Глава XVI: Прайм-Тайм

    Война - это афера. И всегда была аферой! 

    Анатоль Франс "Восстание Ангелов" 

    Дата: 25 апреля 2018 года 

    Время: утро нового дня 

    Место: Штаб-квартира ООН, Париж 

    История – это миф, снабженный государственными печатями и витиеватыми подписями. История – это сказка, сотворенная за закрытыми дверями, в приватных телефонных разговорах и личных встречах сильных мира сего. История – это то, что останется в памяти людей, когда их собственные воспоминания покроются плесенью. 

    Да, История не имеет ничего общего с реальными событиями. Зато она печатается в красивой обложке, легко читается и наполняет душу сознательного гражданина чувством гордости за свое правительство и его идеологию. Идеология, правда, вещь не особо долговечная, ну так и госпожа История с пониманием относится к веяниям времени. В конце-концов, История – это всего лишь бумага. Ее всегда можно переработать и использовать по новой. Или по назначению. 

    До вечеринки осталось всего несколько дней. В программе мероприятия: заседание Совбеза ООН в полном составе, общее голосование Представителей и, по его итогам – пресс-конференция, где перед толпой аккредитованных журналистов официально объявят решение по новому Договору о статусе NERV. Эхо боя за Токио-3, несмотря на все старания, пробилось через информационную блокаду и стало достоянием гласности. Отрицать бесполезно, да и зачем? Слухами легко управлять. Отдельная личность еще может сделать собственный вывод, но он ничего не стоит и ничего не изменит. А общество в целом всегда склоняться перед мнением авторитетов. Особенно если пометить этих самых авторитетов клеймом "независимые" и "пострадали за правду". Власти любят карманных оппозиционеров. Балаган не может обойтись без подсадных уток. 

    Одним словом, с общественностью проблем не будет. Однако, прежде чем приглашать гостей, вечеринку надобно организовать. А именно – окончательно утвердить результаты грядущего заседания и сколько на нем будет голосов "за", сколько "против", и сколько "воздержался". Для этого в Малом зале для совещаний собрались те, чьи слова действительно что-то значили – Представители США, КНР, России и Евросоюза. Австралия, отказавшись от своего Филиала NERV, вышла из клуба значимых держав, Японию же не опять не пригласили. Стране Восходящего Солнца отвели роль именинника. В смысле: резко вспыхивает свет, толпа "друзей" громко кричит "Сюрприз!", и ты, постно улыбаясь, делаешь вид, что преисполнился радостным удивлением. 

    Трибуна Малого Зала пустовала. Представители чинно общались на равных: 

    - Интересно, как в учебниках истории будут освещены недавние… хм, события? – усмехнулся Представитель Евросоюза. 

    - Мы знаем как. Наши правительства недавно утвердили текст. – спокойно ответил Представитель России. 

    - А также поправки для разных идеологических версий. – хмыкнул Представитель США. - Американская молодежь узнает правду. 

    - И русская тоже. Только правда и ничего, кроме правды. 

    Новый Представитель КНР лишь многозначительно улыбнулся, сверкнув парой передних зубов. Китайской молодежи достанется самая правдивая из правд. В лучших традициях товарища Мао. 

    - Повторюсь: господа, мы слишком щедры. Японцы не заслуживают ничего, кроме пинка под зад. Может, вернем на службу нашего безотказного Инспектора Чалмерза? – Представитель США поддел ногтем любимую мозоль. Он всегда был сторонником истинно американского стиля внешней политики: все, до чего дотянутся руки – купить, а что купить не получится – разбомбить. 

    - О, прошу вас, пусть прошлое останется в прошлом. Зачем рубить дракону голову, если можно его приручить? – Новый Председатель КНР, в отличие от своего предшественника, пришел в Совбез ООН исключительно ради власти. Никто ему "глаза не раскрывал" и "другого мира" не показывал. И к войне он не стремился, если только она не принесет выгоду КНР и, что в данном случае одно и тоже, ему лично. 

    - Верить японцам? Ну уж нет! Я скорее поверю в раскаяние райского змея. – пророкотал Представитель США. 

    - Если уж на то пошло, то раскаиваться надо нам. Это мы организовали вторжение. – невозмутимо подправил Представитель России. 

    - У нас был повод! 

    - Полно вам, Представитель. Нормальных доказательств участия Японии в атаке на Париж как не было, так и нет. Мы поспешили с выводами. 

    - Это не меняет главного! У Японии остались Евангелионы – у нас нет! 

    - Ева-02 не представляет серьезной угрозы. Анализ данных с поля боя показал: Даже в режиме берсерка она остается зависимой от источника питания. Использовать Еву-02 в качестве оружия вторжения невозможно. – вмешался Представитель Евросоюза. Ученые Нового NERV-Германия считались вторыми в мире специалистами по части Евангелионов после японцев. – Из Евы-01 и Евы-14, в присутствии международной комиссии, были удалены блоки управления, а их Ангары залиты бакелитом. Японцы прямо и недвусмысленно заявляют, что им не нужна война. Значит, и нам нет нужды перегибать палку. Оставим Новому NERV-Японии один Евангелион на боевом дежурстве. Вопрос с Ангелами до сих пор остается открытым. Особенно после… недавнего инцидента. 

    В Малом Зале повисло напряженное молчание. Власти не любят неизвестность. Была бы их воля – Судьба вместе со Случаем сидели бы в одной клетке и на пару чирикали гимны. Причем, строго по расписанию. 

    - Мы вернулись к тому, с чего начали. Два года впустую. – угрюмо произнес Представитель США. 

    - Согласен, Наследие Старого NERV ни принесло нам ничего, кроме проблем. – согласно кивнул Представитель Евросоюза. 

    - Незабываем про неуловимого Кила Лоренца… - задумчиво пошевелил губами Представитель России. – Пока не лично увидим его труп – не видать нам спокойного сна. 

    "Недавнего инцидента" в разговорах старались не касаться. Одновременное пробуждение всех Серийных Ев настолько выбивалось из годами сложившегося мировоззрения Представителей, что они негласно решили сделать вид, будто ничего не было, а если и было, то их точно не касается. Пускай разбираются специальные люди. 

    - Прошу прощения, господа, но есть пара деталей, которое мое правительство хотело бы уточнить… - Новый Представитель КНР почуял возможность вставить свои пять юаней, пока другие Представители погружены в тягостные мысли. 

    Представители-старожилы моментально вернулись к реальности и оскалились. Подготовка к вечеринке продолжилась. Последние штрихи обычно отнимают больше всего времени. 

***

    Дата: 23 апреля 2018 года 

    Время: после полудня 

    Место: Геофронт 

    Стоило персоналу немного перевести дух после атаки Серийных Ев, как небо над Гефронтом разверзлось и исторгло из себя поток манны небесной от родного правительства. Отдел снабжения Нового NERV-Япония с раннего утра, без передышке, принимал и сортировал идущий с поверхности поток грузов. В увесистых кипах накладных было все: запас продовольствия минимум на два года, тонны оборудования и запчастей, о которых так мечтали техники, груды медикаментов для медсанчасти, море всякой всячины без которой цивилизованный человек не протянет и недели… Правительство, от щедрот своих, решило доверху забить склады и тем самым скрасить жизнь людям, ставших невольными узниками Геофронта. "Готовят нас к зимней спячке" – ходила среди персонала шутка. Никто не смеялся. Только усмехались. 

    Особняком стояло несколько контейнеров с эмблемами NHK - ведущего масс-медиа гиганта Японии. Командование Нового NERV-Япония не спешило с разъяснениями, однако персонал и так догадывался, что им стоит заранее подучить устав и, в особенности, пункт про внешний вид униформы. В замкнутый мирок Геофронта, впервые за много лет, спустились люди с телекамерами. Первый отдел, получивший приказ оказывать визитерам всяческое содействие, скрипя зубами, смотрел, как по базе шныряют посторонние в поисках подходящих помещений, красивых видов и удобных мест для установки съемочной техники. 

    Кто-то увидел в этом хороший знак. Кто-то дурной. Но большинство лишь пожало плечами. Хуже чем есть сейчас, не будет полюбому. 

***

    "Уж вечер близится, а рыжей все нет…" 

    Айони сидела на лавочке в позе раздраженного мыслителя, одной рукой подперев щеку, другой выстукивая дробь по коленке. Сыграв простенький ритм, девушка замерла, прислушалась, огляделась по сторонам. Налево вдоль дорожки никого, направо тоже. Парк, как ему и полагается в разгар рабочего дня, пустовал. 

    "Ладно, я все понимаю… Мало ли какие обстоятельства… Но можно же было перезвонить и предупредить? Тем более, если сама приглашаешь!" 

    Буквально полчаса назад ей позвонила Аска и радостно объявила, что сегодняшние синхротесты отменили, после чего внесла предложение встретиться в парке, около знакомой скамейки. Айони предложение приняла и теперь раздумывала, как такое понимать: рыжая не явилась, а ее смартфон не отвечает. 

    "Нет, все-таки это свинство! А раз так…" 

    Внутреннее "Я" Айони протестующее помахало табличкой "Мы должны уважать чужую личную. Жизнь!" 

    "Ну да, конечно! А меня обманывать, значит, можно? И вообще, а вдруг ее похитили?! Не могу же я упустить шанс заполучить еще одну квартиру!" 

    Айони закрыла глаза и послала ментальный приказ своей агентурной сети. Ответ пришел на удивление быстро. 

    "Так. Это что-то новенькое…" 

***

    Господин Хатояма никогда не забывал, кто он такой. 

    Он – Маэстро, бессмертный дух творчества в теле пятидесятилетнего, дважды разведенного мужчины. Его любят музы, и – личный врач поклялся лицензией – еще, как минимум, десять лет будут любить женщины. 

    Злопыхатели, страдающие изжогой от зависти, нашептывали, что он не вышел ростом, полноват и уже начал лысеть. Маэстро трагически хватался за сердце: "Сударь, вы меня раскусили! Признаюсь, именно в этом секрет моего обаяния!". 

    Злопыхатели говорили, мол, он окончательно потерял вкус в одежде: все слишком цветасто и совершенно не сочетается одно с другим. Маэстро виновато разводил руками: "Увы, полюбился мне эксцентричный фасон". 

    Злопыхатели пытались доказать, что он вышел в тираж. Маэстро скромно кивал в сторону Олимпа японского шоу-бизнеса, где его воспитанники и воспитанницы успешно делали божественную карьеру. 

    Господин Хатояма знал, зачем живет. Его миссия в нашем бренном мире заключалась в зажигании новых звезд. Это непростая и ответственная работа. В начале сложно, потом становится еще сложнее, а уж в конце, когда новорожденной звезде до небосвода остается последний шаг, Маэстро худел на несколько килограмм. 

    Как раз сейчас господин Хатояма находился в самом начале пути. Предстояло подобрать ключик к юной голове и выкорчевать растущие там девственные заросли заблуждений, комплексов и глупых фантазий. Маэстро привык к трудностям – с молоденькими кандидатками в звезды их не избежать никогда. Однако данный конкретный случай воистину бросал вызов его талантам. Никогда ему еще не приходилось насильно раскручивать кандидатку. Зачем же тогда тратить время, спросите вы? А затем, что в этой кандидатке заинтересован круг людей, спорить с которым просто неприлично. Поэтому Маэстро пришлось бросить ночное сияние Токио-2 ради унылого прозябания в огромном черном склепе – всеми богами позабытом Геофронте. 

    Для встреч тет-а-тет с кандидаткой, ему выделили небольшую комнату отдыха в административном отделе базы. За уют отвечал длинный мягкий диван, удобный столик, стойка с разнообразной декоративной флорой, кулер с водой в углу и кухонной шкафчик с мини-холодильником и микроволновой. На стенном кронштейне пялился темным экраном на гостей выключенный телевизор, под потолком еле слышно шипел кондиционер, а в углу на личном коврике дрыхла местная кошка. Подобных мурок можно считать такой же неотъемлемой частью интерьера, как обои на стенах. Только в отличие от последних, кошек не надо было заказывать по каталогу. Они появлялись сами собой. Стоит какому-нибудь казенному помещению побыть в пользовании больше пары недель, как на его территории обязательно обнаружится беспородная животина, с королевским видом гуляющая везде, где ей вздумается и обожающая вылизываться прямо посреди коридора. И все, как миленькие, будут ее обходить, потому что с точки зрения кошки, люди – небольшого ума создания, надрессированные приносить ей еду, за что, в качестве награды, она высочайше позволит себя погладить. 

    Маэстро и невозможная кандидатка расположились на диване. На противоположных его сторонах. А еще кандидатка была не одна. Вместе с ней навстречу явилась огромная мохнатая псина. Зверюга возлежала около ног хозяйки, солидно посапывала, да время от времени заинтересованно поглядывала на Маэстро, от чего тот чувствовал себя… даже не обедом, а игрушкой. Такая резиновая, круглая, очень приятная для жевания. На кошку, при этом, ноль внимания. Маэстро выглядел соблазнительнее. Нет, он ничего не имел против домашних животных, просто в его понимании хорошая собачка должна помещаться в дамскую сумочку. 

    - Я не буду читать этот бред! – Аска демонстративно держала листок с текстом двумя пальцами на вытянутой руке. 

    К господину Хатояме ее привел неожиданный звонок смартфона. На связь вышел сам господин командующий Торанага и в приказном порядке велел все бросить и явиться в комнату такую-то. И вот она уже целых полчаса не может взять в толк, что от нее хочет этот лысый коротышка. Подготовка к торжественному выступлению? Gut, она только за, но нафига спрашивается ей подсовывают какую-то бредятину?! Она сама решит, что говорить! 

    - Ну что за капризы, право слово! Милочка, вы мучаете мое больное сердце. 

    Аска фыркнула, скомкала листок, метко зашвырнула его в мусорную корзину в дальнем конце комнаты, после чего, с вызовом, посмотрела на Маэстро. Тот закатил глаза: 

    - Милочка, откуда в вас столько негатива? Ну почему вы не хотите сделать мне малюсенькое одолжение? 

    - Ах, "негатива"! – состроила гримасу Аска. - Могу рассказать. Ночных кошмаров не боитесь? 

    - Милочка! Милочка! Послушайте меня! Я прекрасно понимаю: вы смущены, все слишком неожиданно… 

    - Нет, не понимаете. – с уже недвусмысленной угрозой в голосе проговорила Аска. 

    - Развейте же мое непонимание! – широко улыбнулся Маэстро. – Вам не нравится текст? Его можно исправить. 

    - Его нужно сжечь! 

    - Давайте хотя бы попробуем! - Маэстро требовательно поднял руку. В раскрытой ладони немедленно появился новый листок… Ах, да, мы же забыли упомянуть еще одного гостя комнаты отдыха. 

    Вышколенная девушка с папкой тоже знала свое место в социальной пирамиде. Ее задача – облегчать господину Хатояме жизнь. Никогда не мечтали о полноценной третей руке? У Маэстро она была. К тому же говорящая на четырех языках и владеющая этикетом на уровне врожденных инстинктов. Проще говоря, не надо обращать на нее внимание. Незаметность – ее корпоративный стандарт. 

    - Все, вы меня достали!– потеряла терпение Аска. - Чего ради я тут парюсь! 

    Ласка умоляюще поглядела на хозяйку. Собаке очень хотелось погонять Маэстро по длинной дистанции. 

    Кошка на коврике недовольно мяукнула, смерив всех презрительным взглядом больших оранжевых глаз. Взгляд этот показался Аске подозрительно знакомым. 

    - Между прочим, милочка, миллионы ваших ровесниц с радостью отдадут самое дорогое за возможность так… "париться". – обиделся Маэстро. Любую другую нахалку, он бы одним легким движением руки выставил за дверь, а другим навсегда внес бы ее в черный список. Но эту приходилось терпеть. 

    - Scniese! Вот и пользуйтесь вашими миллионами! – Аска пружиной вскочила с дивана. – А меня оставьте в покое! 

    - Милочка, смотрите, до чего вы меня довели! Я умираю! Вы меня убили! – Маэстро страдальчески схватился за сердце. Пантомима срабатывала практически всегда. Однако у этой кандидатки, похоже, в словаре отсутствовало слово "жалость". Или же оно имело несколько иное значение. 

    - Хотите coup de grace? Могу устроить. – оскалилась Аска. 

    - Сдаюсь... – Маэстро обессилено откинулся на спинку дивана. – Как мне заслужить ваше расположение?! Пожалуйста, скажите! 

    - Вы меня за идиотку держите?! – взорвалась девушка. Полчаса с господином Хатоямой окончательно испортили ей настроение на весь день. – Последний раз повторяю: Катитесь к черту! Я ухожу! Ласка, за мной! 

    Девушка резко развернулась к двери. 

    Которая, в тот же миг распахнулась. Кошка пулей сорвалась с любимого коврика и спряталась за стойкой с цветами. Развитое чутье на людей, склонных к нежностям, плавно переходящим в садизм, было естественным требованием эволюции казенных кошачьих. Вслед за кошкой, опасность почувствовала Ласка. Собака моментально позабыла о Маэстро и ощетинилась навстречу новому действующему лицу: 

    - Ты очаровательна, Аска-чан! Столько ярости, столько напора! Браво! Но зачем обращать все это против нашего милого, безобидного Маэстро? – ликуя, словно конферансье на арене, продекламировал высокий мужчина, смахивающий на фонарный столб в генеральском мундире. В руках он держал простенькие деревянные четки. Аска несколько секунд заворожено наблюдала, как тонкие, подвижные пальцы перебирают круглые костяшки, потом опомнилась и, прищурившись, потребовала: 

    - Дайте пройти. 

    - Вот это взгляд! Я сражен! Еще немного и мой мундир задымится! – продолжал восторгаться незнакомец. 

    - Ах, вы… - прорычала Аска, сжимая кулаки. 

    - Мы в восхищении! Не сдерживайся! Выплесни все! 

    Аска растерянно заморгала. Она привыкла, что люди, попавшие под удар ее гнева, пытаются его сдержать. Этот же тип, наоборот, всячески его подстегивал, откровенно наслаждаясь зрелищем. 

    "Извращенец какой-то…" 

    Незнакомец воспользовался ее молчанием: 

    - Прости, забыл представиться: генерал Кэндзи, занимаю скромный пост в нашем военном ведомстве. – он отвесил галантный поклон. – Очень рад встрече. 

    - Это какая то шутка, да? – тихо спросила Аска, переводя взгляд с генерала на притихшего господина Хатояму. 

    - Возможно. – показной восторг Кэндзи сменился снисходительной ухмылкой. – Если, конечно, ты привыкла относиться к своей жизни, как к розыгрышу. 

    - Да чтобы вы провалились! – Аске захотелось взвыть. Что им всем от нее надо?! - Мне не нужны ваши подачки! Я всего добьюсь сама! 

    - "Я всего добьюсь сама". Как красиво звучит! Как гордо! Вот только чего именно ты хочешь добиться? Поделишься амбициями? 

    "Не выйдет! Второй раз я на это не куплюсь!" – мысленно приказала себе Аска. Разговор с генералом Кэндзи все больше напоминал ее приснопамятный спор с Икари Гендо. Тогда проклятый очкарик сумел ужалить ее именно в это место. 

    - Я собираюсь захватить мир. Нафига – еще не придумала. Довольны? А теперь прочь с моей дороги! 

    - Не хочешь говорить? Ну и ладно. – пожал плечами генерал Кэндзи. – У меня тоже есть секреты. 

    - Проваливайте, или я перешагну через вас! 

    - Тебя никто не держит. – генерал Кэндзи плавно шагнул в сторону, освобождая ей выход. 

    Аска, гордо вскинув голову, пошла к двери. Ласка засеменила следом, недобро косясь на обидчика. Однако стоило девушке шагнуть одной ногой за порог, как генерал Кэндзи громко стукнул костяшками четок: 

    - Тик-так! Это с тобой прощается упущенное время. Дни сменяются неделями, недели – месяцами, месяцы складываются в года… Их не вернуть назад, не остановить и не замедлить. Они уходят и уходят. И ты это чувствуешь. Когда смотришь телевизор, когда слушаешь разговоры других людей, даже когда смотришь в зеркало, ты чувствуешь, как жизнь проходит мимо. Порой тебе кажется, что ты и не живешь вовсе… 

    - Ха! – Аска уперла руки в боки, всем своим видом демонстрируя уверенность. Не поддаваться! Не слушать! – Вы еще не поняли?! Мне нравится моя жизнь! Я счастлива, слышите! Впаривайте свою чушь кому-нибудь другому! 

    - Вот-вот, именно так ты себя и успокаиваешь. Все еще впереди, мне всего шестнадцать, у меня куча времени! А ты никогда не задумывалась, что будет с тобой через несколько лет? Ты взрослеешь, а значит твоя связь с Евой, увы, слабеет. Какой верхний возрастной предел у Пилотов? Восемнадцать лет? Двадцать? А что потом? 

    - Не пропаду! 

    - Ну да, с голоду ты не умрешь. Однако есть один нюанс… - генерал Кэндзи задумчиво качнул головой. – Видишь ли, люди делятся на два типа: короли и быдло. Быдло тупо работает, жует и размножается. Короли же решают, о чем быдлу думать и куда идти. А кто ты, Аска-чан? С кем себя ассоциируешь? Впрочем, неважно. Своим нехорошим поведением ты сама решила себя короны. 

    - Как вы меня назвали?! – побагровела Аска. 

    - Ага, значит, ты все-таки хочешь быть королевой? – поддел ее генерал Кэндзи. Аску посетило странное желание заглянуть ему за спину - не ли там остроконечного хвостика. – Тогда зачем ты оскорбляешь тех, кто может тебе помочь? 

    - Я же сказала… 

    - Да-да, сама всего добьешься. – поморщился генерал Кэндзи. – Одна. Без связей. Без нужных знакомств. Как же все-таки молодежь любит сказки о взлетах "из грязи в князи"! Пора взрослеть, Аска-чан! Редчайшие единичные случаи только подтверждают правило – чтобы подняться наверх, нужны влиятельные спонсоры! У тебя же есть только твои ум и красота, а они, к сожалению, не вечно. Не сомневаюсь, ты сумеешь заработать на хлеб с маслом. Однако в мыслях ты будешь раз за разом возвращаться к нашему сегодняшнему разговору. И будешь ненавидеть меня - за то, что сделал предложение, себя - за то, что отказалась, и всех остальных - за то, что они не смогут понять, что тебя гложет. Ты будешь несчастна, Аска-чан. Ибо в глубине души, ты всегда знала, что обычные люди - не ровня тебе. Они быдло, а ты могла стать королевой. Поверь, ты не сможешь об этом забыть. 

    - И чтобы этого избежать, мне надо стать вашей ручной куклой, так что-ли?! – Аска стремительно теряла самообладание. 

    - Ты все еще не понимаешь, Аска-чан. – вздохнул генерал Кэндзи. - Организовать собственное будущее – это все равно, что организовать собственный бизнес. То есть, для начала надо внести уставной капитал. У тебя он есть. Мы, со своей стороны, хотим научить тебя им пользоваться. 

    - О чем вы?! 

    - Как? Ты не знаешь? Надо будет серьезно поговорить с твоим начальством! Скрывать от девушки такие вещи! Непростительно! Аска-чан… – генерал Кэндзи выдержал торжественную паузу. – Ты знаменита! Тебя обожает вся Япония! 

    Аска потеряла дар речи. Она давно смерилась с тем, что слава о ее победах не выходит за пределы NERV. А тут такое! Да в таком количестве! 

    - Не веришь – погляди в Интернете. Его как раз сегодня снова подключат. Только учти: быдло неблагодарно и у него короткая память. Если срочно не заняться твоей раскруткой – слава исчезнет без остатка. Решай. 

    Аска вздрогнула: 

    - Мне… Мне надо подумать. 

    Сделать это, правда, будет проблематично. Голову девушки вместо мыслей наполнял обрывочный шум. 

    - Нет, Аска-чан. Никаких "подумать". Решай сейчас, кто ты и с кем ты. 

    Аска непроизвольно стиснула загривок Ласки и зажмурилась. 

***

    - За тебя, Аска-чан! – бокал в руке Кэндзи игриво сверкнул. - И за твое блистательное будущее! – генерал изящно пригубил кроваво красное вино. 

    - Ага… - Аска выразительно посмотрела на свой бокал. Ей налили обычного апельсинового сока. 

    "Scniese! Я вам не ребенок!" 

    Генерал Кэндзи, заметив ее взгляд, тонко улыбнулся одними губами: 

    - Не все сразу, Аска-чан. 

    Аска состроила в ответ пародию на вежливую улыбку и подняла бокал к свету: 

    - За меня! – девушка залпом, словно это было нечто крепкое, выпила весь сок, со стуком опустила бокал обратно на столик и в упор посмотрела на генерала Кэндзи. В ее глазах отчетливо читалось: "Ну! И что дальше?!" 

    Лицо генерала на мгновение застыло, после чего он снисходительно покачал головой: 

    - Надо, надо тебя развивать, Аска-чан. В Геофронте твой талант пропадает впустую. Кстати, ты совсем не притронулась к обеду. Не в твоем вкусе? Скажи официанту, чтобы заменил. 

    - Не голодная. 

    - Как пожелаешь. – Кэндзи палочками отправил в рот маленький кусочек красивого блюда, чье название Аска так и не смогла запомнить. 

    Девушка раздраженно поковырялась вилкой в своей тарелке. Есть палочками она не умела, и, подобно многим родившимся в западном полушарии, отказывалась понимать, зачем нужен сей анахронизм, если существуют на порядок более удобные столовые приборы. 

    "Почему Кристофер-сан меня ни разу сюда не приглашал?!" 

    Пункты питания для персонала, как, впрочем, и все остальное на базе, имели несколько степеней градации в зависимости от званий. Высшему офицерскому составу и господам начальникам отделов, естественно, полагалось все самое лучшее. Специально для них, а точнее их желудков, была организована столовая под номером один. Аска, несмотря на статус единственного и неповторимого Пилота, довольствовалась столовкой в общежитии. На вершину кухонной иерархии NERV она попала впервые, и теперь с завистью смотрела на то, как живут люди, отдающие ей приказы. 

    Вместо обрыгших ламп дневного света с потолка свисало несколько вычурных люстр, ласкающих взор мягким желтым светом. Стены покрывали резные деревянные панели с зеркальными вставками, а из четырех больших окон, при желании, можно было полюбоваться видом на озеро Гефронта. Пол устилал добротный дубовый паркет. Играла ненавязчивая расслабляющая музыка. 

    Но самое главное – никаких подносов, никаких очередей вдоль раздачи и никаких столов с лавками на десяток рыл разом! О нет, здесь гости рассаживались на индивидуальных столиках нужной вместимости и степенно листали меню, которые им приносили услужливые официанты. Язык не поворачивался называть это место столовой. Здесь обращали внимание на вкус еды, а не цену или размер порции. 

    Интуиция подсказывала Аске, что ни ее внешний вид – она так и не переодела красный спортивный костюм - ни ее манера поведения никак не вписываются в антураж. А как это исправить девушка не знала и потому чувствовала себя на редкость неуютно. Вдобавок, строгие правила заведения не пустили ее Ласку в зал. Собаку пришлось оставить за дверью под присмотром швейцара. Администратор пообещал распорядиться насчет косточек из кухни. 

    Справедливости ради стоит отметить, что насчет майора Уоллеса Аска была несправедлива. Кристофер предпочитал уютную столовую своего Тактического Отдела, ресторан же посещал редко и исключительно ради личных встреч с другими начальниками. 

    Генерал Кэндзи закончил трапезу, промокнул губы салфеткой и вынес вердикт заведению: 

    - Кухня – на тройку, все остальное – двойка. У руководства NERV нет никакого понятия о вкусе. Жду не дождусь дня, когда смогу показать тебе Токио-2. Там жизнь, а здесь одно лишь прозябание. 

    Аска судорожно зашевелила извилинами, соображая, как ответить. Она никак не могла определиться со своими чувствами касательно неожиданно открывающихся перспектив. С одной стороны, они ее привлекали, а с другой – пугали. Чему верить? 

    - На троечку? То есть вы не рекомендуете? Жаль, я как раз хотела пообедать. – услышала вдруг Аска такой знакомый высокомерно-насмешливый голос. 

    Девушка медленно запрокинула голову. Нет, ей не послышалось – у нее за спиной действительно стояла Айони Скай. И улыбалась, как умела улыбаться только она. Когда люди видят такую улыбку, они неожиданно вспоминают, что у них есть куча неотложных дел в противоположном конце страны. 

    Генерал Кэндзи оценивающе поглядел на незваную гостью и поинтересовался у Аски: 

    - Твоя подруга? Представишь нас? 

    - А… - вздрогнула Аска. Она словно оказалась между Сциллой и Харибдой. Опомнившись, девушка пустилась вдогонку за ускользающей инициативой. – Генерал Кэндзи – это Айони Скай. Айони – это генерал Кэндзи. Поклонитесь друг другу и будьте... 

    - Айони Скай? – перебил ее генерал Кэндзи. – Очень, очень рад. Присаживайся. 

    - Благодарю. – Айони изящно опустилась на стул. 

    - Будешь что-нибудь? 

    - Еще не знаю. 

    - Желаешь поговорить? Я всегда готов выслушать столь интересную особу. – генерал Кэндзи извлек из кармана мундира свои неизменные четки. 

    - Не стоит. Я вас утомлю. 

    - Тогда что же тебя привело? 

    - Любопытство. Проходила мимо и случайно подслушала ваш разговор. 

    - Подслушивать нехорошо. 

    - Согласна. Но что ж теперь делать? - Айони поймала взгляд генерала. – Скажите, вот вы дали этому заведению столь низкую оценку. Что же у вас в качестве эталона? 

    - Есть несколько мест. – несколько расплывчато ответил генерал Кэндзи. - Будешь хорошо себя вести – возможно, я и тебе их покажу. 

    - А я для этого достаточно хороша? Сколько балов? 

    Аска, чувствуя себя третей лишней, попыталась сделать Айони намек в виде легкого пинка под столом. И непостижимым образом промахнулась. 

    - А ты еще интересней, чем я думал. – генерал Кэндзи одновременно улыбнулся и прищурился. – Жонглируешь словами, пытаешься манипулировать собеседником… Чего ты добиваешься? 

    - Ничего не добиваюсь. Просто любопытно узнать, как живется человеку, который оценивает жизнь исключительно двойками и тройками. По пяти бальной шкале. 

    - Продолжай. – ласково подбодрил генерал Кэндзи. 

    - Пожалуйста. Вы всегда получаете то, что хотите, правда? У вас есть власть, деньги, уважение… А жизнь все равно скучна. Вы перепробовали все, на что хватило фантазии, но скука только крепнет. И вы уже не знаете, чем еще себя порадовать. Все надоело, ничего не радует, наступило полное пресыщение. Скоро у вас останется только одно, самое последнее развлечение, но на него вы вряд ли решитесь. Себялюбие не позволит. 

    С каждым словом Айони, улыбка Кэндзи становилась все шире, а прищур глаз все уже. Под конец, на лице генерала образовались три ровные черточки. 

    - Браво. – сказал он, несколько раз медленно хлопнув в ладоши. – Положительно, Геофронт – кузница талантов. Айони, с таким умом тебе ничего делать среди Пилотов. Хочешь, я поспособствую с переводом обратно в лабораторию? У меня есть неплохие связи в командовании NERV. – генерал прозрачно намекнул на свою осведомленность о прошлом Айони. 

    - Не советую. – спокойно предупредила Айони. – Если мне не понравиться интерьер, я обращу его в пыль. 

    Кэндзи пару секунд с задумчивым выражением перебирал четки, затем тонкая прямая линия, обозначавшая его губы, изогнулась в снисходительной ухмылке: 

    - Ставлю тебе двойку. С плюсом. 

    - Огромное спасибо. Я тронута. – усмехнулась Айони. 

    Еще некоторое время они потратили на детальное рассматривание друг друга. Так люди стараются получше запомнить приметы не понравившегося им собеседника, чтобы не ошибиться, когда будут подкарауливать его в темном переулке с твердым тупым предметом наперевес. Наконец, сделав все в голове необходимые заметки на будущее, генерал Кэндзи встал из-за стола и галантно поклонился: 

    - Было очень приятно провести с вами время, девушки, но, увы… Дела, дела, дела. Оставляю вас наедине. Заказывайте себе все, что хотите, я угощаю. Аска-чан, до завтра! Не заставляй Маэстро ждать! До скорого! 

    - Всего наилучшего! – Айони помахала ручкой вслед откланявшемуся генералу. – Угощает, значит? Ладно-ладно… Любезный! Меню будьте добры! 

    Аска глухо заворчала, одарив Айони тяжелым, как наковальня, взглядом: 

    - Ну спасибо тебе… 

    - Всегда, пожалуйста. – весело улыбнулась Айони. Тут как раз принесли меню, и девушка увлеченно погрузилась в его изучение. 

    - Ты издеваешься?! – Аска стукнула по столу кулаком, изрядно напугав бедолагу официанта. – Явилась, устроила не пойми что… 

    - М-м-м… Красота… Любезный, мне, пожалуйста… - Айони, продолжая улыбаться, надиктовала официанту заказ. Официант недоверчиво покосился на девушку, похоже, сомневаясь, понимает ли она, чего хочет. 

    Гнев Аски споткнулся на полуслове. Девушка оторопела: 

    - Ты хоть знаешь, что ЭТО?! 

    - Понятия не имею. – с обезоруживающей прямотой призналась Айони. – Мне название понравилось. 

    - Чем же?! 

    - Своей таинственностью. Такое длинное, столько незнакомых слов. 

    - Ты чокнутая… - прошептала Аска. Перед ее глазами проплывали образы ресторанов из фильмов. Все, без исключения, блюда в них шевелили щупальцами. 

    - Нет, просто голодная. Проголодалась, пока слонялась по парку. – улыбка осталась, веселость же начала неуклонно снижаться. 

    В голове Аске, над дверью с табличкой "Быстрая память", виновато зажглась запоздалая лампочка. 

    - Ой… Забыла… - сконфуженно проговорила девушка. – Понимаешь, я уже шла, когда мне позвонили… Даже переодеться не успела… Вот… Обиделась? 

    - Нисколько. – слишком уж поспешно заверила ее Айони. 

    - А по моему обиделась. – усомнилась Аска, 

    - Нет! 

    - Да! 

    - Нет! 

    - Да! 

    - Нет! 

    - Да-Да-Да! 

    - Нет-Нет.… Ну, хорошо… Да, обиделась. – сдалась Айони. – А будешь продолжать в том же духе, еще и разозлюсь. 

    - П… - Аске пришлось собраться с духом, чтобы произнести крайне редко встречающее в ее лексиконе выражение. – Прости меня, пожалуйста. Я не хотела, честно! 

    - Ладно, проехали. – оттаяла Айони. – В конце концов, у тебя были важные дела… 

    - Neine! – предостерегающе вскинула руку Аска. – Никаких нравоучений! 

    - И в мыслях не было. – заверила Айони. - Жизнь твоя – тебе и решать. Лишь бы это были твои решения, а не чьи либо еще. 

    - О нет… - Аска схватилась за голову. – Началось… 

    - Хотя, мое мнение: под такого рода договорами обычно подписываются кровью. Слава требует жертв.

    - Затк… Эй! Подожди-ка! – всполошилась Аска. - Откуда ты знаешь про славу?! 

    - Слухи быстро разносятся... – попыталась отшутиться Айони. 

    - Кошка! – до Аски дошло. - Там была кошка! И ты… ты… - состроив зверскую гримасу, она направила на Айони обличающий перст. 

    - Мяу… – грустно вздохнула Айони. – Прости меня, я больше так не буду. 

    - Это точно! Потому что в следующий раз я тебя придушу! – увлеченно бушевала Аска. - Кто ты такая, чтобы за всеми следить?! 

    Чутье Айони засекло любопытные взгляды, направленные на них сквозь стекло на кухонной двери. Персонал наслаждался бесплатным зрелищем. 

    "Валяйте… Других чаевых вам все равно не видать…" 

    - А что ты не поделила с генералом Кэндзи? Ты же его впервые увидела! 

    - Да как тебе сказать… - задумчиво произнесла Айони. – Я бы не смогла столько времени продержаться в цивилизованном обществе, если бы не научилась разбираться в людях. 

    Слова пробудили в Айони полустершиеся воспоминания из раннего детдомовского детства. Вот она, скинув одежду, стоит перед зеркалом и задается мучительным вопросом: У нее все, как у других: две руки, две ноги, голова, прочие вещи… Так почему же люди ее не принимают? Чем она заслужила эти косые взгляды и колючий шепот за спиной? Потом, спустя годы, девочка поняла – отличие кроется не снаружи, а внутри. А значит, общество ее не примет никогда, и жизнь будет представлять собой бесконечную борьбу за место под солнцем. Стоит дать слабину – и ее тут же раздавят. 

    - Конечно, я могу и ошибаться. – добавила Айони. – Возможно, я незаслуженно оскорбила любителя переводить старушек через дорогу. Время покажет… Ну наконец-то! – поприветствовала она официанта, вынырнувшего из кухни с долгожданным заказом. 

    Официант с поклоном поставил блюдо перед девушкой, поднял крышку. Аска привстала, чтобы рассмотреть получше. 

    Что ж, пахло вкусно. Однако, выглядело с точностью до наоборот. 

    - Itadakimasu! - Айони, нисколько не смутившись, в предвкушении щелкнула палочками. 

***

    Склад офисной оргтехники, милостиво пожертвованный Хоз. Отделом NERV в пользу заезжих телевизионщиков, преображался на глазах. У стороннего наблюдателя невольно возникала мысль, что он попал в отрезок фильма с включенным ускоренным воспроизведением – настолько быстро и слаженно двигались рабочие в одинаковых темно-синих робах. В зале образовалась своеобразная карусель: одни рабочие выносили вон коробки со старой NERVовской собственностью, другие моментально ставили на опустевшие места ящики с эмблемами телеканала, третьи распаковывали оборудование и устанавливали его на заранее отведенных местах. Бригада монтажников сновала по залу с бухтами кабеля наперевес, соединяя разрозненные стойки в одно целое. Двое электриков вытряхивали застарелую пыль из местного электрощита. Стайка всклоченных менеджеров нервно сверялась с накладными. Развертывание полноценного телецентра шло точно по графику. 

    В дальнем конце зала за специально для них распакованным столом сидели господин Хатаяма и генерал Кэндзи. Маэстро ужасно раздражал шум, для работы он предпочитал покой и уединение, но приходилось терпеть. У генерала Кэндзи были свои эстетические предпочтения. И в данный момент он занимался тем, что посвящал в них Маэстро, использую для примера экран с запущенной на нем видеозаписью встречи с Аской: 

    - Лицо никуда не годится. Сразу видно, что ее отцом был американец. Сделайте что-нибудь с этим Интернационалом. 

    - Обработать на компьютере или ограничится макияжем? – профессиональным тоном уточнил господин Маэстро. 

    - Никакого компьютера. Будет неестественно. 

    - Да, господин генерал. У меня уже есть несколько идей. 

    - Жду не дождусь. - цокнул языком генерал Кэндзи. – Теперь о ее манерах. Они ужасны. Переделать! Она должна одеваться, как японка, ходить, как японка и говорить, как японка! И больше никакого немецкого! 

    - Акцент исправить? 

    - Оставьте. Мне он нравится. 

    - Да, господин генерал. 

    - И отдельно проследите, чтобы в кадр не попала эта шавка. – генерал ткнул пальцем в экран. – Кавказская овчарка! Что за нелепость! Наши заграничные друзья могут воспринять ее, как ненужный намек. 

    - Я прослежу, господин генерал. – вздохнул Маэстро. Уж он то знал, как молодые девушки привязываются к своим питомцам. 

    - Последнее: У нашего юного дарования слишком много свободного времени, которое она тратит на общение с не теми людьми. Так больше продолжатся, не может. Пользуйтесь ею двадцать четыре часа в сутки. Скоро сюда съедутся все шишки Токио-2, и к тому времени я хочу увидеть другую Аску. 

    - Я приложу все усилия, господин генерал. 

***

    Дата: 28 апреля 2018 года 

    Время: дневной эфир 

    Место: на всех экранах страны. 

    Любое творение должно с чего-то начинаться. Картина – с первого штриха, музыка – с первой ноты, ну а кино – с первого кадра, запечатленного на пленку после стука хлопушки. Первый шаг всегда самый сложный, потому что делать его приходиться в никуда. Пустой лист напоминает бесплодную пустыню – бросишь на него одиночную идею, и она тут же завянет. Поэтому приходиться сыпать идеи горстями, в надежде, что, даже если ничего не прорастет, они образуют плодородную почву, с которой потом можно будет работать. И тогда, глядишь, к свету проклюнутся ростки будущего источника головной боли, творческих кризисов и гордости вперемешку с самоуничижением. Расти деревце, расти! Ибо, как и в обычном садоводстве, однажды наступит время собирать урожай. 

    То, что сейчас лицезрели в своих телеящиках граждане Японии, собственно и было первыми плодами труда Маэстро и его команды. Плоды получились отменными. Зрители вкушали их в точном соответствии с авторской задумкой – сначала кожура, потом много-много сладкой мякоти и косточки в конце. Больше всего трудностей авторам доставили как раз кожура и косточки. Кожура должна быть достаточно тонкой, дабы не отбить у зрителя аппетит и, соответственно, не вызвать у него желания переключить канал после первых же минут просмотра. Ну а с косточками надо исхитриться так, чтобы они не застряли у зрителя в зубах. Особую опасность в данном случае представляли люди с хорошим интеллектом, умеющие докапываться до сути и склонные к составлению собственного мнения. Ведь задача телепрограммы – указать зрителям единственно верную точку зрения. В правительстве сидят умные люди и им, конечно же, виднее, что такое хорошо, а что такое плохо. 

    Не согласны? За вами уже едут. 

    С кожурой команда Маэстро справилась проверенным временем и соцопросами способом - путем воздействия на низменные инстинкты человека, загнанные внутрь под давлением цивилизованной жизни. Все это отрицают, все клянут это последними словами на форумах, однако статистика говорит сама за себя: стоит в новостях упомянуть про трупы, как люди немедленно прилипают к экранам. 

    При съемках данной телепередачи было решено не размениваться на мелочи. На экране царило торжество крупных и общих планов: 

    Белая вспышка на мгновение затмевает изображение, плавно спадает, исчезает. Над горизонтом, на фоне померкшего неба величаво подымается подсвеченный изнутри ядерный гриб. От подножия гриба подымается стремительная волна пыли, земля сотрясается, ударная волна накатывает на зрителей и все исчезает. 

    На черном поле с эффектом "печатной машинки" появляется надпись: "Наш мир… Каким его запомнят наши дети?" 

    Далее надпись сменяется вариантами ответов: 

    "Мир бесконечной войны?" 

    На экране начинают чередоваться фотографии самых известных полей сражения за последние восемнадцать лет... Все быстрее и быстрее проносятся перед телезрителями вырванные из контекста обрывки событий: 

    Черные оплавленные развалины Дели, пересохшее русло Ганга – Индия после ядерного удара. 

    Затопленные остовы зданий первого Токио – результат взрыва N2-бомбы. 

    Морской пляж, перекопанный свежими могилами и волны, вымывающие из песка белесые руки и ноги – где-то в Африке. 

    Колона пыльной бронетехники на пыльной улице, лениво колыхающиеся флаги очередного самопровозглашенного режима – фиеста нового времени. 

    Сваленные в груду трупы солдат и повешенный священник на фоне догорающей церкви – маленький кусочек хроники этнических конфликтов. 

    Поверх основного потока фотографий наплывает из пустоты и постепенно занимает весь экран картина на тему "мы делили апельсин": желтая земля, выцветшее на солнце небо, кирпично-рыжие прямоугольники домов и две силы, замершие друг против друга в ожидании отмашки своих командований. Над одной силой развевался американский звездно-полосатый, над другой – российский триколор. С каждой стороны были представлена бронетехника и многие десятки солдат. Глаз наблюдателя, зацепившись за воинское великолепие, не сразу замечал, что от домов остались одни коробки без крыш, а на обочине улицы валялись скрюченные тела их бывших хозяев. 

    Всем на планете позарез нужна нефть. Ближневосточная Корпорация попыталась на этом нажиться. В результате, вместо барышей, арабские шейхи получили десятидневную бойню, известную ныне, как "Нефтяная Гонка", когда армии трех сверхдержав с трех сторон навалились на границы блока. Разумеется, в конце дележа конкуренты не могли не пересечься. От глобальной войны мир удержало лишь традиционная неторопливость Китая. К раздаче слонов они прибыли последними, но зато взялись за дело столь рьяно, что русским и американцам пришлось спешно разворачивать коней и спасать свои завоевания. Все знали – если китаец займет пустующее место, вытравить его оттуда не сможет даже ядерная бомба. 

    Ближневосточная корпорация стала вчерашним днем, а вместе с ней и вся концепция многополярного мира. Утопические проекты ООН в очередной раз продемонстрировали полную неприспособленность к жизни. Три сверхдержавы поделили между собой последние источники ресурсов. Полезные им государства, типа той же Японии или стран Евросоюза, получили пайку, а остальным было предложено сосать лапу на задворках нового мирового порядка. 

    Фотографии на экране вновь уступили место черному полю и следующей надписи: 

    "Мир непрекращающегося террора?" 

    На сей раз, авторы заготовили знатную подборку кадров из выпусков новостей. Так сказать, для освежения памяти. Зрители увидели кровь на асфальте, кровь на обрывках одежды, кровь на комбинезонах спасателей, кровь на белых покрывалах, скрывающих силуэты тел, кровь вперемешку с осколками стекла, на которых отражались красно-синие вспышки мигалок… Услышали вой серен и благой мат из уст полицейского оцепления, пинками отгонявшего любопытных. Люди с перекошенными лицами и горящими от возбуждения глазами, словно мотыльки, слетались к местам терактов в надежде посмотреть, прочувствовать, сфоткать на мобильник… При виде чужой смерти, собственная жизнь обретает пряный вкус. 

    Завершающим кадром подборки шел взрыв Эйфелевой башни – своеобразный символ эпохи. 

    И снова черный фон и надпись: 

    "Мир катастроф, безумия и социальных потрясений?" 

    На экране закипело цветастое варево из революций, военных переворотов и гражданских бунтов. Во многих странах, не входящих в сферы политических интересов сверхдержав, события давно развивались, как в анекдоте: "утром революция, днем контрреволюция, вечером танцы". В других регионах, например в Африке, народ вообще отказался от глупостей, типа государственности. Зачем? Первобытно-общинный строй нам ближе и понятней. 

    В качестве приправы к вареву шли очерки о нравах религиозных фанатиков. Уровень психических заболеваний среди населения неуклонно повышался. Люди сходили с ума от безысходности и жуткого ощущения зыбкости всего окружающего. Казалось, в мире не осталось ничего прочнее туалетной бумаги. И, само собой, находились личности, поспешившие обвинить во всем грехи человеческие. "Переполнилась наша терпения господа нашего! Грядет апокалипсис! Антихрист ступил на оскверненную землю!". Во время Первой Волны Ангелов, СМИ с радостью рассказывали о культистах, повадившихся прилюдно сжигать себя после каждого нападения на Токио-3. Все бы ничего, но они также норовили плеснуть бензином на случайных прохожих. 

    "Наш мир гибнет?" – вопрошала надпись на черном фоне. 

    Грянула бравурная музыка, чернота уступила место головокружительному пролету камеры над ночной панорамой Токио-2, и твердый мужской голос заверил: 

    - Нет! В темное время, когда смерть стала обыденностью, а капля нефти дороже человеческой жизни, Япония, ни смотря, ни на что, продолжает идти вперед! Граждане своим трудом приближают светлое будущее, зная, что ужасы внешнего мира никогда не выйдут за пределы экранов их телевизоров! 

    Полет камеры завершился классической композицией с Токийской телебашней. 

    - И хотя предстоит еще очень много работы, мы уже можем гордиться своей страной! 

    Опять пошли гипнотические надписи поверх быстро сменяющихся картинок. 

    "Наука!" 

    Группа ученых в белых халатах с интересом глазела на исполинскую секцию циклотронного ускорителя. Типа, "ой, что сейчас будет…" 

    "Технологии!" 

    Выставка японских хай-тек фетишей: различная роботизированная фауна, самураи-андроиды и горничные с аккумуляторами. 

    "Индустрия!" 

    Сборочная линия автомобильного завода - круговорот металлолома в природе. 

    "Образование!" 

    Выпускники Токийского университета дружно потрясают дипломами. 

    "Безопасность!" 

    Полицейские на общем смотре не менее дружно потрясают дубинками. 

    "Качество жизни!" 

    И так далее и тому подобное. 

    - Своим потом и кровью мы доказали наше право на завтрашний день. Однако у Японии были и остаются враги, с завистью взирающие на процветающую страну. Но, как и во все времена, нам есть, чем их встретить! Мы – мирный народ и нам не нужно чужой земли. Но и своей мы не отдадим не пяди! Каждый японец по духу – воин чести, до последнего готовый сражаться за все, что ему дорого! Земля Японии станет могилой любому врагу! 

    С высоты птичьего полета открылся вид на окраины бывшего Токио-3. На истоптанных гигантскими ногами холмах лежали чудовищные скелеты, покрытые полусгнившими остатками плоти и кусками брони. Уничтоженные УПМы постепенно становились частью ландшафта. Камера, старательно избегая развалин города, совершила полет над смертным полем и достигла одной примечательной возвышенности. В центр возвышенности был воткнут прогмеч Евы-02. Камера сделал эффектный облет вокруг меча, на мгновение ослепив экран сферическими бликами линз, и остановилась, продемонстрировав зрителям оружие и скелеты убитых им УПМов в одном кадре. 

    - В этот день мы почтим память всех воинов, отдавших жизни за Японию! Отныне, монумент "Меч Победы" станет символом мужества и самопожертвования защитников родины! 

    Кадр с прогмечом отошел на второй план. На переднем появились Ева-02 и девушка в контактном комбинезоне. Красный гигант и ее Пилот застыли в одинаковых позах, похожих одновременно на танцевальное па и боевую стойку. 

    - Поприветствуем же юную воительницу, показавшую нам пример неукротимости японского духа! Даже если врагов больше, даже если их оружие острее, будь крепок в душе – и ты победишь! 

    На этой душевной ноте пропагандистская часть телепередачи закончилась. Должным образом сагитированные зрители перешли к просмотру репортажа о визите правительственных тузов в Новый NERV-Япония. Под значком телеканала на экранах красовалась пометка "Прямой Эфир". 

***

    Задумка была проста. И она удалась. Гости дружно ставили ей десять из десяти. 

    К монументу "Меч Победы" проложили однополосное шоссе. У основания холма оно оканчивалось широкой площадью для экскурсионных автобусов. По краям шоссе ждали своего часа пока еще пустые ларьки с сувенирами и прохладительными напитками. Место обещало стать туристической Меккой. Но это в будущем, а сегодня стоянко-места на площади занимали представительские лимузины и сопровождающие их машины с охраной. На почтительном удалении примостились несколько фургончиков от аккредитованных телекомпаний. 

    Важные господа покидали лимузины, собирались в группы по политическим интересам и степенно, в точном соответствии с регламентом начинали восхождении на холм. На вершину вела длинная лестница: восемнадцать пролетов по 12 ступеней. По замыслу архитекторов она должна была символизировать тяжелый путь Японии к светлому будущему. Для многих из гостей, учитывая их, по большей части, пожилой возраст и не особо здоровый образ жизни, он грозил обернуться нешуточным испытанием. Поэтому операторам строжайше запретили близко снимать поднимающихся господ – незачем пугать зрителей раскрасневшимися рожами и отдышкой. 

    Аска возглавляла шествие. За ней, на расстоянии трех ступенек, подымались господин командующий Торанага в окружении первых лиц государства, включая самого премьер-министра. В глазах Аски он выглядел японской пародией на Чарли Чаплина – такой же маленький, смешно семенящий ножками, с вечно застывшей на губах виноватой улыбкой. Ограниченного политического кругозора девушки вполне хватило, чтобы понять: и его, и пыхтящих рядом с ним стариков в правительстве держат в качестве мебели. Страной правят такие, как генерал Кэндзи. Он, кстати, скромно поднимался, почти в хвосте шествия. Он в телевизионным пиаре не нуждался. 

    Следом за господином Торонагой шла группа высших офицеров и начальников отделов Нового NERV-Япония. Аске невыносимо хотелось оглянуться и встретиться глазами с Кристофером-саном, однако десятки маленьких "нельзя!", складывающихся в одно большое "Надо!", заставляли девушку смотреть только вперед. От нее требуется произвести хорошее впечатление? Она это сделает! Остальное, на время официального мероприятия, потеряло значение. Проблема в том, что с каждым шагом девушка все больше убеждалась, что ее понимание "хорошего впечатления" несколько отличается от мнения важных господ. Нет, они приняли ее в целом доброжелательно, но в их взглядах сквозь ничего не выражающие улыбки, читался беззлобный, отдающий естествознанием интерес. На Аску смотрели, как на занятную диковинку. "Да ну? То самое Второе Дитя? Недурно-недурно… А сплясать она может?" 

    Гуляя по японскому Интернету, ее фантазия рисовала совсем другие картины. Генерал Кэндзи не соврал – Аска действительно, сама того не ведая, проснулась знаменитой. Прислушавшись к себе, она осталась довольна новым качеством, хотя при просмотре хвалебных од в ее честь, у нее порой возникало ощущение, что она более себе не принадлежит. Будто часть ее, любимую размножили и выложили в свободный доступ. А, полюбовавшись на крайности некоторых фанатов, Аска пообещала себе при первой же возможности нанять отряд профессионалов с рояльными струнами. Они будут инкогнито проникать на фанатские сборища и карать каждого, кто осмелится ее косплеить. 

    На первый урок к господину Хатояме она пришла в приподнятом настроении. Продержалось оно приблизительно пять минут. Оказывается, все в ней было неправильно. Не так ходит, не так говорит, не так одевается. Несколько часов Маэстро только и делал, что сокрушено охал. Каждую ее попытку он встречал громким "Нет-нет-нет!" и соответствующей жестикуляцией. Интересно, осознавал ли он, насколько близок был к прямому контакту лица с Аскиным кулаком? Только нежелание снова встречаться с генералом Кэндзи удерживало девушку от ругани и хлопанья дверью. Первый урок, по ее мнению, окончился ничем. По мнению же Маэстро он наглядно показал, что надо улучшать в первую очередь. Последующие несколько дней обернулись для Аски непрерывной дрессировкой. Все ради того, чтобы на предстоящем мероприятии девушка не выглядела Золушкой из деревни. Хотя бы из пригорода. На третий день Аска даже смогла одной рукой настучать на треклятых палочках для еды вступительный ритм из Pain – Shut your month! 

    Сегодня пришел час первого экзамена. Задача проста – не опозорится до конца мероприятия. Своему отражению в зеркале девушка поклялась, что будет на высоте, даже если придется фиксировать улыбку степлером. И, судя по ощущениям, скоро он ей понадобится. День обещал быть длинным-предлинным. 

    Тут, к ее облегчению, лестница, наконец, закончилась. Аска повела глазами по сторонам: 

    "Oh main got!" 

    Строители укрепили вершину холма бетоном, надежно зафиксировав кончик воткнутого в землю прогмеча. Девушка медленно запрокинула голову. Ей самой уже не верилось, что она орудовало такой махиной, пусть и руками Евы-02. Даже превратившись в памятник, прогмеч не потерял ни грамма смертоносного очарования. Казалось, по клинку в любой момент могла пробежать рябь виброрежима и ко всем чертям разнести холм, вместе с мемориальной мишурой. 

    Вокруг прогмеча располагалась вместительная обзорная площадка, вымощенная темно серыми гранитными плитами. Около клинка, в сторону лестницы, установили большой бочкообразный колокол с бревном-билом. По поверхности колокола сбегали вниз колонки иероглифов. Архитекторы, судя по плотности закорючек на квадратный сантиметр, решили сделать бронзовую версию сборника военных хокку. 

    С края обзорной площадки открывалась широкая панорама поля брани. Глядя на гигантские костяки УПМов, Аска невольно попыталась воскресить память о бое. И не смогла. Единственным четким воспоминанием было яркое солнце. Такое же, как и сегодня. От всего остального остались лишь обрывки: отзвуки голосов, неясные тени, вспышки огня… И остатки той злобы, от которой у девушки до сих пор начинало бешено колотиться сердце. 

    Аска вдруг отчетливо поняла, что стоит в тени собственного меча в первый и в последний раз. Больше она сюда не придет. Никогда. 

    Обзорная площадка, тем временем, заполнялась людьми. Аска, помня церемониал, заняла место рядом с командующим Торонагой, который, в свою очередь, встал вместе с военными министрами, по правую руку премьера. Остальные министры встали по левую руку. Клинок прогмеча возвышался за их спинами, словно стена. 

    Премьер-министр выступил вперед и затянул протокольную речь о величии бла-бла-бла, памяти бла-бла-бла и ожидающемуся в обозримом будущем всеобщему счастью бла-бла-бла. Смысл в ней практически отсутствовал, да никто его и не искал. У Аски сложилось впечатление, что истинное назначение речи – дать возможность операторам и фотографам наделать побольше удачных кадров. Девушка, силой воли удерживая на лице подобающее выражение, взглядом пробежалась по лицам остальных важных гостей и нашла Кристофера-сан. Тот ободряюще кивнул. 

    "Ничего, прорвусь!" 

    После невыносимой речи, которую он, казалось, постоянно начинали сначала, премьер скорбным кивком головы запустил таймер памятного молчания. Аска сосредоточилась на разглядывании кончиков туфель. 

    По мемориалу разнесся мерный гул колокола. Ему вторил стук чеканный шаг пары солдат из почетного караула, несущих вычурный венок. Удары била и стук подошв с безупречной ритмичностью следовали друг за другом. Как несложно было догадаться, всего прозвучало восемнадцать ударов. На последнем ударе венок солдаты возложили венок к подножию колокола. 

    На этом церемония для большинства гостей закончилась. Для Аски же только началась. Девушка посмотрела на изготовившихся журналистов и едва заметно поежилась. На лицах жрецов телеэкрана читалось голодной нетерпение почуявших добычу гиен. И это притом, что все вопросы были отрепетированы заранее. Воистину, журналист – это диагноз. 

    Аска встала около колокола, мысленно досчитала до трех и улыбнулась злобному десятку камер. 

    Именно улыбку Маэстро выбрал в качестве фундамента Аскиного образа. Долгими часами он вновь и вновь заставлял девушку разрабатывать мимические мышцы перед зеркалом, чуть ли не со штангельциркулем вымеряя длину, высоту и изгиб. "Милочка, в наше время голос легко исправить компьютером, а лицо и фигуру скальпелем хирурга, хотя тебе это, конечно же, не нужно…" – любил поговаривать Маэстро. - "Но улыбка по-прежнему может быть только своя. Бутафорские чувства публика не прощает". 

    Микрофоны взяли Аску в полукольцо. 

***

    "Она на редкость фотогенична. Даже меня цепляет" – подумала Айони. 

    Девушка с комфортом расположилась в кресле. В ее глазах отражался призрачный свет телевизора. 

    "А ее стилисту я готова лично засвидетельствовать свое почтение" 

    Многие без ума от девушек в военной форме. Для них вид Аски стал тяжелым испытанием на прочность кровеносных сосудов в носу. У всех остальные просто отвисали челюсти. Итак, берем за основу наряд штабных офицеров женского пола: юбка до колен, блузка и мундир с нашивками Нового NERV-Япония, применяем творческий подход к фасону и цветам и, в перспективе, получаем длинные очереди у рекрутских пунктов. 

    А еще Аска обворожительно улыбалась и демонстрировала умение говорить на камеру: 

    - Сорью-сан, ваша победа кажется чем-то невероятным. В чем секрет? – протянул ей микрофон один из журналистов. 

    - Никакого секрета. Просто все мы в Новом NERV-Япония выложились по максимуму. Это наша работа. – ответила Аска. 

    - Вы не сомневались в победе? 

    - Я не сомневалась в себе. 

    - Сорью-сан, вы кумир всей Японии. Что вы чувствуете? – микрофонная эстафета перешла к следующему журналисту. 

    - О, даже не знаю… Все так неожиданно. - Аска потупила глазки. – Я никогда не думала о славе… 

    "Хоть бы покраснела для приличия" – выразительно покачала головой Айони. 

    -… Я всего лишь Пилот. Победа – это общая заслуга всего персонала Нового NERV-Япония. Но я… польщена. – Аска вновь посмотрела в камеру. – Спасибо вам всем. Я буду стараться. 

    - Сорью-сан, что вы можешь пожелать миллионам телезрителей? 

    При слове "миллионы телезрителей" по лицу девушки пробежала мгновенная тень, которую вряд ли кто-нибудь, кроме Айони, успел заметить. 

    - Верьте в себя, верьте в свою страну и все у вас получится. - весело сверкнула зубами Аска. – Проверено лично. 

    Журналистская братия дружно зааплодировала. 

    "Мда… Нравятся мне подобные передачи. Напрямую воздействуют на центры удовольствия в мозгу, в результате чего образуется стойкая условная связь между красивой девушкой и патриотизмом. А так как красивая девушка – это хорошо, то и патриотизм – это хорошо. Господину Павлову надо было человека к миске приучать, а не собаку. Разницы то никакой" – Айони относилась к той самой опасной категории зрителей, любящих раскусывать косточки. От нее не укрылись ни откровенное лицемерие в пропагандисткой части передачи, ни превращение Филиалов NERV в безликих "врагов". Авторы старательно избегали называть конкретные имена. 

    - Сорью-сан, всех молодых людей страны волнует один вопрос: Ваше сердце свободно? 

    Аска ответила на провокацию улыбкой, в которой в идеальных пропорциях смешивались гордость и смущение. Гордости было ровно столько, чтобы, сохранив достоинство, не выглядеть высокомерной недотрогой, а смущения – чтобы показать, что эта тема девушку волнует, но она ее не боится. 

    - Да, мое сердце свободно. Из-за службы у меня совсем не было времени на личную жизнь. 

    - Есть кто-нибудь на примете? 

    - Это военная тайна. 

    - Понимаю… А какими качествами, прежде всего, должен обладать ваш избранник? 

    - Он тоже должен быть готов выложиться на максимум. 

    - Отлично сказано, Сорью-сан! 

    "Ой, блин… Какая чушь… И зачем я на это смотрю?" - Айони нащупала пульт, хотя внутренне понимала – она не нажмет кнопку, даже если на соседнем канале будет идти марафон лучших программ о природе... 

    Из прихожей послышался тоскливый скулеж. 

    "О нет, опять…" – вздохнула девушка, поднимаясь с кресла. 

    Прихожую ее квартиры почти целиком занимала Ласка. Собака царапала входную дверь лапой и скулила. На полу около зеркала лежала нетронутая миска с мясом. 

    - Пожалей драпировку. – попросила Айони. 

    Ласка не обратила на нее никакого внимания. 

    - Хозяйка вернется вечером. Как обычно. 

    Бесполезное обещание. У собак проблема с чувством времени. Они не носят часов. 

    - Работа у нее, ты понимаешь, работа! Карьера, деньги, будущее! Она тебя не бросала! – Айони прижалась спиной и затылком к стене, словно пытаясь заземлить свое раздражение через обои. – Да ни в чем ты не виновата! И тебя ни за что не наказывали! Прекращай скулить! 

    Ласка огрызнулась. Собака подчинялась только своей хозяйке. 

    - Послушай… - смягчилась Айони. – Я тоже по ней скучаю. 

    Прошло всего несколько дней, а ей уже не хватало Аскиной вспыльчивости, Аскиного самодовольства и Аскиной привычки говорить вслух все, что она думает. Призналась девушка в этом сама себе далеко не сразу. Подобные чувства относились к разряду: "Этого никогда со мной не случится, потому что я Айони Скай и у меня иммунитет к глупостям". Длинная цепь последних событий показала, что она себя переоценила. Хорошо это или плохо, Айони еще не определилась. 

    Девушка привыкла рассматривать человеческие отношения исключительно с позиции исследователя-естествоиспытателя. То есть со стороны, предварительно вооружившись теорией. Так было в детдоме, так было в школе и институте и, до недавнего времени, в NERVном периоде ее жизни. Каждая новая встреча открывала новое досье: "Аска и Синдзи", "Синдзи и Мана", "Синдзи и Ко", "Уоллес и Орлова", "Гендо и его шизофрения"… А потом вдруг оказалось, что Айони не только наблюдает, но и сама участвует. Эксперимент перешел на следующий уровень. Появился круг живых существ, чья судьба была ей не безразлична. Последствия не заставили себя ждать. 

    "Соглашаясь на близкие связи, ты становишься зависимым. Есть общение – тебе хорошо. Нет – наступает ломка. У всего есть обратная сторона. И за все приходится платить… Да уж, изобрела велосипед, называется… Хотя, каждый, по идее, должен изобрести такой велосипед. Иначе незачем будет ехать по жизни. А пешком ты далеко не уйдешь". 

    - Она вернется. Обязательно. Надо лишь подождать. 

    Нельзя сказать, что Айони и Аска совсем не виделись. Каждое утро, рыжая заходила, чтобы после торопливого приветствия оставить Ласку на день, а поздно вечером приходила, чтобы также быстро ее забрать. И все. Нет, Айони не чувствовала себя одинокой. Сложно быть одинокой, когда ты можешь поговорить по душам со всем миром. Просто мир взял и уменьшился. 

    Ласка улеглась на коврик для ног и затихла. На время. Девушка покачала головой и вернулась в гостиную. 

    - Кар! – поприветствовала ее пернатая тень, сидящая на телевизоре. 

    - Привет. Заглянул на огонек? – слабо улыбнулась Айони, усаживаясь обратно в кресло. На экране продолжалось действо, в котором было много Аски и мало смысла. Текст внимания не заслуживал – сплошные ура-патриотические воззвания. Аска наверняка читала его по бумажке. По крайней мере, Айони на это надеялась. 

    - Кар? – спросил Гамлет. 

    - Сижу и смотрю телевизор. А что? 

    Ворон презрительно нахохлился. 

    - От лентяя слышу! – возмутилась Айони. 

    Гамлет принялся демонстративно чистить перья. 

    - Вчера у агентуры был выходной. Ты против? Могу выдать персональное задание. 

    Гамлет перелетел с телевизора на подоконник традиционно открытого окна. 

    - Значит, не хочешь? Без проблем. Передумаешь - обращайся. 

    - Кар! 

    - Да, и сегодня тоже выходной. Мое право. 

    Два дня подряд Айони не принимала доклады от своих хвостатых, мохнатых и пернатых агентов. Дать им отдохнуть казалось отличным оправданием. 

    Ворон, раздраженно ворча, допрыгал до дальнего конца подоконника. 

    - Нет, я не хандрю. – без особой уверенности сказала девушка. – А если и да, то, что ты предлагаешь? 

    Гамлет вспорхнул к ней на плечо и громко каркнул над ухом. 

    - Не хандрить? Гениально. Сама бы я не догадалась. – поморщилась девушка. 

    Ворон требовательно взмахнул крыльями. 

    - Понятно, в качестве благодарности за совет, тебе подавай вкусненького? 

    - Кар! 

    - Забудь про миску Ласки! 

    - Кар! Кар! Кар! 

    - Хорошо! Уломал! Пошли на кухню, вымогатель с клювом. 

    В опустившей гостиной телевизор одиноко запел государственный гимн Японии. 

***

    А в сотнях километрах от Айониного телевизора, батарея могучих колонок клуба "Бони и Клайд" выдала нагора порцию индастриал-металла. Толпа взревела от восторга. 

    Вся Япония смотрела телепередачу про Аску-великолепную, и Затопленный Город не стал исключением. Но если фанатеть от рыжей рубаки - это тру, то слушать прилагающийся пропагандистский бред – не тру. Те, кто не врубаются, идут на корм акулам. Поэтому от телепередачи оставили одно видео, а новую звуковую дорожку прямо на ходу мутил диджей. Еще один выдумщик облагораживал саму картинку: накладывал поверх тупых правительственных лозунгов всякую цветастую крутизну. Он же додумался пририсовать первым министрам страны анимешные "капли" около висков, а господину премьеру еще и комиксовое облачко с тестом: "Ахтунг, эти чуваки в зале нас видят! Спасите наши яйца!". Многоголосые вопли восторга в зале были для креативщиков лучшей благодарностью за труды. 

    К всеобщему сожалению, после улучшенной версии гимна на фоне государственного флага передача закончилась. А ведь у креативщиков еще оставалось столько идей! Пришлось им довольствоваться вставкой своих кличек в титры. В качестве режиссеров, продюсеров, операторов и всех, всех, всех. 

    Ну-ка, чей хрустальный шар быстрее укажет, какой из двух вариантов телепередачи уже через несколько часов побьет все рекорды просмотров в Интернете? Смайлик. 

    - Писец, сто лет так не угарал! – прохрипел загибающийся Тодзи. 

    - Вот что значит свободный талант! – вторил Синдзи. 

    - За талант?! 

    - За талант! 

    Парни стукнулись пивными бутылками и жадно присосались к горлышкам. 

    - Не увлекайтесь, мальчики! – захихикала Хикари. 

    - Вам еще нести девочек! – подмигнула Мана. 

    Девушки за надежными спинами парней, не торопясь, потягивали коктейли через соломинки. 

    - За девочек?! 

    - За девочек! 

    Звон бутылок и пиво струиться в глотки. 

    - Эй, гараж, не толкаемся! Я делаю историю! – потребовал Кенске. Он, под защитой остальных, снимал угар на камеру. 

    - За историю?! 

    - За нашу историю! 

    - Кампай!!! – прокричал хором весь отряд. 

    Ребята обещали мощно отметить успешное окончании компании против Кукловода? Они слов на ветер не бросают. Текущий план: отрываться пока ноги держат. 

    Чтобы отдохнуть перед следующим шагом. Каким он будет, правда, пока неясно. 

    И забыть ужасы, которые они насмотрелись на борту "Revelation". 

    Кукловод мертв. Твари уничтожены. Свитки Мертвого Моря скрылись на глубине нескольких километров. 

    Выпьем за это? 

    Кампай! 

    - Опа! Товарищи! Смотрим на сцену! – оповестил всех Тодзи.

    Часть зала была занята небольшой сценой. От ревущей в предвкушении толпы ее отгораживала крепкая решетка от пола до потолка. 

    - Мальчики! – хлопнула в ладоши Мана. 

    - Не вопрос! 

    И девушки, радостно взвизгнув, оказались на плечах своих парней. Кенске запечатлел композицию. 

    Под громоподобный топот множества ног на свет прожекторов вышли четверо: вокалист, гитарист, басист, ударник и, не размениваясь на приветствия, зажгли. Композиция была ни в коем случае не их и даже не японская, но в Затопленном Городе плевать все хотели на авторские права. Понравилось – сыграй сам! Синдзи понравилось. Он вовсю запоминал основной ритм. 

    With eyes closed tightly, 

    I march so blindly. 

    Pretending everything's fine, 

    'Cause you're there to keep me in line. 

    I don't want your guidance, 

    I'll break my silence. 

    So sick of asking and being denied and now I realise. 

    We're holding the key, to unlock our destiny, 

    We were Born To Lead. 

    We're finally free, no longer following, 

    We were Born To Lead... we were Born To Lead. 

    You can't ignore me (you can't ignore me) 

    You cant think for me (you can't think for me) 

    Your world will come crashing down to the ground, 

    'Cause I figured you out. 

    We're holding the key, to unlock our destiny, 

    We were Born To Lead. 

    We're finally free, no longer following, 

    We were Born To Lead... we were Born To Lead. 

    I use to think I'm ALL alone, 

    But now I see our numbers grow. 

    I'm not afraid to break away, 

    Think on my own 

    With eyes wide open, 

    My new life begins. 

    Without you there to tell me, when, where and how, 

    And you can't stop me now! 

    We're holding the key, to unlock our destiny, 

    We were Born To Lead. 

    We're finally free, no longer following, 

    We were Born To Lead... we were Born To Lead. 

    We're holding the key, to unlock our destiny, 

    We were Born To Lead. 

    We're finally free, no longer following, 

    We were Born To Lead... we were Born To Lead. 

    (Hoobastank - Born to lead)(*) 

    Пока звучала музыка, внешний мир, с его неписанными правилами, замшелыми традициями и властными вертикалями, исчезал в темном помойном ящике забвения. В глазах множества прыгающих и размахивающих руками в едином бешеном ритме парней и девчонок горела Мечта. Ты молод, силен и нереально крут. Ты всегда был свободен в душе и не хотел запоминать свой порядковый номер. Когда Система указала тебе на дверь – ты ушел с гордо поднятой головой. Потому что, несмотря ни на что, ты веришь в настоящую Свободу за настоящую цену. 

    Ты веришь в Затопленный Город. 

    Здесь Свобода измеряется в пролитой крови и отнятых жизнях. Кого-то другого такой расклад ужаснет, для тебя же – это именно то, что нужно. Ты готов на все ради Мечты. Другим этого не понять. 

    За первой песней последовала другая, за ней еще одна и еще... Кровь бурлила от грохота ударных, рокота баса и стремительных гитарных рифов. Свобода внутри, Свобода вокруг, Свобода во всем. Только она одна имела значения. Все остальное – фигня. 

    В конце, группа, пожелавшая остаться безымянной, сыграла простую музыку без слов и, не прощаясь, покинула сцену. Хозяева клуба объявили перерыв перед ночной частью программы. Желающие могли восполнить запасы алкоголя в организме. Ночь в клубе "Бони и Клайд" – безбашенный угар для самых стойких. До утра доживают не все. 

    Отряда Лавина, построившись клином, совершил рывок к барной стойке. Там ребята затарились горячительным, часть распили на месте, остальное понесли к выходу. Очень хотелось подышать свежим воздухом, да и начинать ночное веселье лучше в месте, где достаточно пространства для маневра. В зале тебя затопчут массой, будь ты хоть трижды чемпионом по карате. 

    Тодзи топал впереди с ящиком пива на плече, весело насвистывая военный марш. Количество пива, успевшее переехать из ящика в его желудок, можно было оценить по легкому покачивание на ходу. Рядом, вцепившись парню в руку, семенила Хикари. Она выпила гораздо меньше, однако штормило ее гораздо больше. Чуть в стороне от остальных порхал с камерой Кенске. Из всего отряда он, на данный момент, был самым трезвым. Еще бы, у него в руках ценный прибор! 

    Следом за Тодзи и Хикари, ковыляли в обнимку Синдзи и Мана. Основная часть съемочного времени, Кенске посвятил именно им. Уж очень забавно смотрелись мутные глаза и периодические взрывы хохота. Парочка тыкала по сторонам пальцами и в один голос начинала ржать над всем, что встречалось по пути: граффити на стенах, свалки пустых бутылок на полу, бездыханные тела выбивших из веселья, результаты неудачных попыток или нежелания выносить содержимое мочевого пузыря и желудка за пределы здания и далее в том же духе. 

    - Екарный бабай! Да што они пили?! Я тоже так хочу! – загоготал Тодзи, когда отряд сделал вынужденную остановку: Синдзи и Мана, не прекращая хохотать, повалились на пол. 

    - Названия не помню, но оно было зеленым и, по-моему, светилось в темноте. – Кенске, ухмыляясь, сделал зум на лица. 

    Синдзи, в это время, резко выбросил правую руку вперед, сжал кулак, поднес к лицу, раскрыл пустую ладонь, разочарованно вздохнул, снова выбросил руку… 

    - Народ, зацени! Син глюки ловит! – присвистнул Тодзи. 

    - Ага, ловит, ловит… Поймал! – Кенске заснял радостного Синдзи крупным планом. – И не просто поймал! Мане подарил! 

    Счастливая Мана вплела несуществующее нечто в волосы и, в благодарность, устроила Синдзи затяжной поцелуй в засос. 

    - Ах! У них одни глюки на двоих! Как романтично! – умилилась Хикари. 

    Тодзи изобразил возбужденное собачее подвывание. 

    - Су-дзу-ха-ра-кун!!! 

    - Уй! Моя малышка… – затрещина удалась на славу. 

    Тут к отряду, будто в песне, подошли из-за угла. 

    - Зырь, кореша, какие кадры! 

    - Мля буду! Школьники заблудились! 

    - А телки ниче-так! 

    - И уже бухие! Стопудово, для нас старались! 

    - А ну заткнулись все! Говорить буду… Эй, красавицы, бросайте этих неудачников и айда к нам! У нас веселее! 

    - И теплее! 

    Дружный ржач, знающих свою силу парней. 

    Тодзи бережно положил ящик с пивом на пол, ногой отодвинул в сторону, затем повернулся к незнакомцам и, блаженно улыбнувшись, размял кулаки: 

    - Здорово пипл! Где ж вы раньше то были! Заждались уже! 

    Незнакомцев было не так уж и много… Хотя… Короче их никто не пересчитывал. Тем более что у некоторых они еще и двоились в глазах. 

    - Врежь им, Тодзи! Врежь! – воинственно завопила Хикари. Ее обычная робость утонула в алкоголе. 

    Мана и Синдзи некоторое время рассматривали незнакомцев с пола, затем синхронно моргнули: 

    - Смотри, Си-и-индзи! Розовые слоники! 

    "Слоники" опешили. Тодзи, Хикари и Кенске медленно повернулись к бедовой парочке, чтобы успеть заметить, как Синдзи одним плавным движением оказался на ногах, согнул колени и с криком: "Я поймаю одного!" рванулся навстречу незнакомцам. 

    Верзила в кожаной безрукавке с кучей заклепок – теоретически главарь – приветливо ухмыльнулся и занес пудовый кулак. Однако Синдзи, набрав приличную скорость, в последний момент все также плавно откинулся назад, почти распластавшись по полу, и, чисто по инерции, проскользнул под кулаком верзилы. За спиной у верзилы находилась стенка того коридора, из-за чьего угла подошли незнакомцы. Синдзи крутанулся на ходу, уперся одной ногой в пол, а другой в стену, и резко оттолкнулся. Взмыв в воздух, он разом ударил верзилу обоими коленями между лопаток. Верзила упал. Синдзи приземлился сверху и нанес короткий нокаутирующий удар кулаком по затылку. 

    После чего встал в полный рост и недоуменно потоптался на у него спине: 

    - Исчез… Мана, ты видела? Слоник исчез! 

    - Ерунда! Там есть еще! Ха-ха-ха! – смеющаяся Мана показала на соратников верзилы, которые опомнились и окружили Синдзи с недвусмысленными намерениями. 

    - Точно! Сколько слоников! – обрадовался Синдзи, легко и непринужденно уходя от первого кулака. 

    - Мы тебе поможем, Си-и-индзи! – Мана вскочила с пола, крикнула командирским тоном. – Отряд! Ловим слоников! – и в прыжке залепила первому попавшемуся вражине пяткой в лоб. 

    - УРА-А-А-А!!! – разъяренным слонопотамом взревел Тодзи. Тем же слонопотамом он ворвался во вражеский строй. 

    Полетели клочки по закоулочкам. 

    - Вперед, Тодзи! Бей их! – азартно притоптывала ногами Хикари. Чтобы самой броситься в драку, она выпила недостаточно. 

    Из кучи малы вывалился изрядно помятый чудик. В прострации он помотал головой, заприметил Хикари и шаткой походкой направился к ней. Вдруг, откуда не возьмись, на его пути вырос приветливо улыбающийся Кенске: 

    - Здорово приятель! Я Доктор Кто! Будем знакомы! – и протянул руку. 

    Чудик бездумно пожал ладонь. 

    Конвульсивно дернулся. 

    Хрюкнул. 

    И мешком осел на пол. 

    - Пока живут на свете дураки… - промурлыкал под нос Кенске, пряча в рукав две металлические пластинки на проводках. Во внутреннем кармане его куртки лежал конденсатор, со стакан размером. Теперь разряженный. 

    Кенске занял удобную позицию в стороне от драки и припал к видоискателю камеры. 

    Наутро будет, что вспомнить. 

***

    Айони, в личном рейтинге, отметила уходящий день, как самый скучный и нудный промежуток времени в своей жизни. Впрочем, до этого она точно также отметила вчерашний день, да и позавчерашний тоже. Девушка ничего не делала, только ела, спала и бесцельно шаталась по парку. 

    "Скоро я растолстею, отупею, и жизнь моя будет посвящена дивану и фаст-фуду с доставкой". – придавалась меланхолии девушка, сидя на излюбленной парковой лавочке. 

    Рассеянный свет, льющийся с купола Геофонта, окрасился в темно-оранжевые цвета - местный обрезанный вариант заката. Вдалеке прогудел монорельсовый поезд. Рабочий день окончился, персонал отправлялся по домам. Скоро в парке будет, не протолкнутся. А значит, Айони пора уходить. Если взрослые ее опасливо игнорируют, обходят за десяток метров, то детей хлебом не корми, дай поглазеть и пальцем показать: "Мам! Это та самая ведьма, которая во всем виновата?" Родители, конечно, тут же бросаются к своему ненаглядному чаду: "Сынок, не тыкай пальцами, это не вежливо! Простите его… э-э-э, госпожа Скай, он не хотел вас обидеть". И быстро-быстро уходят на другой конец парка. Бояться, как бы ведьма не наслала на них персональное проклятие в виде новых монстров, по типу УПМов или Серийных Ев. 

    Айони, при желании, могла бы вышвырнуть всех из парка. Однако предпочла уйти сама. Парк посажен не ею. 

    Девушка встала с лавочки, поправила курточку из повседневного гардероба и медленно пошла в сторону общежития. 

    "Итак, я хандрю и морально разлагаюсь… Причина: Аска, а точнее ее отсутствие… Мило, очень мило… Зайти так далеко, чтобы быть выбитой из колеи мелкой личной неурядицей… Стоп! Так нельзя! Я не могу просто взять и все бросить! А хотелось бы… Молчать, я сказала! Айони Скай, возьми себя в руки! И за работу! Прямо с завтрашнего утра… Точно! Завтра я проснусь и… И…" 

    Характерный звонок от чутья заставил ее прервать перечисление гор, которые она свернет завтра, прямо с утра. Айони застыла на месте, боясь спугнуть далекий отзвук, прочувствовала звучание знакомого сознания и со всех ног бросилась к общежитию. В темпе миновав турникеты на входе и поднявшись на лифте, девушка пересекла этаж и заскочила в свою квартиру. Перешагнув через Ласку, которая так и лежала целый день у двери, она повесила курточку на вешалку рядом с черным кожаным плащом. 

    "Уф… Кажется, еще успею" 

    Айони помыла руки, поставила чайник, пока он закипал, переоделась в домашнее, потом заварила чай в маленьком заварочном чайничке, поставила его на поднос вместе с двумя чашками на блюдцах… И оставила все это на кухне, а сама уселась на кресло в гостиной. Девушка отдавала себе отчет, что ведет себя ненормально, но ничего не могла поделать. Она радовалась. 

    "Три… два… один…" 

    Сначала радостно залаяла Ласка, затем в дверь позвонили. Айони, с самым невозмутимым выражением, на какое была способна, пошла открывать. Щелкнув замком и распахнув дверь, она прикрыла глаза ладонью: 

    - Ах! Этот небесный свет! Откуда он? 

    - Заткнись и пусти меня. – скривилась Аска. При этом она, то и дело, озиралась по сторонам. 

    Айони выглянула в коридор и тоже огляделась: 

    - Фанаты преследуют? – участливо поинтересовалась она. 

    Аска молча схватила ее за локоть и затащила в квартиру. Где немедленно оказалась в эпицентре бури мохнатых нежностей. 

    - Ласка… Соскучилась, да, соскучилась… А я как соскучилась…– Аска трепала любимицу за загривок. Шершавый собачий язык быстро слизал с ее лица весь труд профессиональных визажистов. - Хорошо себя вела? Знаю, что хорошо… 

    Вела себя Ласка действительно хорошо. Несмотря на нрав, буянить в квартире Айони она не смела. 

    - Что-то ты сегодня рано. – едко сказала Айони, любуясь сценой встречи. 

    - Ага. – радостно отозвалась Аска. Ее лицо покрывали цветные потеки макияжа, а прическа превратилась в стог рыжего сена, однако ее это только веселило. 

    - Сбежала, значит. – поняла Айони. 

    - Ха! Сбегают неудачники! А я взяла отгул! 

    Как раз в этот момент, Маэстро нашел у себя на столе листок. На нем было слово "отгул" и Аскина роспись. Оказавшиеся поблизости услышали горестный стон. 

    - Смотри. – пригрозила пальцем Айони. - Заставят отработать. 

    - И отработаю. Нам не привыкать. Да, Ласка? 

    - Гав! 

    - Слышала? А теперь неси нам чай! – Аска прошла в гостиную и плюхнулась на диван. Ласка улеглась у ее ног. 

    "О да… Я по ней соскучилась. Особенно по скрипу мебели" – с сарказмом подумала Айони, заходя следом. 

    - Какой чай? – изобразила она невинное удивление. 

    - Тот, что ты где-то прячешь. – ухмыльнулась Аска. – Думаешь, я тебя не знаю? 

    - Уже бегу. - подавила смешок Айони и пошла на кухню. В пути, она подловила себя том, что старательно пытается отыскать различия между Аской "до" и Аской "после". Так вот, различия отсутствовали. Аска нисколечко не изменилась. При входе в квартиру она сбросила навязанный телевидением облик и вновь была самой собой. Чему явно не могла нарадоваться. 

    "Надо же, никакой звездной болезни! Точнее, не больше, чем обычно… Видимо, она уже успела переболеть ею на Пилотской службе". 

    Вернувшись, Айони поставила поднос на журнальный столик, разлила чай по чашкам и села рядом с Аской. 

    - Ты как? Чертов очкарик не достает? – спросила Аска, поднимая чашку и в блаженном предвкушении вдыхая аромат. 

    - Нет, он слишком занят. Дьявольские планы, все такое. – усмехнулась Айони. – А как твое ничего? 

    - Ну… В целом все ОК, хотя порой мне хочется кого-нибудь убить. Целыми днями одно и тоже. – Аска резво вскочила с дивана, встала в манерную позу посреди гостиной и талантливо спародировала Маэстро. - "Милочка, что за солдафонская походка? Где ваша грация, где женственность?" Ага, отвечаю, самое оно бегать кросс на шпильках. "Милочка, вы грубиянка и нахалка. Извольте следить за своим языком!" Нет, ты слышала?! Я грубиянка! Ха! Послушал бы этот dummkopf моего старого инструктора по рукопашке! 

    - Вижу, живешь полной жизнью. – улыбнулась Айони. 

    - Да уж, полнее некуда! 

    - По телеку ты, кстати, выглядела неплохо. 

    - Посмотрела мою передачу? – изменившимся голосом переспросила Аска. Ей одновременно хотелось и услышать мнение Айони и заткнуть ей рот на случай, если оно будет недостаточно восторженным. 

    - Не надо было этого делать? - осторожно спросила Айони, почувствовав ее замешательство. 

    - Почему не надо? Это телепередача. Ее создали, чтобы смотреть. – Аска уселась обратно на диван и, откинувшись на спинку, спросила с вызовом. – Не врешь? Действительно неплохо выглядела? 

    - Внешне – да. А вот слова… 

    - Знаешь, мне самой многое не нравится. Но это этап, который надо преодолеть. 

    Аска не искала оправданий. Девушка верила в то, что делала. А это значит… 

    "Она приняла решение и теперь не отступит. Опять" – сделала вывод Айони. 

    - Врагов для моей Евы не осталось. Пилотирование потеряло смысл. Пора двигаться дальше. – продолжала Аска. - Не согласна? 

    - Согласна. – кивнула Айони. – Давно пора. 

    - Вот именно! И у меня есть шанс. Если я не буду тупить… а я не буду… то со временем взберусь так высоко, что генерал извращенец Кэндзи будет приносить мне кофе. 

    - Твоя цель в жизни? 

    - Одна из многих. 

    - Мне начинать бояться? - выразительно подняла бровь Айони. 

    - Начинай! – зловеще оскалилась Аска. Допив чай, она удовлетворенно потянулась. – Так… Сколько там? Ага, еще целый час. Айони! Твоя очередь меня развлекать! 

    - Час до чего? – не поняла Айони. 

    - Как до чего? Где, по твоему, проведут сегодняшний вечер лучшие люди NERV? 

    Внутренний голос Айони зловредно каркнул, подражая Гамлету. Забив на ежедневный сбор разведданных, она безнадежно выпала из информационного потока. 

    - Просвети меня. – попросила она. 

    - Айони, ты здорова? – недоверчиво спросила Аска. – Ты ничего не знаешь про торжественный прием? 

    - Нет. Возможно потому, что меня на него никто не приглашал. 

    - Плевать! Я тебя приглашаю! Более чем достаточно! – громогласно объявила Аска. - Только никаких черных плащей! 

    - Спасибо. Но я не пойду. – виновато развела руками Айони. – Извини. 

    - Почему?! 

    - Это твой вечер. Я не хочу забирать себе все внимание. 

    - Ты?! Заберешь у меня внимание?! – презрительно фыркнула Аска. 

    - Думаю, ты поняла, о чем я. 

    - Если боишься, так и скажи! Очень мне надо тебя уговаривать! 

    "Все-таки не поняла" – обреченно подумала Айони. 

    Явись она на прием, ей не избежать участи стать центром внимания. Особы, умеющие Слушать Мир, плохо вписываются в протокол. Нужно ей такое счастье? Нет уж, увольте. 

    - Не хочешь идти, ну и ладно. Сиди дома… Айони? Эй, Айони! Не игнорируй меня! 

    Айони обратилась в статую, созерцавшую пустоту. 

    "Нет, нет, только не сюда! Проходи мимо, сволочь!" – уговаривала девушка свое бдительное чутье, засекшее приближение незваного гостя. Она могла, конечно, внушить чужаку, что ее двери здесь нет и в помине, но не решилась. 

    Пронзительно заверещал дверной звонок. 

    - Scniese! Выследили! – ругнулась Аска. 

    - Аска-чан! Время! Гости уже подъезжают! Не заставляй их ждать! – послышалось за дверью. 

    Генерал Кэндзи собственной омерзительной персоной. 

    - Превратить его в пушистого щеночка? – с надеждой предложила Айони. 

    - Не вмешивайся. – угрюмо проговорила Аска, вставая с дивана. Ей очень не хотелось уходить. Квартира Айони казалось ей оазисом уюта посреди пустыни ежедневной нервотрепки. Она давно заметила эту особенность: любое пространство, в котором Айони задерживалась дольше десяти минут, на глазах преображалось в угоду ее вкусам. Айони не вписывалась в обстановку – она ее создавала. 

    - Я вернусь утром. Будь умницей, Ласка. – Аска потрепала любимицу. Собака тоскливо заскулила. Она опять будет ждать у двери. – Увидимся, Айони. 

    - Не облажайся. – пожелала Айони. 

    - Не дождешься. 

***

    Устроители долго трясли Хоз. Отдел Нового NERV-Япония на предмет подходящего помещения для светского раута. Вариантов было рассмотрено множество, но всех их отмели по той или иной причине. Здесь слишком мало места, там сложности с установкой оборудования, тут неудобное расположение или еще какая-нибудь из тысяч нелепых на взгляд непосвященного придирок. Отчаявшись, хозяйственники предложили задействовать самое большое из имеющихся на базе помещений – пространство под куполом Геофронта. Устроители поворчали-поворчали и согласились. Их выбор пал на парк у подножия центральной пирамиды. Вариант удовлетворил всех. 

    Гости стекались к главному входу в пирамиду. Там, на ровной полукруглой площадке с лавочками и клумбами, их встречали столы с закусками, живая симфоническая музыка и, на небольшом помосте, хозяева раута: господин премьер-министр со свитой, командующий Торанага и сама виновница торжества – Сорью Аска Ленгли-Цепеллин. Гости чинно подходили, кланялись, затем разбредались по площадке, оценивая убранство импровизированного зала. 

    Устроители постарались на славу. Над головами тянулись гирлянды праздничных бумажных фонариков. Они отвечали за мягкое освещение и нужную обстановку. От площадки вглубь парка расходились несколько широких радиальных аллей, образованных рядами аккуратно подстриженных деревьев. Деревья также украшали гирлянды фонариков, чтобы гости, решившие прогуляться, не заблудились в потемках. Для их удобства предназначались лавочки, ажурные беседки и каскад живописных прудов с деревянными мостиками и декоративными кувшинками. Было, где уединиться после окончания официальной части раута. 

    - Красота, правда, Крис? Всегда мечтала попасть на бал у Князя Тьмы. – иронично улыбнулась Екатерина. 

    Со всех сторон их окружали баснословные состояния, громкие звания и благороднейшие фамилии. Блестели бриллиантовые запонки на лацканах смокингов, сияли золотом парадные мундиры, томно шелестели вечерние платья. Кристофер и Екатерина чувствовали себя бедными родственниками на богатой свадьбе. Парадная униформа офицеров NERV отличалась от повседневной отсутствием кобуры и берета. Презренного металла портные пожалели. 

    - Да, рога бы ему не помешали. – согласился Кристофер, бросив быстрый взгляд в сторону. – Странно, что он один. Я думал, прибудет вся троица. 

    - Видимо, Кэндзи у них отвечает за связи с общественностью. 

    - Кэндзи дурит, Муто пытает, Итагаки казнит. Ты права, Кэт, на лицо четкое разделение обязанностей. 

    Генерал Кэндзи, как обычно, предпочел прибывать в тени. Тень создавали окружающие его подобострастно согнутые спины. Директора монструозных корпораций, банкиры, военные чины, политики, деятели шоу-бизнеса, владельцы медиа-холдингов и прочие сливки общества знали, кто именно на светском рауте служит представителем всемогущей Власти. Господину премьеру и старикам министрам отводилась роль обычных зиц-председателей. Они озвучивали чужие решения и потом получали за них шишки. 

    - Аска молодец. Отлично держится. – похвалил Кристофер. 

    - Умница. Будь я на ее месте – уже бы свалилась. 

    Кристофер и Екатерина посмотрели на возвышение и пытались хоть бы взглядами донести до девушки: "Мы с тобой!" 

    - Изумительный вечер, Аска-чан. – удивительно тонким для своей перекормленной комплекции голосом пропищал какой-то там король, какой-то там индустрии. Подробности, нашептываемые ей господином распорядителем, Аска забывала мгновенно. 

    - Мы так рады быть здесь. – поддакнула его супруга. На взгляд Аски, эта жертва Освенцима, была ненамного старше ее. Розовое платье с кринолином, что облегало ее тщедушном тельце, похоже, купили в кукольном магазине. У богатых престарелых мужиков бывают свои причуды. 

    - Спасибо, господин и госпожа… - очередная дурацкая фамилия. – Для нас большая честь принимать вас. – Аска поклонилась. Все ее естество восставало против этого, пока глас рассудка не переставая твердил: "Это всего лишь этикет по-японски! Он ни к чему не обязывает!" 

    Супруги в ответ поклонились гораздо ниже и скрылись с глаз. Следом напирала нескончаемая очередь гостей, жаждущих засвидетельствовать почтение. Толстые и худые, высокие и низкие, всякие… Разные и в тоже время одинаковые. И у них у всех не было лиц. Аска их просто не различала. 

    Девушка и представить себе не могла, что улыбка может так изматывать физически и морально. 

    "Зато в гробу я буду выглядеть не такой грустной" – мрачно предрекла она. 

    Следующие гости… 

    - Крис, глянь на Торанагу. Прямо таки Дракон Империи. – Екатерина отвернулась, пряча улыбку. Господин командующий вырядился в раритетного вида мундир, который, надо полагать, передавался в его роду от отца к сыну. На поясе висела катана в расписных ножнах. – Как любил поговаривать мой папуля: чем хреновей в стране, тем пышнее парады. 

    - Да-да… – рассеянно отозвался Кристофер. Он упорно кого-то высматривал в толпе. 

    - Увидел старых знакомых? 

    - Не совсем. Пытаюсь понять, где прячется Айони. 

    - А… - понимающе кивнула Екатерина. – Ее забыли пригласить. 

    - Думаешь, ее это остановит? – скептически усмехнулся Кристофер. – Особенно, когда на столах разложено столько дармовой еды? 

    - Она не придет. – заверила Екатерина. – Кое-что изменилось. Нашлась управа и на зеленоглазую ведьмочку. 

    - Неужели… - Кристофер невольно понизил голос. – Из-за Аски? 

    - Удивлен? Я тоже. Айони привыкла творить все, что ей вздумается. На правила ей плевать, совесть отсутствует, а ее понятия о морали еще ждут своего исследователя. Однако сюда она ни ногой. Потому что знает: испортив раут – она испортит жизнь Аске. 

    - Согласен: из них получились отличные подруги. Они друг-друга стоят.– Кристофер взял с предложенного официантом подноса два бокала с вином. Устроители раута наняли обслуживающий персонал экстра-класса. Они, будто по волшебству, возникали перед гостями, когда требовалось сменить опустевший бокал, а в остальное время об их существовании свидетельствовал лишь безукоризненный порядок на столах с закусками. 

    - Еще как стоят! Две милейшие юные стервочки. 

    Соприкоснувшиеся бокалы мелодично зазвенели. 

    Тут, к хорошей мысли в голове Кристофера со спины подкралась плохая: 

    - Одна проблема: Айони не в ладах с Икари Гендо. Аска рискует оказаться меж двух огней. 

    - Вывод: мы или успеем вовремя разобраться с упырем или нам придется спасать Аску силой. 

    - Она нам этого не простит. 

    - На то мы и взрослые. 

    Сверкающие шестеренки светского раута постепенно собирались в один механизм. Гости разбивались на группки по различным признакам, где заводили конкретные беседы на конкретные темы. В воздухе разлился острый запах интриг. Каждое произнесенное на рауте слово утром могло обернуться изменением законодательства, переделом рынка или пляской индексов на бирже. 

    Думая о будущем с бокалами в руках, гости не забывали посматривать на помост. Все ждали речь премьер-министра о новом идеологическом курсе страны. Его символ – Сорью Аска Ленгли-Цепеллин – притягивала к себе внимание, как магнит. Не своей необычной красотой, не молодостью и уж точно не славой. Нет, пресыщенных жизнью гостей привлекала ее свежесть. Аска еще не успела нахвататься грязи: она еще никого не предала, никого не обманула и никому не продалась ради денег и власти. Любо-дорого посмотреть. Правда, со смотринами стоит поспешить. Долго чистой ей оставаться не суждено. Нырнув в высшее общество с головой, она либо утонет, либо покроется чешуей. 

    Господин премьер-министр выступил вперед. Гул благородных голосов стих, гости вежливо воззрились на помост и приготовились слушать. Премьер затянул протокольную речь. Сначала все шло хорошо: в меру скучно, в меру уныло. Потом настал черед основной части, а именно – официальной трактовки недавних событий, которую гости должны были запомнить, как единственно верную. 

    У всех представителей Нового NERV-Япония на рауте, кроме господина командующего, разом отвисли челюсти. 

    Аска, надо отдать ей должное, выдержала. Даже не прекратила улыбаться. 

    Только в глаза ее стало страшновато смотреть. Они превратились в пару пылающих сдерживаемым бешенством топок. 

***

    - Ну вот и добрались. – устало проговорил Кристофер. Свободной рукой он дотянулся до звонка. 

    Дверь открылась почти сразу. На пороге стояла Айони. В одной руке она держала пустую тарелку, а в другой палочку с треугольным канапе. Девушка изящно, оказывая закуске последние почести, отправила бутербродик в рот, вытянула пустую палочку, положила ее на тарелку и только после этого соизволила обратить внимания на майора. 

    - Да? 

    - Не знаешь, почему эта тарелка кажется мне такой знакомой? – хмуро поинтересовался Кристофер. 

    - Не знаю. – с самым невинным видом отозвалась Айони. – А почему? 

    "Потому что такими тарелками были заставлены все чертовы столы на чертовом рауте!" – Кристофер еле удержался, чтобы не зарычать. - "Ведь знала же, что я приду! Как пить дать, знала! И чертов бутерброд показала специально! Лишь бы меня позлить. Она до сих пор мне не может простить те чертовы жучки в квартире! Черт, черт, черт!" 

    Айони вежливо помолчала, дабы не мешать мыслям майора закипать от злости внутри черепной коробки. Решив, что с него довольно, она оценила взглядом бессвязно бормочущую ношу, которую Кристофер придерживал за плечи. Собственные ноги ее не держали. 

    - Не доглядели? 

    - Как видишь. – раздраженно сказал Кристофер. 

    Айони принюхалась. Характерный кислый запах в купе с пятном на брюках майора обнадеживали. Ковры в безопасности. Все лишнее желудок Аски исторг по дороге. 

    - Можно нам, наконец, войти? 

    - Вам – нет. А ее давайте сюда. 

    - Но… - попробовал протестовать Кристофер. 

    - У меня не прибрано. – категорично ответила Айони. - Подержите. – она протянула майору тарелку. 

    Спорить у Кристофера не было ни сил, ни желания. Он из руку в руки передал Аску девушке, та без видимых усилий приняла ношу, пожелала ему доброй ночи и захлопнула дверь. Майор остался в коридоре с пустой тарелкой в руках. Точнее, не совсем пустой. При желании, он мог пожевать россыпь использованных палочек от канапе. 

    "Да, она та еще ведьмочка… Но у нее есть стиль". 

    Кристофер подошел к окну и прижался лбом к прохладному стеклу. Этот раут он забудет не скоро. Если вообще забудет. 

    Ложь бывает простая, бывает наглая, но то, что выдал господин премьер-министр выходило за рамки. Это было еще хуже, чем статистика. Это была ложь политическая. Перевирание фактов? О, если бы дело ограничилось только этим… 

    Услышав такое, Кристофер всерьез испугался, что Аска схватит со стола поднос потяжелее и украсит его аккуратной вмятиной в форме премьерской головы. Однако девушка выдержала и речь и последующую церемонию собственного награждении. Зато потом ее понесло… 

    По окончанию официальной части раута, оркестр заиграл вальс. Рядом с Аской тут же нарисовался молодой лейтейнантик. Широкие плечи, длинные, спадающие на плечи светлые волосы, породистая морда – его явно пригласили на раут специально для виновницы торжества. Но, видимо, забыли соответствующим образом проинструктировать. Лейтейнантик галантно пригласил Аску на тур вальса. И превратился в жертву, на которой девушка решила выместить всю злобу. Нет, она его не послала. Наоборот, они покружились раз, другой, затем кавалер предложил поухаживать за ней у стола с закусками. Это была его вторая ошибка. Аска вошла в раж. Она пила сама и заставляла пить его. А в перерывах – снова и снова тащила лейтейнантика на танец. Отказаться не представлялась возможным - все равно, что просить о снисхождении ручную гранату с выдернутой чекой. 

    Увидев панику на морде лейтейнантика, чьи ноги уже начали заплетаться, а пропитанный этикетом мозг не знал, как избавиться от пьянеющей мучительницы, они поняли, что пора срочно принимать меры. Екатерина отвлекла на себя внимание хозяев, Кристофер оторвал Аску от лейтейнантика и, как он надеялся незаметно, увел с раута. В тепле монорельсового поезда девушку окончательно развезло, и остаток пути ее пришлось тащить на себе. 

    Кристофер нехотя отошел от окна. Надо возвращаться. А по пути избавиться от чертовой тарелки. 

    - И что же мне с тобой делать? – задала Айони вечный вопрос. Аска, прибывавшая в глубинах алкогольного забытья, ничего не ответила. 

    Айони приложила ей ладонь ко лбу. Ничего серьезного. К утру очнется. 

    И пожалеет об этом. 

    Перехватив Аску покрепче, она потащила несчастную в гостиную. От шума проснулась спящая в прихожей Ласка. Собака радостно подбежала к хозяйке и… чихнула. Снова попыталась приблизиться и снова чихнула. Ее обоняние впало в ступор. Запах вроде бы знакомый, хозяйский, но в тоже время и совсем чужой. 

    - Да она это, она. – обнадежила собаку Айони. – Переживает один из этапов взросления. 

    В гостиной, Айони уложила Аску на диван. Пускай отсыпается. Ласка осталась сторожить ее сон на полу. Уже собираясь уходить, Айони услышала всхлип. Она вернулась и вгляделась в лицо Аски. Девушке снился кошмар. Айони легонько подула ей на лоб. Аска задышала равнее, черты лица разгладились, сон успокоился. 

    - Спокойно ночи. – в полголоса пожелала Айони и выключила свет. 

    Прикрыв межкомнатную дверь, она прошла на кухню. Там, на, заставленном столь знакомыми майору тарелками, столу возился Гамлет. 

    - Я все вижу. – прищурилась Айони. Ворон целенаправленно подбирался к блюду с роллами из благородного лосося. Их девушка припасла для себя. 

    Айони не смогла пойти на раут. Значит, часть раута должна была прийти к ней. И пара официантов великодушно согласилась поработать носильщиками. А то, что на их головах сидело по крысе из агентуры Айони - это так, мелочи жизни. На утро они ничего не вспомнят, а голову и помыть можно. 

***

    - О-о-о… 

    Свинцовый шар в голове, токсичное болото на языке. 

    - У-у-у… 

    Руки слепо шарят по сторонам, нащупывают нечто теплое… В ответ послышался жалобный стон: 

    - Пи-и-ить… 

    Синдзи разлепил веки. Свет хлынул в глаза раскаленным туманом. Парень осторожно, дабы не потревожить несчастный мозг, скосил взгляд. 

    На его груди спала Мана и… Хм… Вообщем, косуха Синдзи была основной ее одеждой. На нем самом, впрочем, одето было не больше. 

    - Пи-и-ть… - сквозь сон прошептала девушка. 

    "Чую, классно мы отпраздновали" – подумал Синдзи. Воспоминания о вчерашнем покоились глубоко на дне колодца, полного перебродившей боли. Между тем, данные от кончиков пальцев оповестили, что лежат они отнюдь не в постели. Слишком твердо и шершаво. Плюс – где-то рядом кричали чайки, а утренний ветерок, обдувающий различные части его тела, оказался чересчур освежающим. 

    - Ё-ё-ё… Хде я? – страдальчески пробасил Тодзи. 

    ТОДЗИ?! 

    Синдзи резко повернулся, отчего в голове случилась маленькая Хиросима, и, как говорится, выпал в осадок: Метрах в трех от них валялся, вольготно раскинув руки-ноги, господин Судзухара. Под боком у него свернулась калачиком Хикари. Снаружи виднелась одна ее голова – все остальное скрывала красная кожаная куртка с надписью "Reaper". 

    - Ч-чё уставился? – икнул Тодзи, заметив Синдзи. 

    - А какого ты здесь делаешь? – вкрадчиво поинтересовался тот. 

    - П-пошел на-а-фиг! Х-хочу и… Нет, я н-непонял! Хде я?! 

    Парни, как могли, огляделись. 

    Новый день они встречали на крыше "Башни" – резиденции Отряда Лавина в Затопленном Городе. Несколько минут ушел на осмысливание увиденного. Икота у Тодзи прошла сама собой: 

    - Ну ваще… - протянул он. – Ни черта не помню. А ты? 

    - Глухо. – доложил Синдзи. 

    Парни посмотрели на своих не совсем одетых девушек и густо покраснели. 

    - Ни слова, Тодзи! 

    - Сам заткнись! И вообще, отвернулся в темпе! 

    - Я то не смотрю, это тебе вечно чего-то не хватает! 

    - А фейсом об колено?! 

    Девушки, услышав перебранку, заворочались: 

    - Судзу… Судзухара… Кун… Не тряси землю. – неразборчиво проговорила Хикари, поплотнее заворачиваясь в тепло красной куртки. 

    - Пи-и-ть… С-и-н-ндзи… Принеси попи-и-ить… Пожа-а-луйста… - взмолилась Мана, не открывая глаз. 

    Попить Синдзи жаждал и сам. Причем не воды. Сушняк медленно, но верно убивал организм. Однако, для начала надо было встать. А это грозило отправить на тот свет первым же экспрессом. 

    - Новое утро пришло, надежду с собой принесло! Открой свое сердце и пой! Радость всем бедам даст бой! – издевательски запел силуэт на фоне яркого неба. 

    На голове силуэта блестели очки. 

    - Кенске?! Ты?! – выдохнули Синдзи и Тодзи. 

    – Проснулись, голубчики? Головки не бо-бо? – Кенске хлопнул в ладоши. 

    - Кен, млин! Ты почему на ногах?! – возмутился такой несправедливости Тодзи. 

    - Тодзи, а тебя в школе разве не учили, что чревато смешивать в желудке пиво и… и все остальное? 

    - Пошел ты! 

    - И пойду. А вы лежите. Смотреть вам это не помешает. – Кенске театральным жестом показал на ржавую бочку, в которой для ночных посиделок ребята разводили костер. Сейчас, поверх бочки, лежала доска, а на доске – открытый ноутбук мучителя в очках. – Я назвал сей шедевр: "Приятные воспоминания". Поехали! - он щелкнул клавишами. 

    Сцена первая: Драка. 

    Музыка: Mortal Kombat Theme 

    Видео-хроника вчерашнего веселья начиналась с месилова около входа в зал клуба. Вот Синдзи летит на главаря вражин, проскальзывает под кулаком… 

    - Еще раз. – потребовал Синдзи. 

    - Уже! – Кенске заранее сотворил сначала просто повтор момента, потом повтор в замедленном режиме. 

    - Проклятье! Как я это сделал?! – обалдел вчерашний герой. 

    - Оно было зеленым и светилось в темноте! 

    - Что было?! 

    - То, что ты пил. 

    - О, черт… - не боли у Синдзи голова, он бы побился ею об пол. Воспоминания постепенно всплывали со дна. И у них были розовые хоботы. 

    - Смотрим дальше! 

    Кенске старательно заснял с разных ракурсов эпицентр драки с периодически вываливающимися оттуда бездыханными телами, беснующуюся в азарте болельщицы Хикари и свою улыбающуюся физиономию на фоне всего этого беспредела. 

    Из ярких эпизодов: 

    Тодзи, захапав вражину за затылок, с разбегу впечатывает его лбом в стену. 

    Синдзи и Мана, прямо-таки светящиеся счастьем, танцуют в самой гуще, неся вражинам боль и россыпи звездочек перед глазами. 

    Снова Тодзи. Добив очередную вражину, он издает победный клич. Кенске наложил поверх характерное "Би-и-и-и-ип!". Хикари, услыхав содержание клича, багровеет и направляется к парню для проведения воспитательной работы. Тодзи едва успевает выставить перед собой первое попавшееся тело. Тело, получив затрещину, обмякает. 

    Драка, тем временем, на глазах набирала обороты. Отовсюду в нее вливались все новые и новые участники. Сторон не было. Все лупили всех. Скоро дерущиеся тела заполонили коридор целиком, драка перекинулась в зал клуба и началось форменное побоище во вспышках стробоскопов, под аккомпанемент безумной музыки из динамиков. Кенске пришлось прятать камеру и вступать в бой. 

    Сцена вторая: Пьянка. 

    Музыка: Trio - Da Da Da 

    Действие переносится к барной стойке клуба, где отряд весело пил вместе с тем, кого они, похоже, совсем недавно били. Ни имен, ни кличек, естественно, никто вспомнить не мог. 

    Звучат громкие, не обремененные смыслом тосты, алкоголь рекой льется в рот и мимо рта. Тодзи вместе с каким-то неизвестным качком взобрался на стойку и сплясал канкан. У обоих под противоположными глазами сияли роскошные фонари. Небось, сами друг дружке и набили. 

    Тодзи осторожно ощупал глазницу. Тут он родимый, некуда за ночь не делся. 

    Потом веселье опять переместилось в коридор. Там чья-то пьяная голова придумала устроить соревнование стрелков. Выглядело оно так - двое: Синдзи и еще кто-то, целились из пистолетов в намалеванную на стене мишень. Правила просты: имеется два ряда полных рюмок, от самой маленькой, до самой суровой. Стрелки по очереди стреляют в мишень и, в случае, попадания выпивают следующую рюмку. Промазал – выбываешь. Свалился под грузом промилле в крови – выбываешь. Победитель получает все. 

    На заднем плане маячило несколько серьезных мужиков из охраны клуба. Хозяева разрешили выдать оружие стрелкам только на время соревнования и со строго ограниченным боезапасом. За это им причиталась доля от ставок. 

    Итак, соревнование пошло! Первый выстрел, второй, третий… Оба стрелка бьют без промаха, хотя руки их с каждой рюмкой гуляют по все более замысловатым траекториям. Наконец, у второго стрелка подкосились ноги, и он растянулся на полу под улюлюканье одной половины зрителей и горестные стоны другой. Синдзи, колыхаясь, как трава на ветру, прицелился, выстрелил… Попал! Затем он поднял рюмку, уже весьма немаленького размера, под всеобщие аплодисменты выжрал до дна и, отсалютовав на прощание, составил компанию второму стрелку. 

    Толпа подхватила бесчувственного Синдзи с пола и принялась подбрасывать в воздух. Подбросила, уронила, подняла, подбросила, уронила, подняла… 

    Синдзи поморщился. Многочисленные синяки на спине обещали за все с ним поквитаться. 

    Съемка снова временно прекратилась. Кенске помогал оживлять Синдзи. 

    Сцена третья: Без названия. 

    Музыка: расслабляющая 

    Сначала видео демонстрировало плавное покачивание резиновой лодки по волнам. Движимая сильным и пьяным гребцом Тодзи, суденышко почти не слушалось руля и периодически начинало кружиться на месте. Отряд нестройно распевал: "десять человек на сундук мертвеца". Далее ребята ввалился в свою резиденцию, поднялся на крышу, где употребил остаток спиртного и… и началось. 

    Финальная часть видео-хроники была сделана в режиме ночной съемки и сопровождалось той самой расслабляющий музыкой. Еще она была самой короткой. Кенске, все-таки, культурный человек и знал, когда стоит оставлять товарищей наедине. 

    Синдзи и Тодзи побелели. На одной крыше! Слава богам, что хотя бы на разных ее концах… 

    - Где спасибо за ролик? Ну-ка, ну-ка! Не слышу! – подмигнул Кенске, закрывая крышку ноутбука. 

    - ПОШЕЛ ТЫ!!!! 

    Шум окончательно разбудил девушек. 

    - Голова болит… - пожаловалась Хикари. 

    - Что случилось? – сонно спросила Мана. 

    Синдзи и Тодзи обменялись короткими взглядами. Порой приходится очень быстро соображать. 

    - Ничего не случилось. Все в полном порядке. – в один голос заверили они. 

    Тут до девушек дошло, почему им так холодно. Испуганно взвизгнув, они спрятались за спинами своих парней. 

    - Выздоравливайте. – пожелал Кенске, забирая ноутбук и ставя замес-то него полную бутылку. Утреннее солнце заиграло на запотевшем стекле. 

    - Дай! – протянулись четыре пары страждущих рук. 

    Кенске откланялся и ушел, напевая окончание песенки: 

    - На синее небо смотри! Голосу по радио внемли! К свежим ветрам лицо поверни! С открытым сердцем - открыто живи! 

***

    Аска сжимала виски ладонями, будто надеясь силой выдавить тугой пузырь боли. Локти, которыми она опиралась на стол, неуклонно разъезжались в стороны. Наконец, девушка страдальчески простонала и рухнула на столешницу. Ласка, на чьей мохнатой спине Аска грела босые ноги, тявкнула. 

    - Как же мне хрено-о-ово… - протянул голос из-под копны спутанных рыжих волос. 

    - Охотно верю. – жизнерадостно кивнула сидящая по соседству Айони. – Глотни кефирчику. 

    Аска, приподняв голову, заценила воспаленным взором фаянсовую кружку полную густой молочной жидкости. 

    - Не хочу. – буркнула она и стукнулась лбом об столешницу. 

    - Но-но, девочка, не капризничай! Не выпьешь кефир – оставлю без сладкого! – Айони изобразила строгую няню. 

    - Пошла ты на… куда-нибудь. – прорычала Аскина макушка. 

    - Вот еще! Никуда я не пойду. Это моя квартира. – возмутилась Айони. 

    Аска медленно, словно ее голова была сделана из китайского фарфора, приняла условно вертикальное положение. 

    - Айони… Ты ведь можешь… Ну… Вылечить? 

    - В смысле, наколдовать тебе антипохмелин? 

    - Да. 

    - Могу. – губы Айони изогнулись в зловещей ухмылке. – Но не буду. 

    - Почему?! – возопила Аска, за что немедленно получила ужасное эхо внутри черепной коробке. 

    - После пьянства наступает похмелье – таков закон природы. Я не могу вмешиваться. 

    - Да чтоб ты провалилась! Только и можешь, что издеваться! 

    - Пей кефир. Полегчает. 

    Айони предпочла скромно умолчать, что ради означенного кефира, она пожертвовала утренним сном. Работники столовой неверяще протирали глаза, когда ее увидели. Обычно, она приходила за своим плотным завтраком не раньше полудня. 

    Поняв, что ничего другого ей не обломится, Аска неверной рукой взяла кружку, пригубила… А не так уж и плохо. Она маленькими глотками допила кефир до конца. Перед глазами немножко прояснилось. Но только немножко. 

    Айони услужливо наполнила кружку по новой. В столовой от нее с радостью откупились несколькими бутылками. Лишь бы она ушла. 

    Глядя, как Аска жадно схватила вторую порцию, воображение Айони вдруг, ни с того ни сего, нарисовало две маленькие мультипликационные копии самой себя: одну с нимбом, белыми крылышками и арфой, вторую с рожками, остроконечным хвостиком и трезубцем. Они зависли по бокам от ее головы и устроили диспут о морали и нравственности: 

    - Довольно! Хватит издеваться! Ей же плохо! Надо помочь! – потребовала Айони с хвостиком. 

    - Ага, чтобы она привыкла и более себя не сдерживала. Пей, сколько влезет – добрая зеленоглазая самаритянка избавит от последствий. – цинично усмехнулась Айони с крылышками. 

    - С чего ты это взяла! Зачем ей пить?! 

    - А зачем вообще люди пьют? Особенно люди с нервной работой? 

    - Она не такая идиотка! 

    - Кто знает? 

    Айони с хвостиком замолкла на полуслове и в недоумении посмотрела на свой трезубец: 

    - Слушай, мы что-то напутали. Это я должна быть против медпомощи, а не ты. 

    - Не обязательно. – Айони с крылышками пробежала пальчиками по струнам арфы. – Понятия добра и зла, по сути своей, зависят исключительно от личных предпочтений. 

    - Зачем тогда рожки, крылышки и все остальное? 

    - Традиция. 

    - А… 

    - Расслабься. – миролюбиво попросила Айони с крылышками. - Пойдем лучше чего-нибудь перекусим. 

    - Давай! – обрадовалась Айони с хвостиком. 

    - За твой счет. 

    - Сволочь! 

    Мультипликационный Айони исчезли. Айони настоящая ошарашено поморгала глазами. 

    "Ой блин… Привидится же такое… Коварная же штука, эта связь между мной и проводниками" 

    Аска опустошила вторую кружку кефира и вытерла белые "усы" над верхней губой. Дышать стало легче, однако головная боль никуда не делась. Причем, как поняла Айони, причина боли крылась не только в похмелье. Девушке мучительно хотелось выговориться. Надо лишь подтолкнуть. 

    - Раут прошел на ура? – насмешливо поинтересовалась Айони. 

    - Заткнись! Это тебя не касается! – побагровела Аска. 

    - Значит, все-таки облажалась? 

    - Нет! 

    - Напилась от радости? 

    - НЕТ!!! 

    - И не так и не этак… Хм… - задумалась Айони. – То есть, дело не в тебе? Тогда остается одно – тебя кинули. Я права? 

    - ДА!!! Ты права! Ты всегда права! – Аска со всей силы стукнула кулаком по столешнице. Кефирные бутылки подпрыгнули. Ласка дернулась. При таких делах, лежать под столом становилось неуютно. – Довольна?! 

    - Просто счастлива. – сказала Айони. Чувство такта подсказывало ей: насмешек достаточно, пора говорить серьезно. – Аска, что произошло? - прямо спросила она, добавив в голос порцию отрезвляющей ледяной стужи. 

    - Как всем нам известно, двадцатого апреля две тысячи восемнадцатого года… - по памяти воспроизвела Аска. Каждое слово она буквально выплевывала. -… боевики ряда международных террористических организаций совершили дерзкое нападение на секретные исследовательские центры, находящиеся под эгидой Совета Безопасности ООН. В результате, террористам удалось получить доступ к невероятному по мощи оружию – дистанционно управляемым Евангелионам особого типа. Ведомые слепой злобой и бесчеловечным расчетом, террористы направили захваченные Евангелионы на базу Нового NERV-Япония. Только благодаря самоотверженным действия персонала Нового NERV и, в особенности, Пилота Евы-02, юной Сорью Аски Ленгли-Цепеллин, угроза была ликвидирована прежде, чем террористам удалось привести свой план в исполнение. Лучшие силы свободного мира брошены на расследование преступления. Первые же результаты позволили с уверенностью говорить о прямой связи между захватом Евангелионов и прискорбным инцидентом, когда провокация неизвестных сил привела к конфликту между Филиалами Нового NERV. От имени всего мирового сообщества, я хочу выразить признательность… Дальше не помню. 

    - Мило. – оценила Айони, после непродолжительного молчания. – И все остались довольны. 

    - ТЫ СПЯТИЛА?!!! – от Аскиного вопля задребезжали стекла. Ласка залаяла. Она не понимала, что точно происходит, но целиком и полностью была нас стороне хозяйки. – ЭТО ЖЕ ЛОЖЬ!!! 

    - Да, это ложь. – спокойно согласилась Айони. – Но именно ее будут рассказывать на уроках истории. Тебя запомнят, как героя, уничтожившего Серийных Ев. По моему, тоже неплохо. 

    На мгновение ей показалось, что Аска сейчас применит сжатые кулаки против нее. К счастью, пронесло. 

    - Ты. Ни черта. Не. Врубаешься! – раздельно, вбивая в каждое слово по гвоздю, прорычала Аска. – Вечно прячешься в тылу и сыпешь оттуда умными словечкам! Ты знаешь, каково это, когда у тебя отбирают победу? Больно? Еще как! Но это ерунда по сравнению с чувством, когда на тебя вешают ЧУЖУЮ победу! Не я уничтожила Сериек, а Сопляк Синдзи и его банда! Это ИХ победа! И мне она не нужна! 

    - Увы, Власти об этом не знают. У них своя правда. Пытаться же их просветить, я бы не рекомендовала. Сама понимаешь почему. Поэтому свою правду храни подальше от посторонних глаз. 

    - Правда всегда одна! 

    - Не путай правду и Истину. – холодно посоветовала Айони. Кефиру рядом с ней точно не грозит прокиснуть. – Правда – это то, с чем человек согласен смириться. Людей много и правд много. А вот Истина, да, всего одна. Однако познать ее нам не под силу. В голове не поместится. 

    - Дешевая болтология… - Аска выдохлась. Внутри бешенства не осталось, а то, что успело выплеснуться, потухло на ледяной ветру зеленоглазого спокойствия. 

    - Но она работает. – Айони налила кефиру во вторую кружку. Ей тоже хотелось передохнуть. – Как я полагаю, ты это так просто не оставишь? Поделишься планами на будущее? 

    - Легко. – Аска требовательно протянула кружку. Айони наполнила. – Очухаюсь, достану телефон и обрадую Маэстро. Он с генералом Кэндзи может катиться к дьяволу. Я согласилась строить рожи перед камерой, вежливо кланяться и даже есть палочками. Но лгать я не буду никогда! Я не для того сражалась с теми неудачниками на УПМах! 

    "Интересно… Ей обидно не только за себя, но и за "неудачников на УПМах". Это такое важение к побежденному врагу?" – отметила про себя Айони. На словах она изобразила удивление: 

    - А не далее, чем вчера ты заявила, что хочешь подняться на вершину. Быстро же у тебя меняются приоритеты. 

    - Тебе еще раз объяснить? – сдвинула брови Аска. 

    - Не трудись. Я все поняла. – Айони посмотрела ей прямо в глаза. - Тебе дали возможность возвыситься. Взамен, ты должна была поработать красивой правительственной агиткой. Такова плата за успех. Тебя это возмутило, и ты решила соскочить. Что ж, твое право. Только не надейся на расставание по-хорошему. Генерал Кэндзи и Ко сделают все, чтобы испортить тебе жизнь. Такова плата за демарш. И так, Аска, будет всегда и во всем. Хочешь чего-либо добиться – готовься платить. 

    - А то я не понимаю… - пробурчала Аска, громко втянув носом воздух. 

    - Тогда в чем проблема? Зачем было орать? Разберись, наконец, чего ты хочешь – и вперед. Главное: не забывай смотреть на ценники. 

    - Ценники, плата… - передразнила Аска. – Жизнь – не магазин. 

    - Верно. В магазине обманывают реже. Еще кефирчику? 

    - Потом… - Аска зевнула и улеглась на диван. Ее пятки, уткнувшиеся в бедро Айони, намекнули, чтобы та освободила пространство. Согнав Айони, Аска с наслаждением вытянула ноги. Немного отлежаться – и все будет ОК. Ласка высунула морду из-под стола и лизнула хозяйку в нос. Девушка сонно погладила собаку по голове. 

    "А ведь избавить ее от генерала Кэндзи для меня не намного сложнее, чем изгнать похмелье. Одна воспитательная беседа в темном коридоре, и к концу дня последний трейлер с теле-барахлом скроется в дымке. Но Аска меня об этом не просила. Значит, я и не буду предлагать" 

    Айони собрала со стола посуду и отнесла в мойку. Дрыхнущая на столе куча перьев зашевелилась. 

    - Проснулся? Как самочувствие? 

    Самочувствие было не ахти. Столько есть воронам противопоказано. Кухню в нескольких местах придется отмывать тряпкой. 

    - Замечательно. У меня для тебя задание. 

    Хрипящее подобие карканья. 

    - Надо, Гамлет, надо. Заодно разомнешься. А то обленился так, что скоро летать разучишься. 

***

    Синдзи, он же Икари-младший поворошил палкой угли в бочке. Взметнувшийся оранжевый сноп ударил в закопченное днище водяного бака, искры рассеялись и, подхваченные потоком воздуха, унеслись в сторону маленького окошка, сквозь которое на чердак проникали последние лучи заходящего Солнца. Парень меланхолично проследил за их короткой пламенной судьбой, затем подкинул в огонь еще дровишек. Сегодня был банный день. 

    Не хотелось даже вспоминать, сколько сил и нервов ушло на доставку и монтирование немудреной системы из пластиковых труб, большого бака и насоса для закачки в него воды. Морской, естественно. Пресная в Затопленном Городе продавалась отдельно. А еще вопрос с электричеством. Раньше отряд пользовался энергосистемой Эскалибура. С потерей боевой машины им пришлось купить бензиновый генератор и перейти в режим жесткой экономии. Топливо недешево, а в ближайшем будущем у ребят ожидались большие расходы. 

    Синдзи осторожно потрогал ладонью стенку бака. В самый раз. Ребята весь день, дежуря по очереди, поддерживали огонь и теперь могли рассчитывать на комфортное мытье. Если не увлекаться, то горячий воды хватит еще и на стирку. Предвкушая скорую мыльную свежесть, Синдзи оставил бак и направился к лестнице. На ходу он насвистывал простенькую мелодию и перебирал пальцами струны воображаемой гитары. 

    Призывное карканье разорвало его вдохновение на клочки. Синдзи тихо матюкнулся, пробежался взглядом по ряду чердачных окошек, нашел нужное, подошел и, уперевшись одной рукой в стенку, навис над пернатым гостем. 

    - А я все ждал, когда ты появишься. 

    Гамлет демонстративно занялся чисткой перьев. Лично ему это путешествие нафиг не сдалось. Просто Айони, когда надо, могла быть очень убедительна. 

    - Извини, дел было невпроворот. – произнес голос в голове Синдзи. 

    - Возьми отпуск. – предложил он в ответ. 

    - Хорошая мысль. Жаль, что они мне не позволят. 

    - Кто? 

    - Обстоятельства. 

    - Занятая ты наша! – сочувственно воскликнул Синдзи. – Зачем пожаловала, Айони? 

    - За новостями.– Айони проигнорировала насмешку. - Кукловод? 

    - Мертв. – спокойно сказал Синдзи. Дело закрыто, к чему лишние эмоции? 

    - Твари? 

    - Жизненный цикл тварей – неделя. Спи спокойно. 

    - Свитки Мертвого Моря? 

    - На дне морском. 

    - Но они не уничтожены? – уточнила Айони. По большому счету, ей было плевать на Кукловода. Он – пешка. Ликвидируешь его, Свитки найдут другого. И все по новой. Погибшие атланты обеспечили Инквизиторов работой на эпохи вперед. 

    - Нет. С текущим уровнем земных технологий это невозможно. – Синдзи припомнил слова доктора Рицуко. 

    - Плохо. Там хотя бы глубоко? 

    - Не парься. Даже мы не знаем точно, где и на какой глубине они затонули. Все записи стерты, концов не найти. 

    - Никогда не говори "никогда". – процитировала Айони. – Ладно, проехали. Я так понимаю, вы остались без работы? 

    - Забудь. – отрезал Синдзи. - Мы закрываем лавочку. 

    Отряда Лавина год проработал на так называемых "Регуляторов". Плодотворное сотрудничество окончилось громким скандалом со взрывами и стрельбой. Сами виноваты: надо было внимательнее выбирать работодателей. Но кто же знал, что Майа Ибуки работала на Кукловода? 

    Поквитавшись с кибернетическим дедулей, ребята провели первичное обсуждение и порешили – с партизанщиной надо заканчивать. Погружаться в это болото глубже, чем есть сейчас, им не хотелось. Да и смысла не было. Они узнали про близких Тодзи, Кенске и Хикари – с ними все в порядке. Да, воссоединение семей откладывалось, но что делать? Не штурмовать же, в самом деле, правительственный исследовательский центр в Мацусиро! Придется проглотить пилюлю и пока заняться собственным будущим. Насчет него ребята еще не определились, но мысленно они все больше склонялись к идее пойти по стопам Рицуко и Майи. Эту малость невменяемую парочку отряд, сразу после высадки на американский берег, отпустил с миром. И Майя, в благодарность, дала кое-какие наводки. 

    Кукловод канул в небытие, однако его Марионетки на важных постах остались. Зная их координаты и ключевые слова, можно было получить весьма нехилые бонусы. В том числе, новые, с иголочки биографии и вид на жительство в другой государстве. Например, ребятам отлично подходил Китай. Парадокс: в сверхдержавах, где порядок поддерживался государственным террором в лучших традициях Большого Брата, гораздо легче затеряться, чем в охваченных бардаком безвластия странах-изгоях. 

    У ребят были деньги, были возможности, осталось сделать выбор. 

    - Выходите из игры? Понимаю. Телефончик на прощание не оставите? 

    - Тебе – нет. 

    - Не беда. – с убийственным спокойствием сказала Айони. – Если понадобиться – я разыщу тебя даже в джунглях Амазонки. 

    - Это угроза? 

    - Это факт. 

    - С тобой не соскучишься. – криво усмехнулся Синдзи. - Можно дежурный вопрос? 

    - Она в бешенстве. Власти наградили ее за уничтожение Серийных Ев. 

    - Я знаю. – в Затопленном Городе новости порой узнают быстрее, чем они происходят в реальности. - Передай ей, что мы не в обиде. 

     -Передай сам. Я не хочу работать сломанным телефоном. – холодно ответила Айони. 

    - Сколько можно объяснять?! Мне нельзя с ней видеться! - каждый раз, когда речь заходила об Аске, Синдзи начинал терять самообладание. Он словно попадал в фильме ужасов, где жертва мечется по старому дому, пытаясь спрятаться от монстра. Но в какую бы комнату она не забегала – везде ее ждала зубастая пасть. В случае Синдзи, таким монстром было его прошлое. 

    - Как интересно: ты бился с тварями, сидел у Смерти в приемной и после всего этого боишься простого разговора с Аской? 

    - Страх тут ни при чем! Один раз я уже сломал ей жизнь. Больше я ей боли не причиню! 

    - Весь в папочку… - вздохнула Айони. – Не хочешь – не надо. Живи с этим до конца дней. И заставь жить ее. 

    Синдзи замолчал, мучительно подбирая слова. 

    - А ты ей не поможешь? – выдавил он из себя, наконец. 

    - Двое напортачили, двое исправляют. Я могу быть только посредником. 

    - Ясно… – Синдзи нервно мотнул головой. – Ясно… 

    Ворон в окне встрепенулся и расправил крылья. 

    - Подожди! – крикнул Синдзи. 

    - Хочешь попрощаться? 

    - Нет… Тут другое… - замялся парень. – В Геофронте есть одно место… Короче, смотри сама. – он изо всех сил напряг память и воображение. 

    - Арбузы! – восхитилась Айони. – В этом есть что-то фрейдистское! 

    - Позаботься о них. Пожалуйста. – искренне попросил Синдзи. – Это все, что, кроме памяти, осталось от хорошего человека. 

    - Позабочусь. – пообещала Айони. – Заодно разноображу свой рацион. 

    - Не возражаю. 

    - Тогда до свидания. 

    - Прощай. – поправил Синдзи. – Кстати, с днем рождения тебя. Он же у тебя в конце апреля, если я не ошибаюсь. 

    - И что? – ответ напоминал ледяную стрелу, нацеленную ему в сердце. 

    - Понял. Прости. – осознал свою бестактность Синдзи. Ему привиделась презрительно усмехнувшаяся Айони. 

    Гамлет улетел. 

    Синдзи постоял немного, перекатываясь с пятки на носок, потом пошел к лестнице. По дороге он старательно вспоминал все самое хорошее, что с ним случалось в жизни. 

    Все-таки, сегодня банный день. Смыв грязь, легче двигаться дальше. 

    Перевод песни Hoobastank - Born to lead 

    Спасибо langley за помощь 

    С плотно закрытыми глазами, 

    Я маршировал в никуда. 

    Притворяясь, что это нормально - 

    Позволять Вам решать за меня. 

    Но меня достали Ваши советы, 

    И я решил встать и сказать: 

    Я устал от ложи и контроля, 

    Пришла пора нам понять! 

    Мы держим в руках ключ от нашей судьбы. 

    Мы были рождены править. 

    Мы свободны, как ветер, мы идем своим путем. 

    Мы были рождены править... Мы были рождены править. 

    Смотрите мне в глаза! (Смотрите мне в глаза!) 

    Не учите меня жить! (Не учите меня жить!) 

    Потому что знаю я: 

    Ваш грязный мир должен сгнить! 

    Мы держим в руках ключ от нашей судьбы. 

    Мы были рождены править. 

    Мы свободны, как ветер, мы идем своим путем. 

    Мы были рождены править... Мы были рождены править. 

    Раньше я думал, что иду один, 

    А сейчас нас не сосчитать. 

    И я больше не боюсь стать изгоем, 

    Если буду сам все решать. 

    С широко открытыми глазами, 

    Началась моя новая жизнь. 

    Раньше Вы указывали мне, где и кем быть. 

    А теперь вам меня не остановить! 

    Мы держим в руках ключ от нашей судьбы. 

    Мы были рождены править. 

    Мы свободны, как ветер, мы идем своим путем. 

    Мы были рождены править... Мы были рождены править.