Глава XIV Город Грехов

    High tech. Low life. 

    Критерий Дозуа 

    Дата: 14 апреля 2018 года 

    Время: сонное 

    Место: окраина Восстановленного Нью-Йорка. 

    Траурно-торжественный вид падшей цивилизации… 

    И к нему никакого уважения. 

    - Народ, зацени!!! Из воды торчит баба с факелом!!! Та самая баба, с тем самым факелом!!! – улюлюкал Тодзи, любуясь панорамой через оптику разведывательного зонда Эскалибура. Сама боевая машина медленно двигалась под водой на глубине нескольких метров. 

    - Знакомься Тодзи, ее зовут "Статуя Свободы". Работает символом величия америкосовского духа. – ухмыльнулся Кенске. 

    - А я чё говорю? Баба с факелом! 

    - Тодзи, чтоб тебя… Сбавь громкость. – раздраженно потребовал Синдзи. 

    Долгое плавание подходило к концу. 

    Путь от Затопленного Города да морской границы США прошел без проблем, за исключением скуки. Далее пришлось изрядно повозиться, чтобы избежать ненужных встреч. Эскалибур на предельно малом ходу проскользнул между морскими патрулями американских ВМФ и под покровом ночи добрался до преддверья Восстановленного Нью-Йорка, более известного как "Город Грехов". На все про все, ушло около суток. До рассвета осталось три часа. Надо поторапливаться. 

    Кенске обогнул затопленную по грудь Статую Свободы. Знаменитая женщина-символ, как и встарь, гордо держала в вытянутой руке пламенный факел. И не видели ее пустые, смотрящие в никуда глаза, что время превратило факел в аляповатое, похожее на воронье гнездо, переплетенье погнутой арматуры. Огромная статуя выглядела жалко и беспомощно, словно немощная старуха, цепляющаяся за обрывки ушедшего прошлого. 

    Впереди, на линии горизонта, царила непроглядная тьма. Редкие огоньки светили, будто из другого мира и лишь усиливали гнетущее впечатление. Прибор ночного видения превратил ночь в зеленую, рассыпчатую мглу, из которой проглядывались силуэты огромных зданий. Эскалибур приближался к затопленной части Города Грехов. Ночное небо над развалинами, если поднять взгляд, было подсвечено белым мутным заревом – неразлучным спутником современных мегаполисов. 

    Где-то там, за мрачными развалинами бурлила жизнь. 

    - Что… Уже приплыли? – сонно зевнула Мана. Последние несколько часов она и Хикари мирно проспали на своих креслах. Ребята условились дежурить по очереди. Парни бдят - девчонки спят, и наоборот. 

    - Подплываем к Манхеттену! – бодро отрапортовал Кенске. 

    - Классно… - Мана протерла глаза, поморгала, размяла шею. Когда в голове окончательно прояснилось, она надела шлем и приняла командование. – Посмотрим… Отлично! Кенске, держи курс на ту пару одинаковых развалюх. 

    - Это, между прочим, Башни-Близнецы! - оскорбился Айда. 

    - Ну… Короче ты меня понял. – отмахнулась Мана и принялась будить Хикари. 

    От первого же деликатного толчка девушка испуганно вздрогнула, открыла глаза и лишь затем проснулась: 

    - А? Что? Тодзи? 

    - Я с тобой, малышка. – успокоил ее Судзухара. 

    Эскалибур пересек условную городскую черту. Кенске выбрал подходящую затопленную улицу и уверенно повел машину между двумя высоченными рядами полуразрушенных бетонных коробок. В пустых окнах не горело ни одного огонька. В развалинах, похоже, никто не жил. Так они и стояли со времен Второго Удара: брошенные и никому не нужные. 

    А прямо по курсу… 

    - Кенске, ты ЭТУ Стену имел в виду? – спросил Синдзи слегка обалдевшим голосом. 

    - Ага… - с благовейным трепетом подтвердил Айда. 

    Над развалинами нависала жуткая, давящая громада, протянувшаяся с запада на восток, на сколько хватало глаз. Чем ближе подплывал Эскалибур, тем выше она становилась. Казалось, Стена была построена из цельного куска непроглядного мрака, отрезанного сверху цепочкой красных сигнальных огней. 

    За Стеной виднелись верхушки сияющих небоскребов Города Грехов. Электрический свет резал глаза. 

    - Эх, пальнуть бы по ней… - мечтательно произнес Тодзи. 

    - Как-нибудь в другой раз. – поморщилась Мана. - Кенске, плыви на восток вдоль Стены. Будем искать место для стоянки. 

    Айда кивнул. 

    На поиск ушел еще один час. Наконец, они выбрали подходящую развалину невдалеке от цели путешествия – яхт-клуба "Черная Жемчужина". Разведывательный зонд тщательно просканировал окрестности и подтвердил: "Все чисто". Кенске подвел Эскалибур поближе к покрытой плесенью стенке здания, где они благополучно всплыли. Ребята, искренне радуясь долгожданной свободе, дружно покинули кабину через верхний люк. 

    И замерли, завороженные апокалиптической картиной. 

    Корпус боевой машины мерно раскачивалась под ногами. Зарево мегаполиса затмевало звезды. Дул холодный соленый ветер. Пахло гнилью. Стена гудела, пропуская через себя звуки Города Грехов, и казалась еще огромнее. 

    Ребята чувствовали себя маленькими, брошенными щенками, дрожащими от холода перед захлопнутой дверью. 

    - Парни! Отправляйтесь на боковую! – громко, стараясь заглушить гул Стены, скомандовала Мана. – Я и Хикари посторожим. 

    - Да мы не хотим! Лучше вы… - запротестовали Синдзи и Тодзи. 

    - Синдзи, ты мне нужен здоровый и отдохнувший. – мягко, но непреклонно сказала Мана. 

    Хикари, хоть она и предпочла бы, чтобы Тодзи остался с ней, не стала спорить с командиром. 

    Тодзи и Синдзи, понурившись, полезли обратно в кабину. Кенске остался. 

    - Кенске, а ты чего? – удивилась Мана. 

    - Я? Да так… Мечтаю. – Айда с легкой улыбкой смотрел на Стену и словно видел сквозь нее что-то далекое и красивое. – Посмотрим что здесь ловиться. – парень достал из кармана жилета-разгрузки маленький радиоприемник. 

    Автопопоиск выловил из эфира первую попавшуюся радиостанцию. Английский ребята более или менее понимали: 

    - С вами снова Fallout FM, первое постапокалиптическое радио Восстановленного Нью-Йорка! Для тех кто не спит, весь следующий час мы будем крутить хиты народов мира… 

    Среди развалин тоскливым осенним дождем полился гитарный перебор и тонкий женский вокал: 

    Miraculous crystal 

    Given by stars 

    I can foresee the future 

    In fabulous glass 

    Lie spilt on the caves 

    Mock scribbled on us 

    Earth's doom day is close 

    Dancing on the ashes of the world 

    I behold the stars 

    Heavy gale is blowing to my face 

    Rising up the dust 

    Barren lands are desperate to blossom 

    Dark stars strive to shine 

    I still remember the blue ocean 

    In this dying world 

    The seas overdumped 

    The rivers are dead 

    All planet's cities turned a deserted land 

    Annihilation declares its day 

    Life slowly 

    Utters me “remain” 

    Dirge for the planet 

    Dirge for the Earth 

    Dirge for the planet 

    Dirge for the Earth 

    Dancing on the ashes of the world 

    I behold the stars 

    Heavy gale is blowing to my face 

    Rising up the dust 

    Barren lands are desperate to blossom 

    Dark stars strive to shine 

    I still remember the blue ocean 

    In this dying world 

    (Firelake - Dirge for the planet)(*) 

***

    Дата: 14 апреля 2018 года 

    Время: с утра пораньше 

    Место: Геофронт 

    Монументальный стол, солидное кресло, кабалистические узоры на полу и потолке, красный полумрак и далекий гул вместе образовывали Кабинет - единственное место, где Икари Гендо мог расслабиться и предаться размышлениям. 

    Бывший командующий склонился над листом бумаги. Рука с пером провела одну идеально прямую линию, потом вторую, затем третью. Получился аккуратный равносторонний треугольник. В вершинах фигуры Гендо поместил круги: два больших в основании треугольника и один маленький сверху. Внутри треугольника он заключил пятиконечную звезду. 

    "Последний штрих…" 

    От верхнего круга протянулась еще одну прямая линия, на конце которой поместилось стилизованное изображения глаза. Гендо откинулся на спинку кресла, любуясь получившейся схемой. 

    "Осталось только собрать элементы воедино… И тогда слабый человек окажется не таким уж и слабым…" 

    - Господин Икари, прощу прощения! – ожил динамик на его личном терминале. – К вам подымается правительственная делегация! 

    Гендо с сожалением спрятал схему в ящик стола. Визит Кредиторов не стал для него сюрпризом. Рано или поздно они должны были явиться, чтобы напомнить, кто кому и чем обязан. Придется потратить на них немного драгоценного личного времени. Ничего не поделаешь. Пока. 

    "Банда Торонаги в правительстве взяла верх… Вполне ожидаемо…" 

    Входная дверь распахнулась. Яркий белый свет внешнего мира блеснул на очках Гендо. В Кабинет вошли четверо. 

    - Все отшельничаешь, Гендо? Плетешь интрижки во мраке? – ухмыльнулся генерал Кэндзи. Его пальцы, как обычно, игрались с деревянными четками. 

    - Я привык к тишине. – спокойно ответил Икари-старший. 

    - Будете продолжать дерзить, гражданин Гендо, и тишина станет вашей могилой. - хрипло пробасил генерал Итагаки. 

    - Я смотрю, кресел для гостей все еще нет? Ничего страшного, Икари, мы постоим. Можешь потешить свое маленькое эго. – хищно улыбнулся генерал Муто. 

    Четвертый гость молчал, зло сверкая глазами. На фоне Кредиторов господин командующий Торанага существенно потерял в весе. Сразу чувствовалось кто здесь акула, а кто рыба-прилипала. 

    - Чем обязан, господа? - Гендо принял свою любимую позу: голова слегка наклонена вперед, руки ладони сложены перед лицом. 

    - Ты куда-то спешишь, Икари? – ласково осведомился генерал Муто. 

    - Увы, да. Я занятой человек. 

    - Мы можем избавить вас от обязанностей, гражданин Гендо. – пригрозил генерал Итагаки. 

    - Или, наоборот, завалить вас ими с головой. – оскалился генерал Кэндзи. 

    Икари-старший прикрыл свои укрытые очками глаза. Столько дел не сделано, такая прорва работы еще предстоит… А он тратит душевные силы на идиотский спектакль. Но зато появился дополнительный стимул. Чтобы никогда больше не встречаться с Кредиторами, он готов забыть о сне и отдыхе. 

    - Я подготовил полный отчет об операции и Еве-02. Ваши эксперты в нем что-то недопоняли? – сухо поинтересовался Икари-старший. 

    - Все-таки спешишь? Хорошо, Икари, переходим сразу к делу. Для начала немного новостей. – улыбнулся генерал Муто. – Первое: в течение ближайших пары недель будет заключен новый Договор о статусе NERV. Уже известно, что Австралия выбывает из игры. Остальные, оставшись после поражения ни с чем, намерены разорвать нас на части. Победу нам не простят. Мы прорабатываем линию защиты. Прежде всего, мы предъявим иск в о возмещении экологического ущерба. Земля над Геофронтом безнадежно отравлена гниющими УПМами. Также попытаемся стребовать материальную компенсацию за сожженный Токио-3. Разуметься, ничего мы не получим, но тут важно просто обозначить позицию. В целом прогноз благоприятный. Скорее всего, нам удастся отстоять Новый NERV-Япония, правда, с некоторыми ограничениями. Боюсь, про какую либо исследовательскую работу и производство придется забыть навсегда. Новый NERV-Япония и его Евангелионы будет служить страховкой на случай возвращения Ангелов. 

    - Вы продали нашу победу. – глухо прорычал Торанага. 

    Кредиторы обменялись многозначительными взглядами. 

    - Господин Ёси Торанага, вы знаете почему мы сослали вас в Геофронт? – снисходительно произнес генерал Муто. 

    - Потому что вы устарели. Сейчас не Вторая Мировая. Время имперского шовинизма прошло. – генерал Кэндзи звонко стукнул четками. 

    - А еще вы слишком много о себе возомнили. – презрительно бросил генерал Итагаки. 

    Торанага сжался под тройным прессом. Икари-старший с интересом наблюдал за разносом. 

    - Вы, наверное, не знаете, что курс нашей йены находиться в наркотической зависимости от курса китайского юаня и наша экономика, по сути, контролируется из Пекина. – насмешливо продолжил генерал Муто. - Еще вы не знаете, что вся наша промышленность работает на экспорт, причем львиная доля японских производственных мощностей находиться на территории того же Китая. И про нашу отчаянную потребность в энергоносителях с месторождений, поделенных между США, Россией и Китаем, вы тоже, очевидно, не в курсе. Чтобы поставить Японию на колени врагам не нужны танки и пушки. Достаточно взвинтить цены на нефть. Мы не сверхдержава, мы не можем перейти на самообеспечение. Евангелионы не смогут накормить наших граждан. Поэтому на предстоящем саммите враги будут говорить с позиции силы, и нам придется идти на уступки. Другого пути нет. 

    - А как насчет жертв среди гражданского населения? – спросил Гендо. – Просто любопытно. 

    - Если мы заведем разговор о Токио-3, нам немедленно припомнят Париж, хотя мы и не имеем к тому инциденту никакого отношения. Наша внешняя разведка до сих пор пытается выяснить, кто посмел нас подставить. – криво усмехнулся генерал Муто. – Теперь новость номер два: в мире открылся сезон охоты на ученых, имеющих отношение к разработкам NERV. Например, вчера, по дороге домой был похищен начальник научного отдела Нового NERV-Германии. Немцам мерещиться "рука Москвы" и предательство в собственной службе безопасности. Также, недавно пришло известие о непонятном самоубийстве Представителя КНР в СовБезе ООН. Именно он был самым ярым сторонником вторжения Филиалов, поэтому, боюсь, в его смерти обвинят нас. Поэтому, от имени правительства сотрудниками Нового NERV-Япония запрещается покидать пределы Геофронта. – генерал сделал небольшую паузу. - Господин Торанага? 

    - Да? – мрачно отозвался командующий. 

    - Доведите этот приказ до всех. И наведите, наконец, порядок в своих владениях! Нам очень не нравятся получаемые доклады. 

    - Иначе его наведем мы. – пообещал генерал Итагаки. 

    При этом Кредиторы, даже не смотрели в сторону Гендо, но тот прекрасно понимал, что речь, прежде всего, о нем и о его планах на ближайшее будущее. 

    "У вас хорошая разведка, господа… Уши повсюду… Но они вам не помогут…" 

    - Слушаюсь. – поклонился Торанага. 

    - Мы рассчитываем на вас, господин командующий. – генерал Муто усмехнулся и повернулся к невозмутимо сидящему Гендо. – Икари, а что нам расскажешь ты? По поводу Филиалов? Только коротко. 

    Икари-старший призадумался. Вчера он потратил целых полчаса на ознакомление с подборкой разведданных, присланной ему Кредиторами по спецпочте: 

    - Коротко? Хм… В данный момент наметились два основных направления. Так, Новый NERV-Германия, где работает много бывших коллег Сорью Киоко Цепеллин намерен двигаться прежним курсом: Пересадка Душ, психоматрицы, Евангелионы и S2-двигатели. Похвальное желание, но при текущем развитии фундаментальной науки, в ближайшие пару сотен лет ощутимого результата им не видать. 

    - Нравиться ощущать себя последним носителем бесценных знаний, а Гендо? – генерал Кэндзи все пытался вывести Икари-старшего из себя. 

    Бесполезно. 

    - Очень нравиться, господин Кэндзи. – улыбнулся Гендо. 

    Генерал Муто деликатно кашлянул. 

    - Простите, отвлекся. – Гендо склонил голову. – Если немцы идут классической дорожке, то русские, как обычно, перевернули все с ног на голову. В Новом NERV-Россия решили полностью отказаться от психоматриц и пересаженных душ. Всю нервная система Евангелиона они намерены заменить электроникой по технологии, похожей на человеческие киберпротезы. Управление будет осуществятся с помощью нейро-имплантата в мозгу пилота. Таким образом, мы получим новую модель Евангелионов – киборгов с электронной душой. Мой прогноз – первые рабочие образцы появятся в течение двадцати лет. Но есть один недостаток. Без живой души, киборги не смогут генерировать АТ-поле, а значит, они будут уязвимы для обыкновенного оружия. Однако, освоив технологию выращивания тканей, русские смогут конструировать биологические машины любого размера, вида и назначения. Господа, возможно, мы наблюдаем зарождение принципиально нового вида техники. Что из этого выйдет, покажет время. США и Китай пока пребывают в глубоких раздумьях, чьи разработки позаимствовать. 

    - Есть над, чем подумать. Спасибо. – кивнул генерал Муто. – Жду подробного отчета. 

    - Всенепременно. 

    - А как себя чувствует ваша протеже? – мерзко ухмыльнулся генерал Кэдзи. 

    - Сорью? Неплохо. 

    - Тогда вам, наверное, будет интересно узнать, что у нас на нее большие планы. Нашей поганой молодежи давно нужен правильный секс-символ. Мы ее раскрутим и превратим в звезду. Ее ждут блистательные перспективы! – пальцы генерала Кэндзи, словно лапки паука, бегали по четкам. 

    - У Сорью сложный характер… – задумчиво произнес Гендо. 

    - Ну, вы же нам поможете, так гражданин Гендо? – вкрадчиво спросил генерал Итагаки. 

    - Я подумаю. 

    - Что?! – прорычал толстый генерал. 

    - Спокойно, коллега. – успокаивающе произнес генерал Муто. – Думай, Икари, но думай побыстрее. Ясно? Вот и хорошо. Последняя на сегодня новость: Япония не будет восстанавливать Токио-3. Правительству надоело выкидывать деньги на ветер. 

    - Как вам будет угодно. – склонил голову Гендо 

    - Икари. – генерал Муто посмотрел Гендо прямо в глаза. – Тебе удалось повысить свой кредит доверия. Поздравляю. Помни: мы любим и ценим полезных людей. Продолжай честно работать на нас, и тебя ждет почет и уважение. Но если ты вздумаешь с нами поиграть… 

    - То два года в подвале покажутся тебе раем. – заверил генерал Итагаки. 

    Генерал Кэндзи выразительно щелкнул четками. 

    - Спасибо за визит, господа. – Гендо встал и вежливо поклонился. 

    Четверо гостей символически поклонились в ответ. 

    - До встречи, Икари. – генерал Муто и его спутники двинулись к входу. – Господин Торанага? 

    - Да? 

    - Мы желаем встретиться с офицерским составом и начальниками отделов. Распорядитесь. 

    - Слушаюсь. 

    За Кредиторами закрылась дверь. 

    Гендо, как ни в чем не бывало, достал из ящика стола листок со схемой. Столько еще предстоит вынести… Но награда стоит того. 

***

    - Говорит Доктор Кто: Гай вышел покурить на палубу. В пятый раз за день… Проклятье… Когда же они, наконец, закроют свою лавочку? 

    - Устал, Кенске? – участливо поинтересовалась Мана по рации. 

    - System overloaded. 

    - ОК. Тодзи, Кенске, отдыхайте. Вас сменим я и Синдзи. 

    - Тодзи, тебе ждет супчик! – радостно пообещала Хикари. Девушка сторожила домашний очаг на временной стоянке. 

    - Моя малышка! – проревел голодный Тодзи в радиоэфире. 

    - А мне?! – возмутился Кенске. 

    - Тебе тоже достанется! Мальчики, идите быстрее! Стынет! 

    - У-у-у! Мана, Син! Гребите быстрее! Жрать хочу! – взмолился Тодзи. 

    Нельзя просто бросать пост без присмотра. Сначала надо дождаться сменщиков. 

    - Потерпишь. – отозвался Синдзи с ухмылкой в голосе. 

    Надувная резиновая лодка на гребном ходу плавает медленно. 

    - А в глаз?! 

    Кенске иронично покачал головой и вернулся к надоевшему занятию: сидеть с биноклем у разбитого окна внутри одной из развалин, видя непрерывное наблюдение за объектом. 

    Хозяева объекта оказались людьми, не лишенными куража и фантазии. "Черная Жемчужина" целиком располагалась на большом пароме, переоборудованном под нужды яхт-клуба. Получилась двойная польза: хозяева, во-первых, сэкономили на земле, а во-вторых создали неповторимый антураж: вода, затопленные небоскребы, завывание ветра, тоска, одиночество, на заднем плане Стена, не потерявшая при свете дня своего "обаяния". Перед Стеной – обветшалый Бруклинский Мост, к опоре которого и был надежно пришвартован паром. Знаменитый мост выдержал испытание Вторым Ударом, но после строительства Стены он оказался в брошенной части города. Башни и подвесные конструкции облюбовали морские птицы, центральный пролет угрожающе просел, вода, во время прилива, переливалась через дорожное полотно. Но мост держался. Только никому это уже не было нужно. 

    Члены яхт-клуба приплывали из города и возвращались обратно на небольшом клубном теплоходе. Особо богатые прилетали на собственных вертолетах. 

    Яхт-клуб жил обычной жизнью, не подозревая, что стал мишенью. 

    Отряд Лавина с утра не отрывался от биноклей. Выбрав две удобные позиции с юга и севера "Черной Жемчужины", ребята наблюдали, сверялись с фотографиями, фиксировали время. Кто пришел, когда пришел, как вошел на территорию? На календаре – суббота, для членов клуба – выходной, для персонала - рабочая суета. Яхты на обычных двигателях отплывали от пристани, выходили на простор и там ловили ветер. В ресторане, на верхней палубе парома, играла музыка. Народ культурно отдыхал. Девять темных личностей из списка подозреваемых спокойно трудились. Ничего необычного. Ни мантий, ни оккультных символов, ни кровавых алтарей. Неужели ошибка? 

    Неприятное чувство. Но ребята и не ждали, что все будет так легко. Марионетки умеют прятаться. 

    День постепенно клонился к вечеру. Для ночного наблюдения ребята планировали задействовать Эскалибур. 

    За сегодня надо решить, что делать завтра. 

***

    Осталась всего одна роспись. Просто закорючка на листе бумаги. 

    И мост за спиной будет взорван. 

    - Что-то не так, госпожа капитан? – участливо спросил маленький, похожий на ученого крота, чиновник. – Какие-то вопросы? 

    "Вот ведь как все обернулось… Херня" 

    В этот маленький кабинет люди входили строго по одному. Садились за стол, брали ручку и подписывали стопку документов. Никаких церемоний, никаких речей. Обычная формальность. Я знаю язык, я знаю законы, я согласна, согласна, согласна… 

    Согласна отказаться от прежнего гражданства. 

    И согласна принять новое. Японское. 

    Екатерина понимала - выбора у нее нет. Кто она теперь для России? Предатель Родины, продавшийся врагу. Во время Вторжения Филиалов она сидела на японской стороне баррикады, тем самым, подписав себе приговор. Оставалось надеяться, что отец успел от нее во время отречься. 

    "Сын за отца не отвечает, да? А отец за дочь?" 

    Человек понимает истинное значение слова "Родина", лишь когда ее теряет. 

    Екатерина стиснула зубы и расписалась напротив своей фамилии. 

    Все. Кончен бал, погасли свечи. 

    - Благодарю вас, Орлова-сан! – чиновник сноровисто вложил ее бумажку в общую стопку. – От имени Японии позвольте сказать вам "Добро пожаловать!" – чиновник отвесил церемониальный поклон. 

    Екатерина молча встала из-за стола и покинула кабинет. Тут же внутрь зашел следующий по очереди. Конвейер по производству новых граждан работал без перерыва. 

    - Кэт, ты как? – рядом появился Кристофер, добрый, заботливый, сильный, надежный… 

    - Крис… Пожалей меня. 

    - Ну-ну, Кэт… - Крис приобнял ее за плечи. – Все будут хорошо. 

    - Когда? 

    - Когда мы с тобой дойдем до столовой и выпьем горячего кофе. 

    - Кофе? 

    - Сухой закон все еще в силе. 

    Екатерина пробормотала витиеватую грамматическую конструкцию на русском. Центральное слов: "очкастый ублюдок". 

    Утром всех начальников отделов и высших офицеров собрали в большом зале для совещаний. На трибуну поднялся господин командующий Торанага и долго-долго говорил. А за его спиной на креслах сидела троица в генеральской форме. Они молчали и никак не комментировали речь Торанаги, лишь взгляды их непрерывно шарили по залу в поисках тех, кто слушает недостаточно внимательно. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять – эти трое обладали огромной властью. 

    Люди слушали речь и чувствовали, как растет и жиреет страх. Сбывались худшие прогнозы. 

    Торонага зачитал текст официального отказа правительства восстанавливать Токио-3. Города-Крепости более не существовало. 

    Торонага объявил о строжайшем запрете покидать пределы базы вплоть до "особого распоряжения". Все равно, что сказать "навсегда". Персонал Нового NERV-Япония превратился в узников Геофронта. 

    Торонага приказал всем иностранным сотрудникам явиться в Первый Отдел и заполнить документы о смене гражданства. Несогласными займется военная контрразведка. 

    На фоне этого, сопливые россказни о великодушном решении Японии передать эмиссарам СовБеза ООН пленных пилотов Филиалов, выглядели сущим издевательством. Так Торонага еще и заставил людей смотреть пропагандистскую видео-агитку на большом экране. Двое пленных: парень-немец и девушка-австралийка, оба в новенькой гражданской одежде, пошатываясь, подниматься по трапу пассажирского самолета с эмблемой ООН. 

    А когда в конце речи, Торонага начал рассказывать о планах превратить прог-меч Евы-02, который после боя остался воткнут в холм, в великий монумент Победы, Кристофер непроизвольно нащупал пистолет в кобуре. Его это всегда успокаивало. 

    - Крис? А, Крис? Что теперь с нами будет? – прошептала Екатерина. 

    - Сначала кофе, Кэт. – улыбнулся Кристофер. – А потом пойдем домой. Хватит на сегодня. 

***

    Дата: 15 апреля 2018 года 

    Время: ближе к полудню 

    Место: Город Грехов. 

    Восстановленный Нью-Йорк своей структурой напоминал сэндвич из высотных уровней. Всего уровней насчитывалось четыре штуки: 

    Самый нижний – городское дно, одна большая помойка, мало приспособленная для жизни. Вместо неба тянулись бесконечные километры дорожного полотна. Мертвую землю пропитало содержимое лопнувших труб городской канализации. Воздух наполняли тяжелые клубы токсических испарений. Вся грязь, весь мусор, все отходы гигантского мегаполиса сбрасывались на нижний уровень. Город рос в высоту, его жители привыкли смотреть только вверх, навстречу завтрашнему дню. То, что осталось под ногами никого не волновало. 

    Следующий уровень, под номером два, являл собой гетто для бедняков. Люди здесь влачили жалкое существование в тени дорог третьего уровня. Солнце практически не было, только редкие лучики, мгновенно растворяющиеся в дыму автомобилей. С нижнего уровня частенько поднимались зловонные испарения. Одним словом – грязная дыра. К посещению не рекомендовано. 

    Уровень номер три – самый густо населенный. Условия жизни в целом приемлемые. Дорог на головами было мало, и ездили по ним в основном пижонские "экологические" автомобили. Солнце хватало всем. На третьем уровне сосредоточилась львиная доля городской инфраструктуры: линии легкого метро, школы, больницы, малый и средний бизнес, торговля и развлечения. Пространство уровня делилось на отдельные округа по территориальным, экономическим и, прежде всего, этническим признакам. Люди в стране победившей демократии предпочитали селиться большими замкнутыми диаспорами. 

    Высший уровень города – номер четыре – не для простых людей. Филиалы крупнейших корпораций, богатые рестораны, элитные клубы, многозвездочные отели и пентхаусы с зимними садами, размерами с небольшой парк – все это располагалось здесь, на вершине мира под затянутым серым смогом небом. Покой небожителей стерег отдельный департамент полиции, по сути – маленькая, отлично вооруженная и вымуштрованная армия. 

    Такие разные уровни, такие разные люди… Однако и те и другие и третьи жили в одних и тех же зданиях, только на разных этажах. Огромные небоскребы Города Грехов тоже делились на уровни. Для бедняков – обшарпанные стены и одна грязная конура на несколько семей. Для "середняков" – обычная городская жизнь: квартиры, офисы, магазины, автобусные остановки и вывески на стенах. Для богачей – сияние тысяч окон на блеклом солнце, нарядные фасады и деревья на гидропонике. 

    Никто из создателей города специально не планировал подобное разделение. Все получалось само собой. С тех пор город продолжает эволюционировать. Население уровней растет, нижние подпирают средних, а те, с не меньшим усердием, давят на верхних. Когда ситуация достигнет опасной точки, богачи поднимутся с кресел, построят себе новый, еще более высокий уровень, и всей толпой переселятся туда. Их место займут середняки, в свою очередь, освободив дополнительную место для бедняков. Жизнь на некоторое время вернется в нормальное русло. 

    Только невозможно до бесконечности строить лестницу в небо. Однажды она рухнет вниз. И чем больше люди успели построить, тем громче будет грохот. 

    Тодзи и Хикари подпирали стену между двумя ярко разукрашенными лавками с широчайший ассортимент барахла "Made in Chine". Над их головами на высоте одного этажа переливалась всеми цветами радуги реклама модного напитка "Slusho!", слоган: "You Can't Drink Just Six!" 

    Время от времени Тодзи пытался украдкой заглянуть в большие пакеты с покупками, которые ему, по долгу службы, приходилось таскать. Хикари пресекала все попытки окриком "Нельзя!" или подзатыльниками, если до Тодзи сразу не доходило. 

    Вокруг пел, играл, бурлил и сиял Чайна-таун Города Грехов. Стен зданий не было видно за призывно сияющими вывесками и транспарантами с иероглифами. В воздухе пахло пряной смесью из сотен запахов. Толпы людей всех национальностей ходили между лавками, приценивались, торговались, покупали, ели, спорили, общались, кричали, смеялись… Стоять на месте можно было только у стены опорного небоскреба или у ограждения на противоположной стороне дороги. За ограждением открывался вид на пропасть, через которую было перекинуто несколько пешеходных мостиков, соединяющих Чайна-таун с соседним округом. Где-то под ногами находился второй уровень Города грехов. Тодзи мечтал перегнуться через ограждения и смачно сплюнуть вниз. Хикари запрещала. 

    Серое небо над головами закрывало широкое шоссе для богачей. 

    - Мне скучно! – пожаловался Тодзи. 

    - Судзухара! Не буди во мне зверя! – устало огрызнулась Хикари. – Мы ждем Кенске! 

    - Ага, который стопудово смылся в бар! Сидит там сейчас и лыбится! 

    - Су-дзу-ха-ра! 

    - Молчу, молчу! 

    Вчерашнее наблюдение за "Черной Жемчужиной" окончилось ничем. Доказательств связи подозреваемых с Кукловодом через бинокль увидеть не удалось. Однако отчаиваться рано. То, что не заметили издалека, можно заметить вблизи. Отряд принял решение проникнуть на территорию клуба. Планы внутренней планировки клуба были куплены запасливым Кенске еще в Затопленном Городе. Там же он добыл завязки на надежных поставщиков в Нью-Йорке, на случай необходимости докупить оборудование. Случай представился. Отряд переложил наблюдение за клубом на автоматику Эскалибура и его разведывательный зонд, а сам отправился на шоппинг. 

    Несколько лавок в Чайно-тауне были совсем не тем, чем казались на первый взгляд. 

    Например, в "Целебных настойках госпожи Чоу" на самом деле торговали наркотой, а под вывеской "Пирожки с предсказаниями" скрывалась точка продажи нелегальной информации. Но колоритнее всего смотрелась "Клиника традиционной китайской медицины", вестибюль которой охранял мужчина в черном костюме. Очень необычный мужчина. Правую половину его лица уродовал старый шрам от ожога. Вместо левого глаза на людей в упор глядели три объектива кибер-протеза. Ладони охранника полностью скрывали черные перчатки, но, приглядевшись, можно было заметить явно механические движения левой руки. Охранник день напролет мерил шагами вестибюль, время от времени подолгу останавливаясь около большого окна, как будто он получал извращенное удовольствие от испуганный людских взглядов. Заодно он работал настоящей вывеской. 

    "Традиционные китайские медики" проводили незаконные операции по установке кибер-протезов. 

    Технология биомеханических запчастей для человека появилась в 2010 году. Первоначально ее разрабатывали для нужд Министерства Обороны США, но широкого применения она так и не получила. Генералы посчитали, что дешевле платить изувеченным солдатам пенсию, чем тратиться на дорогостоящие операции. Подставные "правозащитники" оперативно протащили через Конгресс нужные законы, нанятые активисты помахали перед Белым Домом плакатами, военные сделали вид, что смиренно подчиняются воли общественности. С тех пор легальные биомеханические запчасти ставили только особо важным персонам и только по большому блату. Простые вояки обходились старыми протезами и костылями. 

    А несколько лет назад, полицейский спецназ, во время штурма наркофабрики, понес серьезные потери от бандитов с незарегистрированными кибер-протезами. 

    Запретная технология попала на черный рынок. 

    Кибер-протезы уродовали внешность, изнашивали нервную систему, провоцировали психические заболевания и преждевременное старение. Для их работы приходилось таскать на себе связку тяжелых топливных аккумуляторов и ежедневно колоться болеутоляющей химией. И все равно находилось достаточно желающих пожертвовать за операцию кругленькой суммой денег и собственной человечностью. 

    Кибер-протезы могли не только заменить утерянные части тела, но и подарить обладателю невиданные возможности. Электронные глаза, способные видеть в темноте, просвечивать стены и работать в связке с тактическим компьютером. Титановые руки со спрятанным оружием. Ноги с гидравлическими усилителями. Подпольные клиники были готовы осуществить любой каприз. Поддельные разрешения на использование прилагаются. 

    Если бы не очень высокие цены, улицы бы давно наполнились чудовищами. 

    Проходя утром мимо подпольной клиники, Тодзи непроизвольно схватился за свою пересаженную правую руку. Ведь он тоже мог стать… таким… 

    Единственной на данный момент альтернативой была технология клонирования отдельных органов. Но ее владела только Япония. Все остальные страны в области генетики отставали от нее на многие десятилетия. 

    - Соскучились по мне? – ехидно спросил Кенске, неожиданно вынырнув из толпы. – Ассортимент здесь не ахти. С Рынком не сравнить. – парень подпрыгнул на месте. В рюкзаке у него за спиной громко звякнуло. 

    - Я тебя щас пну и полетишь ты прямо на дно. – пообещал Тодзи, широко зевнув. 

    - Мана и Синдзи задерживаются… - посетовала Хикари. 

    - Ну так… Машину же надо благословить! – хохотнул Тодзи. 

    - Как это? – непонимающе моргнула Хикари. 

    Кенске прыснул в кулак. 

    - Да как обычно! Заезжаем в укромное место и… А-а-а! – завопил Судзухара, когда покрасневшая Хикари начала драть его за уши. 

    - Брейк! Командир на связи! – хлопнул в ладоши Кенске. 

    Хикари нехотя отцепилась от Тодзи. Бедный парень театрально закатывал глаза и хватал ртом воздух. 

    - Ага… Угу… Улет… – Кенске прикрыл ладонь динамик беспроводной гарнитуры в правом ухе. – Ок, уже идем! 

    Троица подхватила покупки и пошла в сторону ближайшего шоссе. 

    Как и все в Городе Грехов, местная транспортная сеть развивалась по принципу: "Тесно? Построй еще один уровень!". Поверх одной дороги на высоких опорах прокладывали вторую, над ней третью, четвертую… Между собой уровни соединялись сложнейшими спиральными развязками. Транспортный коллапс обещался в течение пяти лет. 

    Хикари закашлялась. Тротуар, дорожные знаки, огромные видеоэкраны с рекламой на стенах небоскребов - все было покрыто слоем темно-серой пыли. Воняло бензином и расплавленным асфальтом. Непрерывный поток машин ревел так, что приходилось орать, чтобы услышать друг-друга. 

    - Едут!!! – Кенске замахал рукой. 

    На обочине затормозил светло-серый Lexus, средней бюджетной породы. Из салона повеяло кондиционированной прохладой. Троица спешно запрыгнула на заднее сидение. 

    - Уф… - утер грязную испарину Тодзи. – Чё это за старье? Кто его выбрал? 

    - Ну… Вообще то я. – мило улыбнулась Мана. Девушка сидела за рулем. 

    - Ты чем-то недоволен, Тодзи? – насмешливо поинтересовался сидящий рядом с ней Синдзи. 

    - Все нормально? Липа сработала? – уточнил Кенске. 

    Чтобы взять на прокат машину, нужны водительские права. Чтобы получить водительские права без экзаменов надо знать нужных людей. 

    - На все сто. – хихикнула Мана. – Внимание мальчики и девочки, всем пристегнуть ремни, мы отправляемся! Или… - девушка сверкнула глазками. - … может ты поведешь, Си-и-н-дзи? 

    - НЕТ! – в один голос возопили ребята. Синдзи протестовал громче всех. 

***

    Квартира Айони превратилась в поле боя между хозяйкой и парой угрюмых мужиков в темно-коричневых робах. Такое ощущение, что комендант общежития специально подобрал для ремонта жилища девушки самых тупых и тормозных подчиненных. Мстил, наверное. Айони из силы выбивалась, бегая по квартире и дрессирую ремонтников. Им может и наплевать на цвет и фактуру обоев, но ей то здесь жить! Заодно приходилось следить, чтобы вместе с ремонтом в квартиру не пронесли новеньких жучков. Пока попыток не было. Первый отдел, о чудо, больше не покушался на личную жизнь Айони. Интересно, кого за это надо благодарить? Это был сарказм. 

    Ремонт начался рано утром. По прикидкам Айони, с текущими скоростями ремонтники провозятся до вечера. От запахов клея, краски и растворителя гудела голова. Девушка присела укрытый пленкой диван и попыталась расслабиться. Тут же, будто специально выбрав момент, ремонтники пустили в ход перфоратор. 

    "Кошмар!" – Айони заткнула уши. 

    И так целый день. 

    Вой перфоратора сменился грохотом молотков. Ремонтники забивали в стенку гостиной дюбеля для установки креплений. Глядя на серые кучки бетонной пыли на полу, Айони начинала жалеть о своих планах облагородить гостиную пейзажами. Тем более, что сами картины появятся неизвестно когда. Доступ в Интернет-магазины отсутствует, зарплату тратить не на что. 

    Кстати о зарплате… 

    Айони достала смартфон: 

    14:00 – Синхротесты 

    И еще раз, чтобы убедиться: 

    14:00 – Синхротесты 

    "Тушите свет…" 

    Противный писк стал ее сегодняшним будильником. На смартфон пришел распорядок дня. Когда ошарашенная Айони звякнула Кристоферу Уоллесу и потребовала объяснений, между ней и майором состоялся следующий диалог: 

    - Юная леди, ты вообще то числишься Пилотом. Забыла? – с нескрываемым злорадством сказал Кристофер. 

    - Вы надо мной издеваетесь? – Айони лихорадочно искала контраргументы и не находила. Все по закону. Ее подпись – ее ответственность. 

    - Не хочешь быть Пилотом? ОК, могу предложить другие вакансии. Как насчет уборщицы в лабораторном секторе? 

    Айони призадумалась: 

    - А вакансии садовника нет? 

    - Можно и садовником. Правда, зарплата будет мизерная, плюс - придется переехать в общежитие для простых смертных. Подойдет? 

    - Синхротесты в два часа? – смирилась Айони. 

    - Да, и попробуй только не явится. – всерьез пригрозил Кристофер и повесил трубку. 

    "Господин майор решил привить мне понятие о дисциплине… Ну и ладно... Будут ему синхротесты… Но в Еву-14 я не полезу ни за какие деньги! Хватило одного раза!" 

    Айони сверилась с часами на смартфоне. Пора идти. 

    Лучше не думать о том, что наворотят ремонтники в ее отсутствие. Все ценное, особенно цветы, девушка предусмотрительно вынесла на балкон. 

    Перед выходом в люди, Айони пришлось поработать щеткой, очищая брюки от бетонной пыли. Не переодеваться же в присутствие посторонних. Да и не настолько важное это событие – синхротесты, чтобы ради них прихорашиваться. 

    Всю дорогу от общежития до синхро-лаборатории девушка старалась сохранять мысленное молчание. Опыт прошлых синхротестов подсказывал ей, что так она сможет свести неприятные ощущения к минимуму. Однако нет-нет, да и проскочит в голове мысль: "Обязаловка с синхротестами – это тоже делу рук Икари Гендо?" Может все-таки стоило послать Уоллеса куда подальше? Или Гендо, наоборот, планировал, что она откажется? Чего он вообще от нее добивается? В чем его выгода? Айони не понимала. Против Икари-старшего пасовали и ее логика и ее чутье. 

    Еще девушка уличила себя в том, что с нетерпением ждет его звонка. 

    "Знания, которые ты не найдешь в учебниках… Знал ведь, гад, чем меня зацепить… Я же про него ничего не знаю… Очень, очень плохо… Никуда не годиться, госпожа Скай" 

    Так и не придумав ничего путного, Айони в расстроенных чувствах вошла в женскую раздевалку для Пилотов. Ласка, возлежащая на боку посреди помещения, лениво гавкнула. Аска, новая хозяйка собаки, как обычно пришла на синхротесты минут за двадцать до начала. Типа, чтобы не опоздать. 

    "Ой блин… Кого я стесняюсь?" – Айони подошла к своему личному шкафчику. Внутри ее дожидался черный контактный комбинезон. Надеваем и в капсулу. Обыденная рутина. 

    Время словно повернулось вспять. 

    Айони усмехнулась своему отражению в зеркале и начала переодеваться. 

***

    Аска дремала в пилотском кресле, мурлыкая про себя мелодию из "Князя Игоря". 

    "Лепота…" 

    Было время, когда каждый синхротест для нее превращался в тяжелый экзамен. Пройдет она или не пройдет? Хватит ли ее синхроуровня или не хватит? Сейчас же Аска не сомневалась: Она пройдет. Ее синхроуровня хватит. Потому что она полностью контролирует ситуацию. 

    Бессонница, мучившая ее после боя с Филиалами, прошла. Контактный обруч больше не вызвал помутнения рассудка. Военные эксперты убрались нафиг из Геофронта. Аска прекрасно себя чувствовала и была готова к новым свершениям. 

    - Синхротест окончен! Объявляю результаты… - объявили по линии связи. 

    "Ха! Удивите меня!" 

    -… Сорью Аска Ленгли-Цепеллин: 90%; Айони Скай: 95%; Отличная работа, девушки! 

    "Zer gut…" – Аска выпустила изо рта пузырек воздуха. - "Как там моя Ласка? Скучает наверное…" 

    Когда девушка вернулась в раздевалку, собака вскочила на ноги и, радостно махая хвостом, бросилась ей навстречу – ласкаться и обниматься. Запах LCL Ласку не раздражал. 

    - Соскучилась Ласка, соскучилась… - смеялась Аска, запуская пальцы в густую теплую шерсть. Шершавый собачий язык расцеловал ее в обе щеки. – Сейчас гулять пойдем… 

    Девушка, увлеченная обменом нежностями с любимицей, не заметила, как в раздевалку зашла ее "соратница". Айони села на лавочку и тяжко вздохнула: 

    - Привет. 

    - А? Привет… – Аска покосилась на Айони. – Чего мрачная такая? 

    - Да так… Накопилось. – Айони, судя по виду, с головой окунулась в пучины тяжелых размышлений. Проще говоря – хандрила. 

    - Ну-ну. – пожала плечами Аска. Ее ведь это не касается, правда? Какое ей дело до… 

    "Что за бред я несу?" – неожиданно разозлилась она сама на себя и решилась: 

    - Слушай, Айони… Я и Ласка идет гулять. Давай с нами. 

    Айони сначала удивленно подняла брови, потом улыбнулась: 

    - Спасибо, я… 

    Раздевалку огласил мерзкий писк смартфона из шкафчика Айони. Девушка встала, зло сверкнула зелеными глазами, распахнула дверку и взяла трубку в руки. 

    - Слушаю. – сказала она ледяным голосом. 

    - Здравствуй Айони. – вежливо поздоровался Икари-старший. - Чтобы не тратить твое и мое время, буду краток: через час у входа в Ангар В. И, пожалуйста, на этот раз без опозданий. 

    Айони, не глядя, кинула смартфон обратно в шкафчик. 

    - Прости, Аска, не получиться. Гуляйте без меня. 

    - Scheise! Да почему ты вообще терпишь этого урода?! – рассвирепела Аска. Семейство Икари ее бесило. 

    Ласка недоуменно тявкнула. Собака еще не привыкла к скачкам настроения своей новой хозяйки. 

    - Потому что этот урод много знает. – Айони раздраженно надавила на запястье контактного комбинезона. Комбинезон, пожелав на прощание удачного дня, впустил в себя воздух, превратившись в бесформенный мешок. – Я в душ. 

    - Фигушки! Я первая! 

    - Да пожалуйста. - равнодушно сказала Айони, села обратно на лавочку и прикрыла глаза в попытке расслабиться. Надо подготовиться к встрече. 

    "Опять последнее слово за ней! Ну ничего, придет день и…" – поклялась себе Аска, высвобождаясь из комбинезона. 

***

    Нехорошие предчувствия Айони росли с каждым шагом, и, когда девушка оказалась перед массивными створками воздушного шлюза, достигли апогея. Предупредительная табличка на двух языках: японском и английском гласила: 

    ЗАКРЫТАЯ ЗОНА! 

    Доступ только с санкции СовБеза ООН! 

    Айони поплотнее запахнула свой черный плащ. Все ее чувства, вся ее интуиция и чутье вопили в один голос: 

    Не ходи! Опасность! Беда! 

    Будка охранника около шлюза пустовала. Халатность или необходимость? 

    "Что… Что происходит? Ловушка?! Нет… не так… Успокойся Айони, успокойся!" – уговаривала себя девушка, пытаясь удержать остатки самообладания. 

    За закрытыми створками что-то таилось. Что-то большое, злое и очень голодное. Айони чувствовала устремленный на нее взгляд пылающих глаз. Сосредоточившись, она даже могла расслышать тяжелое дыхание. 

    "Это ведь Ангар, так? Значит за шлюзом находиться Евангелион… Икари-старший решил скормить меня дракону? Бред…" 

    - Минута в минуту. Видишь, Айони, можешь же, если захочешь. – Гендо подкрался к Айони со спины. А она ничего не почувствовала! Дыхание дракона из Ангара В глушило ее чутье. 

    Айони медленно развернулась. 

    - Итак, я жду. – сказала она, прищурившись. 

    - Блажен кто ждет, ибо он дождется - улыбнулся Икари-старший. 

    Мужчина подошел к пустой будке и немного повозился с охранным терминалом. 

    Створки шлюза со скрежетом отодвинулись в стороны. 

    - Прошу. – Икари-старший галантно поклонился. 

    На этот раз не было ни дезинфекции, ни стерильных халатов. Внешняя дверь шлюза закрылась, и тут же открылась внутренняя. Айони в сопровождении Гендо вошла в Ангар В. Последний шаг из шлюза дался ей с трудом. Воздух словно сгустился. 

    Ангар В мало чем отличался от Ангара D, где мариновалась Ева-14. Только резервуар здесь был наполнен не питательным раствором, а твердым, кроваво-красным кристаллическим веществом, тускло поблескивающим в свете прожекторов. 

    Посреди резервуара торчала огромная голова. 

    Айони невольно сглотнула. 

    Самый сильный Евангелион времен Первой Волны Ангелов, творивший на поле боя невозможные вещи. Отринутое прошлое и вечный ночной кошмар Икари Синдзи. 

    Евангелион Первый. 

    Ева-01. 

    Айони сразу же узнала характерный фиолетовый цвет оскаленной звериной морды и длинный прямой рог, торчащий между парой злых глаз, закрытых желтыми светофильтрами. Но старые видеозаписи боев не передавали и сотой доли исполинской мощи и ярости, что распирали изнутри броню Евы-01. Девушка не выдержала и отвела взгляд. Она почти оглохла от голодного дыхания плененного дракона. 

    Икари-старший деликатно кашлянул. Он явно чувствовал себя здесь, как дома. Хотя почему "как"? Скорее всего Ангар В и был его настоящим домом. 

    - Айони, позволь рассказать тебе одну историю. Жил да был один человек. Не глупый, но и не особо умный. Не урод, но и не красавец. Короче, средний во всем, кроме своих амбиций. Всю молодость он впустую потратил на погоню за миражами. Ему хотелось всего и сразу. Человек хватался за одно дело, но вскоре бросал, хватался за другое и снова бросал… Человек считал себя любимого центром вселенной, и не понимал, дурак, что все это время он просто убегал от равнодушных родителей, от не желающих его принимать людей и от самого себя. – Гендо задумчиво смотрел на Еву-01. – Человек терял год за годом, пока однажды ему не повстречалась Она. Причем он, идиот, далеко не сразу понял, что это Она. Нет, человек вначале увидел в ней, лишь счастливый билет в светлое завтра. Он решил воспользоваться ее талантом, ее знаниями и ее могущественными покровителями, чтобы быстро и без лишних усилий подняться наверх. А Она улыбалась человеку, принимала его таким, какой он есть, не требовала от него ничего, кроме внимания. Она полюбила человека. И человек тоже полюбил Ее… В первый и в последний раз в жизни. К сожалению, любовь не смогла исцелить человека от дурости. Он осознал свои истинные чувства, только когда потерял Ее. 

    - И этим человеком были вы. – усмехнулась Айони, изо всех сил пытаясь сохранить спокойно-надменное выражение лица. Ей казалось, что Ева-01 сейчас вырвется из оков и пообедает ею. 

    - Да. – кивнул Гендо. – А Ее звали Юи. Сейчас она пленница Евангелиона Первого. 

    - Также, как мать Аски – пленница Евангелиона Второго? Ну-ну, где-то я уже это слышала. 

    - Нет, на этот раз никакой двусмысленности. Евангелион Первый поглотил Юи полностью: и Тело и Душу. Именно поэтому Ева-01 называется Великой. 

    - Шут с вами. Продолжайте. - сдалась Айони. С Гендо спорить бесполезно. 

    - Спасибо. – улыбнулся Икари-старший. – Потеряв Юи, я опустил руки. Все потеряло смысл. Зачем нужны власть, знания и положение в обществе, если ты остался совсем один? Если единственного человека, который тебя понимал, поглотило чудовище? И тогда я проклял все и всех. Прежде всего, самого себя. Я поклялся вернуть Юи и неважно, что ради этого придется сделать и как низко пасть. Твое мнение, Айони? 

    - Пафос и гордыня. – поморщилась девушка. 

    - Именно так. Пафос и гордыня. Очень быстро порыв спасти Юи, перерос в одно старое, пошлое, чисто человеческое желание. – Гендо выдержал театральную паузу. – Стать Богом. Понимаешь, Айони, я без зазрения совести лгал, предавал, обрекал на смерть и ломал жизни, потому что ни на секунду не сомневался – в конце я все верну. Причем с процентами. Я мечтал надеть терновый венец Жертвенного Бога, взойти на крест и собственной кровью искупить все грехи. И свои, и Лилим. Я грезил о новом сверкающем мире, где люди снова станут людьми: сильными и красивыми. Там будут счастливы добрый мальчик с сияющими глазами и гордая девочка с голубыми глазами, а их матери смогут увидеть, как они растут. Там будет хорошо… 

    - Потому что там не будет вас? – резко перебила Айони. 

    - Да. Так же, как и тебя. В здоровом мире, таким как мы, нам не место. 

    "Спокойно! Не поддаваться! Он пытается вывести меня из себя!" – девушка вонзила ногти в ладони. 

    - Но я проиграл. – спокойно продолжил Гендо. – Чтобы стать Богом, мало просто обрести божественную силу. Надо изменить саму свою суть, а, следовательно, отказаться от всех человеческих желаний. В последний момент я испугался, и Рей меня отвергла. Я остался человеком, а Юи – внутри Евангелиона Первого. 

    - Теперь вы хотите взять реванш? – ровным голосом спросила Айони. – Все по новой? Снова убивать и разрушать в счет будущей божественности? 

    - Нет. Я учусь на своих ошибках. С планами превращения в Бога покончено.– Гендо сверкнул очками. - Есть другой путь. Подробности пока рассказать не могу. Но и для тебя роль найдется. - мужчина замолчал, предоставляя Айони возможность обдумать его слова. 

    Девушка рывками переводила взгляд с него на Еву-01 и обратно. 

    "Да что же это?! Как так можно?! Я… Я… Что же мне делать?!" – она едва сдерживалась, чтобы не закричать. - "Это фиолетовое чудовище жаждет меня проглотить… Полюбилось ему после 14-Ангела свежее мясо… Да как оно может быть матерью Икари-младшего?! Как?!" 

    Айони повернулась к оскаленной пасти Евы-01 и, стиснув зубы, заставила себя вглядеться в ее глаза.

    "Эй ты! Да ты! Мать Синдзи, жена Гендо! Отзовись! Немедленно! Есть разговор! Отзовись!" 

    Привычный мир потерял краски. Среди черно-белых теней Айони увидела прозрачный, будто стеклянный силуэт Евы-01, в груди которой, там, где у людей находилось солнечное сплетение, мерцала огненная сфера. Две волны разноцветного пламени боролись друг с другом за власть над телом чудовища. 

    Одна Волна жаждала крови. 

    Другая страдала от тоски: 

    "Синдзи… Синдзи, где ты?… Синдзи… Мой ребенок… Синдзи, куда ты пропал?... Синдзи, почему ты не приходишь?... Синдзи, я так хочу снова тебя увидеть… Синдзи…" 

    "С вашим сыном все в порядке!" – мысленно крикнула Айони, надеясь докричаться до адресата. 

    "Новый голос… Новый образ… Кто ты?" – Волна, что страдала от тоски, вспыхнула ярче. Другая Волна немного ослабла. 

    Айони стало легче дышать. 

    "Меня зовут Айони Скай…" 

    "У тебя странный цвет… И странный голос…" - прервала ее Волна. - "Ты Ангел? Нет… Ты Человек? Снова нет… Ты что-то другое… Ты принадлежишь обоим мира, но стоишь в стороне…" 

    "Меня зовут Айони Скай, и закончим на этом". – отрезала Айони. За последнее время она услышала столько "интересного" о своем происхождении, что единственным способом сохранить рассудок было удушение новых разговоров в зародыше. 

    "Разве я сказала, что плохое, дитя? Пойми, у тебя есть право выбора. Хочешь – живи, как Человек. Не хочешь – можешь присоединиться к Ангелам. Надо лишь оставаться самой собой" 

    "Я подумаю, спасибо". – едко сказала Айони. 

    "Зачем ты пришла, дитя?" 

    "Хочу поговорить" 

    "Я слушаю" 

    "Как я уже говорила: с вашим сыном все в порядке. По крайней мере, пока. Но можете его не ждать. Он отказался быть Пилотом" 

    "Ему больше не нужна Ева?" 

    "Думаю да. А еще он вас боится" – немного подумав, ответила Айони и, воспользовавшись моментом, спросила сама. - "Интересно почему? Разве он не знает, что вы его мать?" 

    "Синдзи боится не меня. Он боится Еву. Боится, что чудовище снова его поглотит. И на этот раз он не сможет вернуться. Я рада, что он смог освободиться. Синдзи больше не одинок?" 

    "Не одинок, хотя компашка у него та еще" – поморщилась Айони. - "И все таки: Синдзи боится не вас, а Еву. В чем различие?" 

    "Разве ты не видишь? За тело чудовища борются две души: Я, когда то звавшаяся Икари Юи, и ОНО - мое отражение в темном зеркале Евангелиона Первого. Я пришла извне, а ОНО соткалось из обрывков моих снов о любимых людях. Когда Синдзи сливался с Евой, он приносил во тьму свет настоящего мира. Мое отражение жадно глотало свет, впитывало его в себя и росло. Однажды ОНО окрепло настолько, что смогло себя осознать. Обычно, такие души не могут выдержать ощущение собственного уродства и всеми силами пытаются вернуться обратно в небытие. Но мое отражение оказалось сильнее. ОНО жаждет жизни. Мое отражение хочет доказать себе, что только оно – настоящее, а я лишь призрак. Что это я ему снюсь, а не наоборот. А для этого ОНО пытается поглотить меня и все, что мне дорого. Мы боремся друг с другом. Сейчас силы равны. Баланс необходимо сохранить. Если мое отражение победит, то никто не сможет остановить чудовище" 

    "Даже ваш муж?" – уточнила Айони, параллельно соображая, как она сейчас выглядит со стороны в глазах Икари-старшего. 

    "Гендо, милый мой Гендо… Он приходит в Ангар каждый день и говорит, обещает, спрашивает… Но не слушает моих ответов! Я пытаюсь до него докричаться, а он… он не слышит меня! Почему так, почему?!" - Волна дрогнула 

    "Может он глухой?" – саркастически усмехнулась Айони. 

    "Я кричу ему: Ты не виноват! И никто не виноват! Эксперимент просто вышел из-под контроля! Мы не знали, с чем имеем дело, и наделали ошибок! Я хотела превратить Евангелион в ковчег, в котором память о Лилим сможет жить вечно… " 

    "Да что вы говорите! Эксперимент просто вышел из-под контроля! Мы наделали ошибок! Какая ерунда, право слово!" – передразнила Айони. - "Знали бы вы, к чему она привела!" 

    "Так всегда и бывает, дитя. Историю творят случайности" – спокойно ответила Волна. 

    "Хорошо, хорошо…" – Айони глубоко вздохнула. - "Говорите, ваш муж приходит в Ангар каждый день? И все вам рассказывает? В том числе о своих планах?" 

    "Да" 

    "Поделитесь?" 

    "Нет" 

    "Понятно… Тогда всего хорошего" 

    "Дитя, ты ослабила мою боль. В благодарность я скажу тебе одну очень важную вещь: Есть родственный узы, которые не разорвать никаким АТ-полем! Запомни это!" 

    Мир вспыхнул красками. Некоторое девушка время моргала, приходя в себя. 

    - Что-то случилось, Айони? Тебе не нравиться Ева? – с интонаций психиатра спросил Икари-старший. – Или, хм… ты не нравишься Еве? – глаза за очками внимательно следили за ее лицом. 

    При этом Айони с удивлением отметила, что поза мужчины за время ее "беседы" с Волной не изменилась ни на йоту. Вывод – в реальном мире прошли считанные мгновения. Икари-старший увидел лишь, как она посмотрела на Евангелион и изменилась в лице. Другой вопрос: понял ли он, что произошло на самом деле? И не было ли это очередной его хитростью? 

    "Стоп! Так не пойдет! Я только сильнее себя запутаю. Спокойно… Хорошо… Итак, ставлю задачу: сосредоточиться на выуживание ценной информации. Ради чего я вообще сюда пришла?" - девушка раздраженно отмахнулась от бьющейся в истерике интуиции. 

    - У меня остались вопросы. – Айони пошла в наступление. 

    - Спрашивай, я разрешаю. – Икари-старший улыбнулся так, что девушка внутренне поежилась. 

    - Что такое Свитки Мертвого Моря? Когда, кем, зачем? 

    - О-о-о, тебя заинтересовала пахнущая старой пылью легенда? Понимаю, Айони, понимаю… Было время и я сам рылся в ворохе слухов и домыслов, пытаясь отделить зерна от плевел. Адская работа, я тебе доложу… 

    - Ближе к делу. – поторопила девушка. 

    - Как пожелаешь… Прежде всего, название не совсем верно. Хоть реликвию и называют по старой привычке Свитками Мертвого Моря, название "Скрижаль Мертвого Моря" подошло бы больше. Доступные мне документы рассказывают о черном монолите около пяти метров высотой и полутора метров шириной, изготовленным неизвестным способом, из неизвестного материла. Это все, что осталось от некогда великой цивилизации. 

    - Какой цивилизации? – с нетерпением спросила девушка. Ответы… Как же она любила добывать ответы. 

    Икари-старший ухмыльнулся: 

    - Айони, неужели ты никогда не слышала про Атлантиду? 

    Здравый смысл попросил скептически усмехнуться. Не получалось. Айони чувствовала - Гендо не шутит: 

    - И тут тоже имеет место масса неточностей. Во-первых, слово "Атлантида" было записано греком по имени Платон со слов одного египетского жреца, чей род хранил обрывочные воспоминания о реальных событиях. За множество поклонений оригинальные термины исказились до неузнаваемости, и как они звучат на самом деле, нам уже не узнать. Во-вторых, так называлась не вся цивилизация в целом, а лишь один из ее семи Великих Городов-Государств, причем далеко не самый большой и богатый. Но для удобства будем придерживать привычной терминологии. 

    - От чего она погибла? – Айони внутренне сжалась, заранее предчувствуя ответ. 

    - Атланты чем-то не угодили Инквизитору. Приговор – тотальное истребление вплоть до последнего гена. Древо Лилим лишилось весьма перспективной ветви. – спокойно, без показного трагизма или веселья, сказал Гендо. - Подробностей истории не знаю. Допуск не тот. А жаль. Потому что Свитки Мертвого Моря – это последний шедевр атлантов, созданный и надежно спрятанный во время последних дней их цивилизации. В Свитках на молекулярном уровне зашифрованы колоссальные объемы данных обо всех достижениях атлантов в науке, культуре и искусстве. Отдельным разделом идет информация о строение мироздания: подробные сведения об известных им Ангелах, о Прото-Боге, о зарождении жизни, и о Душе Планеты. Текст буквально сочится смертной ненавистью, но в нем нет ни капли лжи. Даже умирая атланты остались верны себе. "Ложь нельзя обращать в Слова. Слова имеют плоть и душу"… Так вот, если пробиться через нагромождение философско-религиозного бреда, то можно понять, что расправа над Атлантидой выходит за рамки. Обычно Инквизиторы так не поступают. Их оружие – хитрость, чутье и ловкий расчет. Кого-то обманут, кого-то запугают, кого-то соблазнят… Если нет другого выхода – убивают, но строго дозированными порциями. Минимум затрат – максимум результата. Лилим чаще всего даже не замечал, что его направляют. Атлантов же тогдашний Инквизитор вырезала под корень, а их города обратила в пыль. Мне очень любопытно, что же они такого натворили. Есть предложения, Айони? 

    - Наверняка какую-нибудь глупость. – небрежно бросила девушка. 

    - Хороший ответ. – хмыкнул Икари-старший. – И, скорее всего, верный. Атланты, несомненно, были глупцами, НО… - он поднял указательный палец. - … глупцами гениальными. Знания были их наркотиком. Вся культура атлантов строилась вокруг бесконечного познания всего и вся. Они не боялись идти вперед, прыгать выше головы и ставить на кон жизни, ради еще одной крупицы знаний. Видимо, однажды они зарвались. После гибели Атлантиды, Свитки начали путь длиною в вечность. Реликвия путешествовала от одного хозяина до другого и словно, хм… выжидала, когда Лилим снова достигнет нужного уровня развития. Видишь ли, до меня доходили слухи, что в Свитках заключены живые души. Своего рода библиотекари посмертного книгохранилища. 

    Айони выразительно подняла бровь. 

    - Знаю, звучит фантастически. Но именно на манипуляциях с тонким уровнем бытия строилась вся технология атлантов. Описать это можно так: Берем мертвый камень и вставляем в него живую душу. Наш камень станет живым. Изменим структуру души. Наш камень измениться вслед за ней. Звучит просто, а на деле… - Гендо изобразил печальный вздох. – А на деле, знания атлантов тысячелетиями оставались для людей непостижимыми. Все изменилось в 1999 году нашей эры, когда две молодые женщины, независимо друг от друга, опубликовали научные работы, очень похожие на записи из Свитков. Первая из женщин – моя жена, вторая – Киоко Ленгли Цепеллин. SEELE, тогдашние владельцы Свитков, поняли, что час пробил. Юи и Киоко получили в свое распоряжение людей и ресурсы. Поразительный факт: каждая из работ была по-своему революционна, но только сложив их вместе, как две половинки одной монеты, удалось совершить настоящий прорыв. Так появился новое направление науки. Мы назвали его "экспериментальная теология". Или просто - "Теория Бога". 

    - Ну и что же говорит ваша "теория" о Боге? Есть он или нет? – насмешливо спросила Айони. 

    - С точки зрения науки – нет. Но, при необходимости, Его можно создать. – невозмутимо ответил Гендо. – А с точки зрения философии… Если ты веришь – значит Он есть. Для тебя. 

    - Понятно, спасибо… Следующий вопрос: SEELE и все, что с ними связано. – Айони сменила тему. Вступать в религиозный диспут ей не хотелось. Да и не волновала ее религия. 

    Глаза Икари-старшего сузились. Голос зазвенел металлом: 

    - Про SEELE рассказывать нечего. Поверь, полоумные старики, мир их праху, не стоят твоего внимания. Они жили марионетками и умерли, как марионетки. Единственный, кто имеет значение – это глубокоуважаемый Председатель, так же известный, как Кил Лоренц. Именно он в середине XX века сделал невозможное – убедил ведущие тайные общества мира выступить единым фронтом под знаменем SEELE. Объединяющей идеей, надо полагать, стали Свитки. Настоящее имя и биография Председателя не известны никому. Говорили, что он последний на Земле атлант. Еще говорили, что он не вообще не с нашей планеты. Я в это не верю. Нет, Председатель – самый обычный человек, просто Свитки сказали ему больше, чем остальным. Реликвии был нужен исполнитель. Кил Лоренц подошел. 

    - Он еще жив? 

    - Откуда же мне знать? – Гендо развел руками. – Я два года просидел в подвале. 

    "Не подкопаешься…" – Айони соображала, что спросить дальше. Икари-старший обладал удивительной способностью нагло врать, говоря только чистую правду. 

    Быстрый анализ свежеполученной информации выявил странное противоречие. Два дня назад пленная марионетка Председателя бросила ей в лицо обвинение в уничтожении цивилизации атлантов. Именно ей, а не кому-то другому. Инквизитор для марионетки существовал в единственном числе. Гендо, напротив, говорил о целой вереницы Инквизиторов, приходивших в разные времена. 

    Требовалось внести ясность. 

    - Господин Икари, сколько всего было Инквизиторов? – Айони, по привычке, попыталась поймать взгляд собеседника. Так легче понять врет он или нет. 

    - Любопытный вопрос… - задумчиво произнес Гендо. – Ответ зависит от того, что считать первичным: Тело или Душу? Тебе, например, что больше нравиться: Материализм или Идеализм? 

    - Мне нравиться дышать свежим воздухом. 

    - Похвально... Касательно твоего вопроса, я могу сказать следующее: Судя по Свиткам, у всех Инквизиторов была одна и та же душа. Менялись только тела. Означает ли это, что Инквизиторы разных эпох суть одно и тоже лицо? Мое мнение – нет, и в этом коренное отличие моих идей от Догматов SEELE. Председатель возводил Душу в абсолют, а Тело презирал, считая его тюрьмой человеческого духа. Душа и Личность были для него синонимами. Я же утверждал, утверждаю и буду утверждать, что существование Личности без Тела невозможно. Душа – это нулевой уровень человека, своеобразный стержень, на который в течение жизни наматывается клубок знаний, навыков, умений и привычек. Человек сам создает свою Личность, а Душа и Тело являются проекциями его Личности на духовной и материальной плоскости. 

    "Ясно… Разбирайся мол сама… И разберусь!" – мысленно топнула ногой Айони. - "Если понадобиться - вытрясу из господина Гендо душу!" 

    - Раз уж речь зашла о душах… Не расскажете ли вы, про Аянами Рей? 

    - Может быть и расскажу, но не сегодня. – с убийственным спокойствием произнес Икари-старший. – Сколько сейчас времени? – он посмотрел на часы. – Увы, вынужден откланяться. Меня ждут более важные дела. Когда ты мне понадобишься, я позвоню. 

    - Вы не ответили на мой вопрос. – ледяным голосом сказала Айони. Зеленые глаза вспыхнули. 

    - Всех благ. – Гендо отвесил прощальный поклон. 

    - СТОЯТЬ. – приказала Айони, чувствуя как внутри подымается холодная волна. – Слушайте меня внимательно: Первое - вы извиняетесь за неприличное поведение. Второе – вы не уйдете отсюда, пока я не получу ВСЕ ответы. Можете начинать. 

    Икари-старший наклонился, так что его глаза оказались напротив глаз девушки, и… неуловимо быстрым движением снял очки. 

    - Вошла во вкус? – проговорил он ласково. 

    У Айони сдали нервы. Задыхаясь от бешенства и омерзения, она ударила врага всей своей силой, желаю только одного – пробиться сквозь все покровы к мерцающему огоньку души и развеять его по ветру. 

    Мир содрогнулся. 

    Бешенство разбилось на тысячу острых осколков. 

    Айони стояла перед Гендо и не могла пошевелиться. 

    "Я не позволю причинить вред моему Гендо. Ты понимаешь, дитя?" - прозвучал в голове девушки голос Волны. 

    И тут Айони стало по настоящему страшно. Так страшно, как еще никогда в жизни. Девушка прошла через всякое: умирала от пуль, бежала, спасалась… Тогда она тоже боялась, но при этом чувствовала, что выход есть и боролась. 

    Сейчас выхода не было. Никакого. Чудовищная Ева могла сделать с ней все, что пожелает. 

    Тупик. Обрыв. Конец. 

    - Тебе не хорошо, Айони? Ты вся дрожишь. – участливо спросил Икари-старший, как ни в чем не бывало. Очки он успел одеть обратно. Девушка не могла вспомнить цвет его глаз. 

    "Он… Он все просчитал заранее… Каждое мое слово, каждый мой шаг… Он заманил меня в Ангар, заболтал, заставил потерять бдительность, вывел из себя… Он знал, что Ева-01 защитит… Знал! Проклятье! Я же сама пустила ее к себе в голову! Сама! Какая же я идиотка… Теперь я у нее на крючке… И у него… Проклятье!" 

    - Айони, ты устала. Отдохни… Подыши свежим воздухом… – с издевкой посоветовал Гендо. Пренебрежительно кивнув, он прошел мимо неподвижной девушки. Айони еще некоторое время слышала за спиной его удаляющиеся шаги. 

    Контроль над собственным телом вернулся. Девушка бессильно упала на колени. 

    "Проклятье… Проклятье… Что же делать?" 

    "Помоги ему. Это единственный путь, дитя" – мягко прошептала Волна. 

    "Решили меня морально добить?" – мрачно усмехнулась Айони. 

    "Нет, дитя. Я пытаюсь помочь" 

    "Я вам не дитя" 

    "Я чувствую в тебе частицу своей крови. Тебя это огорчает?" 

    "Мне наплевать" – Айони хотелось послать все в бездну и заснуть прямо на полу Ангара. Желательно навечно. 

    "Упала – вставай. Таково правило, дитя" - непреклонно повелела Волна. 

    Айони ощутила, как в нее извне, не интересуясь ее мнением, вливают свежие силы. 

    "Задолбало… По буквам: З-а-д-о-л-б-а-л-о…" – девушка кое-как поднялась на ноги. 

    Волна деликатно подтолкнула ее к выходу из Ангара. Айони не сопротивлялась. Заходя в воздушный шлюз, она вновь услышала голодное дыхание дракона. 

***

    "Два – ноль в пользу господина Икари. Чем ответит госпожа Скай? Следите за новостями… Стоп! Мне пора к психиатру… Уважаемый профессор, мне кажется, что меня преследует мужик в очках. Скажите, это лечиться? Что, простите, во всем виноваты сексуальные комплексы? Ах вот оно что… Стоп, я сказала! Айони, приди в чувство! Нет времени для маразма!" – девушка влепила себе воображаемую пощечину. - "Еще раз с самого начала и по порядку: Кто виноват и что теперь делать?" 

    После закончившейся десятью секундами кошмара встречи с Икари-старшим, Айони включила автопилот и пошла, куда глаза глядят. В голове гудело, на нервах искрил целый рой хаотичных мыслей, среди которых не было ни одной дельной. Требовался немедленный сеанс релаксации в уютной обстановке. Чутье девушки взяло курс на парк рядом с общежитием. Коридоры, лестницы и лифты сменяли друг-друга, как во сне. Персонал Нового NERV-Япония, завидев Айони, спешил убраться с дороги. Застывшее ледяное выражение лица в купе с черным плащом вызывал у них приступ страха из глубины сознания. Вагон монорельса, на котором она ехала, уже на следующей станции оказался пустым. Девушка ничего не замечала. Не до этого было. 

    Добравшись до парка, она нашла первую попавшуюся лавочку рядом с пешеходной дорожкой. Строй красавиц елей укрыл ее от ненужных взглядов из окон общежития. Хотелось бы еще свежего ветерка и тени, но их нет и не будет. Днем в Геофронте всегда полдень и круглые сутки стоял штиль. Айони опустилась на лавочку, вытянула ноги и, закрыв глаза, попыталась услышать тишину. Получилось не сразу. 

    Когда голова более или менее прояснилась, девушка начала разбор полетов. Глаза она держала закрытыми: 

    "В принципе, в моем провале нет ничего удивительного. У господина Икари многолетний опыт интриг, а у меня только школа и один семестр института. Смешно думать, что я бы смогла прямо с ходу играть в высшей лиге. Результат: господин Икари с легкостью меня обдурил и, что хуже всего – заставил потерять контроль над собой. Я бездумно на него набросилась и получила за это. Поделом мне. Теперь я на крючке у психованной женушки господина Икари. Захочу устроить ему промывание мозгов – она устроит мне показательную порку… Ловкий ход, господин Икари. Вы мастер и я это признаю… Что же мне теперь делать? Если ситуация продолжит катиться в этом направлении… Сегодня господин Икари меня унизил. Еще пара таких встреч, и он меня сломает. Что тогда? Какую роль он для меня готовит?... Да как с ним вообще бороться?! Он знает наперед каждый мой шаг! Проклятье… Кончиться тем, что у меня съедет крыша, как у моей предшественницы!" 

    Айони помассировала виски. 

    "Думать, думать и еще тысячу раз думать! Буду сидеть на лавочке пока до чему-нибудь не додумаюсь. Еще раз…" 

***

    Аска отвела руку с палкой в одну сторону, голову повернула в другую и сделала вид, что увлеченно считает шишки на ближайшей елке. Тут же ее рефлексы засекли движение, девушка резко дернула руку вверх и с удовольствием услышала разочарованное клацанье челюстей. 

    - Ха-ха! Ха-ха-ха! Промахнулась, промахнулась! – торжествующе расхохоталась Аска, помахивая палкой перед носом Ласки. 

    Собака облизнулась на свое изжеванное деревянное сокровище и, улучив момент, еще раз попыталась схватить его зубами. И снова ее хозяйка оказалась быстрее. Ласка задорно гавкнула. Теперь Аска, по правилам игры, должна была размахнуться и зашвырнуть палку подальше. 

    Девушка выбрала направление полета. Играли они на границе парка рядом с общежитием. Перед глазами расстилалось ровное зеленое поле – тренировочная площадка для Евангелионов. За полем с одного бока сверкало миллионами искорок далекое озеро Геофронта, с другого – высились громады основных зданий базы. 

    Аска от души размахнулась и, с яростным "Ха!", выбросила руку с палкой вперед. Ласка прыгнула с места, вихрем помчалась по полю и… только спустя пару секунд поняла, что хозяйка ее провела. В последний момент Аска вместо того, чтобы разжать пальцы, крутанулась на месте и с разворота метнула палку в глубь парка. Собака заложила крутую вираж и рванула в обратном направлении. Ее хозяйка в этот момент уже со всех ног неслась среди елей, пытаясь на ходу определить примерное место падения палки. 

    Тут стоит сделать небольшое отступление. Дело в том, что Ласка, схватив зубами кинутую палку, отнюдь не спешила с ней расставаться. Нет, хозяйка сначала должна была поймать собаку, схватить палку и, в результате долгой и веселой борьбы, отобрать деревянное сокровище. И Аска и Ласка обожали эту игру. Время пролетало незаметно. 

    "Где же эта чертова палка?!" – чертыхалась Аска, выбегая на пешеходную дорожку. - "Кажется, я перестаралась…" 

    Поиск потерявшейся палки среди елок был делом заведомо гиблым. 

    Девушка остановилась и перевела дух. Потом почувствовала подозрительную легкость в кармане своего красного спортивного костюма. Быстро оглядев окрестности, она с облегчением увидела пропажу – коричневый кожаный поводок - на желтом песке пешеходной дорожки. 

    "Опять выпал… Надо что-то придумать… " – Аска затолкала поводок поглубже в карман. 

    Крепкий поводок и симпатичный ошейник были подарком Кристофера-сана. Где он сумел их раздобыть – загадка. Геофронт находился в блокаде практически без связи с внешним миром. В довесок к ошейнику девушка получила саперную лопатку – закапывать продукты собачьей жизнедеятельности. Аска попробовала было заартачиться, мол "что естественно, то не безобразно и, вообще, земли в Геофронте много". Кристофер-сан в ответ процитировал знаменитую фразу из "Маленького Принца". Аска прочувствовала и теперь всегда брала лопатку с собой. На время активных игр, девушка оставляла ее висеть на приметном дереве. 

    На пешеходную дорожку выскочила Ласка. Без палки. Возбужденно виляя хвостом, собака протрусила к хозяйке. Обнаружив, что и у хозяйки нет деревянного сокровища, Ласка вопросительно принюхалась. 

    - Да нет ее у меня! Не прятала! У-у-у, недоверчивая! – Аска энергично потрепала собаку по мохнатому загривку. – Пойдем, найдем тебе другую палку. 

    Они пошли по дорожке. Точнее, это Аска пошла по дорожке, а собака принялась выписывать вокруг нее зигзаги. Ласка отличалась по истине необъятным любопытством. Ни одной пылинки она не могла пропустить без детального обнюхивания. На прогулке с этим проблем не возникало, но в обитаемых частях базы Аска всегда брала собаку на поводок. Некоторые люди почему-то пугались, когда Ласка лезла их обнюхивать. Также поводок был необходим, как знак того, что именно Аска – хозяйка Ласки, а не наоборот. Если давать Ласке слишком много свободы - умная кавказка начинала этим пользоваться. Если же во всем ее ограничивать – собака впадала в депрессию. Требовалось соблюдать баланс. Аска была уверена, что у нее получается. 

    Девушка шла и улыбалась, насвистывая простенькую мелодию. Неожиданно, идиллию нарушил лай Ласки. Аска недоуменно оглянулась на шум и обомлела. 

    Собака стояла перед лавочкой и громко, с вызовом, гавкала. На лавочке сидела Айони. 

    Аска непроизвольно поежилась. 

    "Scheisse! Ненавижу этот черный плащ! Айонька в нем похожа на привидение! Даже стоять рядом с ней холодно!" 

    Айони приоткрыла один глаз, посмотрела на лающую собаку долгим взглядом и меланхолично вздохнула: 

    - Сама ты это слово. 

    Собака залаяла с удвоенной силой. 

    - Ласка, фу! – опомнилась Аска. – Айони, какого лешего ты здесь делаешь?! 

    - Сидела и думала о высоком… Пока вы не пришли. – зевнула в ответ Айони. 

    - Ты что-то имеешь против?! – Аска уперла руки в боки. 

    - Ой блин… - Айони устало покачала головой. - Аска, если ты еще не заметила – у меня очень плохое настроение. Как будет по-немецки: "Оставь меня в покое"? 

    У Аски гулко забили барабаны в висках. Прорычав нечто неразборчивое, она подскочила к Айони, схватила ее за плечи и с силой встряхнула: 

    - Это все урод Гендо, да?!! Он это с тобой сделал?!! Говори!!! 

    - Что сделал? – недоуменно моргнула оторопевшая от неожиданности Айони. 

    - Ты меня за идиотку принимаешь?! 

    Сбитая с толку Ласка зашлась яростным лаем. 

    Айони пару секунд соображала, куда она попала и что за хаос вокруг творится. В голове после неудавшегося мозгового штурма царила мгла. Наконец, девушка более или менее пришла в чувство и, не придумав ничего лучше, крикнула: 

    - Молчать! Обе! 

    Ласка подавилась своим лаем. Лицо Аски начало наливаться кровью… 

    - Аска, садись. Пожалуйста. – успокаивающе попросила Айони, освободив для нее левую половину лавочки. 

    Мгновение поколебавшись, Аска плюхнулась на лавочку и с оскорбленным видом откинулась на спинку. Ласка разлеглась у ее ног. 

    - Замечательно. – встряска пошла Айони на пользу. Настроение помаленьку улучшалось. – Так в чем дело? 

    - Айони, я тебя сейчас стукну. 

    - За что? 

    - За ублюдка Гендо! За то, что ты позволяешь ему вытирать об себя ноги! - взорвалась Аска. – Думаешь мне со стороны не видно?! Сидишь одна на чертовой лавочке, словно жуткая парковая скульптура! Ласка тебя облаяла! Это нормально?! Ни хрена это не нормально! Что этот ублюдок с тобой сделал?! 

    - Ничего. Просто рассказал правду. – спокойно сказала Айони. 

    - Вранье от первой до последней буквы! 

    - В том то и дело, что нет. Поверь, я умею отличать ложь от правды. 

    - Ну и что же он тебе такого рассказал? – презрительно поинтересовалась Аска. 

    - Много всего… - уклончиво ответила Айони. – Но главное – он показал мне, какая я глупая и наивная дурочка. 

    - Тоже мне новость… – фыркнула Аска. 

    - Спасибо за поддержку. – кисло усмехнулась Айони. 

    Аска немного помолчала, собираясь с мыслями: 

    - Айони, я хочу, чтобы ты знала. – сказала она твердым голосом. – Я не считаю тебя чудовищем, нелюдью или чем-то еще в этом духе. Нет, я считаю тебя… - девушка мгновенно сменила серьезное выражение на демоническую ухмылку. - … наглой, самовлюбленной стервой, которая слишком много о себе возомнила! Fershtein? 

    - Кто бы говорил. – ехидно улыбнулась Айони. 

    - Иди нафиг… - беззлобно огрызнулась Аска. 

    Сами того не заметив, девушки уже сидели рядышком, касаясь плечами. На душе у обеих полегчало.

    Ласка почесала за ухом. 

    - Посидели и хватит! – Аска вскочила на ноги и звонко хлопнула в ладоши. – Айони, подъем! Будешь нас развлекать! 

    - Ну это мы еще посмотрим, кто кого будет развлекать. – Айони, не торопясь, встала с лавочки, повела плечами. Поразмыслив, она оставила черный плащ на лавочке. Не пропадет. – Ваша любимая палка, кстати, упала где-то… – девушка прикинула направление. – там. 

    - И ты молчала?! 

    - А ты не спрашивала. 

    - Р-р-р! 

    Ласка нетерпеливо прыгала на месте. Люди вечно копаются. Гав! 

    "Я действительно ей не безразлична… Удивительно… И… Приятно…" – думала Айони, глядя на Аску. - "А мне нравиться ей помогать … И нравится, когда она помогает мне… Еще удивительней… Раньше вершиной моей благотворительности было дать списать какого-нибудь лентяю одногрупнику… Чудеса…" – девушка задумчиво посмотрела на невидимое за куполом небо. - "Кажется, теперь я поняла, зачем мне нужны Проводники… И зачем мне нужен Враг… Вы поставили мне шах, господин Икари, поздравляю… Но у меня еще остались ходы" 

***

    Мистер Гай Берджесс отличался постоянством. Его день был расписан по минутам: подъем рано утром, пробежка по кварталу однотипных коттеджей, душ, стандартный завтрак из тостов и кофе, гигиенические процедуры, символическое "дорогая, я пошел", выход из дома, поездка на машине до частной пристани, а оттуда на катере до работы – яхт-клуба "Черная Жемчужина". Мистер Берджесс являлся одним из его совладельцев. 

    На работе также все шло своим чередом: ругань с поставщиками, звонки, документы, росписи, совещания, нервы и стрессы. Точно по расписанию, он делал перерывы на прием пищи, курение и, два раза в неделю, на быстрый секс с секретаршей. 

    С законной супругой мистер Берджес давно ночевал в разных комнатах. Как женщина она его не интересовала, а как жена оказалась бесполезна. За все годы совместной жизни она так и не смогла забеременеть. Тысячи долларов, потраченных на лечение, оказались выброшены на ветер. 

    После работы, мистер Берджес повторял утренний маршрут в обратном направлении, заходил в дом, без каких-либо эмоций целовал нелюбимую жену, ел невкусный ужин и ложился спать в холодную постель. На следующий рабочий день цикл повторялся. 

    По выходным мистер Берджес обычно посещал гольф-клуб и, изредка, выходил с женой в свет, чтобы поддерживать образ семейной пары перед соседями и знакомыми. 

    Каждое мгновение жизни было учтено, запротоколировано и внесено в реестр. Да и не жизнь это вовсе, а одна сплошная видимость. Ничего настоящего, сплошное притворство. Чтобы сохранить рассудок приходилось прятать живое лицо за масками: одна для жены, другая для любовницы, третья для "друзей", четвертая для сослуживцев… 

    Разве об этом мы мечтали в детстве? Превратиться в раба рутины? 

    Только одно удерживало Гая Берджеса от самоубийства, только одно спасало его рассудок и придавало сил – знание, что, кроме этого, есть и другой мир. 

    Мир, где нет места боли. 

    Рай. Парадиз. Мечта. 

    И они, девять Братьев, своим трудом приближали Его приход. 

    Восемь лет назад они были обычными безработными неудачниками. Учитель вытащил их из канавы, поддержал, помог расплатиться с долгами и начать собственное дело. Без него, они бы сейчас гнили в ночлежке. Учитель поведал им Правду о нашем проклятом мире. Все сразу встало на свои места. У них появилась Цель. С тех пор они называли себя Братьями. 

    Учитель попросил Братьев о помощи. Они с радостью взялись за дело. Только слушая голос Учителя, Братья могли сбросить маски и на время стать самими собой. 

    Чем не счастье? 

    "Скоро мы вновь услышим Учителя… Дожить бы…" – предвкушал Берджес, сидя за рулем своего представительского Volvo, цвет мокрый металлик. 

    Вдоль шоссе тянулся унылый ряд складов, цехов и портовых кранов. Впереди над горизонтом в дымке поднимались громады небоскребов Восстановленного Нью-Йорка. Берджес ненавидел этот город. Если и было что-то хорошее в его жизни – так это доходы, позволившие купить приличный коттедж в пригороде, подальше от вони, грязи и шума. 

    Дорога была практически свободна. Берджес уверенно вел автомобиль вперед, четко соблюдая скоростной режим. Пунктуальность во всем… 

    … Природу неожиданного хлопка в передней части машины, он распознал не сразу. Автомобиль повело в бок, Берджес отчаянно стиснул руль, в попытке удержатся на дороге, и вдарил по тормозам. Краем глаза он успел заметить другую машину, выезжающую на шоссе с бокового ответвления… 

    "OH, SHIT!!!" 

    Каким то чудом ему удалось избежать столкновения и остановить автомобиль в паре шагов от фонарного столба. После такого, Берджесс еще с минуту хватал ртом воздух, силясь отдышаться. 

    - Вы в порядке, сэр? – услышал он встревоженный девичий голос с незнакомым акцентом. 

    Повернув голову, Берджес увидел молодую темноволосую девушку азиатской внешности в форменном школьном костюме. 

    - Вызвать службу спасения? 

    "Да пошла ты!" – хотел было рявкнуть Берждес, но вовремя прикусил язык. Рядом с девушкой ошивался мужчина в темном костюме, темных очках и с темной щетиной на щеках. Надо полагать – телохранитель. 

    "Все ясно… Малявка не простая… Кто же она такая, дьявол меня побери?! Может дочь одного из членов клуба? Не помню…" 

    - Спасибо, не нато. Я ф пор… - попытавшись заговорить Берджес, сделал неприятное открытие - у него из носа идет кровь. Дорогой деловой костюм требовал химчистки. 

    "Shit! Shit!! SHIT!!!" 

    - Давайте я вам помогу, сэр У меня в машине есть аптечка. – предложила девушка с трогательной заботой. 

    "Одно из двух: или малявка – религиозная дура или дура обычная… Ладно, почему бы и нет? Заодно возьму у нее визитку…" – Берджес кое-как отстегнул ремень и медленно, хватаясь руками за руль, полез на свежей воздух. 

    Встав ногами на асфальт, он первым делом осмотрел машину. В принципе, все цело, кроме левого переднего колеса – шина на нем превратилась в лохмотья. 

    - Себастьян, помоги мистеру! – властно распорядилась девушка. 

    Телохранитель молча подхватил Берджеса за локоть и поволок прочь от машины. Улыбающаяся девушка шла следом. Прежде чем Берджес успел возмутиться, его поставили перед дешевым Lexus'ом, с которым он едва не поцеловался. 

    "Папа дочку не балует?" – презрительно ухмыльнулся про себя Берджес. 

    Девушка вручила ему автомобильную аптечку. Берджес со вздохом положил ее на капот, открыл и начал шарить в поисках ваты. 

    - Может все-таки вызвать службу спасения? – еще раз спросила девушка. 

    - Я ф порядке… - гнусаво отмахнулся Берджес, запрокидывая голову. 

    - Техпомощь? 

    - Я ф порядке! – терпение начало лопаться. 

    - О, простите пожалуйста, сэр! Я не хотела вас обидеть. Прошу вас, не торопитесь. Аптечка в вашем распоряжении. 

    Берджес проклиная неудачный день, заталкивал в ноздри ватные тампоны. И не заметил, как не в меру заботливая девушка бросила мгновенный взгляд куда-то через его плечо. 

***

    Ребята выехали на заброшенный пирс, вышли из машины и преступили к детальному обсуждению результатов удачной операции: 

    - Видели бы вы его лицо, когда мы с Тодзи вдруг вежливо попрощались и уехали! Интересно, на что он рассчитывал? – весело улыбаясь Мана сняла парик и, высоко подпрыгнув, зашвырнула его подальше в океан. 

    - На массаж рожи он рассчитывал! Надо было ему устроить! – Тодзи яростно тер щеки ладонями. – Чё за дела! Эта хрень не стирается! 

    - А зачем? – невинным голосом поинтересовался Кенске. 

    - Щас объясню! – прорычал Тодзи. Зуд от искусственной щетины на щеках передался кулакам. 

    - Мальчики не ссорьтесь! – засмеялась Мана. – Отличный выстрел, Кенске! 

    - Зачет? – хитро прищурился Кенске. 

    - Зачет! 

    Кенске гордо погладил ствол "Винтореза", купленного им давным-давно на первую "зарплату" от Регуляторов. Сегодня бесшумную снайперскую винтовку впервые использовали для дела – прострелить шину нужного автомобиля. 

    - Молодчина, Синдзи! – Мана продолжала раздачу похвал. 

    - Да ерунда. – засмущался Синдзи. 

    - Главное – результат! 

    Задачей Синдзи было тихой сапой подкрасться к машине, пока Мана и Тодзи отвлекали ее хозяина, отыскать барсетку и выудить из нее клубную карту Гая Берджеса. Ребята прикинули, что если исчезнет только карточка, а все остальное: деньги и документы останутся, то мистер Берджес спишет все на случайность и не станет поднимать шум. 

    - Мы все молодцы! – крикнула Мана. 

    - Да! – дружно рявкнули парни. 

    - Голодные? – хихикнула Хикари. 

    - Да! 

    - Что с машиной будем делать? – деловито поинтересовался Кенске. 

    - А вот что. – Мана заглянула в салон и сняла автомобиль с ручника. – Ну-ка, парни, навались! 

    Парни навалились и совместными усилиями столкнули машину с пирса. 

    - Минута молчания. – командир отряда склонила голову. 

    Ребята проводили автомобиль в последний путь на дно. Когда над задними номерами сомкнулась вода, они отправились к спрятанной в укромном месте надувной лодке. Отряд нуждался в сытном ужине и отдыхе перед главной операцией. 

***

    Бесполезно искать в голове знания, которых там нет. Бессмысленно пытаться строить догадки на пустом месте. Айони не хватает опыта, чтобы бороться с Икари-старшим? Значит, она должна учиться. Жизненно необходимо узнать о враге все. Однако, для этого нужны внимательные глаза. Много внимательных глаз по всей базе. А где их еще можно найти, как не в столовой? 

    Здравую мысль Айони подкинул Гамлета во время ее прогулки с Аской. Хитрый ворон безошибочно определял момент, когда у девушки хорошее настроение и можно рассчитывать на деликатес. Один кусочек валенного мяса – и Гамлет великодушно делился увиденным за день. Блокада Геофронта на воронов не распространялась. Вид окрестностей сожженного Токио-3 до сих пор не выходил у Айони из головы. 

    Тела уничтоженных УПМов разлагались на глазах. Из-под брони сочилась тошнотворного вида слизь, в жутких ранах белели исполинские кости. Девушка с содроганием поняла, что на отравленной земле в течение многих десятилетий не вырастит ни травинки. 

    После замечательной "прогулки", во время которой Ласка умудрилась загонять девушек до полусмерти, Аска отправилась в штаб, а Айони в любимую столовую. Попасть в подсобные помещения труда не составило. Даже глаза никому отводить не потребовалось. 

    Девушка брезгливо зажала нос пальцами. Гнилым пищевым мусором воняло просто невыносимо. 

    Придется потерпеть. Лучшего места для найма разведчиков, чем мусорка не найти. 

    Вдоль стен небольшого, грязного помещения были грудой навалены мешки, полные мусора. Вокруг тусклой лампочки кружились мухи. Периодически раздавался характерный треск – это очередной насекомое погибало в электрической мухобойке, установленной над дверью. Посреди помещения стоял жуткого вида агрегат, смахивающий на стальную бочку – так называемый "компактор" или, проще говоря, пресовалка для мусора. 

    "Спокойно… Тем быстрее договорюсь, тем быстрее отсюда уйду" – Айони сделала маленький шажок внутрь, подобрав полы плаща. 

    Откуда из груды мусора донесся тоненький писк. 

    - Выходите, не бойтесь. – позвала девушка, сочетая обычный голоса и ментальный зов. 

    На мешки выбежала одна крупная крыса, потом еще одна и еще… Пасюки дружно встали на задние лапки, умильно шевеля любопытными носиками. Глаза-бусинки, не отрываясь, смотрели на Айони. 

    - Привет. – поздоровалась девушка. – У меня есть для вас работа. Интересно? Нет? А если я пообещаю навсегда избавить вас от санобработки? 

    Крысы испуганно запищали. 

    - Отлично! Вот и договорились. – улыбнулась Айони. – Теперь слушайте, что требуется от вас … 

***

    Над развалинами поднималась полная Луна. Тишина и ритмичный плеск весел быстро погрузили ребят в расслабленно-меланхоличное состояние. В призрачном свете миллионов звезд темные громады брошенных небоскребов над их головами смотрелись сонными фантомами. 

    Надувная лодка медленно подбиралась к плавучему яхт-клубу "Черная Жемчужина". Тодзи греб, Кенске правил рулем, Мана смотрела вперед через бинокль ночного видения, Синдзи держал наготове беретту. При этом только Тодзи был облачен в черную спецназовскую форму с бронежилетом и каской, а остальные плыли на дело в гражданском, скрыв нижнюю половину лица повязками из темной ткани. Главный фактор операции – скрытность и быстрота. Даже Кенске пришлось скрипя сердцем выложить из жилета-"разгрузки" все, что однозначно не понадобиться. 

    Хикари на лодке не было. В данный момент она занималась нетипичным для нее делом – наблюдала за клубом из кабины Эскалибура, занявшего удобную позицию в проливе Ист-Ривер. В случае если план пойдет не по плану, боевая машина устроит знатный фейерверк для отвлечения внимания охраны. 

    Сам план на словах был прост как раз-два-три. Раз – лодка подплывает к клубу, Мана, Синдзи и Кенске забираются на территорию, Тодзи остается на страже. Два – группа проникновения добирается до кабинета мистера Берджеса, где вытрясает из его компьютера всю подноготную. Три – группа отходит к лодке и очень собой довольная убирается восвояси. 

    Реальность обещала преподнести сюрпризы разной степени неприятности. 

    - Суши весла, Тодзи. – в полголоса скомандовала Мана. 

    Лодка легла в дрейф. "Черная Жемчужина" мигала предупредительными огнями всего в сотне метров впереди. Предстоял достаточно нервный этап – выплыть из тени последней развалины и пересечь пару десятков открытых метров до клуба. 

    Мана, закусив губу, внимательно рассмотрела палубы плавучего здания в бинокль: 

    - Чисто. Поплыли. 

    Тодзи подналег на весла, стараясь особо не плескать. Лодка вышла на открытую воду. Серебристый лунный свет казался ребятам чересчур ярким, а шелест воды слишком громким. Они напряженно всматривались в приближающийся борт плавучего клуба, молясь про себя, чтобы никому из ночных охранников не приспичило именно сейчас посмотреть в их сторону. 

    Лодка, направляемая Кенске, мягко ткнулась носом в служебный трапп. Ребята выдохнули. Тодзи сверился с датчиком движения на забрале каски и знаками показал, что их никто не встречает. Синдзи, кивнув, полез первым, за ним Мана и Кенске. Тодзи безмолвно пожелал друзьям удачи и, покрепче ухватившись рукой за перекладину трапа, остался сторожить лодку. Борт плавучего здания нависал над ним, словно крепостная стена. 

    Синдзи осторожно поднял голову над бортиком. Никого: ни людей, ни камер. Тогда он бесшумно выполз на слабоосвещенную палубу, скользнул в тень между двумя темными иллюминаторами в стене надстройки и замер с береттой наизготовку. Немного выждав, его маневр повторила Мана. Револьвер тускло блеснул в лунном свете. Встав спиной к спине, они могли контролировать всю палубу. Наконец, на борт взобрался Кенске. Жилет-"разгрузка" предательски звякнул, вогнав парня в холодный пот. Нервничая, он едва не споткнулся. 

    - Моя нечайно. – стыдливо прошептал Кенске, вжавшись в стенку рядом с остальными. 

    Мана сначала прижала палец к губам, потом, воскресив в памяти план клуба, прикинула их текущее местоположение. Офисы и кабинеты администрации клуба располагались в перестроенной корабельной надстройке. Значит им надо вон в ту дверь. 

    Взмахом руки Мана послала Синдзи вперед. Парень заглянул в маленький иллюминатор, врезанный в дверь, прислушался, вздохнул и приложил позаимствованную клубную карту к электронному замку. Замок приветливо подмигнул зеленым светодиодом. Синдзи медленно приоткрыл дверь, заглянул внутрь и кивнул Мане. 

    Мана легонько подтолкнула Кенске. Парень на цыпочках просеменил к двери. Дождавшись его благополучного прибытия к Синдзи, девушка пошла следом, держась стенки и не забывая контролировать все вокруг. 

    За дверью они увидели представительного вида вестибюль с коричневым ковролином на полу, кадкой с комнатной пальмой в углу и камерой безопасности над створками лифта. Камера мерно махала объективом туда-сюда и, чтобы ее миновать, им пришлось ловить подходящий момент. 

    Из вестибюля вели три дороги: одна в выключенный лифт, другая в коридор с рядом казенных дверей и третья – на лестницу, явно оставшейся еще с "паромных" времен. Кабинет мистера Берджеса находился двумя этажами выше. 

    По отработанной схеме "Синдзи – Кенске - Мана" ребята пошли по лестнице. Первый пролет удалось пройти без особых проблем, а на втором они едва не столкнулись с охранниками. Ночью этаж с кабинетами местных набольших постоянно патрулировали два мужика в униформе, стилизованной под матросскую. Синдзи выглянул за угол как раз в тот момент, когда проходила смена караула: один сонный охранник сдавал пост другом, чуть менее сонному охраннику. В противоположном крыле надстройки происходило тоже самое. Охранник, отработавший вахту, устало пожелал сменщику удачной ночи и пошел отсыпаться. 

    Вниз по лестнице. Прямо навстречу затаившимся ребятам. 

    Синдзи отпрянул назад и знаками оповестил остальных, что у них проблемы. Мана замотала головой в поисках укрытия. Лучше чем нища под лестницей найти не удалось. Пришлось быстро, но тихо, спуститься обратно на первый этаж. 

    Сидя под лестницей, ребята, затаив дыхание, наблюдали за охранником через просветы между ступеньками. Кенске боялся, что стук его сердца услышит весь клуб. Охранник спустился, проворчал что-то неразборчивое, приложил ID-карту к замку на двери и вышел на палубу. Дверь за ним автоматически закрылась обратно. 

    Мана, нахмурившись, посмотрела на часы. На проникновение, хакерство и возвращение, отведено полтора часа. Если за это время они не вернуться, Хикари начнет фейерверк. 

    Ребята поднялись обратно на третий этаж. Синдзи заглянул за угол. Два охранника подпирали стенку около боковой развилки в центре коридора и культурно беседовали о начальстве и зарплате. Напротив них сверкала начищенной табличкой дверь в кабинет мистера Берджеса. 

    Хотя люминесцентный лампы на потолке и светили в пол силы, просто так проскочить мимо охранников не представлялось возможным. 

    Делать нечего. 

    - Хикари, нам нужно отвлечь охрану. Дай пару очередей по какой-нибудь развалине. – прошептала Мана. На шее у девушки был закреплен микрофон рации из комплекта снаряжения. – Приготовились. – скомандовала она, услышав немного испуганное "хорошо" через динамик в ухе. 

    Синдзи и Кенске синхронно кивнули. 

    Спустя полминуты вдалеке загрохотало. Охранники на мгновение замерли, прислушиваясь, потом со всех ног бросились к иллюминаторам на противоположном конце коридора. Воспользовавшись звуковой завесой, ребята добежали до вожделенной двери, открыли ее клубной картой мистера Берджеса и ввалились внутрь. Захлопнув дверь, они затаились. Тишина после окончания пальбы казалась осязаемой. 

    Охранники, оживленно переговариваясь, вернулись пост: 

    - Что это было? 

    - Трассирующая очередь по-моему… 

    - Знаешь, Джеф, я не слепой. Очередь чего и откуда? 

    - А я почем знаю? Ветеран у нас ты, Билли. 

    - Толку от тебя… Ладно, Джеф, пошли осмотрим владения. Ты туда, а я сюда. 

    Дождались пока шаги стихнут, ребята облегченно вздохнули. Синдзи и Мана взялись за руки. 

    - Красться в ночи – не мой конек. – прошептал Кенске. 

    - Ты справился. – прошептала в ответ Мана. 

    - Мой конек – это вот такие красавцы. – Кенске показал на монументальный стол мистера Берджеса, где находился его рабочий компьютер. – Сейчас я вам покажу класс. 

    - Не будем мешать. – Мана и Синдзи встали по обе стороны от двери. 

    Кенске плюхнулся в роскошное кожаное кресло мистера Берджеса. Широкое окно за его спиной освещало темный кабинет лунным светом. С высоты третьего этажа открывался неплохой вид на темные воды и исполинскую Стену. Подумав, Кенске развернулся и закрыл жалюзи, чтобы не светить на палубу монитором. 

    Компьютер мерзко пискнул. Мана и Синдзи вздрогнули от неожиданности. 

    - Так, что-то у нас… Ага пациент болен тяжелой формой мелкософто-филией. Преступаем к операции. – зловеще ухмыльнулся Кенске. Следующие несколько минут из уст юного хакера сыпались всякие таинственные слова типа "эксплойт", "хэш" и "ламеры". Компьютер тихо и печально гудел. 

    Наконец, Кенске удовлетворенно откинулся на спинку: 

    - Hacking Complete. Downloading in progress. 

    - Долго? – спросила Мана. 

    - Пять минут. 

    Пять минут длились, как все пятьдесят. 

    - Готово. Можно делать ноги. – утер испарину Кенске, пряча в карман жилет-"разгрузки" мобильный жесткий диск. 

    - Следов не осталось? 

    - Обижаешь. 

    - Хорошо. Уходим. – скомандовала Мана. Хоть бы на обратном пути им продолжало везти! Ну пожалуйста! 

    Что любопытно – везение действительно продолжилось. Охранники этажа, похоже, опять пристроились поболтать где-то на безопасном удалении. Ребята без проблем спустились на первый этаж и прошмыгнули мимо камеры безопасности к двери. Но, только спустившись по трапу на лодку, они по настоящему уверились, что дело сделано. 

    Тодзи сноровисто погреб прочь. Лодка быстро пересекла открытый участок и вплыла в тень от развалин. 

    - Хикари, у нас все в порядке, двигайся к месту встречи. – Мана связалась с Эскалибуром. 

    - Моя малышка сегодня в ударе. – гордо ухмыльнулся Тодзи. 

    - Мы все молодцы. – устало сказала девушка, снимая маскировочную повязку. – Осталось только узнать, на чем мы прокололись. 

    - Копались слишком долго. Я даже выспаться успел. 

    - Отличная идея. – улыбнулась Мана и задремала у Синдзи на плече. 

    - Воистину. – Синдзи приобнял девушку и тоже задремал. 

    - Вот млин. Кенске, ты еще здесь? 

    - Угумс. – зевнул Кенске. – Сижу, рулю. 

    Темные развалины подпирали звездное небо. 

    Плеск весел. 

    Тишина. 

***

    Дата: 16 апреля 2018 года 

    Время: день. 

    Место: Геофронт. 

    - Отличные результаты, девушки! Я вами горжусь! 

    - Спасибо Кристофер-сан. Ты душка! – Аска лукаво подмигнула видео-изображению майора тактики на стенке контактной капсулы. 

    - Не увлекайся, девочка. 

    Персонал синхро-лаборатории дружно заржал. Аска покраснела и состроила похабникам презрительную гримасу. 

    - Айони, а ты что молчишь? Не рада? – Кристофер переключился на вторую капсулу. 

    - Я уложилась в норматив. Теперь меня не уволят. Ура. – с сарказмом в голосе откликнулась Айони. 

    - В своем репертуаре, ага? – улыбнулся Кристофер. Остальной персонал промолчал. Про госпожу Скай среди обитателей Геофронта ходили нехорошие слухи. Шептались даже, что именно зеленоглазая является причиной всех их бед. Стоило ей появиться на базе, как жизнь покатилась под откос. 

    Айони чувствовала настроение персонала, но внимания на него не обращала. Тронуть ее все равно не посмеют. Побояться. 

    - На сегодня хватит. Аска, хочешь я тебя обрадую? 

    - Хочу! 

    - Твоя Ева послезавтра будет спущена в Геофронт! Через месяц сможешь вернуться к тренировкам! 

    - Здорово. – разочарованно протянула Аска. Она то надеялась на прогулку втроем: она, Кристофер-сан и Ласка. 

    - Хм… - удивился Кристофер. – Хорошо, девушки, сейчас мы вас выпустим. Отдыхайте. 

    Некоторое время спустя в раздевалке, Аска, приняв душ и переодевшись, крутилась перед зеркалом и упорно пыталась придать своей прическе приличный вид. Длинные волосы нуждались в паре заколок. Контактный обруч больше не вызвал головной боли, но девушка, без каких-либо сожалений, оставила его в личном шкафчике вместе с комбинезоном. Он ей просто-напросто разонравился. Когда заработает служба доставки NERV, Аска немедленно сядет за компьютер и обновит свой имидж. Только когда будет это "когда"? 

    Аска с завистью посмотрела на Айони. У той со шмотками всегда все ОК. Легкая курточка из плотной темной ткани с большими пуговицами и широким поясом, охватывающим талию, вместе с подобранными тон брюками и туфлями подчеркивали ее стиль и хорошее настроение. 

    - Аска, ты сегодня всех удивила. – улыбнулась Айони, перехватив ее взгляд. 

    - Да ну?! Чем же? – оскорбилась Аска. 

    - Ну… Уоллес… 

    - Кристофер-сан! 

    - Ожидал что ты завопишь от радости, услышав про Евангелион Второй. 

    Аска смерила Айони долгим взглядом из-под нахмуренных бровей. Легкая полуулыбка и насмешливый взор зеленых глаз нагло бросали ей вызов. 

    "Ах ты… Ах так… Да я... Да наплевать! Сейчас я ей все скажу! Пускай подавиться!" 

    - Пилотирование – это моя работа. И если найдутся еще идиоты, чтобы напасть на Геофронт, я снова сяду в Еву и спасу нашу задницы. Но только на этот раз никаких красных глаз, дурацких воплей и буйного умопомешательства. Я останусь самой собой. 

    Айони продолжала насмешливо улыбаться. 

    - Да, останусь самой собой! – Аска топнула ногой. Ласка, мирно лежащая посреди раздевалки, вскочила на лапы, намериваясь облаять обидчицу своей хозяйки. – Все в порядке, Ласка… А ты, Айони, можешь думать все что хочешь, но это НЕ Я скалила зубы в капсуле, НЕ Я била УПМы в спину и… Нет, капсулу раздавила я. – девушка втянула носом воздух. – И если мне дали возможность переиграть тот бой, я бы сделала тоже самое. Потому что хочу выжить и победить. 

    Аска замолчала. Гнев отступил. На сердце стало легко и спокойно. Вместе со словами девушку покинул тяжелый груз мыслей и чувств, накопившийся с того рокового дня. Все встало на свои места. 

    - Теперь твоя очередь. – Аска выжидательно посмотрела на Айони. 

    Айони приблизилась. 

    - Возьми меня за руку. Пожалуйста. – она уже не улыбалась. 

    Аска без колебаний сжала протянутую ладонь. 

    - Слышишь? – тихо спросила Айони. 

    - Oh mein Gott… – прошептала Аска. 

    Где-то очень далеко рождалась тихая мелодия. Звуки, которые невозможно ни распознать ни повторить, пронизывали весь мир и несли в себе такую бездну тоски и отчаяния, что у Аски потемнело в глазах. 

    - И ты все время слышишь… такое? 

    - Да, все время. Даже во сне. Заглушить невозможно. Только ослабить. – ровным голосом ответила Айони. – Можешь отпустить. 

    Аска разжала руку. Мелодия пропала. 

    - Что это было?! 

    - Навязчивое напоминание, чтобы я не расслаблялась. Наш мир умирает, уж не знаю почему. Из Него словно вырвали нечто очень важное. Рана кровоточит и с каждым днем болит все сильнее. Выхода у меня нет. Либо я нахожу способ залечить рану, либо… - Айони замолчала. 

    - Все-таки ты ненормальная. – Аска села на лавочку и перевела дух. 

    - Я в курсе. – усмехнулась Айони. 

    - Ненормальная дура... Все, хватит! Как старшая по званию, приказываю тебе идти с нами на прогулку и выветрить из головы всякую муть! 

    - Так точно, госпожа… А какое у тебя звание? – ехидно поинтересовалась Айони. 

    - Ну… - замялась Аска. 

    Пилотам Нового NERV-Японии нашивок не полагалось. 

    - Пошли уже. – махнула рукой Айони. – Потом выпросишь у Уоллеса… 

    - Кристофера-сана! 

    - Потом выпросишь у Кристофера-сана погоны покрасивее. 

    Аска показала ей язык. 

***

    Когда в вентиляции его личного кабинета в очередной раз подозрительно зашуршало, Кристофер резко повернул голову и успел заметить за решеткой блеск маленьких глазок. Тоненько пискнув, зверек бросился наутек, звонко цокая коготками по жестяному коробу. 

    "Крысы? В вентиляции? Этого еще не хватало" - поморщился Кристофер. 

    Откинувшись на спинку кресла, он по новой перечитал аккуратные колонки иероглифов – вольное сочинение на тему "Как я провела отпуск" за авторством Айони Скай. Сто процентов воды, нуль процентов смысла. Ничего не видела, ничего не слышала, держали взаперти, обращались хорошо, почему отпустили – без понятия. 

    Кристофер, тяжко вздохнув, подшил липу к личному делу девушки. Да, так нельзя. Да, надо выяснить правду. Но… 

    "Я майор тактики, а не охотник за приведениями. Мне слабо расследовать паранормальщину. Юная леди не хочет откровенничать? Пускай. Спорить все равно бесполезно. Остается только смотреть в оба. Я верю, что Айони не злая и не подлая, но порой ее заносит" 

    Официально начальство проявляло по отношению к Айони странное равнодушие. Девушку без вопросов восстановили на работе, оформили ей временные документы удостоверяющие личность взамен уничтоженных хакерами и… практически предоставили самой себе. И Кристофер не сомневался, что и здесь не обошлось без Икари Гендо. 

    Перед майором на столе лежала маленькая стопочка испуганных анонимок: "Сегодня он приходил в наш отдел и долго разговаривал с начальником…"; "… встретился с группой людей из разных цехов и куда-то их повел…"; "… я слышал обрывки странного разговора…"; "…ходят слухи…"; "… мы все напуганы…"; "… господин майор…"; "… сделайте же что-нибудь!" 

    Все анонимки отпечатаны на принтере, без указания конкретных имен и названий. Многие ненавидели бывшего командующего, многие боготворили, но все, как один, боялись его до дрожи в коленках. 

    Отдельно от анонимок лежали доклады от агентов Службы Безопасности, которым Кристофер доверял лично. Общий вывод: Икари Гендо проводит активную работу по вербовке единомышленников среди персонала всех уровней. Цели, на данный момент, неизвестны. 

    А между анонимками и докладами сиротливо белел листок со списком возможных "марионеток" Кила Лоренца. Да, Айони так и написала - "Кила Лоренца". К сожалению, ни подтвердить ни опровергнуть данное заявление не представлялось возможным. Часть подозреваемых из короткого списка вовремя эвакуировалась из Токио-3 вместе с городским советом, остальные погибли во время атаки Филиалов. 

    Кристофер окинул взглядом две стопки и маленький листок. 

    "Да, паранормальщина – это не по мне. Поэтому я буду делать то, что умею. Я буду копать. А для начала надо узнать, кто еще, кроме Кэт, на моей стороне". 

    Кристофер погрузился в работу. 

***

    Головы, нещадно битые об гранит науки, мстительно болели. Отряд весь день сидел в Эскалибуре, занявшем позицию около клуба "Черная Жемчужина", и анализировал на бортовом компьютере добытые вчерашней ночью данные. 

    Для ремонта любого судна нужны запчасти. Если владельцы клуба действительно марионетки Кукловода, значит, в архиве накладных и отчетностей теоретически должны быть улики. 

    И, кажется, ребятам удалось их нащупать. 

    - Последние несколько лет, клуб периодически закупал большие партии разнообразных электронных запчастей. – Кенске взял на себя заботу свести результаты воедино. – Казался бы "а что такого-то?" НО! Спустя некоторое время равное количество таких же запчастей списывалось со склада, как бракованные. Причем наблюдается явная тенденция. Три года назад запчасти покупались и списывались раз в полгода, в прошлом году раз в четыре месяца, а в этом году уже раз в два месяца! Подлодке Кукловода требуется капитальный ремонт, однако возможностей для этого у него, видимо, нет. Теперь самое главное: Судя по накладным, последний ремонт марионетки провели в прошлом месяце, но всего неделю была закуплена новая большая партия запчастей! Фортуна на нашей стороне! 

    - Или она, наоборот, издевается. – покачала головой Мана. – Внеплановый ремонт может означать, что Кукловод решил перестраховаться перед какой-то важной акцией. Мы можем не успеть. 

    - Успеем! Закуплено барахло – значит скоро ремонт! Кукловодишка высунет носяру, и мы его прихлопнем! – воинственно рявкнул Тодзи. 

    - И не только его. – прищурившись сказал Синдзи 

    - Может быть, мы узнаем правду о наших близких. – прошептала Хикари. 

    Предатели-Регуляторы, в свое время, расщедрились только на уверения, что все живы и здоровы. 

    - Решено. Берем "Черную Жемчужину" под круглосуточный надзор. Будем смотреть в оба и… - Мана грустно усмехнулась. – … и молиться. Мы сделали все, что могли. 

***

    Дата: 19 апреля 2018 года 

    Время: вечерняя зоря. 

    Место: Город Грехов 

    За три дня ребята успели по сто раз отчаяться, вновь пропитаться надеждой и снова отчаяться. 

    Не успели только смериться. 

    День и ночь они следили яхт-клубом "Черная Жемчужина". Они ели и спали в полном боевом облачении с оружием в руках, в ожидании, когда марионетки явятся на зов Кукловода. 

    На исходе третьего дня, после захода солнца, марионетки пришли. 

    - К клубу приближается катер! Повторяю: к клубу приближается катер! Ёкарный бабай! - громогласно радировал Тодзи. Сейчас по расписанию была его и Хикари очередь наблюдать за объектом с удобной нычки в близлежащей развалине. 

    - Кенске? – Мана, едва сдерживая дрожь в голосе, связалась с Эскалибуром. Боевая машина пасла клуб с открытой воды. 

    - Подтверждаю! Это они! Вся девятка! Так… Причалили… Поднялись на борт… Направились к складу! 

    - Отряд, общий сбор! – скомандовала Мана. 

    Синдзи сноровисто собирал немногочисленные пожитки, оставленные ребятами на временной стоянке.

    - На подходе! – крикнул Кенске. 

    - Быстрее давай! Уйдут же! – рявкнул Тодзи. 

    - От Эскалибура еще никто не уходил! 

    Боевая машина, не всплывая, двинулась в сторону развалин. По заранее отработанному плану, машина сначала подберет наблюдателей, потом отдыхающих со стоянки. 

    Погрузка прошла без задержек. Отряд, охваченный радостным возбуждением от оправдавшихся надежд, действовал с удвоенной скоростью. Мана, приняв управление, вывела Эскалибур на середину Ист-Ривера. 

    - Друзья, вы только посмотрите! Плывут! – весело доложил Кенске, отвечающий за внешнее наблюдение. 

    От клуба отшвартовалась большая моторная яхта. Оптика разведывательного зонда запечатлела мистера Гая Берджеса, целеустремленно смотрящего вперед на носу судна. 

    - Отлично! Кенске, убирай зонд. Мы отправляемся за ними. – Мана развернула Эскалибур вдогонку яхте. 

    Каждый сосредоточился на своей роли в оркестре под названием "экипаж машины боевой ". 

    Охота началась. 

    Перевод песни Firelake-Dirge for the planet 

    Спасибо langley за помощь 

    Чудесный кристалл, 

    Дарованный звездами. 

    Я могу предвидеть будущее 

    В волшебном зеркале. 

    Ложь, разлитая в темных глубинах, 

    Насмехается над нами. 

    Роковой день Земли близок. 

    Танцуя на пепле мира, 

    Я созерцаю звезды. 

    Жестокий ветер бьет в лицо, 

    Взметая пыль. 

    Бесплодные земли жаждут цвести, 

    А темные звезды сиять. 

    Я все еще помню голубой океан 

    Умирающего мира. 

    Моря иссохли, 

    Реки мертвы. 

    Города лежат в руинах. 

    Опустошение выбрало свой день. 

    Жизнь медленно 

    Говорит мне "оставайся" 

    Панихида по планете. 

    Панихида по Земле. 

    Панихида по планете. 

    Панихида по Земле. 

    Танцуя на пепле мира, 

    Я созерцаю звезды. 

    Жестокий ветер бьет по лицо, 

    Взметая пыль 

    Бесплодные земли жаждут цвести, 

    А темные звезды сиять. 

    Я все еще помню голубой океан 

    Умирающего мира.