интерьера. 
    Компания была в сборе и как-то странно на нее смотрела. Айони стало слегка не по себе. 
    "Вы что задумали, полудурки?! Живой не дамся…" 
    Мана продолжила говорить от имени всей команды. 
    - Айони, наши союзники – "Регуляторы" – захотели с тобой поговорить. Их стоит выслушать. Присаживайся… - Мана гостеприимно указала на диван. Сидящие на нем Синдзи и Хикари синхронно повскакивали на ноги. 
    "Вот и отлично. Меньше народу, больше кислороду", – Айони с фирменным абсолютно непроницаемым выражением лица изящно села на освободившееся место. - "Хм… Поговорить с "Регуляторами"… Надо быть начеку…" 
    Когда девушка устроилась, рассевшиеся на полу Тодзи и Кенске отложили геймпады, и шатен-очкарик нажал несколько кнопок на пульте. Сеанс связи начался. Но вместо лица, Айони увидела лишь зеленый фон, на котором был нарисован странный знак - человеческая ладонь с открытым глазом посредине. Из динамиков раздался механический, явно обработанный на компьютере, женский голос. 
    - Здравствуй, Айони Скай. Мы рады с тобой познакомиться, и надеемся, что не доставили лишних хлопот. 
    "Конспирация, секреты… Надоело… Ненавижу тайны". 
    - С кем имею честь беседовать? – ледяным голосом спросила Айони. 
    - Тебе ничего не скажут наши имена, Айони. Но знай, что мы твои друзья. Мы хотим тебе помочь. 
    - А зачем вам это? – девушка не собиралась верить на слово. 
    - Безумие, выпущенное на свободу лидерами NERV, должно быть остановлено. Тебя же хотят использовать, как инструмент в борьбе за власть. Мы хотим это прекратить. 
    "Еще одна компашка меценатов…И все держат меня за дурочку… Как бы не так!" 
    - Но меня же можно просто убить. Почему вы со мной возитесь? 
    Голос из экрана на мгновение умолк, вопрос, похоже, сбил его с толку. 
    - Айони… Мы не хотим тебя убивать. Ты ни в чем не виновата. 
    "Ну ладно, посмотрим…", – Айони не могла ничего понять по безжизненному компьютерному голосу. Правду он говорит или ложь, покажет время. 
    - У нас для тебя хорошие новости, Айони. Нам удалось стереть твои следы из баз данных Японии, и создать твою новую биографию. Тебе придется начать жизнь с чистого листа, но сумма на счету послужит хорошей платой за беспокойство. 
    Лицо Айони ни единым мускулом не выдало ее чувств. Все мысли девушки были надежно спрятаны за холодной маской надменности. 
    "Начать жизнь заново… Ну и нормально… Все равно я не смогла бы жить, как раньше… Да и не хочу…" 
    - Большое спасибо. Когда я смогу уехать? – в голосе Айони не было ни радости, ни беспокойства. 
    - Уже скоро, Айони. Нам и отряду Лавина предстоит одно очень деликатное дельце. Подожди еще немного. 
    Девушка решила отложить бунт. Сбежать-то она сбежит, но останется без денег. 
    - Хорошо, я подожду. Разрешите задать пару вопросов? – вместо свободы Айони захотела получить информацию. 
    Голос из динамиков подумал пару секунд и согласился. 
    - Конечно, Айони, спрашивай. Разумеется, на все вопросы мы ответить не сможем. 
    "Кто бы сомневался… Ладно, поехали…" 
    - Для чего была создана Аянами Рей? 
    Набившиеся в комнату подростки среагировали на вопрос по-разному. Мана лишь пожала плечами. Тодзи, Кенске и Хикари переглянулись. Синдзи же, как обычно отличился. Руки сжались в кулаки, а взгляд его странных глаз выражал крайнюю степень раздражения. 
    "Ой, блин… Опять психа задела… А с синеволосой-то его что связывает? Этот недоумок готов весь мир сжечь за то, что ему дорого… Может потому, что таких вещей у него очень мало? Надо держаться от него подальше…" 
    - Аянами Рей… - неизвестный голос снова сбился. – Синдзи ведь показывал тебе досье? Нам пришлось очень постараться, чтобы перебросить его в NERV… 
    - Да, но там только физиология, – ответила Айони, стараясь не выпускать Синдзи из виду. Вдруг набросится… 
    - Ну… В том досье были только факты… Насчет остального у нас лишь домыслы. Мы предполагаем, что Аянами Рей была создана, как сосуд для хранения одной Души. Подробности нам неизвестны. 
    "Интересно… Чьей Души? И для чего? Долбанные тайны… А что насчет меня?" 
    - А для чего было создано МОЕ ТЕЛО? – от голоса Айони, у собравшихся пробежал холодок по спине. 
    На этот раз голос молчал долго. В комнате тоже повисла гробовая тишина. Наконец, динамики снова ожили. 
    - Мы не знаем, Айони. Твое появление для нас – загадка. Нам ничего неизвестно об эксперименте, результатом которого стала ТЫ. И мы не понимаем, почему тебе позволили вырасти среди людей. Извини... 
    Айони никак не показала свою реакцию на эти слова. 
    "Не Я стала результатом эксперимента, а МОЕ ТЕЛО… Очень большая разница… Моя Душа свободна… Аянами Рей… Стоп!!!" – разум девушки неожиданно построил интересную логическую цепочку: Айони Скай, Аянами Рей, Икари Юи… ИКАРИ. Не может быть… 
    - Подождите… В вашем досье сказано, что мое тело генетически близко к Аянами Рей, – Айони старалась озвучить бредовую мысль, - а Аянами Рей была клоном Икари Юи… И… 
    - Можешь не волноваться… Мамой я тебя называть не буду, – в отвращении скривившись, подал голос Икари Синдзи. – На сестру тоже не рассчитывай. 
    "Нет! Нет! Неееет! Я не хочу быть родственником этого психованного, кровожадного недоумка! Что за жизнь то такая! Блин…" 
    Айони бросила на Синдзи взгляд полный арктического мороза и презрения. Остальные подростки в это время в недоумении на них таращились. Мана подошла к Синдзи и положила руку ему на плечо. Парень мигом успокоился. 
    - Забудь, Айони… Это не моя и не твоя вина. Это все мой придурошный папаша и его эксперименты. 
    "Папаша? Что это за семейка недоумков? Брр… Ладно, мое тело может и несет частицу их крови, но Душа уж точно не имеет к ним никакого отношения… Это главное… Семейка недоумков Икари… Бывает же такое…" 
    Голос из динамиков воспользовался моментом и откланялся. 
    - До свидания, Айони. Еще раз просим прощения за созданные проблемы. 
    "А… блин, ну как всегда…", – у Айони было еще полно вопросов, но время упущено. Ну, ничего, можно еще потрясти компанию детишек-террористов. 
    - А эти ваши союзники, Регуляторы, знают, что вам всем по 16 лет? – спросила Айони. Подростки переглянулись. Как и все остальные, этот вопрос девушки вгонял людей в ступор. 
    - Да, они знают. Но мы полностью независимый отряд, а с ними лишь сотрудничаем. Делаем одно дело, – как обычно, за всех ответила Мана. 
    - Но вы несколько молоды для террористов… 
    - Это не мешает нам быть крутыми! – рявкнул Тодзи. – Мы закатили NERV-у классное шоу год назад, и теперь нас воспринимают всерьез! 
    Остальные подростки бросили на него недовольные взгляды. Судзухара слишком любил болтать. 
    - Тогда утонуло слишком много людей… - еле слышно прошептала Хикари. 
    "Борцы за добро и справедливость, а у самих руки по локоть в крови… Скорей бы выбраться из этой душегубки… Не знаю, сколько я еще выдержу…" 
    Айони, не прощаясь, развернулась и вышла из кают-компании. Плевать, чем еще занять свое время. Посмотреть на рыбок, послушать музыку, посмотреть фильм на древнем компе… Главное, чтобы никого из ЭТИХ рядом не было.

     
    Странная комната, больше напоминающая тюремную камеру, с массивной железной дверью. Аскетичная обстановка: кровать, стол, стул, шкаф и терминал с экраном на стене. Льющийся с потолка тусклый свет люминесцентной лампы. И странный человек в серой тюремной робе, собирающий в сумку свои немногочисленные пожитки. 
    "В этот раз Ябу был особенно жалок. Глупый старик! Ситуация в нынешней пародии на NERV окончательно превратилась в фарс, и он опять приполз умолять меня о помощи. Очень хорошо. Я – их последняя надежда и могу ставить любые условия. И, прежде всего, я хочу новую руку". 
    Работа человека была серьезно осложнена неприятным обстоятельством – у него по локоть отсутствовала правая рука. Но человек давно свыкся со своим увечьем, и вполне сносно доставал левой рукой книги из шкафа и укладывал их в сумку. 
    "И я наконец-то смогу нормально побриться…" 
    Почти все лицо человека закрывали внушительная борода и длинные спутанные волосы, неопределенного цвета. Среди неопрятных волос поблескивали очки. Человек положил в сумку последнюю книгу и присел на кровать передохнуть. 
    "Я снова спасу твою шкуру, господин Торанага, но взамен получу свободу. Скоро, любимая…" 
    Неожиданно, за спиной человека появилось какое-то движение. Понять чувства человека было невозможно из-за заросшего лица, но он определенно не был испуган или даже удивлен. Человек медленно повернулся. 
    Неподалеку от кровати стояла та, кого просто не могло быть в этой комнате. Девушка, одетая в школьную форму. Молочно белая кожа светилась каким-то внутренним светом, резко выделяясь из окружающего полумрака. Глаза горели, как два огромных рубина. Синие волосы развевались, хотя в комнате не было и намека на ветер. Совсем еще молодое лицо сияло божественной мудростью и величием. Не хватало слов, чтобы описать ее взгляд, но в нем точно не было симпатии к обитателю этой комнаты. 
    Однако человек и не подумал падать перед ней на колени. 
    - Здравствуй, Рей. Или теперь тебя надо называть Лилит? – низкий голос без единого намека на страх.
    Аянами Рей ответила молчанием, продолжая смотреть прямо на человека. Очень немногие в этом мире могли выдержать ее взгляд, и этот мужчина был одним из них. 
    - Не надо, Рей. Я не собираюсь закрывать от тебя свою душу. Зачем ты пришла? 
    И снова Аянами промолчала. Человек продолжил спокойно говорить. 
    - Ты снова будешь спрашивать, почему я так поступил? И я снова отвечу - я не предавал тебя, Рей. Это ты предала меня. Я лишь помогал твоей Судьбе осуществиться. 
    Ни единого слова или эмоции от Аянами Рей, но в комнате словно стал тяжелее воздух. 
    - Ты бы все равно не ушла от своей Судьбы. Все было предопределено заранее. Не потому ли ты пошла на Слияние, что твое АТ-поле уже не могло сохранять старую физическую оболочку? - бестрепетно и почти равнодушно говорил человек. Были ли вообще на свете вещи, способные его напугать? 
    В этот раз, Аянами снизошла до ответа: 
    - Два года без солнца не сделали тебя умнее. Задуманое тобой - Безумие. Эгоизм и тщеславие приведут мир к гибели, ибо не знаешь ты, каким силам бросил вызов. Остановись пока не поздно. Спаси свою душу, – неземным, мистическим голосом Аянами, казалось, была наполнена каждая частичка воздуха в комнате. Ее голос был везде и проникал всюду. 
    Но человек лишь равнодушно пожал плечами. 
    - Разве то, что я желаю – грешно? Чего ты хочешь, Рей? 
    - Душа Айони Скай свободна. Не пытайся ее использовать, – пропел воздух вокруг человека. 
    - Она так для вас важна? Удивительно… Но я не собираюсь перед тобой отчитываться, Рей. Убей меня, либо уходи. 
    - Ты пожалеешь, – подобно грозному хору провозгласил голос Аянами, а затем она просто исчезла. 
    Некоторое время человек неподвижно просидел на кровати и смотрел на место, где только что была Аянами Рей. Потом он усмехнулся и продолжил сбирать вещи. 
    "Они могут угрожать, могут советовать, но не могут вмешиваться… Люди сами выбирают свой путь". 
    Человек как раз закончил укладываться, когда терминал включился и потребовал механическим голосом: 
    - Заключенный №1, с вещами на выход. 
    Железная дверь начала со скрежетом открываться. За ней была темнота. 
    "Ну, вот и все… Здравствуй, мир". 
    Человек с сумкой шагнул во мрак.