Глава II: "Мы служим человечеству"

     
    God's in his heaven. All's right with the world. 
    Девиз Старого NERV 
     
    Так легко... Так спокойно... Что со мной? 
    Свет... Тьма... Звуки... Ощущения... Кто я? 
    Мысли, образы, эмоции... Воспоминания... Люди, которых я знала... Места, которые видела... Жизнь, что я прожила... Где все это? 
    Пустота... Нет ничего... Какое странное место... Глупое место... Что там внизу? 
    Мое тело... Люди в белых халатах... Приборы... Что они делают со мной? Зачем? Они хотят меня вернуть? 
    Нет! Нет! Я не хочу возвращаться! Здесь хорошо, здесь спокойно... Никто не мешает... Я не вернусь! 
    Свет! Я вижу Свет! Живой сверкающий поток... Он зовет меня... Я должна идти за ним... В Туннель - путь на небо... Я заслужила покой! 
    - Айони, не ходи... 
    Что? Кто здесь? Здесь есть кто-то еще! 
    - Айони, тебе еще рано... Твое время еще не пришло... Остановись... 
    Этот голос... Такой тихий... Такой знакомый... Не помню... 
    - Я помогу тебе... 
    Не хочу ничего слушать! Свет зовет меня... Там хорошо! Мое место –Там! 
    - Все будет хорошо... Айони... Ты нужна миру... Не бойся... 
    Теперь я ее вижу... Образ девушки, сотканный из белого света... Развевающиеся волосы, синие волосы... Я будто знала ее всю жизнь... Но я не хочу... Я не хочу возвращаться! 
    Образ приблизился, он был везде, повсюду... Руки, одновременно теплые и прохладные, обняли то, что было Айони... Возвращались чувства, желание жить... Свет померк – он втягивался в Туннель... Земля, где врачи продолжали бороться за ее жизнь, не зная, что терзают электрошоком пустую оболочку... Земля была все ближе, все яснее... 
    НоАйони все еще боялась. Там внизу было раненое тело, там была боль... Она боялась возвращаться. Но голос девушки – такой тихий, такой нежный. Он успокаивал, давал силы, давал надежду... 
    - Не бойся, Айони... Ты сильная... Боли не будет... Ты будешь жить... Все будет хорошо... 
    - Но... Если я вернусь... Снова бороться... Одна... 
    - Я буду с тобой... Я всегда была с тобой... Я буду наблюдать... Я помогу... Возьми меня за руку... 
    - Твоя рука... Такая нежная, теплая... 
    - А твоя холодная... Ну же, не бойся... Сейчас тебе будет тепло... Улыбнись... Я люблю тебя... Дочка...
    - Мама? 
    Вспыхнул свет, потом пришла тьма. Айони вернулась на Землю.

     
    В операционной стояла тишина. Люди в белых халатах – слаженная и профессиональная бригада борцов со смертью – стояли вокруг стола, где только что оборвалась еще одна жизнь. Наступил самый ненавистный момент в жизни любого врача - смерть пациента. Вот и теперь врачи смотрели на тело совсем еще молодой девушки, которая никогда уже не увидит солнца, не полюбит, не выйдет замуж, не родит детей... У каждого остался свой след в душе. 
    Никто, ни одна комиссия в мире, не мог их ни в чем обвинить. Раны девушки были смертельны, просто невероятно, что она не умерла сразу. Ее доставили уже в бессознательном состоянии, бригада врачей несколько часов боролась за ее жизнь, но три пулевых ранения в легкие и критическая потеря крови сделали свое черное дело... Врачи оказались бессильны. 
    Старший хирург медленно поднял голову и посмотрел на часы - пришло время последних слов. 
    - Время смерти... 
    И тут... Раздался писк, потом еще один, и еще, и еще... Музыка самой жизни. 
    Врачи лишь переглянулись, все чувства потом, и вокруг тела девушки вновь закипела работа. 
    - Сестра, два кубика адреналина... Зажим... 
    Произошло то, на что всегда надеялся каждый врач. Произошло Чудо. 
    - Молодец, девочка... Умница... Ты будешь жить...

     
    Сознание медленно возвращалась к Айони, появлялись чувства, ощущения, мысли. Но девушка продолжала цепляться за остатки сладкого забвения. Пробуждение означало боль. 
    Болело все. По телу словно протопталось стадо слонов, в голове будто взорвали гранату. Гулко стучало сердце, каждый удар молотом бил по вискам. Айони боялась даже пошевелиться. Казалось, одно движение - и тело разобьется, как китайская ваза. Каждый вдох рвал легкие в тряпки, каждый выдох сопровождался хрипом. Хотелось отрубиться и больше не мучиться. 
    Айони не знала, сколько она так провалялась. Девушка то теряла сознание, то пробуждалась, чтобы вновь отключиться... Но с каждым новым пробуждением жизнь постепенно возвращалась в Айони. Вернулась способность связно думать. 
    "Что со мной?... Где я?..." Девушка пыталась запустить мозги, но те упорно отказывались отвечать на запросы. Все было словно в густом тумане, мысли двигались как мухи в желе. "Я пьяна?... Чушь собачья! Я не пью, тем более так..." Айони попыталась пошевелиться. Все тело тут же пронзила адская боль, сердце готово было разорваться в клочья вместе со всей грудной клеткой. Девушка застонала. Однако мозги вдруг заработали и выдали целый поток воспоминаний. 
    "Снайпер... Раны... О боже, нет, нет! Не хочу! Нет!" – На Айони накатила холодная волна страха. Она начала судорожно шевелить всеми конечностями сразу. Боль показалась ей благословением - значит, она не парализована. 
    Айони попыталась открыть глаза, но веки были словно склеены между собой. С огромным трудом ей удалось разлепить правый глаз, и взору открылось непонятное серое пятно. Айони догадалась, что это потолок. Наконец ей удалось открыть оба глаза и поморгать. Мир стал обретать четкость. Из серого тумана начали проступать контуры предметов, очертания комнаты... 
    Айони лежала в светлом белом помещении, неприятно похожем на больничную палату. Вдоль стен была свалена целая куча разнообразного металлолома явно медицинского назначения. Приборы мигали, пищали, гудели, рисовали на экранах графики и всячески демонстрировали, что пациент скорее жив, чем мертв. Девушка с трудом перевела взгляд на себя: картина открылась удручающая. 
    Грудную клетку закрывал толстый слой бинта, все тело было утыкано какими-то датчиками, к правой руке тянулась трубочка от капельницы. 
    "Дерьмище... На кого я похожа... Шрамы, наверное, останутся... Отстой..." - Айони затопила жалость к себе, - "За что меня так..." 
    Откуда-то сбоку донесся звук открывающейся двери. Кто-то тихо подошел к кровати. 
    - Айони, ты очнулась! Замечательно! Ты хорошо меня слышишь? - подошедшая оказалась молоденькой медсестрой. 
    "Отвалите от меня..." - хотела сказать Айони, но получилось лишь захрипеть. 
    Медсестра, услышав хрип, нахмурилась и достала из кармана фонарик. 
    - Так, Айони, смотри на свет... Молодец, теперь другой глаз... Отлично! - прощебетала медсестричка и вприпрыжку подбежала к выходу, - Она очнулась! Можете заходить! 
    "Что? Кто там еще? Оставьте меня в покое..." 
    В комнате раздались твердые мужские шаги, и над Айони склонилось лицо, которое она меньше всего хотела сейчас видеть. 
    - Привет, Айони! Как самочувствие? Ну и напугала же ты нас! - Майор тактики NERV Кристофер Уоллес был сама забота. 
    "Ой, блин... Только не он... Хуже и быть не может!" 
    - Не волнуйся, ты в безопасности. В Токио-3 бояться нечего. 
    "Оказывается, может... Токио-3 - город-крепость NERV. Что я здесь делаю?!" - на лице Айони отобразилось страдание. Майор Уоллес воспринял его по-своему. 
    - Тебе плохо? Не тревожься, у нас лучшие врачи. Будешь как новенькая! – Уоллес подарил девушке первоклассную голливудскую улыбку. 
    - Прости, Крис, но больной нужен покой. Приходи завтра. Ей нужно поспать, - не терпящим возражений голосом сказала медсестричка. 
    - Да-да, конечно. До завтра, Айони. Поправляйся! - майор помахал ей рукой и вышел за дверь. 
    "Очень ты мне нужен... Стоп! Эй, медсестра, ты что делаешь?! Никаких уколов!" - Айони попыталась увернуться от шприца, но тело не слушалось. Медсестра протерла плечо Айони спиртом и ввела иглу. 
    - Расслабься, Айони, снотворное поможет тебе заснуть. Сладких снов! - медсестра захихикала и ушла. 
    "Снотворное... Усыпить меня решили... Гады NERV-овские..." 
    Айони уснула.

     
    Майор Кристофер Уоллес – тактический командир NERV-Япония, 35 лет, мужчина в самом расцвете сил – ехал по одному из многочисленных эскалаторов, направляясь в Центральную Догму. 
    Когда он впервые появился в Геофронте, первой его мыслью было - "Кто так строит?!" Туннели, переходы, лифты, эскалаторы - все располагалась по какому-то совершенно бредовому принципу, несовместимому с логикой. Карта уровней напоминала паутину со здоровенной вертикальной шахтой по центру - Терминальной Догмой. И где-то на третьем уровне располагалась Центральная Догма - командный центр NERV. Главной шуткой всего института на пару недель стала история, как новоиспеченный тактический командир полдня прошлялся по базе, пытаясь попасть на работу. Такое с Уоллесом случилось впервые в жизни. Гордость не позволила ему попросить сопровождения, и он упорно пытался разобраться в непонятных указателях. V2, L2, Passage B1... все понятно? Что самое интересное, майор Уоллес все-таки добрался до командного центра всего за каких-то девять часов – своеобразный рекорд для новичков. 
    Из Центральной Догмы велось управление всеми процессами как Геофронта,так и всего остального Токио-3. В ней располагалась святая святых NERV-Япония - тройной суперкомпьютер седьмого поколения с имплантированной личностью, более известный как Magi. Именно эти три больших параллелепипеда-фрейма были альфой и омегой NERV-Япония. Решения принимались путем голосования трех составляющих системы, и, по сути, Magi был разумной системой, от которой зависело ВСЕ. 
    Майор Уоллес всегда любил научную фантастику, а Magi-система будто сошла с ее страниц. По словам обслуживающего персонала, в каждом фрейме находилась капсула со специально выращенными мозгами, запечатлевшими три стороны личности разработчика. И эти грани личности постоянно боролись между собой, принимая в результате общее решение. Просто, как и все гениальное. Правда, в последнее время с Magi-системой стали возникать сложности. 
    "Опять у Третьего Отдела проблемы, ни дня без сбоя прожить не могут. Интересно, что на этот раз?" - причитал Уоллес по дороге, - "Забавные ребята в этом отделе, да и девчонки ничего. Только умные все слишком". 
    Уоллес улыбнулся, вспомнив милашек-программисток, никогда не расстающихся с толстыми папками документов и любимыми электронными игрушками. Эскалатор закончился, и майор пошел по коридору в сторону лифта. По пути майор здоровался с многочисленными коллегами и знакомыми. В институте его любили и уважали за общительность и чувство юмора, да и начальником он был неплохим. 
    Уоллес спустился на лифте до третьего уровня и достиг своей цели - командного центра, или, как его здесь в шутку называли – "главной рубки". Размеры зала внушали уважение. Фреймы Magi располагались на верхних ярусах, и один из них - Бальтазар - находился в "выдвинутом" состоянии. Рядом с ним стояли двое техников и, очевидно, спорили, кому лезть внутрь жутковатого на вид переплетения труб - фрейм со снятым кожухом. 
    - Я в прошлый раз лазил, чуть шею себе не свернул, - возмущался старший техник-программист Майк, лучший специалист по кибернетике, которого удалось нанять за деньги. Его помощник – японец собрался, было, возражать, но тут они заметили подошедшего майора. - Здорово, Крис! 
    - Вы у меня сейчас оба туда полезете, если будете болтать без дела. Что на этот раз случилось? 
    Майк усмехнулся. 
    - Угадай с трех раз! 
    - Дайте подумать... Опять пролили кофе на терминал? Нет? Тогда, наверное, обыграли старика Бальтазара в очко? 
    - Последняя попытка, Крис. 
    - Сдаюсь. Колитесь. 
    Майк вздохнул. Шутки кончились. 
    - Главный контур цепи питания снова загнулся. Предохранитель сгорел. Почему - непонятно. Меняем уже третий раз за месяц. Переключились на запасной контур. 
    - Ну, хорошо, а я-то тут причем? Меня зачем позвали? 
    - В том-то все и дело, - вмешался второй техник-японец, - что запасной контур тоже отрубился, и тоже из-за предохранителя. 
    Оба техника торжествующе уставились на оторопевшего майора. 
    - Как я понимаю, вероятность одновременной поломки мала, - проговорил Уоллес. 
    - Скорее ничтожна , - кивнул Майк. 
    - Погодите, а почему Бальтазар всё еще работает? - спросил майор Уоллес, взглянув на терминал. 
    - А у него оказалась тройная система дублирования. Мы это только сейчас обнаружили, документации ведь не сохранилось. Забавно, правда? Не удивлюсь, если и четвертый дублирующий контур найдется. 
    - Мда... Разработчик постарался... Но одновременный выход двух контуров из строя... Думаете, саботаж? - тихо спросил Уоллес. 
    Техники переглянулись. Такого поворота все и боялись. 
    - Похоже на то. Предохранители сгорели непонятно от чего. Мы проверяли - никаких перенапряжений или сильных импульсов в цепи не было. Но мы не нашли никаких следов вмешательства. Действовали профессионалы. 
    Майор Уоллес помрачнел, добавилась еще одна головная боль. 
    - Ладно, ребята, работайте, а я решу, что делать. Ни пуха вам. 
    - К черту... - грустно отозвались техники. Им предстояли увлекательные часы копания во внутренностях фрейма, наладки и тестирований.

     
    "Саботаж?! Этого еще не хватало! И так проблем выше крыши. И что теперь делать?" - размышлял майор Уоллес, спускаясь на лифте. - "Доказательств нет, а без них идти к начальству бесполезно. Эти жмоты не выдадут не йены". 
    Надо было проводить расследование, повышать уровень безопасности, но у Уоллеса были связаны руки. "Бюджет не резиновый... Мы деньги не печатаем... Нужно четкое обоснование... Бред! Зачем вообще тогда нужна служба безопасности?" 
    Майор неожиданно почувствовал, как же он устал. Две бессонные ночи у кровати бессознательнойАйонидавали о себе знать. Конечно, вахта в больнице не входила в его обязанности, но Уоллеса мучило чувство вины. 
    "Предохранители перегорели, казалось бы, такая мелочь, но когда сгорают два сразу, и когда это происходит уже в третий раз за месяц - это НЕ случайность, а чьи-то проделки. Поддержка безопасности – моя задача и моя ответственность. Такого происходить не должно!" 
    Уоллес представил, как по его личному делу расползается жирная черная клякса, заливая строчки с наградами и благодарностями, а его самого превращая в безработного без пособия. С ним будет то же, что и с его предшественником, когда год назад неизвестные террористы потопили целый конвой NERV. Выжившие в один голос твердили о каком-то морском чудище, и все в панике решили, что Ангелы вернулись. Однако подробный анализ затонувших судов показал, что транспорты, везущие детали для Евангелионов, были торпедированы. Неизвестный объект оказался творением человека. Работы по созданию Евы-14 были отброшены на полгода назад, а предыдущий тактический командир NERV-Японии, его коллега из США, и еще целая куча чинов из Тихоокеанского Флота ООН слетели со своих мест. Террористов так и не нашли. 
    "Кто-то пытается нам помешать, ищет слабые места... Атака на конвой, саботаж работы Magi, покушение на Айони... Все это звенья одной цепи. Как же я хочу спать... Сколько лет я не был в отпуске?" 
    Когда молодому капитану Кристоферу Уоллесу, отличнику службы ЦРУ с безупречным послужным списком, предложили возглавить тактический отдел NERV-Японии, он был в восторге. Но интересная и перспективная работа со временем все больше стала напоминать дурдом. Интернациональный персонал, с трудом понимающий друг друга - это еще полбеды. Основной задачей Уоллеса было восстановление боеспособности организации. В наследство от предыдущих хозяев Новому NERV-Японии достались два Евангелиона с пилотами. Когда Уоллес узнал, что под его командованием будут находиться два пилота из старой команды, он обрадовался, ожидая увидеть тертых, все прошедших ребят - ветеранов Первой Волны Ангелов. Но то, что он увидел на самом деле... "разочарование" было слишком мягким словом. А выбора не было, как ему объяснили: "один Евангелион - один пилот". Правда, теперь у него появилась Айони, и, возможно, хоть что-то удастся сделать. Осталось только уломать строптивую девчонку. "Прости, что втягиваем тебя во все это, девочка, но другого выбора нет..."
    Лифт остановился, и Уоллес пошел в сторону своего кабинета. Солнце было еще высоко.

     
    Айони с мрачным видом возлежала на кровати и поглощала безвкусный обед. Утром она снова пришла в себя и убедилась, что палата ей не приснилась. Майор Уоллес все-таки своего добился - Айони находилась в Токио-3 и при всем желании не могла уйти. Тело уже не болело, голова нормально соображала, язык сносно двигался, но дикая слабость заставляла лежать в кровати в ожидании своей судьбы. 
    "Приплыли... Я все-таки в NERV... И что теперь делать? Что вообще происходит? Кому я понадобилась? Я обычная студентка, в шпионские игры не играю, а в меня стреляли! За что? Если бы не те парни в черном... Стоп? А они что там делали? От универа до моего дома далековато... Блин, а я-то наивная! Решила, что NERV оставит меня в покое... Гадство..." 
    Девушка закончила есть безвкусную кашу, запила ее таким же безвкусным компотом и стала глядеть по сторонам. Серые стены, серый потолок, серая груда металлолома вдоль стен, ни одного растения... Айони чувствовала себя как в могиле. Она с отвращением отвернулась и посмотрела на себя. Еще одна причина для огорчений. 
    "Ну что за отстой... В открытом купальнике теперь не покажешься..." - Айони уныло оглядела слой бинта на груди. Мысли путались, голова пыталась думать обо всем сразу. Снайпер, NERV, ранения, зачем, почему... Девушка усилием воли заглушила поток сознания. "Надо успокоиться. Спокойно, еще спокойней... Вот так. Что мы имеем? Я нахожусь в Токио-3 на базе NERV и сама уйти не смогу. Я ни черта не знаю и не понимаю, врач и медсестричка молчат как рыбы. По словам врача, я быстро иду на поправку, даже очень быстро. Приятно, блин... Скоро явится этот придурок Уоллес и начнет меня агитировать. Вступай, соглашайся, у нас круто и богато... Фигушки! Если он думает, что я буду целовать ему ноги от благодарности, то его ждет сюрприз! Все это дело попахивает канализацией, и я с места не сдвинусь, пока во всем не разберусь. Вывод из вышесказанного: не психовать, но и не терять бдительности." 
    Айони, успокоенная такими мыслями, улеглась поудобнее и стала смотреть в окно. За стеклом было видно странное желтое небо, скорее даже не небо, а потолок, словно больница сама находилась в каком-то огромном зале. Айони давно пыталась понять, что же это такое, но не получалось. "Ладно, пока меня убивать явно не собираются. Осмотрюсь, разберусь... Они еще пожалеют, что связались с Айони Скай!" Девушке надоело просто так валяться, хотелось делать хоть что-то. Она прислушалась к своим ощущениям. Тело уже не болело, слабость после еды отступила... Кажется, она могла встать. 
    Айони начала медленно поворачиваться на бок, осторожно опуская ноги на пол. К ее удивлению, тело вовсе не спешило загибаться от боли, движения получались легкими и свободными, в меру забинтованности, конечно. Девушка осмелела и быстро встала на ноги. "Клево! А еще вчера я даже пошевелиться нормально не могла! Кому расскажу - не поверят". Айони в восторге запрыгала по палате. Радость движения наполнила каждую клеточку ее тела, хотелось петь и танцевать. Она подбежала к окну, чтобы, наконец, понять, что же это за место. 
    "Ой, блин! Это действительно громадный зал!" - ошарашенная Айони любовалась зрелищем огромной полой сферы, внутри которой и находилось здание больницы. Стенки сферы скрывались во мгле, а на земле, заполнявшей большую часть внутреннего объема, находилось настоящее озеро с лесом и комплекс каких-то странных зданий. Особенно выделялась здоровенная пирамида с широко разрекламированной эмблемой - Земной Шар с надписью NERV сбоку и гордым девизом внизу: "We serve mankind." 
    "Круто! Нет, правда, круто! Это сколько ж денег в ЭТО угрохали?! Красиво, конечно, но пирамиде я бы порекомендовала пачку динамита, тогда будет вообще идеал", - пораженная зрелищем Айони не заметила, как открылась дверь в палату и в нее вошли двое. 
    - Айони, что ты делаешь? Тебе нельзя вставать! Швы разойдутся! - Медсестричка попыталась силой уложить девушку в кровать, но та легко вывернулась. 
    - Я в порядке, - Голос Айони заставил медсестру вздрогнуть. 
    - Но... Но доктор велел... 
    - Я себя прекрасно чувствую, спасибо за заботу. 
    - Хорошо, хорошо... Я тебя сейчас осмотрю... Крис, оставь нас на пару минут. 
    Майор Уоллес недовольно поджал губы, но послушно вышел. 
    Внимательный осмотр подтвердил слова Айони - в постельном режиме необходимости более не было. Медсестра с ошарашенным выражением лица попрощалась и ушла восвояси. В палату, широко улыбаясь, ввалился Майор Уоллес. 
    - Привет, Айони! Как себя чувствуешь? Добро пожаловать в Геофронт! - Уоллес, казалось, был готов обнять весь мир. Только Айони совсем не спешила прыгать в его объятия. 
    - Я требую объяснений, майор, и немедленно! 
    На лице Уоллеса появилась досада. 
    - Ну что это такое... Я две ночи не спал, беспокоился, и что вместо благодарности? Бессердечная ты... 
    Айони и бровью не повела: 
    - Я хочу знать, кто в меня стрелял! Я требую объяснить, почему за мной следили ваши люди и зачем меня притащили в этот ваш, как его... Геофронт. Что вы вообще себе позволяете?! - Айони едва сдерживалась, чтобы не заорать. Напряжение, нервы, пережитый кошмар - все это сейчас выплескивалось на оторопевшего Уоллеса. От разъяренной девушки лучше держаться подальше. 
    Майор успокаивающе замахал руками, стараясь остановить словесный поток. 
    - Успокойся Айони, нервничать вредно, морщинки появляются. Улыбнись, все позади! 
    Айони недобро сузила глаза: "Задурить меня пытаешься, майор! Не выйдет!" 
    - Я жду ответов на свои вопросы, майор! 
    Уоллес вздохнул и заговорил уже серьезным голосом. 
    - Пожалуйста, Айони, успокойся. Волноваться нечего, ты в безопасности. - Он протянул ей увесистый пакет. - Здесь кое-какая одежка, размерчик, вроде, подходящий. Твою одежду пришлось выкинуть, сама понимаешь. Одевайся, потом сходим, перекусим и поговорим как взрослые люди. Идет? 
    - Может, хватит увиливать, господин майор? - Айони не собиралась двигаться с места без ответов. 
    У Уоллеса появилось страдальческое выражение лица. Тут девушка заметила у него мешки под покрасневшими глазами. Майор буквально засыпал на ходу. "Однако и работенка у тебя, майор... Не позавидуешь... Но мне плевать!" 
    - Ладно, Айони... Тебя доставили в Геофронт, потому что это для тебя самое безопасное место в Японии. Снайпера помнишь? 
    Айони решила слегка поддразнить Уоллеса. 
    - Да... Что-то припоминаю... А кто это собственно был? - лицо девушки было непроницаемым. 
    Уоллес в недоумении посмотрел на Айони "Что это с ней? Шутит? Или ее клинит после ранения? Не поймешь по ее лицу... Что за девка?" 
    - Нет, Айони, мы не знаем, кто это был. Когда наши оперативники попытались его захватить, то снайпер... застрелился. - Уоллес следил за лицом Айони. Никаких изменений. - Почему мы за тобой следили? Айони, ты даже не представляешь, КАК ты важна для всех нас. 
    Айони равнодушно зевнула, и абсолютно спокойным голосом поинтересовалось. 
    - Я могу вернуться домой? Спасибо за лечение и одежду, майор, счет пришлите по почте. И еще, если я захочу за собой слежку, я позвоню. 
    У Уоллеса отвисла челюсть. Такого он не ожидал. "Она что, издевается?!" 
    - Айони, ты чего?! Ты что, забыла?! В тебя стреляли! Тебе опасно покидать Геофронт! - Майор следил за лицом Айони, пытаясь уловить хоть какие-то изменения. Ничего, не лицо, а маска... "Она меня с ума сведет!" 
    Лицо девушки оставалось непроницаемым, но внутри она ликовала. "Ага! Занервничал, майоришка! Ха-ха, это только начало!" 
    Майор Уоллес глубоко вздохнул. Весь этот цирк начал его доставать. 
    - Ладно, Айони. Я выйду, ты переоденешься. А то обсуждать важные вопросы в больничном халате как-то не солидно, согласись. Одежка слегка "second hand", не обессудь. Потом закажешь себе по каталогу все, что душе угодно. Затем мы поедим и нормально поговорим. - Уоллес направился к двери. - Да, и еще, Айони, меня зовут Кристофер, лучше просто Крис. 
    Когда за Кристофером закрылась дверь, Айони еще некоторое время походила по палате, приводя свои мысли в порядок. "Все-таки ушел от ответа, майор... хотя ладно, так уж и быть, Уоллес... Ну, ничего, всему свое время. Я вас всех на чистую воду выведу!" 
    Девушка уселась на кровать и принялась изучать содержимое пакета. На всеобщее обозрение было выложено: кроссовки спортивные с носками – одна пара, "вроде бы не жмут", футболка – одна штука, "а что это на ней за фигня на немецком?", джинсы – одна пара, "в бедрах узковаты, но выбирать не приходиться". Нижнего белья не было, "ну что за нафиг. Ничего, прорвемся". Айони торопливо оделась и покрутилась перед одним из выключенных мониторов. "Размерчики слега не мои, но сойдет... А вообще, ничего... Если бы еще цвета понормальней..." Девушка, которая носила это раньше, явно испытывала тягу к красному и желтому. Айони продолжила крутиться перед монитором, доводя свой образ до идеала. "Так, здесь подтянем... Прическу поправили... Все - шик, блеск, красота. Вот такой я себе нравлюсь! Если бы еще цвета... А то прям попугай какой-то..." 
    В дверь деликатно постучали, но Айони, увлеченная наведением марафета, стука не услышала. Тогда Кристофер вошел сам. И встал, как вкопанный, пораженный чудесным превращением. "Вау! Ничего себе..." Спать сразу расхотелось. 
    - Отпадно выглядишь, подруга! Куда двинем дальше? - Уоллес, смешно скорчил лицо, изображая парня с улицы. Айони повернулась к нему, лицо было абсолютно спокойно и непроницаемо. Девушка великолепно умела себя контролировать. 
    - Смешно... Что дальше? 
    Кристофер понял, что шутки с Айони не пройдут. Он попытался исправиться. 
    - Да ладно тебе, Айони! Чего ты такая мрачная? Ты почти выздоровела, жизнь продолжается... 
    - Плачу от умиления... Может, сначала покормите, а потом будете мне голову дурить? - несколько грубо прервала его Айони. 
    - Да... тяжелый случай. - Уоллес тоже решил добавить сарказма. - Итак, программа на вечер: еда, экскурсия, заселение на квартиру. Устраивает? 
    - А у меня есть выбор? 
    - Ладно, ладно... пошли. - Майор почувствовал, что сейчас уснет. 
    Он пять лет не был в отпуске.

     
    Майор Кристофер Уоллес был ходячим ящиком с историями. Казалось, он знает анекдоты про любого работника NERV, в курсе всех сплетен и мог рассказывать их часами. Вот и сейчас Кристофер уже полчаса без перерыва и без повторов старательно развлекал Айони байками из NERV. Только та не спешила глупо хихикать над очередной шуткой. Со стороны казалось, что разум девушки был где-то далеко, но на самом деле он был у вас за спиной. Айони все слышала, анализировала, отсеивала бесполезный треп и думала, думала, думала... 
    Сначала, после больницы, Кристофер повел девушку в столовку. Выбор блюд был не велик, но Айони это не огорчило. Ее тело, с рекордной скоростью идущее на поправку, требовало ЕДЫ, много, очень много еды. Уоллес с отвисшей челюстью наблюдал, как стройная изящная девушка доедала третью порцию жаркого, и явно собиралась потребовать четвертую, потом пятую... 
    Наконец он отвел взгляд от удивительного зрелища и начал рассказывать. Правда, начал он издалека. Айони, с упоением поглощающая халявную пищу, внимательно его слушала. Очень внимательно. 
    Большую часть бесценных сведений, что выдал Уоллес, была ей уже известна из выпусков новостей, Интернета и тому подобного. Но кое-что оказалось сюрпризом. 
    NERV изначально задумывался как военно-научная организация по борьбе с неизвестной угрозой, называемой Ангелами. Эти существа неизвестного происхождения были абсолютно неуязвимы для обычного оружия из-за наличия у них непробиваемого "Absolute Terror Field", или сокращенно – AT-поля. Точнее, пробиваемого, но для этого была нужна огромная энергопушка и энергия всей Японии разом. К счастью, NERV сумел исследовать самого первого Ангела, которого 18 лет назад нашли в Антарктиде. Неудачная попытка исследования и была истинной причиной Второго Удара. "Ага! Так и знала, что метеорит был просто липой!" В результате долгих и сложных исследований были созданы Евангелионы – биологические боевые машины, по сути – копии Первого Ангела, но управляемые особыми людьми - пилотами. Из-за каких-то особенностей Евангелионов, или, как их обычно называют – "Евы", пилотами могли стать только подростки, психологически с ними совместимые. Через 15 лет после Второго Удара началась Первая Волна Ангелов. NERV успел уничтожить 17 Ангелов, пока не вскрылась страшная правда. Кто-то из их командования передал в ООН целое досье с секретными сведениями и выдал хозяев с потрохами. Оказывается, все это время NERV-ом заправляла тайная религиозная секта SEELE.
    - Как я понял, уничтожение Ангелов было необходимым условием для какого-то оккультного ритуала. Что-то типа искусственной эволюции с целью вывести человечество на новый уровень... - увлеченно рассказывал майор Уоллес. Айони при этом с невозмутимым видом доедала жаркое. Шестую порцию. Восторженные охи и ахи были не в ее стиле, - ... но ООН не понравилось, что кучка старых мракобесов решают за все человечество, и приняло меры... 
    - Значит, ООН решило, что только оно вправе решать за все человечество? - Айони неожиданно прервала майора. Около нее возвышалась стопка из пустых тарелок. Кажется, девушка, наконец-то, наелась. Вопрос поставил Уоллеса в тупик. 
    - Ну... Ты же понимаешь... 
    - Ладно, проехали... А зачем было восстанавливать NERV после того как сами же его хорошенько погромили? - Голос Айони был холодным и почти полностью лишенным ярких эмоций. И хотя на ее лице застыла маска надменного равнодушия, Кристофера не отпускала мысль, что девушка видит его насквозь. "Все-таки она странная..." 
    - Ну, во-первых – Ангелы. Мы не знаем, сколько их еще осталось. Конечно, уже два года про них ничего не слышно, но до этого прошло 15 лет между Вторым Ударом и Первой Волной. Даже если Второй Волны никогда не будет, мы должны перестраховаться... 
    Айони закончила трапезу, и теперь, не торопясь, пила зеленый чай. Уже третью кружку. "Как же в нее столько влазит? А вроде осиная талия, плоский живот..." 
    - ...во-вторых, лидер SEELE Кил Лоренц все еще на свободе, и мы понятия не имеем, что он задумал... 
    Айони окинула разморенным взглядом груду пустой посуды. "Опаньки... Ничего себе! Это все я? Вот это голодуха..." Тело уже не требовало пропитания и принялось благодарно переваривать плотный обед. Кристофер поспешил увести Айони из столовой, пока она снова не проголодалась. Пришло время экскурсии. 
    Они шли по коридорам, спускались на лифтах, двигались по эскалаторам... Казалось, что всему этому не будет конца. Уоллес показывал местные достопримечательности, а в перерывах травил байки и анекдоты. Бесполезный треп Айони слушала крем уха, а вот полезную информацию выделяла, сортировала и анализировала. 
    Девушка внимательно смотрела по сторонам, стараясь запомнить направление. И хотя коридоры переплетались по совершенно дурацким законам, а указатели по своей информативности могли поспорить с голым бетоном, Айони не отпускало ощущение "дежавю". Она словно видела все это раньше, возможно, в раннем детстве. Ей казалось, что она может с закрытыми глазами вернуться обратно в столовую или больницу. "Странно... Это что же, детские воспоминания? Как я жила здесь до семи лет?" 
    Майор Уоллес и Айони спускались все глубже и глубже под землю. Ярко освещенные коридоры и лестницы верхних уровней сменились темными и неуютными бетонными туннелями явно технического назначения: ряды труб, кабели и неясный, давящий гул. "Куда же ты меня тащишь, Уоллес? Несешь какой-то бред..." Информации был мизер, и майор продолжал упорно уходить от ответов. Айони начинала терять терпение. Кристофер продолжал увлеченно болтать ни о чем, когда девушка его оборвала. 
    - Куда мы идем? 
    - Да, собственно, уже пришли. Это сюрприз. 
    Они подошли к огромной двери с надписью "Ангар D". Охранник, мирно спящий в будке, вскочил и торопливо отдал честь. 
    - Добрый вечер, майор Уоллес, сэр! Разрешите ваш пропуск, сэр! 
    Уоллес весело улыбнулся. 
    - Вольно, рядовой. Прости, что разбудили. Держи. - Он протянул охраннику карточку-пропуск. Охранник проверил пропуск на своем терминале. 
    - Все в порядке, сэр! Можете проходить, сэр! - Тут он заметил Айони. - Простите, сэр. Она с вами, сэр? 
    - Точно. Привел показать ей нашу малышку. 
    - Жаль, что увольнительная только через неделю... 
    Кристофер понимающе улыбнулся. "Ага, губы раскатали... Все вы мужики одинаковы..." Айони смерила охранника презрительным взглядом. Дверь в это время с шипением отъехала в сторону, открывая вид на воздушный шлюз. 
    - Приятных снов, рядовой. 
    - Удачного дня, сэр! 
    Через полминуты из будки раздался благодарный храп. 
    - Дисциплина-то у вас хромает, а, Крис? - Айони захотелось поддеть майора. Тот отреагировал совершенно спокойно. 
    - А что ему еще здесь делать? Охрана внешнего периметра на работе не спит, уж поверь. А сюда их отправляют на отдых. 
    Они вошли в шлюз, дверь за ними закрылась. Свет в шлюзе поменялся на красный, потом, спустя минуту, снова стал белым. Прозвучал приятный женский голос из динамиков: "Дезинфекция окончена. Просьба надеть халаты перед входом. Удачного дня!" В стене появился люк, в котором висело два белых лабораторных халата. 
    - Накинь халатик, Айони, там все стерильно. 
    Вторая дверь шлюза открылась, и они вошли в некое большущее помещение, напоминающее бассейн. Заполнен бассейн был странной красно-фиолетовой жидкостью с резким химическим запахом. Помещение освещалось рядом прожекторов, повсюду были трубы, кабели... И тут Айони увидела... ЭТО
    Посреди бассейна из жидкости торчала черная голова робота. Высотой она была почти в три человеческих роста, а какого размера достигало тело, оставалось только догадываться. Внешне голова напоминала то ли череп какого-то чудовища, то ли гротескный шлем из произведений в жанре фэнтези. На месте глаз были установлены красные светофильтры. Айони физически ощутила жуткий, пристальный взор этого чудища. "Это... Это и есть Евангелион... Кажется, я начинаю понимать...". Стало жутко, хотелось оказаться где угодно, только бы подальше от... этого существа. 
    - Айони, позволь представить - Евангелион номер 14, Адаптированная Серийная Модель с S2-двигателем. - Кристофер выглядел как ребенок, показывающий любимую игрушку. - Можно просто Ева-14 АСМ. Результат двухлетней работы десятков научно-исследовательских институтов по всему миру. Наша надежда. 
    Айони была ошеломлена и сбита с толку. Мысли в голове девушки носились дикими табунами от одного полушария к другому. Этот робот, нет, ЭТО СУЩЕСТВО... Айони не могла разобраться в том, что она чувствует. Ей было страшно, хотелось убежать, но одновременно ее тянуло к этому созданию. Это место, эти стены, запах фиолетовой жидкости, все давило на нее, девушка чувствовала себя замурованной заживо. И тут Айони ощутила что-то новое. Это было похоже на... взгляд, и он исходил от существа. Словно что-то скрытое глубоко под слоем металла вдруг пробудилось и поглядело на девушку, прямо ей в душу. И этот взгляд был... приятным, успокаивающим. Любящим. На душе стало легко и спокойно, страх перед существом отступил. Разум Айони снова стал холодным и сосредоточенным. 
    - Так зачем вы меня сюда привели? 
    Уоллес оторвался от созерцания Евы-14. 
    - Ну, как, нравится? Ты ведь хотела узнать о своей работе, не так ли? Эту малышку совсем недавно сюда доставили, и ей так не хватает пилота... 
    Глазки Айони сузились. "Так значит..." 
    - Кристофер, вы плохо понимаете по-японски? Я не собираюсь работать на NERV, тем более пилотом. Wakarimas-ka? 
    - Но почему, Айони? Что тебя не устраивает в этой работе. Интересно... 
    Теперь Айони начала приходить в истинную ярость. Чаша терпения переполнилась... Она не кричала, голос наоборот стал тише, но майор инстинктивно отступил на шаг назад. 
    - Хотите знать, что меня не устраивает? ДА ВСЕ. Я жила нормальной жизнью, и все было прекрасно, ПОКА НЕ ПОЯВИЛИСЬ ВЫ. Моя жизнь разрушена, понимаете вы это, РАЗРУШЕНА. И ВСЕ ИЗ-ЗА ВАС. Меня не волнуют Ангелы, SEELE и ваши игры в шпионов. Я ХОЧУ ЖИТЬ НОРМАЛЬНО, ЯСНО ВАМ? САМИ ЛЕЗЬТЕ В ЭТУ ХРЕНОТЕНЬ. 
    Айони резко развернулась и пошла к выходу. Кристофер пару мгновений простоял столбом, затем бросился вдогонку. 
    - Айони, подожди! Да подожди же! - Уоллес попытался схватить девушку за плечо и едва не упал. "Ну и напор у девки!" - Пожалуйста, послушай... 
    - Оставьте меня В ПОКОЕ. - Голос Айони был тихий и слегка дрожал. Она не останавливалась. 
    - Да выслушай ты меня! Айони! - у майора начали сдавать нервы. - Думаешь, мы просто банда злобных параноиков, да?! Пришли и испортили тебе жизнь?! Думаешь, это мы послали к тебе снайпера?! Из вредности?! 
    Девушка остановилась, плечи вздрагивали. Сейчас она была похожа на обычную испуганную девочку. Кристофер успокоился и положил ей руку на плечо. 
    - Прости, что так вышло Айони. Ты единственный пилот Евы-14, понимаешь? Единственный. И нам очень нужна твоя помощь. 
    Айони медленно повернула голову к майору. На ее лице, до этого превратившемся в ледяную маску, начали снова проступать чувства. 
    - Что за бред? Почему... 
    Уоллес печально покачал головой. 
    - Не знаю Айони. Это как-то связано с конструкцией Евы, я до конца не понял... Но это факт. 
    Вспышка ярости начала стихать, и Айони почувствовала себя опустошенной. "Почему Я? Из всех людей на планете именно Я..." 
    - Айони, я понимаю, что ты чувствуешь, через что тебе пришлось пройти... Но пойми, ты в опасности. Мы не знаем, кто организовал покушение, может Лоренц, может террористы, может еще какие-нибудь уроды. И пока мы не разберемся, тебе придется оставаться здесь. 
    Айони пыталась взять себя в руки. "За что мне все это? А? Ну, за что?" Вся ее жизнь, начиная с первой встречи с Уоллесом, напоминала страшный, бредовый не прекращающийся кошмар. Только всё было реальностью. Геофронт, Ангар D, Ева-14 – все это было на самом деле, здесь и сейчас. 
    - Айони, у меня прекрасная идея! - Кристофер ободряюще улыбнулся, - Давай я покажу твою квартирку, и до завтра ни слова о работе. Просто отдохни. Идет? 
    Девушка несколько раз глубоко вздохнула. "Все в порядке, Айони, успокойся... Уоллес прав, здесь для меня самое безопасное место... Снайперы, киллеры... Черт! Как мне удалось так влипнуть?!" Она посмотрела на Еву-14. Та неподвижно стояла в бассейне, но девушку не отпускало чувство, что за ней наблюдают. "Я должна нормально во всем разобраться. От начала и до конца. Тогда и решу". Айони чувствовала, что все, сказанное майором – лишь вершина айсберга. Эта история была слишком запутанной, чтобы делать поспешные выводы. "Осмотрюсь, прислушаюсь. Возможно, NERV, действительно, не желает мне зла... Но если это подстава... Уоллес, ты проклянешь день, когда решил меня использовать". 
    Кристофер принял молчание Айони за знак согласия. 
    - Вот и отлично! Пошли отсюда, а то мне здесь слегка не по себе, - майор повлек девушку к выходу. Она не сопротивлялась. 
    Дальше они шли молча. Лицо Кристофера было спокойным и суровым, лицо Айони – абсолютно бесстрастным. 
    "Столько всего произошло... А то ли еще будет... Ничего, прорвемся!"

     
    Вагон монорельса вез Кристофера и Айони по Геофронту в сторону жилых корпусов. Они ехали молча – оба слишком устали за сегодняшний день. За окнами открывался фантастический вид на базу NERV, но девушка была слишком занята своими мыслями, чтобы любоваться пейзажами. Лицо её не выражало практически ничего, но внутри головы кипела работа. Дискуссия "Кто виноват?! Что, черт возьми, делать?!" была в самом разгаре. Пора было принять окончательное решение. 
    "За каких-то пару дней моя жизнь превратилось черт знает во что... Снайпер, NERV... Всем подавай меня на блюде... Почему?! Что во мне такого особенного?... Единственный пилот Евы-14... Стоп... 14?! Уже построено 14 Евангелионов?! Да что же это?! NERV готовится к войне?... Я не собираюсь в этом участвовать!" 
    Айони посмотрела на Кристофера. 
    "А ведь он явно не желает мне зла. Наоборот... Да он и сам, наверное, всего не знает... Стоп, машина! Айони, это уже паранойя! Я просто перенервничала... Сейчас бы душ... нет, лучше бассейн... Потом, все потом... Давай посмотрим на все с другой стороны. Мне нужны деньги и крыша над головой... Мне некуда идти, пока какие-то твари пытаются меня укокошить... Да, NERV - военная организация, пилоты сражаются на смерть, но... Уже два года тишины и покоя... Может, эти Ангелы и не появятся больше? А NERV просто транжирит денежки ООН? Почему бы и мне не поучаствовать в раздаче слонов? Нет, слишком просто..." 
    Девушка чувствовала, что голова вот-вот лопнет от обилия вопросов без ответов. "Что же делать? А..." Айони колебалась, недоверие к NERV спорило с желанием заработать. Но она слишком мало знала, слишком много было непонятного... Если бы дело касалось только работы, она бы не колебалась, но сейчас... "Меня пытались убить! Это вам не игрушки! А я ничего не знаю, ничего... И мне ничего не расскажут пока..." Айони приняла решение. 
    - Эй, Крис! Я согласна. Пилотом, так пилотом. Но вначале я задам десяток-другой вопросов. 
    Мирно дремавший Кристофер дернулся и непонимающе уставился на Айони. Девушка в который раз поставила его в тупик. 
    - Ээ... Мы же вроде бы не хотели сегодня говорить о работе... 
    - Так ты против? - У Айони был прежний спокойно-надменный голос. От вспышки гнева не осталось и следа. 
    - Нет, конечно! Спасибо, Айони... Ты нам очень помогла... 
    - Ну, вот и славно. Единственная просьба - документы заполни сам. - Айони отвернулась к окну и принялась любоваться пейзажем. 
    Сбитый с толку, Уоллес некоторое время пристально рассматривал девушку. Он окончательно перестал ее понимать. Кристофер никак не мог привыкнуть к постоянным изменениям в ее характере. То она ведет себя как нормальная семнадцатилетняя девчонка, то превращается в какую-то ледяную статую, и все изменения происходят мгновенно. Невозможно было понять, что она чувствует на самом деле. Айони, похоже, говорила одно, думала другое, делала третье. Она была не такой, как все, словно, не от мира сего. Кристофер повидал многих девушек, каждая со своими заскоками, но Айони - это что-то из ряда вон выходящее. Она была ни на кого не похожа. Она была вне стереотипов, вне рамок, вне условностей. Вне общества. 
    "Ох-ох-ох, ну и работенка у меня... И почему в пилоты берут только людей со странностями?" 
    Возможности отбора кандидатов у майора не было, "жри, что дают". Ему просто выдали небольшое досье на Айони Скай, 17 лет, живет там-то, и велели привезти на базу. Никаких подробностей. Теперь Кристофер чувствовал, что все сюрпризы еще впереди. 
    "Ладно, она, конечно, странная, но явно не психопатка или алкоголичка. Все будет OK..." 
    Монорельс двигался по дороге, проложенной по стенке сферы, огибая базу по широкой дуге. Айони задумчиво смотрела в окно, казалось, девушка была сейчас где-то далеко, вдали от NERV, Евангелионов и мировых заговоров. Лицо было спокойным и безмятежным. Кристофер невольно залюбовался. 
    "Проклятье! Молодые девушки не должны гробить свои жизни в Евах! Это неправильно... Но у нас нет выбора. Нам нужны пилоты..." 
    Кристофер откинул голову на сиденье и задремал. 
    "Господи! Хоть бы с ней не произошло то же, что и с первыми..."

     
    Жилой комплекс NERV мог при необходимости вместить всех работников, начиная от командующего и заканчивая бравой бригадой дворников-сантехников. Однако в обычное время большая часть персонала предпочитала жить в восстановленном Токио-3, и комплекс пустовал. Почти... 
    - А здесь, Айони, у нас этаж для VIP-персон. Метраж, планировка, сервис... Все как у белых людей... 
    - На что ты намекаешь, Крис? 
    - Упс... Язык мой - враг мой. Короче, твоя квартира здесь. Только не падай от восторга! 
    Странная парочка шла по длинному пустому коридору. Куда-то вдаль уходил ряд одинаковых дверей с номерами, по другой стене тянулся ряд окон. "Ну почему все такое серое? На пару пальм влом раскошелиться? Ковер постелить? Если моя "VIP-квартира" будет такой же - закачу скандал!" Дизайнерская жилка Айони принялась активно генерировать идеи по перестройке. Во-первых, снести все нафиг... 
    - Так, твои хоромы были где-то... 
    - Hallo! Кристофер-сан! Guten Аbend! - Что-то рыжее и веселое вприпрыжку неслось по коридору прямо на майора. Взгляд Уоллеса суматошно заметался в поисках укрытия, остановился на ближайшем окне, но было поздно. Рыжее хихикающее пятно совершило грациозный пятиметровый прыжок, и Кристофер оказался в цепких объятиях. 
    - Попался, Кристофер-сан! Хи-хи! Проси прощения! 
    - Аска... Ты меня придушишь... - прохрипел несчастный майор. Руки девушки были тонкими и изящными, но очень сильными. Не прекращая хихикать, рыжая, стройная девушка в простенькой белой майке и синих шортах отпустила руки, и раскрасневшийся майор принялся торопливо растирать шею. 
    - Ах, какой нехороший Кристофер-сан! Оставил бедную девушку одну. Здесь так скучно! - Аска смешно растягивала слова и хмурила симпатичное личико в притворном гневе. - Ты теперь просто обязан сводить меня куда-нибудь! А то я рассержусь. 
    Уоллес кое-как выдавил из себя улыбку: 
    - Ну хорошо... Эээ... Давай завтра. 
    Лицо Аски засветилось от восторга. 
    - Ура! Ловлю на слове, Кристофер-сан! Только, чур, я сама выберу место! 
    - Но только если в Геофронте. В городе сейчас опасно. 
    - Ну... - разочарованно протянула Аска, - Тогда давай... 
    - Я вам не мешаю? - Айони надоело стоять столбом. 
    Аска сообразила, что тут есть кто-то еще. Взгляд ее больших голубых глаз оглядел сначала невозмутимую Айони, потом Кристофера. 
    - Это кто такая? 
    Уоллес с радостью сменил тему. 
    - Аска, познакомься - твоя новая подруга по оружию, Айони Скай... 
    Но Аска его уже не слушала. Румяное лицо залила бледность, губы задрожали, глаза сузились. Рыжая встала в боевую стойку - драться она явно умела. 
    - Ты?! Вернулась?! Волосы перекрасила?! - Казалось, еще чуть-чуть, и Аска сорвется. 
    - Аска, ты чего? - оторопел Уоллес. 
    - Это что, шутка? Ты кого привел?! Кристофер-сан! - Теперь Аска орала во всю глотку. 
    Айони Скай выразительно подняла бровь. Этим ее внешняя реакция на вопли Аски и ограничилась. 
    Рыжая достигла точки кипения и двинуналась прямо на невозмутимую Айони. 
    Кристофер в панике загородил ей дорогу. 
    - Аска! Объясни толком! 
    Рыжая остановилась, плечи ее вздрагивали, голос стал хриплым. 
    - Ты что, не видишь? Это же... Это... 
    - Это Айони Скай! Наш новый пилот... 
    - Ах, так! Ну и... Ну и пошли вы все! Scheisse!!! - Аска резко развернулась и со всех ног бросилась к своей квартире. Дверь хлопнула так, что бронестекла задрожали. 
    Кристофер некоторое время простоял столбом, потеряв дар речи. Потом повернулся к Айони и стал ее рассматривать, словно впервые увидел. Девушке это надоело. 
    - Проблемы с подружкой, Крис? 
    Майор вышел из ступора и замотал головой. 
    - Она не... - Он запнулся, поглядел на дверь Аскиной квартиры и продолжил шепотом, - ...не моя подружка. Я просто не знаю, как ей объяснить, что мне 35 лет, и я предпочитаю женщин постарше... 
    - Да ладно тебе, Крис... Она симпатяшка... Кто она вообще? – подчеркнуто равнодушно поинтересовалась Айони. 
    - Это Сорью Аска Ленгли-Цеппелин, Второе Дитя, пилот из Старого NERV. 
    - Как? Великое Второе Дитя! Живая Легенда! Надо было попросить автограф... – девушка позволила себе легкую полуулыбку. 
    Майор покосился на Аскину дверь и почти силой потащил Айони дальше по коридору. Проходя мимо Аскиных дверей, Уоллес деликатно постучался и спросил. 
    - Аска, у тебя все в порядке? 
    Ответом послужили несколько ругательств на немецком. 
    - Лучше ее пока не трогать... Что же это с ней такое? 
    - Ревнует, наверное... - В голосе Айони появилась кислота. 
    - Может, хватит уже? Тебе, между прочим, с ней работать! - Кристофер слегка вышел из себя. - Вот, кстати, и твоя квартира... 
    Айони и Аска оказались соседками. 
    Уоллес протянул Айони связку ключей. 
    - Открывай, хозяйка. 
    Апартаменты были не слишком большими. Всего-навсего две комнаты – каждая размером со всю старую квартиру девушки, ванная и кухня. Одну из стен гостиной полностью занимало окно, за которым был еще и балкон, с которого открывался чудесный вид на парк. В спальне оказалась внушительных размеров кровать, на которой могли бы вольготно разместиться четыре человека. "Опять намеки, Уоллес?" 
    - Твои вещи уже привезли. - Майор указал на небольшую груду коробок в гостиной. - Классная у тебя автополивалка для цветов. Запатентовала? 
    Айони с замершим сердцем смотрела на свои растения. Милые, родные... Вот герань, вот фикус, а вот сосна-бонсай – пуля снайпера срезала крону, но корень был еще цел... "Как он догадался? Крис..." 
    - Спасибо... Крис... 
    Кристофер удивленно заморгал. Он впервые услышал от нее это слово. Словно сердце девушки на миг потеплело, и он увидел другую Айони - нежную, заботливую... 
    - Да не за что... А вот здесь телефон, рядом список внутренних абонентов. Если что понадобится – звони... 
    - Ну... Я хочу Луну с неба, личный самолет, футбольную команду... - Айони вновь стала прежней, и не понять было – шутит она, или всерьез. 
    - Очень смешно... А тут компьютер, в обозревателе забиты ссылки на пару интернет-магазинов. Закажи себе что-нибудь по душе, а то на тебе Аскины вещи, надо бы вернуть. 
    - Думаешь, она захочет их снова носить? 
    Кристофер поморщился. 
    - Ну, выкини их, если хочешь. - Майор зевнул. - Ладно, Айони, располагайся, это теперь твой дом. С новосельем. Рад бы остаться отпраздновать, но не могу, дел по горло. До завтра. 
    Уоллес развернулся к двери. 
    - Стоп, стоп, стоп. А мои десятки вопросов? 
    - Айони, сжалься... Я вымотан до предела, а у меня еще груда бумажной работы... Мы поговорим завтра, на свежую голову... Счастливо. 
    И, прежде чем Айони успела возразить, выскочил за дверь. 
    "Ну вот, всегда так... Чуть что, сразу драпаем... Ну и фиг с тобой." 
    Айони вышла на балкон и оценила футуристический пейзаж. Мысли вернулись ко Второму Дитя. И на этот раз, веселого настроения они с собой не принесли. 
    Реакция Аски на нее... Ее слова... Айони была уверена, что видит рыжую девицу первый раз в жизни, но та словно узнала ее... Хотя, скорее, приняла ее за кого-то... "Волосы перекрасила... Вернулась... О чем это она? Я в жизни никогда не красилась... Эта Аска младше меня года на два, и не могла видеть меня в NERV в детстве... Ничего не понимаю... Дурдом." 
    Но больше всего Айони напрягла сама Аска, точнее, то, что у нее в душе. Она успела разглядеть рыжую повнимательней, и то, что она увидела, ей совсем не понравилось. Совсем еще молодая, Аска успела пережить что-то ужасное, что-то дикое... И теперь ее разум был почти разрушен... Смех Аски, ее веселье, флирт с Кристофером - все это было маской, стеной, за которой она пряталась от окружающего мира. Внутри она страдала – достаточно было любой мелочи, чтобы хрупкое душевное равновесие рыжей было сломлено. Навсегда... 
    "Кошмар какой-то... Что же с ней произошло? Неужели это из-за пилотирования? Я тоже стану двинутой психопаткой, как она? Блин, во что я ввязалась..." - Айони уже жалела, что согласилась на эту авантюру. Но другого пути развязать NERV-ву язык не было. А дело приняло слишком крутой оборот... 
    "Завтра Уоллес получит не десятки, а сотни вопросов... Я из него всю душу вытрясу... Но это завтра... А теперь - отдыхать, отдыхать, отдыхать... Ни слова о проблемах..." 
    Айони собиралась уйти с балкона, как неожиданно что-то почувствовала. Какой-то взгляд... Примерно как рядом с Евой-14, только гораздо слабее... И злее... 
    Айони потрясла головой, взгляд пропал. "Блин, мерещится уже что-то... Скоро превращусь в полудурашную рыжую истеричку... Брр..." 
    Через пару секунд квартира превратилась в эпицентр урагана. Айони занялась любимым делом - переделкой мира под себя любимую. Пока в масштабах отдельной квартиры. Девушка вихрем носилась по комнатам, расставляя любимые цветы, распаковывая вещи... В такие моменты ее было лучше не трогать. Во избежание...

     
    Два внимательных глаза следили за Айони... 
    Рука в черной байкерской перчатке с хрустом смяла пустую банку пива... 
    - Началось... 
    Неизвестный бесшумно скрылся между деревьев.

     
    Аска лежала на диване и тщетно пыталась успокоиться. Трясущимися руками она взяла пульт и включила телевизор. Однако просмотр современных новостей был не лучшим способом отвлечься. 
    -...Продолжается заседание Ассамблеи ООН в Париже. Официальный пресс-секретарь сообщил о достижении определенных... 
    Щелк. 
    - ... Группировка Китайской Народной Армии вчера вновь попыталась пересечь границу Российской Федерации. Несмотря на значительный численный перевес, силы вторжения были остановлены Пограничными Войсками России... 
    Щелк! Щелк!! 
    - ...Сегодня утром ВВС США нанесли очередные авиаудары по военным объектам на территории Мексики. Наблюдатели зафиксировали применение сейсмических N2-бомб! Число мирных жителей, погибших с начала антитеррористической операции превысило... 
    Щелк! Щелк!! Щелк!!! 
    - ... Помолимся, братья и сестры, ибо конец близок! Антихрист пробудился и ходит среди нас! И рукотворные демоны... 
    Щелк!!!! 
    - ... Теперь о погоде... 
    Аска швырнула пульт в стенку. Хотелось что-нибудь разломать. "Как... Как можно сражаться друг с другом, когда Ангелы могут вернуться в любой момент?!! Весь мир сошел с ума! А я... Я еще не готова!"
    Аска вскочила на ноги и стала ходить по комнате. От одной стенки до другой... "Я не должна терять контроль... Я не должна..." 
    Последний день Старого NERV Аска встретила в больнице. Вокруг стреляли и убивали. Люди, которых она знала, умирали один за другим, но ей было уже все равно. Она была в коме. У нее не было никаких физических повреждений, ее тело было абсолютно здорово, но разум почти угас. Немногие выжившие из персонала Старого NERV рассказывали что-то о проблемах с пилотированием, конфликте с другими пилотами, психических срывах... Аску перевели в Центральный Клинический Госпиталь JSSDF. 
    Последовали долгие недели жестких процедур, когда врачи пытались заставить девушку очнуться, учили вновь реагировать на мир, учили жить заново. Потом полгода реабилитации, когда Аска была уже не в коме, но еще не могла сама о себе позаботиться. Ее мучили кошмары, она боялась темноты, боялась оставаться одна. Боялась засыпать... Она почти каждую ночь просыпалась с криками, но никогда не рассказывала, почему. 
    Военные психологи поработали на славу. Кошмары постепенно прошли, у Аски снова появилась воля к жизни... Только полностью исцелиться она так и не смогла. Пережитые ужасы просто скрылись где-то глубоко в душе. Но это было лучше, чем ничего. 
    Примерно год назад Аску выписали из больницы. Она вышла в большой незнакомый мир и стала думать, как жить дальше. Аска была совсем одна в мире, где не было ничего родного... Казалось, прошлого уже не вернуть... 
    Прошлое вернулось само. 
    Новому NERV-Японии понадобились пилоты, и к Аске приехали люди в черном. Она с радостью приняла предложение, так как просто не умела ничего другого, кроме пилотирования. Неважно ради чего. 
    Смысл жизни? Уверенность в завтрашнем дне? Если бы все было так просто… 
    Синхроуровень Аски застрял на 50% и дальше не рос, несмотря на все ее старания. Аска пыталась убедить себя, что это временно, что все наладится. Она старалась быть веселой и общительной, начала флиртовать с Уоллесом, хотя в душе понимала, что это глупо... Аска просто боялась одиночества. Все чаще в душу Аски закрадывались сомнения. "Зачем мне все это? Я просто бегу от жизни... Мама..." Девушка запретила себе такие мысли, но... 
    Три месяца назад кошмары вернулись. Пару раз в неделю ей снился один и тот же сон. Бой, тот самый проклятый бой с 14-м Ангелом. Аска в своей Еве-02, размещенной внутри Геофронта. Ангел вот-вот должен прорваться, вся надежда на нее, но она справится, она лучшая, она не может проиграть... Вспышка, взрыв - и Ангел медленно влетает в Геофронт через пробитый купол. Аска наводит на него прицел винтовки и открывает огонь. Сейчас, сейчас все увидят, какой она классный пилот... Длинная очередь пронзает воздух, пули достигают Ангела, и... лишь бессильно царапают его шкуру. Аска продолжает стрелять, заряды кончаются, она хватает следующую пушку... Ангел все ближе, он медленно спускается на землю, словно насмехаясь над бессилием Аски. Девушка хватает все новые и новые пушки, что-то кричит... Ангел уже совсем рядом, кажется, что он становится все больше, а Аска с Евой-02 все меньше. Аска хочет убежать, но все тело будто парализовало... И тут она в ужасе видит, что у Ангела лицо... Лицо Икари Синдзи. Гротескная, отвратительная маска ублюдка Синдзи. Он ухмыляется. Вместо глаз черные провалы, но она чувствует, как его взгляд проникает внутрь Евы-02, находит контактную капсулу… Взгляд проходит сквозь комбинезон, ощупывает ее тело, проникает в душу... От него не укрыться, не спрятаться. А потом Ангел... нет, ублюдок Синдзи выбрасывает вперед руки и начинает ее душить... 
    Три месяца назад в Токио-3 прибыл Икари Синдзи. И он посмел попытаться встретиться с ней... Такой подлый, трусливый, жалкий... Он что-то ей говорил своим мерзким извиняющимся голосочком... Аска не помнила, как свалила его на пол и обрушила на него всю свою злость, бешенство и накопившуюся обиду.. Синдзи не сопротивлялся, лицо было бледным, но спокойным, а глаза смотрели прямо на нее. В них не было ничего, кроме боли и... жалости. Аска не помнила, как прибежавшие охранники оттащили ее от Синдзи. С тех пор она его не видела, но кошмары не прекращались... 
    Аска усилием воли отбросила нахлынувшие воспоминания. "Спокойно Аска... Ты сильная..." Пульт не подавал признаков жизни, пришлось выключать телеящик вручную. Голос диктора, вещающий о прекрасной погоде, умолк. Стало тихо. Аска легла на диван и попыталась расслабиться. 
    "Я просто ошиблась... Это не ОНА... Нет... Показалось... Проклятье! Я так глупо выглядела!" Ярость вернулась на свое законное место. Подушка полетела вслед за пультом. "Кристофер-сан теперь, наверное, считает меня идиоткой! Все из-за этой новенькой! Сейчас я ей покажу!" 
    Аска была страшна в гневе. Стул, посмевший оказаться у нее на пути, разделил судьбу пульта и подушки. Рыжая с хрустом размяла суставы. Будет битва...

     
    Айони хлопотала над одним из своих многочисленных растений. Бедный цветок пострадал под пулями, но еще есть шанс... Тут раздался стук в дверь. Кто-то посмел нарушить священнодействие. "Кого там принесло?" - Порядком раздраженная Айони отправилась к двери. 
    "Давай, открывай! Ну же! Я знаю, что ты там!" - Аска приплясывала от нетерпения. Она как раз собиралась пнуть дверь ногой, когда та резко открылась. Айони презрительно оглядела рыжую с ног до головы. 
    - Чего тебе? 
    Аска не ответила. Весь заботливо составленный немецкий мат испарился из головы. Лицо рыжей опять начало бледнеть. 
    "Лицо... Голос... Не отличить... Невозможно. Нет!" 
    - Язык проглотила? - Айони надоело любоваться впавшей в ступор Аской, и она закрыла дверь. "Ну и стой там, дура рыжая." Хлопок двери привел рыжую в чувство. Коридор огласился воплями. 
    - Ах ты... Ах, ты так!! А ну выходи! Думаешь, тебе все можно?! Scheisse!!! - Аска принялась с упоением колотить в дверь ногами. 
    "Мда... Тяжелый случай..." - Айони оценила прогибающуюся под ударами дверь. Вроде крепкая. - "Нет... Если она сейчас не угомонится... Я ей..." 
    Аске, наконец, надоело орать и ломать дверь, и она удалилась восвояси. Хлопок двери подвел окончательную черту под отношениями Аски и Айони. Добрыми соседками им не бывать. 
    "Блин... Ну что за дурдом... С меня хватит! В душ!" - Айони уже направилась в ванную, когда вспомнила об одной мелочи. Бинты. 
    Девушка в нерешительности встала перед зеркалом. Отражение в зеркале настроение не улучшало. "На кого я похожа... Глаза красные... А что на голове... Это у нас называется прической? Брр..." Айони схватила расческу. "Ой, блин... Перхоть! До чего меня довели... А еще эти бинты..." 
    С одной стороны, самой снимать бинты было страшновато... С другой стороны – Айони дико хотелось помыться. Как же давно она не принимала ванну! Чесалось практически везде! Айони осторожно стянула футболку и пощупала повязку. Нечего не болело, она вообще забыла о своих ранах. Глубоко вздохнув, девушка начала медленно разматывать бинт на груди. Слой за слоем, осторожненько... Показались бинты с засохшими капельками крови. "Ой... Спокойно, это всего лишь кровь... Ой..." Досчитав до десяти, Айони медленно, стараясь не делать резких движений, сняла последний слой пропитанной лекарствами марли... 
    "Что-о-о?! Это... Это как..." Девушка была внутренне готова к виду зияющей раны, к крови, к чему угодно, но ЭТО... Айони, потеряв дар речи, смотрела на почти абсолютно чистую кожу. Никаких следов, кроме трех едва заметных шрамиков. Да и они, похоже, исчезнут через пару дней... Даже ограниченных познаний Айони в медицине хватало, чтобы понять - ЭТО НЕВОЗМОЖНО. Нереально за пару дней залечить три пулевых ранения. Медицина XXI века была, конечно, развита, но не настолько... 
    "Да что за бред со мной творится?! Что все это значит?!! А..." Надо бы радоваться чудесному исцелению, но... Лучше бы были обычные раны, чем еще одна гребаная тайна. Девушка почувствовала себя выжатой, как лимон. Еще одна загадка вроде этой - и можно прыгать в окно. 
    Айони ощутила, что если сейчас же не примет ванну, то NERV разорится, оплачивая счета за ремонт. Звонок у двери отключить не удалось, пришлось обойтись только выключенным телефоном. Девушка отправилась в ванную, и пускай звонит, кто хочет, пускай возвращаются Ангелы, а рыжей опять захочется поорать... 
    Она не откроет