Глава XIII Вопросы Этики

    Ведь, в сущности, нет ничего ни хорошего, ни дурного - все зависит от взгляда. 

    Вильям Шекспир "Гамлет" 

    Дата: 24 мая 2016 года 

    Время: добрые люди сидят по домам 

    Место: темные задворки Токио-2 

    Злой свет прожекторов обходил набережную стороной. Узкая дорожка сиротливо прижималась к серой стене, за которой к ночным облакам тянулись угрюмые постройки промышленного района. Впереди нависала над головой темная громада автомобильного моста – связующего звена между промзоной и сверкающим краем нарядных небоскребов. Там, на другом берегу широкого залива свет миллионов окон смешивался с мерцанием неоновых реклам. Отблески чужой радости пересекали водную гладь и ту же растворялись без остатка во мраке и холодной пустоте. Прогулочные трамвайчики, украшенные гирляндами разноцветных фонариков, толстобокие теплоходы и юркие моторные лодки старательно держались светлого берега. 

    Промозглый ветер тянул свою тоскливую песнь среди стальных конструкций моста. Ему подпевали опоры, тяжкими вздохами провожавшие редкие в столь поздний час машины. Под мостом царила тьма. Лишь в закутке между одной из опор и граничной стеной промзоны потрескивал небольшой костер. Круг желтого света освещал немудреный быт человека без определенного места жительства: старый матрас, настолько грязный, что казался естественной частью ландшафта, груда тряпья, разной степени изношенности и картонный ящик с немногочисленными пожитками. Картина неприглядная, но все равно чувствовалось, что хозяин лежбища еще не до конца опустился. 

    Над костром уютно шкварчал угольно-черный от копоти котелок. Пахло едой, дымом и домашним уютом. Огонь согревал и освещал. 

    Но, к сожалению, не мог защитить от непрошенных гостей. 

    Из ночного мрака вынырнул японец средних лет в "докерском" рабочем наряде. Маленькие, хитрые глазки деловито просканировали обиталище, подмечая всякие мелкие детали и, завершив обзор, остановили взор на куче тряпья на лежбище. Незнакомец брезгливо скривился: 

    - Ты что-ли… - мужчина сделала паузу и мерзко ухмыльнулся. - "Гуру"? 

    Куча тряпья зашевелилась и ответила: 

    - И тебе здравствуй, мил человек. Чем обязан? 

    - Разговор есть. 

    - Деловой? 

    - Более чем. Давай-давай, Гуру, подымайся. – незнакомец нетерпеливо хлопнул в ладоши. 

    - Ну раз так, тады конечно… Как же не подняться то… О-хо-хох… - над тряпьем с кряхтением показалась голова в вязаной шапке. 

    Хозяин печального обиталища оказался старым, но пока еще не немощным европейцем. Особые приметы: могучая, седая как лунь, борода, нос картошкой и живые какие глаза, смотрящие на мир с особой хитринкой, присущей опытным, изрядно пожившим и много чего на свете повидавшим людям. Старик улыбнулся во все свои последние полтора десятка зуба: 

    - Уф, старость не радость… Кости ломит, да и зрение уже не то… Видать недолго мне осталось… А ведь было же время… Эх… - по-японски старик говорил бегло, со слабым акцентом. 

    - Было-было! – согласно кивнул незваный гость. – Только давно и неправда. Значит зрение уже не то? ОК, сейчас проверим! – он достал из нагрудного кармана куртки маленькую заламинированную фотографию и сунул старику под нос. – Видал такого, Гуру? 

    Старик с минуту старательно напрягал морщины на лбу и чесал в затылке, потом сокрушенно вздохнул и отрицательно покачал головой: 

    - Увы и ах, ТАКОГО… - он сделал упор на слове "такого". – не видал. 

    - Уверен? Не спеши, посмотри повнимательнее. Я подожду. 

    - Не тяни из меня жилы, мил человек, они старые и невкусные. – в голосе старика прорезались железные нотки. - Говорю тебе, не видел я такого парня. 

    Незнакомец наклонился к старику и заговорил по-другому – пугающе ласково и до отвращения участливо: 

    - Гуру, представь, что я стою перед тобою в двух экземплярах. Первый из нас – добрячок. Его до глубины души тронуло твою досье, и он мечтает помочь тебе обрести заслуженную старость в тепле и уюте. Взамен он просит о маленькой услуге – сдать нам парня. Кто он тебе в конце-то-концов? Всего лишь один из малолетних беглецов, любящих заглядывать к тебе на огонек. А если не сдашь, тогда верх возьмет моя вторая ипостась – въедливая злюка без стыда и совести. И первым ее деянием станет звонок в Иммиграционное ведомство по поводу одного бывшего военнопленного, незаконно проживающего на территории Японии. Так может все-таки напряжешь память, а капитан? 

    Старик посмотрел на незнакомца и глаза у него были наивные-наивные, кроткие-кроткие… Божий одуванчик, а не старик: 

    - Мил человек, почто ж ты меня, старого больного человека со света сживаешь? Али не угодил я тебе чем-то? Ну не видел я ТАКОГО парня, вот тебе крест! 

    Незнакомец с сожалением развел руками: 

    - Ясно. Играем в старческий маразм. А я то надеялся… Ну ладно... Собирай манатки, десантник, тебя завтра же вышвырнут из страны! Sayona… Хр-р-р! 

    Что его убило он, наверное, понял только уже на том свете. 

    Ладонь в черной кожаной перчатке с силой сжала незнакомцу рот, заламывая голову назад. Тело несчастного выгнулось дугой, глаза широко распахнулись в предсмертном ужасе, по конечностям прошлась короткая судорога и… и все. Сердце незнакомца, пронзенное стилетом, замерло навсегда. 

    Старик молча смотрел, как мертвое тело сползло на землю. Над ним, не переступая границ жилища, стоял совсем еще молодой парень во всем черном: черная косуха, черные джинсы и черные кроссовки. Шею закрывала серая бондана. В растрепанных темных волосах белела седая прядь. 

    Парень опустился перед трупом на корточки, отер об его кутку лезвие стилета и молча зашарил по карманам. 

    - Он, наверное, не один был. – хмуро произнес старик. 

    - Еще двое курили на берегу. Больше не будут. – равнодушно ответил парень. Он протянул старику найденный у трупа кошелек. 

    - Ополоумел что ли? Меня ж по нему сразу найдут и голову отрежут. – замахал руками старик. 

    Парень пожал плечами и положил кошелек обратно, оставив себе несколько купюр покрупнее. Поднатужившись, он ухватил труп за плечи и поволок прочь, быстро скрывшись в ночи. Спустя некоторое время старик услышал отдаленный всплеск. Незнакомец принял погребение в заливе. 

    Парень вернулся и замер перед закутком. 

    - Здравствуйте Одзи-сан (*). Можно войти? 

    - Ох уж эта твоя вежливость… - покачал головой старик. – Заходи Синдзи. 

    Синдзи низко поклонился, подошел к костру и протянул к огню руки. Согревшись, парень снял со спины увесистую котомку: 

    – Здесь еда. Немного, конечно, но на пару дней хватит. – на лице Синдзи живыми выглядели одни лишь глаза, да и те он старательно прятал. Парень очень давно не улыбался. 

    - Вот спасибо! Уважил старика! – обрадовался Одзи-сан и придвинул котомку к себе. – Тяжелая... Где ж ты столько достал? 

    Синдзи неопределенно махнул рукой в сторону города. 

    - Понял. Не моего ума дела. – усмехнулся старик. 

    - Нет! Одзи-сан, простите! Я не хотел… - Синдзи ожил. Глаза умоляюще посмотрели на старика. 

    - Странный ты все-таки парень, Синдзи. – старик укоризненно покачал головой. – Смотрю я на тебя и все в толк не возьму: Зачем ты чурбаном бесчувственным прокидываешься? От кого прячешься? От кого закрываешься? 

    Синдзи стоял столбом, безвольно свесив руки, и рассматривал собственные кроссовки. 

    - Бука ты нелюдимая, Синдзи… - вздохнул старик. – Садись уж, в ногах правды нет. 

    Парень послушно сел на свое любимое место в углу. Колени тесно прижаты к подбородку, руки обняли ноги, голова низко пущена, но старик знал – видимость обманчива. В случае чего, парень молнией вскочит на ноги, и тогда берегись. 

    - Ох, и наделал ты делов, Синдзи. Ну вот зачем ты его убил? Не остаются такие дела без последствий. Добавил ты мне проблем на старости лет. – старик сокрушенно потряс головой. – Придется мне искать себе новую берлогу. 

    - Не придется, Одзи-сан.– Синдзи изо всех сил старался говорить убедительно. – Я его… - парень кивнул в сторону залива. – Знаю… Точнее знал… Он полицейский осведомитель и, поверьте, никто не будет по нему скучать. Районный "папа" только спасибо скажет. 

    - А полиция что же? – сварливо осведомился старик. 

    - Простите Одзи-сан, но никому и в голову не придет заподозрить вас в убийстве трех неслабых мужиков. 

    - Спасибо, Синдзи, успокоил. – саркастически поморщился старик. 

    - В любом случае, я буду рядом. – у парня сверкнули глаза. 

    - И в кого ты такой упертый? 

    - Вам лучше не знать. 

    Старик заметил на земле обороненную бандитом фотографию. Подобрав карточку, он пару раз перевел взгляд с нее на Синдзи: 

    - Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи: ты это али не ты? 

    - Можно, Одзи-сан? – попросил Синдзи. 

    Фотография перешла из рук в руки. 

    Цветная картинка запечатлела школьника-подростка лет 14-ти с напряженным лицом и пугливо смотрящими в объектив глазами. 

    - Знаешь его? – ехидно спросил старик 

    - Знаю… - тихо прошипел Синдзи. – Очень хорошо знаю… 

    - И кто же он? 

    - Трус. Подлец. Предатель. – каждое слово звучало, как плевок. 

    - Сурово. – покачал головой старик. – Что же с ним стало? 

    - Он убежал и спрятался… Вот здесь. – Синдзи ткнул себя в грудь пальцем. – Но ничего, рано или поздно я до него доберусь, и… – глаза парня странным образом покраснели. Старик не обратил внимания – успел привыкнуть. – И убью. 

    - Сам себя осудил и сам себе приговор вынес. А других людей ты, конечно, спросить забыл. Скверно, Синдзи, очень скверно. 

    - Не спорю. – Синдзи щелчком пальцев отправил фотографию в огонь. 

    - Что делать думаешь? – спросил старик. 

    - Ничего. – спокойно ответил Синдзи. 

    - Зря. Не знаю, от кого ты прячешься, но тебе дышат в затылок. 

    - Пусть. – мрачно ухмыльнулся парень. – Пусть приходят. Я устал прятаться. Спецслужбы, военные, полиция… Все меня страстно хотят. Что ж, я жду… И мой стилет тоже. 

    - Смерти ищешь? А зачем ее искать то? Вон она, безносая, у тебя на плече сидит и улыбается. –сказал старик обыденным голосом. 

    Синдзи дернулся и, переменившись в лице, посмотрел по сторонам. Никого, разумеется. 

    - Не знаю я, Синдзи, что с тобой приключилось… Тебя ли обидели, али ты кого… - старик посмотрел наверх и задумался. – Ну да Бог тебе судья. Знаю лишь одно - уходить тебе надо и как можно быстрее. Лучше прямо сейчас. 

    - Прогоняете? – тяжело вздохнул Синдзи. 

    - Не дури, парень. – сурово прищурился старик. – Сколько ты под смертью ходил? Сколько всего вытерпел? И ради чего? Чтобы сейчас сдаться? 

    - Вот именно: "ради чего?" – криво усмехнулся Синдзи. – Вы не понимаете, Одзи-сан… Я… Я ведь не обычная малолетка, которую разыскивают за кражу автомагнитол… Я… Короче, нормальной жизни мне не видать. А всю жизнь прятаться… Я не могу… И не хочу… Пора поставить точку в моей никчемной жизни. 

    - У тебя девушка есть, а Синдзи? – старик неожиданно сменил тему. 

    Парень замер с открытым ртом и вытаращенными глазами. Сердце споткнулось. 

    - Спокойно, Синдзи. Если – да, то просто кивни. 

    Синдзи сначала механически кивнул, потом, словно опомнившись, замотал головой из стороны в сторону. 

    - Ясно: была, но бросила. Бывает. Дело то житейское. 

    Синдзи покраснел, как вареный омар, и с натугой выдавил из себя слова протеста: 

    - Нет… Она… Не… Это все я… Я виноват… А она… 

    - Красивая? 

    - Да… - прошептал Синдзи трясущимися губами. 

    - Добрая? 

    - Да… 

    - Умная? 

    - Да… Она… 

    - Как же звать твою прелестницу? – озорно спросил старик. 

    - Мана… - сказал, будто пропел Синдзи и, впервые за неделю знакомства со стариком, робко улыбнулся. 

    - Вот видишь, а ты умирать собрался. Ну не дурень ли? – улыбнулся старик. 

    - Я поступил с ней, как последнее чмо... И не только с ней… Она не захочет меня видеть. – глаза Синдзи подозрительно заблестели. 

    - Откуда ты знаешь? 

    - Я… - начал было Синдзи, и вдруг замолчал. И правда: откуда? 

    - Я же вижу, Синдзи – ты ее любишь. И она, я уверен, тебя любит. Знаешь, что это означает? – старик посмотрел Синдзи в глаза. 

    Парень изобразил усиленную работу мысли, но... 

    - Эх вы, молодые, да зеленые! Все то вам объяснять надобно! Это значит, что у тебя есть Надежда! А это, Синдзи, самое главное. 

    - Что же мне делать? – в полном обалдении спросил Синдзи. 

    - Как я уже говорил: уходи. – старик жестко вернул парня с небес на землю. 

    - Нет. – твердо сказал Синдзи. 

    - Опять двадцать пять! Сейчас то в чем дело? – всплеснул руками старик. 

    - Ваш кашель усиливается, ведь так, Одзи-сан? 

    Старик слегка поежился под взглядом Синдзи, вздохнул и ответил уверенным голосом давно все для себя решившего человека: 

    - Синдзи, я всего лишь потертый старый валенок и давно свое отжил. Не трать на меня время, все равно бесполезно. 

    - Я вас не брошу. – упрямо повторил Синдзи. 

    - Зачем же сразу бросать? Еще месяца полтора я протяну. Обещаю. Ты в это время по бродяжничай малость, оторвись от преследователей и возвращайся. Как раз успеешь проститься. 

    - Не хочу. – тихо проговорил Синдзи и отвернулся от костра. 

    - А придется. И ничего тут не поделаешь. – старик развел руками и ласково посмотрел на парня. – Есть у меня одна просьба, Синдзи. Так сказать, последнее желание. Когда я Богу душу отдам, ты уж будь добр, похорони меня по-человечески. Хоть и чужая для меня земля, а все лучше, чем рыб в заливе кормить. Камня не надо, оградки тоже. Просто постой немного над могилкой, помолчи, попрощайся мысленно и ступай себе с миром. Тебе еще жить и жить. 

    - Я все сделаю. – пообещал Синдзи. 

    - Спасибо, Синдзи. Ну а если не успеешь… 

    - Успею. 

    - Верю. – улыбнулся старик. – И все-таки… Синдзи, ты православную миссию в Токио-2 знаешь? 

    - Простите? – недоуменно переспросил Синдзи, услышав новое для себя слово. Единственное, что откопала его куцая память с незаконченным школьным образованием – данный термин имеет какое-то отношение к религии. 

    - Значит, не знаешь. Хм… - старик прикинул, как бы покороче объяснить японскому подростку суть вопроса. – А про храм Воскресения Христова слышал? 

    - Вроде бы… - неуверенно ответил Синдзи. 

    - Отлично, вот тебе зацепка – начинай копать. – улыбнулся старик. – А когда докопаешься, найди батюшку… 

    - Вашего отца?! – у Синдзи отвисла челюсть. 

    - Да нет же! Батюшка – это наиглавнейший в том храме священник. Поговори с ним и закажи заупокойную службу по рабу Божьему Михаилу. Он поймет о ком речь. – взгляд старика слегка затуманился, ненадолго уйдя в пучину воспоминаний. – Ну что, Синдзи, я тебя не слишком сильно нагрузил? Справишься? 

    - Да. – кивнул парень. 

    "Михаил…" Синдзи впервые услышал настоящее имя Одзи-сана. Все время их знакомства, парень упорно не желал поговорить по душам. Старик сразу смекнул, что дело тут не только в подростковых комплексах и вопросами его не донимал. Храня молчание о себе, Синдзи, по каким то своим внутренним понятиям, запретил себе задавать лишние вопросы старику. Старик и тут не стал спорить и безропотно принял прозвище "Одзи-сан". Почему бы и нет, раз парню так легче? 

    - А что мне делать потом? Куда идти? Что искать? Пожалуйста, подскажите! – Синдзи с мольбой смотрел на Одзи-сана. Старик, живущий под мостом, казался ему олицетворением житейской мудрости. 

    - Неужто сам не понимаешь? – старик укоризненно покачал головой. – Что делать? Жить! Что искать? Так ты же сам пару минут назад ответил! Куда идти? Так… А вот это вопрос интересный… - старик призадумался. – Вот что, Синдзи. Бери курс на Затопленные Территории. Там тебе сейчас самое место. 

    - Спасибо. – поклонился Синдзи, сделав зарубку в памяти. Затопленные Территории? Да будет так. 

    - Не за что. Лучше пообещай мне, что хотя бы попытаешься взяться за ум. Хватит тебе бесцельно шляться по помойкам, да девкам уличным. Остановись, оглянись вокруг и задумайся. Найди себе достойное занятие, чтобы и самому хорошо и людям пользу приносить. 

    - Я ничего не умею. 

    - А это ты зря, Синдзи. Я давно за тобой наблюдаю. – заговорщицки подмигнул старик. - Ты в курсе, что по тебе можно музыкальный инструмент настраивать? Стоит мне струну не так погладить, как у тебя тут же тень по лицу. Поздравляю, Синдзи, ты счастливый обладатель редкостного музыкального слуха. 

    - И какой от него толк? 

    - Синдзи, хорошая песня в наше нервное время – вещь первой необходимости. И себя успокоить, и родных порадовать… Да все можно! – старик мечтательно перебирал пальцами воображаемые струны. – Ты вообще как в этом плане? Ноты знаешь? 

    - Когда-то пробовал играть на виолончели. Получалось паршиво. Бросил и забыл. – нехотя промямлил Синдзи. 

    - Ого! Виолончель! Ну ты прям профессор! – восхитился старик. – А не получалось потому, что вдохновения не было. Без него в нашем деле некуда… Эх… - на старика накатили воспоминания и унесли его далеко-далеко. - Помню в былые времена, если случался повод, народ мне сразу гитару в руки давал. Сыграй мол, будь ласков. А я и рад был… 

    Синдзи заворожено слушал с открытым ртом. Музыка… Он всегда любил музыку. Но одно дело, когда она шипит в дрянных наушниках дешевого кассетного плеера, и совсем другое, когда она рождается под твоими умелыми пальцами. 

    Глаза старика смотрели далеко за горизонт и видели что-то одному ему ведомое: 

    - Хорошее было время… Особенно зимой… Выходные, лыжи, рюкзаки, шумная компания, электричка, лес, отдых на свежем воздухе… Побегаешь по лыжне, прогонишь муть из мозгов и на привал... Знал бы ты, Синдзи, как вкусно пахнет дымок от зимнего костра и как весело трещат подмороженные паленья. А как беседа задушевная льется после стаканчика с согревающим. И пальцы будто сами по струнам бегают… А потом Антарктида накрылась и все: ни тебе снега, ни тебе лыж. Одни туманы и дожди круглый год. Был лес, стало болото. 

    "Снег…" – Синдзи мысленно щупал сказочное слово на ощупь. Оно казалось белым, пушистым и теплым. Пахло костром. Парню захотелось спать. 

    - Спи Синдзи, не обращай внимания на брюзжание старого дурака… - старик явно вознамерился выговориться от души. Синдзи счел это плохим знаком. – Меня, видишь ли, на родине героем объявили. Орденами и медалями одарили сверх всякой меры. Даже в красном уголке родной воинской части увековечили. Одна беда – все это посмертно. А я, такой разэтакий, жив оказался. Вместо того чтобы храбро погибнуть при выполнении поставленной боевой задачи, осмелился попасть в плен. Вот ведь как неудобно получается. Мне рожа гебешная в посольстве прямо так и сказала: "Извини капитан, но ты теперь не человек, а возвышенный символ. Тебя детям в пример будут ставить. Гордись. А про возвращение домой забудь. Это в твоих же интересах. О семье мы позаботимся, можешь не волноваться. Слово офицера". А сам мне конверт с валютой в руки сует… 

    Старик помолчал, по новой прокручивая перед глазами давнюю историю, и грустно усмехнулся, причем не над кем-либо, а над собой: 

    - Хотел я сначала вмазать по харе его раскормленной, да передумал. Молча развернулся и ушел. Все ждал, что меня кокнут прямо на месте, ан нет – спокойно вышел за ворота. И понял – назад пути нет. Своей стране я не нужен, этой и подавно. Был человеком, стал мусором. Причем мусором старым и ни на что не годным. Сразу пожалел, что не взял треклятый конверт. Принципы принципами, а жрать то что-то надо! Думал руки на себя наложить, а потом меня вдруг злость взяла. Хорошая такая злость, продуктивная. А вот фиг тебе, гебня поганая! Не сломаешь! Останусь пусть грязным, но человеком. 

    Он улыбнулся и подвел итог: 

    - И если подумать, то все не так уж плохо. Хоромы у меня, конечно, те еще, но зато старость встречаю не в одиночестве. А это дорогого стоит. С семьей бы еще проститься, но увы. Им за то, что я носа не показываю, положены пенсия и льготы… Ох, совсем я тебя уморил. – Одзи-сан ласково посмотрел Синдзи. Тот уткнулся лбом в согнутые колени и тихо посапывал. 

    Старик разгреб кучу своих вещей в углу и осторожно достал крупный сверток. Развернув несколько слоев сухой ткани, он вытащил акустическую гитару. Пальцы нежно погладили гладкое дерево и легонько прошлись по струнам: 

    – Спи, Синдзи... А потом тебе все-таки придется уйти… Чтобы жить. – голос Одзи-сана как будто помолодел: 

    Я вижу, как закат стекла оконные плавит, 

    День прожит, а ночь оставит тени снов в углах. 

    Мне не вернуть назад серую птицу печали, 

    Все в прошлом, так быстро тают замки в облаках. 

    Там все живы, кто любил меня, 

    Где восход - как праздник бесконечной жизни, 

    Там нет счета рекам и морям, 

    Но по ним нельзя доплыть домой. 

    Вновь примирит все тьма, даже алмазы и пепел, 

    Друг равен врагу в итоге, а итог один... 

    Два солнца у меня на этом и прошлом свете, 

    Их вместе собой укроет горько-сладкий дым. 

    Там все живы, кто любил меня, 

    Где восход - как праздник бесконечной жизни, 

    Там нет счета рекам и морям, 

    Но по ним нельзя доплыть домой. 

    Возьми меня с собой, пурпурная река, 

    Прочь унеси меня с собой, закат. 

    Тоска о том, что было, рвется через край, 

    Под крики серых птичьих стай 

    (Ария – Закат) 

***

    Дата: 11 апреля 2018 года 

    Время: рассвет в пепельном саване 

    Место: развалины Токио-3 

    Посреди того, что всего два дня тому назад было улицей, лежала покореженная вывеска с едва различимой под слоем пепла надписью: 

    "ПОДЗЕМЕЛЬЕ АНДРОИДОВ: СВЯТ…" 

    Какой именно из бетонных скелетов вокруг раньше носил раньше эту вывеску, теперь не смог бы определить даже ее владелец. Если он еще жив, конечно. Что сомнительно. Гражданское население Токио-3 встретило вторжение Филиалов под открытым небом. 

    Луч лазера наискось перечеркнул весь этот квартал. Все, что попало под удар - испарилось, а что не испарилось, то расплавилось. Горел металл, горел камень, горели вода и воздух. Инфракрасной пламя прожгло в земле желоб шириной в однополосное шоссе и еще долго по нему, как по руслу, текла река раскаленной массы. Небоскребы рухнули, похоронив квартал под обломками. 

    Когда бой закончился и победители, пугливо озираясь, высунули нос из Геофронта, они увидели пламя, рвущееся в небо и дым, закрывший Солнце. Тушить такой пожар – это все равно, что пытаться наперстком залить костер. Люди вернулись под землю и там, в покое и безопасности, дожидались, пока огонь утолит свой голод. Посланные японским правительством армейские части и отряды спасателей окружили погибший город, не решаясь войти в ревущий огненный ад. 

    Так прошло три дня. Огонь съел все до чего смог добраться и, словно сытый хищник, залег в спячку. Глубоко под исполинскими грудами обломков тлело пламя, грозя смертью за любой неосторожный шаг. Отныне Токио-3 принадлежал пеплу. 

    Пепел был повсюду: и земле и в воздухе. Крупные серые хлопья, будто грязный снег, все падали и падали с оскверненного неба цвета могильного савана. Казалось, еще немного и в мире не останется ничего кроме пепла, дыма и смерти. 

    Спасатели осторожно, шаг за шагом, проникали вглубь развалин в отчаянных попытках найти выживших. И они находились, но чаще всего лишь для того, чтобы умереть на руках медиков. Очень немногие, буквально доли процента от былого населения Токио-3, отправлялись в Геофронт. Персонал Нового NERV-Япония стыдливо отводил глаза, страшась увидеть среди обожженных лиц своих друзей и соседей из гражданских, приказом командования брошенных на произвол судьбы. И Судьба с ними не церемонилась. 

    Подсчет потерь продолжался. 

    Токио-3, о котором все теперь говорили в пошедшем времени, был объявлен закрытой зоной. Персоналу Нового NERV-Япония строго-настрого запретили покидать Геофронт. Да никто и не стремился.

    Кроме одной молодой особы. 

    Айони Скай ногой отерла пепел с вывески. Открылась вторая половина надписи: 

    "… ЛИЩЕ ОТАКУ" 

    Девушка сфокусировала свою сознание на вывеске, прогнав из поля восприятия все, кроме обуглившихся, пошедших пузырями от жара, иероглифов. Сосредоточившись на одной простой и понятной вещи, она смогла закрыться от ужасов окружающего мира и накопить достаточно душевных сил для еще одной попытки. 

    Попытки докричаться до своих. 

    И услышать ответ. 

    Айони привел в город не трезвый расчет и не хитрый план, а то, это называется интуицией, предчувствием того, что она должна быть здесь. Девушка привычным способом, забив на возможные последствия, отвела взгляды охране, тем же аллюром украла комбинезон армейской химзащиты вместе с респиратором и тайком поднялась на поверхность. Комбинезон оказался великоват, респиратор затруднял дыхание, но зато Айони могла дышать в отравленной атмосфере и, в случае необходимости, сойти за одного из тысяч солдат, рыщущих среди развалин. 

    "Хорошо… Еще раз…" – решилась Айони. Девушка зажмурилась и открыла свой разум. 

    Свежие развалины кажутся живыми. Где-то переломилась арматура, где-то скатились мини-лавина обломков, где-то осели плиты... Все это угрюмое многоголосие сливается в одно тяжелое прерывистое дыхание какого-то огромного и смертельно больного существа. 

    Айони видела гораздо больше и гораздо сильнее. Ей открылся Ад. 

    В глубине, за внешней ширмой бытия, мир дрожал и ломался от криков и воя многих тысяч людей в одночасье принявших Смерть. Девушка чувствовала их метущиеся тени среди искаженных развалин, их тянущиеся к небу руки, их боль, их гнев, их отчаяние и их обиду. У многих отобрали жизнь в самом расцвете сил, и теперь они не могли успокоиться. Нереализованные возможности, не исполнившиеся мечты и незавершенные замыслы не давали им умереть до конца. Это не навсегда, пройдет время: дни, месяцы и годы, и крик стихнет. Тени развеются, как дым на ветру, души обретут покой и растворяться в том, что философы называют Душой Мира. 

    Чтобы однажды обрести новую жизнь. 

    Айони собрала в тончайшее лезвие всю свою волю и рассекла мироздание призывом: 

    "ОТЗОВИТЕСЬ!!! КТО-НИБУДЬ!!! ПОЖАЛУЙСТА!!!" 

    Теперь предстояло самое трудное – держать разум открытым в ожидании ответа, любого, даже самого слабого. А это было больно, невероятно больно. Девушка ясно осознавала – еще пара-другая таких призывов, и она бессильно упадет на землю, где будет лежать без чувств, пока мертвый пепел не скроет ее навсегда. 

    Но проходят мучительные минуты, а ответа все нет и нет. Хотя подождите… Что-то есть! Айони с отчаянной надеждой ухватилась за эфемерный лоскуток чужого сознания, осторожно, боясь упустить, притянула его к себе и рассмотрела повнимательнее. В ее душе прозвенел серебряный колокольчик. 

    "Гамлет! Он нигде не пропадет!"– Айони мысленно настроилась на знакомый голос. - "Гамлет! Я здесь! Мне нужна помощь!" 

    Девушка обессилено прижалась плечом к черной от копоти куску разрушенной стены. Гамлет скоро прилетит… Ну, по крайней мере, он так обещал… Одна голова хорошо, а две лучше. В особенности если это голова умного ворона, вполне комфортно чувствующего себя на поле недавно отгремевшей битвы. 

    И действительно, не прошло и десяти минут, как черная птица захлопала крыльями на ее головой и хриплым карканьем потребовала места для посадки. Пачкать лапы пеплом Гамлет, видите ли, не желал. Айони вздохнула и вытянула вперед правую руку. Ворон приземлился, цепко ухватился когтями за комбинезон, поморгал немножко, после чего зачитал девушке длинный список своих претензий. Составлял он его долго, обстоятельно, с того самого момента, как Айони отослала его прочь из города. 

    - Да, да… Полностью согласна… Не думаю… Не забочусь… Втравливаю тебя в нехорошие истории… Извини, вкусненького ничего не взяла… Сам дурак… - девушка вяло кивала головой, про себя дивясь глубине вороньей обидчивости. 

    Наконец, ворон выдохся, каркнул в последний раз и грозно покосился на Айони правым глазом. В смысле: "И зачем я сюда летел?". 

    - Гамлет, кому-то в здешних развалинах нужна моя помощь. Я не могу никого найти, но знаю, подчеркиваю – ЗНАЮ, что это так. Да, Гамлет, я прошу тебя провести разведку с воздуха. Нет, не заставляю – прошу. Ну будь ты так любезен! 

    Ворон поворчал для виду, нехотя взмахнул крыльями, смахнув с Айони накопившийся пепел, и пошел на взлет. Девушка села прямо на мертвую землю. Надо ждать. Если есть еще кого спасать - Гамлет найдет. 

    Ответ пришел на удивление быстро. Причем, глубокоуважаемый ворон советовал поторопиться. Иначе находка станет его завтраком. Айони прикинула направление и, в меру своей усталости, поспешила на выручку. 

    Относительно свободная улица упиралась в огромную груду обломков. Куски стен с темными провалами окон, изломанные несущие конструкции, бетон, сталь, гарь и пепел… Словно какой-то обиженный ребенок-великан взял и вывалил на землю детали строительного конструктора. 

    "Гамлет! Ау!" – мысленно позвала девушка. 

    Ворон призывно каркнул в ответ. Он, нахохлившись, восседал на обломке стены с одним окном. Айони, кое-как, подобралась поближе и заглянула внутрь. 

    Из темноты на нее глухо зарычали. 

    "А фонарика то я и не взяла… Ладно, попробуем по-другому." – девушка заставила себя дышать ровнее. Закрыв глаза, она наполнила свою душу теплотой и глубочайшей симпатией к страдающему под завалом существу. Тьма послушно расступилась перед ее внутренним взором. 

    Айони увидела внушительного размера явно породистую собаку с массивной головой и аккуратно купированными ушами. Она тяжело дышала, вывалив на бетонный пол язык. Короткая, но густая шерсть на спине слиплась от крови и грязи. Собака посмотрела на девушку и вновь угрожающе зарычала. 

    Она до последнего пыталась защитить свою хозяйку – маленькую девочку, без движения лежащую у нее под боком. Айони хватило одного взгляда на крошечное тельце, чтобы вынести вердикт: 

    - Она мертва. 

    Собака слабо залаяла, зовя свою хозяйку. Хозяйка не могла ответить. 

    И тогда собака взвыла, громко и протяжно, вкладывая в плач все оставшиеся силы. 

    Айони отшатнулась от окна, зажав уши руками. Такую боль она выдержать не могла. 

    - Прекрати… Прекрати же… Ты себя убьешь! Прекрати! 

    Собака не слушала. Она выла до тех пор, пока не сорвала голос до хрипа. Наконец собака бессильно растянулась на полу, желая одного – отправиться вслед за своей хозяйкой. 

    - Извини, я не могу тебя отпустить. – Айони заползла внутрь окна. Интересно, успеет ли она выставить АТ-поле, если шаткая конструкция поползет вниз? 

    Собака не сопротивлялась. Ей уже было все равно. Айони погладила собаку по голове. 

    - Спи. 

    Несчастное животное уснуло. 

    "Так… Для начала остановим кровь… Приступим." 

***

    Аска облокотилась о стенку кабины лифта и широко, от души, зевнула. Мадам Усталость превратилась в ее самую заклятую подругу. Куда бы девушка ни пошла и что бы ни делала – усталость тут как тут, щедро наполняя голову тупой пустотой, а мышцы слабостью. Аска упорно делал вид, что все в норме, но скрыть от врачей мутноватый взор и заторможенную реакцию все-таки не смогла. Господа эскулапы, осмотрев девушку со всех сторон и ракурсов, вписали в мед-карточку стандартную отговорку про переутомление. Выспись хорошенько – и все пройдет. 

    А спалось Аске плохо. Большую часть ночи она ворочалась на кровати в бесплодных поисках удобного положения. Подобие сна приходило лишь под утро, и представляло из себя беспокойное забытье, от которого вреда было больше чем пользы. Пробуждение сопровождалось головной болью и мерзким ощущением, что внутри черепа вместо мозгов плещется тухлая жижа. 

    Но Аска стоически терпела. Она девушка сильная, тренированная, отсюда вывод - рано или поздно болячки выдохнуться и пройдут сами. 

    Рано или поздно… 

    Все чаще Аску посещала мысль – причина ее ахового состояния отнюдь не в переутомлении. Сразу вспоминался бой за Токио-3. Уж не оставила ли она в Еве свое здоровье? Тьфу, глупость! Не может быть, потому что не может быть никогда! Всего лишь усталость и ничего больше! Ни-че-го! 

    Надо двигаться дальше. 

    Прошло всего три дня, а ей казалось, что три года. Звуки, картинки, ощущения – все они возникали в голове сквозь смутную пелену. Да с ней ли вообще все это происходило или с кем-то еще?! 

    Гоп-команда пришлых военных экспертов в одинаковых коричневых мундирах не сомневалась – именно с ней. И поэтому все три дня они вновь и вновь задавали одни и те же вежливые и тактичные вопросы. Аска, в принципе, была не прочь красочно описать резню с Филиалами, но экспертов мало интересовали эффектные подробности. Нет, их занимало совсем другое. Например – что происходило в течение 42 секунд между фатальным повреждением Евы-02 и ее неожиданной активацией. 

    Память Аски сохранила неразборчивые отрывки о темноте, боли и о чем-то еще, страшном и одновременно мучительно притягательном. Экспертам она сказала, что абсолютно ничего не помнит. Ей, разумеется, не поверили. 

    Радость победы постепенно тускнела. Словно чего-то не хватало… Улыбки и похвала – это хорошо, но… Нет, она просто устало, только и всего… 

    Лифт мягко остановился. Аска по привычке глянула на зеркальную стенку. Оттуда на нее мрачно глядела незнакомая девка в дурацком серо-коричневом платье, отлично подходящим для воскресного похода в церковь. 

    "Обновить гардероб… Надо срочно обновить гардероб!" – в сотый раз напомнила себе девушка. 

    Неожиданно оказалось, что ей совершено нечего надеть. Праздничного желтого платья или, тем паче, пикантного дуэта легкой маечки и шортиков старперы-эксперты не заслужили, а одежды попроще она в своем платяном шкафу отыскать не смогла. Аска точно помнила, что у нее были обычные повседневные джинсы и футболка с надписью "Brutaler Engel", но они куда-то пропали. Куда - история умалчивает. Аска плюнула и забила. 

    В самом дальнем углу шкафа нашлось серо-коричневая тоска неясного происхождения. Ее она и надела. 

    Еще одной проблемой стала прическа. В качестве заколки, Аска привыкла носить свой контактный обруч. А теперь не могла. Стоит ей надеть обруч – сразу начинала болеть голова, портиться зрение, а в сердце закипала мутная, беспричинная злоба на окружающий мир. Все желания вытесняются одним – рвать, крушить и топтать все, что попадется под руку. Без остановки, еще и еще. Врачи дали простое объяснение: "Отходняк после тяжелого боя. Пройдет" 

    Аска поняла, что она боится Евы-02. И в тоже время страстно желает снова сесть в контактную капсулу. Сила Евангелиона вызывает привыкание. Чем ей разрубить сей Гордеев Узел, она не знала 

    Девушка состроила своему отражению гримасу и вышла из лифта. 

    В коридоре отражались от стенок и забавно резонировали отзвуки чьей-то перебранки. Аска прислушалась. 

    - Госпожа Скай, вы нарушаете правила! – возмущался скрипящий, как ржавый скоросшиватель, мужской голос. 

    - Какие именно, если не секрет? – отвечал холодный, надменный женский голос. 

    - Содержание домашних животных… 

    - Разрешено при наличии соответствующего разрешения. Пункт 15.6.1. Дальше что? 

    "Айонька влипла в историю! Ха! Я не могу такое пропустить!" – Аска мигом позабыла про усталость и со всех ног бросилась к обиталищу своей соседки. Ей хотелось получить место в первом ряду. 

    Надо сказать, что с момента приснопамятного чаепития, Аска больше с Айони не встречалась. Не было времени, возможности, да и желания тоже. Плюс – Аска затаила обиду за ловкий ход с использованием ее для такелажных работ в квартире. Хотя она так и не поняла, зачем ей это вообще потребовалось. Айони сама толкала шкафы, абсолютно не напрягаясь. Силенок зеленоглазой было не занимать. 

    Около порога Айониной квартиры обнаружился канцелярского вида мужичок – комендант общежития Нового NERV-Япония. Путь ему перекрывала лично госпожа Скай. Комендант топтался на месте, и все пытался заглянуть внутрь через плечо Айони. Что-то там его очень "заинтересовало". 

    - Письменного разрешения! – лютовал комендант. – У вас оно есть? 

    - Нет. Но сейчас будет. – Айони достала из кармана казенный смартфон. Пальчики быстро пробежались по кнопам. Зленные глаза, при этом, недобро сверкнули. Вообще, такое ощущение, что Айони была немного не в себе. Аска оценила бледные ввалившиеся щеки, темные круги под пылающими глазами, застывшие в напряжении плечи и подозрительные бурые пятна на брюках и блузке. Смеяться сразу расхотелось. 

    Аска решила встать неподалеку и подождать развития событий. 

    - Алло, господин заместитель начальника Научного Отдела? Здравствуйте. Да… Нет, не совсем… Да… Позвать к телефону? Нет проблем… - Айони смерила коменданта взглядом и протянула ему смартфон. – Это вас. 

    Комендант взял аппарат с таким видом, словно ему протянули живую змею. Он медленно поднес смартфон к уху. Стоило ему услышать голос из динамика, как с его лицом начали происходить чудные метаморфозы. Щеки попеременно белели и краснели. Глазки непрерывно моргали, лоб характерно заблестел. Свободная рука безостановочно то расстегивала пуговицы костюма, то застегивала обратно. 

    - Да, господин Икари… Конечно, господин Икари… Вышло простое недоразумение, господин Икари… Уверяю вас… Да, конечно… Я все понял… Спасибо, господин Икари… До свидания, господин Икари. 

    Айони звонко щелкнула пальцами, вернув оцепеневшего коменданта в реальный мир. Он вздрогнул и с нижайшим поклоном вложил смартфон в ее требовательно протянутую руку. С его уст были готовы излиться водопады извинений, но девушка молча захлопнула перед ним дверь. Тогда комендант тихо-тихо, на полусогнутых, просеменил к лифту. 

    Аску он не заметил. Девушка обиделась. С гордым "хм!" она вздернула нос к потолку и продолжила свой прерванный путь. 

    "Да у меня бы этот комендантишка разом принял "упор-лежа" и отжимался до утра! И звонить никому не надо… Кстати, а кому она звонила? Икари?! Или нет? Да наплевать… Спать хочу…" 

    Однако стоило ей приблизиться к своей двери, как соседняя вновь распахнулась. 

    - Добрый вечер.– поздоровалась Айони с порога. Ее вежливости хватило на полноценный дружественный поклон. – Можешь зайти? 

    - А до завтра не подождет? – устало огрызнулась Аска. Она за три года жизни в Японии кланяться так и не научилась. 

    - Нет, помощь мне нужна сейчас. 

    - Вау! Я не ослышалась?! Сама великая Айони Скай просит меня о помощи?! – Аска остановилась, развернулась на месте и с вызовом уперла руки в бока. Темперамент закипел и полез наружу. Она посмотрела прямо в зеленые глаза. – И что же такого страшного с тобой случилось?! Ноготь сломался?! Прическа испортилась?! Или опять приспичило двигать мебель?! 

    - Зайдешь - увидишь. – спокойно ответила Айони и ушла в глубь своей квартиры. Дверь осталась открытой. 

    "Scheise! Опять последнее слово за ней! Ладно-ладно, посмотрим чего она там прячет!" – Аска, мгновение поколебавшись, пересекла границу Айониного жилища. Вслед за ней внутрь рванулся порыв ветра - где-то в квартире было настежь открыто окно. Роскошный черный кожаный плащ качнулся на вешалке. Аске на мгновение почудилось, что сей предмет гардероба живой и по-своему ее приветствует. А заодно и предупреждает: "ты на территории Айони Скай". 

    - Можешь не разуваться. – услышала девушка со стороны гостиной. Пожав плечами, она так и сделала – пошла прямо в туфлях. Дойдя до гостиной, Аска заглянула внутрь, не поверила своим глазам, заглянула еще раз и… 

    - Oh, mein Gott! – вырвалось у нее. 

    - Ноготь у меня, кстати, тоже сломался. Поможешь? – мрачно осведомилась Айони. 

    Посреди гостиной, еще носящей на себе следы недавнего разгрома, спала на полу большая собака темно-бурого окраса. Во сне ее лапы слегка подергивались, бока равномерно подымались и опускались, дыхание вырывалось со слабым хрипом. Белая простыня, которую Айони не пожалела на подстилку, покраснела от крови. Рядом с собакой стоял тазик с водой и несколькими полотенцами. 

    - Она из… города, да? – прошептала Аска. 

    - Да. - Айони достала из тазика мокрое полотенце и положила его собаке на бок. 

    - Ты была наверху?! – не поверила Аска. 

    Айони молча кивнула. 

    - И что там? 

    - Ад. 

    - Ублюдки,.. Ненавижу… - Аска до хруста сжала кулаки. 

    - Бой закончен. – напомнила Айони, ласково поглаживая собаку через полотенце, чтобы не раздражать лишний раз ее раны. Собака задышала ровнее. 

    - Да-да, мисс "Сую Свой Нос Не В Свое Дело". – Аска театрально закатила глаза. 

    - Именно так, мисс "Злобствую По Любому Поводу". – парировала Айони. 

    Аска, поворчав немного, признала ничью. Ее внимание целиком и полностью заняло несчастное животное. Порода собаки показалась ей пусть и смутно, но знакомой. Когда-то давно, на одной открытке, она видела что-то похожее… Только что? 

    Образ выскочил из глубин памяти, как конфетти из хлопушки. Ну конечно! 

    - Айони! Откуда в Японии взялась кавказская овчарка?! 

    - Кавказская овчарка? – подняла бровь Айони. – Серьезно? 

    - Именно так, мисс "Оказывается, Я Не Все На Свете Знаю"! – передразнила Аска, радуясь возможности утереть нос зеленоглазой зазнайке. 

    - Аска, ты победила. – улыбнулась Айони и попыталась встать. Тут же по ее истощенному лицу пробежала тень. Девушка слабо охнула и пошатнулась. 

    - Эй! Ты чего?! – с Аски мгновенно слетела вся веселость. Более того, она по настоящему испугалась – настолько пустым на пару мгновений стал взор Айони. От хозяйки квартиры явственно повеяло могильным холодом. Не зная, что еще можно сделать, Аска приблизилась и протянула руку помощи. 

    Когда Айони, благодарно кивнув, взялась за нее, Аску пробрала дрожь. Рука оказалась ледяной. Свет в глазах Аски померк, усталость потянула к земле, словно свинцовые кандалы… 

    - Спасибо. – прошептала Айони и резко расцепила их руки. 

    Аска встряхнула головой, поморгала глазами и кое-как отловила разбежавшиеся мысли: 

    - Что это было? 

    - Понимаешь, когда я принесла ее… - Айони махнула рукой в сторону собаки. - … сюда, она уже практически умерла. А я заставила ее вернуться. Пришлось оплатить соответствующий счет. 

    - Доигралась, идиотка. Я вызываю врача. – Аска потянулась за смартфоном. 

    - Не надо. 

    - Заткнись! Не хочу, чтобы твой труп снился мне по ночам! 

    - Аска, успокойся. Я в порядке. Все что мне сейчас нужно – это десять-двенадцать часов спокойного сна. К утру прейду в чувство. – Айони, словно привидение, побрела в сторону дивана. 

    - Ну и спокойной ночи, мисс… мисс… Да ну тебя! – Аска, оскорбленная в лучших чувствах, повернулась к ней спиной. 

    - Аска... Останься. Пожалуйста. - донесся до нее шепот с дивана. 

    - Зачем?! Сказку на ночь прочитать?! 

    - Аска... Я выжата до суха… Я не смогу защищаться, если… 

    - И что ты мне предлагаешь?! Охранять тебя, пока ты не перезарядишь свои аккумуляторы?! 

    - Да. 

    - Ты это… серьезно? – Аска оторопела. Слышать такую просьбу от мадмуазельки, способной творить… ну скажем так - экстраординарные вещи, было по меньше мере странно. И жутко. 

    - Да. Да. Да. Оставить тебе записку на память? – потеряла терпение Айони. 

    - OK! Нужны двенадцать часов сна? Они у тебя есть! Дрыхни на здоровье! Только не вздумай храпеть! – Аска развязно села на первый попавшийся стул и вытянула ноги. – Где пульт от телека? 

    - Где-то… Проснусь, отыщу… - Айони зевнула, деликатно прикрыв рот ладонью. – Аска… Последи за входной дверью… Ах… А Гамлет посторожит окна с улицы… 

    - Что еще за Гамлет? 

    Айони отвернулась к стенке, свернулась в "позу эмбриона" и мгновенно уснула. Аска понаблюдала за ней какое-то время, потом, повинуясь синтементальному импульсу, подошла и укрыла пледом. 

    "Она доверила мне свою жизнь… Почему? Не понимаю…" 

    Девушка посмотрела по сторонам, ища, чем бы себя занять. Взгляд сам собой остановился на спящей собаке. 

    - Бедненькая… - Аска сама не заметила, как оказалась подле нее на коленях. – Бедненькая… 

    Она робко, боясь причинить боль, погладила большую мохнатую голову. 

    Собака во сне лизнула ее руку. 

***

    Дата: 12 апреля 2018 года 

    Время: после завтрака 

    Место: "Башня" – новый штаб Отряда Лавина. 

    - Встать! – командный окрик Хикари спугнул пару жирных чаек, отдыхавших на подоконнике. 

    Синдзи, Мана и Тодзи послушно повскакивали с насиженных коробок. 

    - Поклон! 

    Ребята согнулись пополам. Разогнуться обратно мешал еле сдерживаемый смех. 

    - Сесть! 

    Ребята плюхнулись обратно. 

    - О, право не стоило! Я польщен! Спасибо! – "учитель" поправил очки и взмахнул куском коаксиального кабеля. – Для начала немного истории: 13 сентября 2000 года метеорит размером с мозг американского президента врезался в Антарктиду… 

    Тодзи несколько раз икнул, пытаясь сложить нечленораздельные звуки в слова: 

    - Ик… П… Пять баллов… Тля, не могу больше… 

    - Староста, выведите этого болвана! – Кенске прочно вошел в роль. 

    - Судзуха-ха-ха-хара… Ш-ш-шагом марш… к-к-к диретор-р-ру… – глупо хихикающая Хикари ловко схватила бедолагу Тодзи за ухо. Навыки школьной мучительницы нисколько не ослабли за два года. 

    Аудитория слегла с острым приступом истеричного хохота. Кенске размахивал импровизированной указкой, дережируя комедийным оркестром. 

    Первой частично пришла в себя Мана. Отдышавшись и утерев слез радости, девушка на правах командира отряда вернула совещание на путь истинный: 

    - Кенске.., Ну как там дела с подлодкой? Нарыл чего-нибудь? 

    - Обижаешь! – Айда театрально взмахнул руками перед висящим на стене листом формата А3 (*). Белый кусок чертежной бумаги плавно раскачивался в порывах ветра на единственном ржавом гвозде, оставшимся в наследство от давным-давно исчезнувшей картины. 

    Вопрос о продолжении борьбы у отряда Лавина решился сам собой. Проснувшись на следующий день после победы Аски в бою с Филиалами, они привели себя в чувство, посмотрели друг на дружку и преступили к работе. Нет времени на пустую болтовню, надо готовить ответный удар, пока враг не очухался и не попытался завершить начатое в Парижской канализации. У отряда остались счета, которые надо оплатить. К тому же, удачно сделанная ставка на тотализаторе во время боя за Токио-3, существенно повысила платежеспособность ребят. 

    Первый шаг подготовки любой военной операции – сбор разведданных. Единственная зацепка – гигантская подлодка под пафосным название "Revelation", разбомбившая Морфеус-17. Ведьма по имени Айони Скай вложила в Синдзи образ такой четкостью, что парень, сосредоточившись, смог выдать примерные габаритные размеры и форму корпуса. Кенске записал всю инфу на бумажку, задумчиво пошевелил губами, и отправился на Рынок Затопленного Города, где, как известно, можно купить все. 

    Сегодня утром он вернулся с плакатом, на котором в пяти проекциях красовалось искомое подводное чудище. 

    Кенске постучал указкой по схеме и обратился к слушателям, придвинувшим свои коробки для сидения поближе к плакату. 

    - А ну-ка, кто мне скажет, что здесь нарисовано? 

    - Подводная хер… Уй! – подал голос Тодзи. Локоть Хикари работал эффективнее телевизионного "бип!"

    - Вы недалеки от истинны, товарищ Судзухара! – у Кенске заблестели очки, свидетельствуя о приближающимся приступе военно-технического фанатизма. – Перед вами, друзья, первый, он же и последний сверхтяжелое подводное судно класса "Дагон", по америкосовской классификации. Откуда такое взялось, спросите вы? Отвечаю: все мы помним Второй Удар… 

    - Ага, в подробностях. Выглядываю я, понимаешь, из пеленок, а там! Мама дорогая! – присвистнул Тодзи. 

    - Хотя меня грубо прервали, я все-таки продолжу. Тем, кто глядел из пеленок особенно внимательно… Тебя, Тодзи, это не касается… 

    - А под дых? 

    - … Помнят, что на Земле творилась форменная чертовщина. Одним из ее результатов является… та-дам! Всем нам хорошо известный Судзухара Тодзи, гы-гы! 

    - Да я ж тебя сейчас! – Тодзи начал вставать. 

    - Ребята, мы так никогда не закончим. Брейк! – скомандовала Мана. Хикари, опять же за ухо, посадила Судзухару на место. 

    Синдзи, в это время, меланхолично дремал. Его очередь выступать, еще не наступила. 

    Кенске дождался затишья и преспокойно продолжил доклад: 

    - Приборы на станциях наблюдения радовали глаз ТАКИМИ показаниями, что все были уверены – в течение 5-10 лет жизнь на поверхности планеты станет невозможной. Естественно, сразу возник вопрос: "А что, собственно, делать?". Апокалипсис то не за горами! Правительства начали спешно искать спасения для своих вельможных телес. Идеи сыпались одна фантастичней другой. Одни предлагали закопаться в земные недра, другие с надеждой посматривали на Луну и околоземное пространство. Зачем, лично мне непонятно. А америкосы на пару с канадцами вознамерились поиграть в капитана Немо. Проще говоря – переселиться на дно морское. В целом план выглядел неплохо: большая глубина защитит от космической радиации, накопившийся за миллионы лет плодородный придонный слой обеспечит едой, а шельфовые запасы нефти и геотермальные источники - энергией. После прочтения очередного параноидального доклада от наблюдателей, америкосы и канадцы преступили к делу. Опорой подводной экспансии должны были стать корабли класса "Дагон". Первый из них сляпали и спустили на воду в рекордные сроки – за каких-то два года! Его-то вы, собственно, и видите на моем плакате… Да, Мана? – вежливо прервался он, увидев поднятую руку. 

    - Апокалипсис за десять лет? Но прошло уже восемнадцать. – уточнила девушка. 

    - Хороший вопрос… Дело в том, что… Нет, это уже наглость. Разбудите Сина! 

    - Я созерцаю прыщ на носу у Кенске… Сотни голосов звучат в моей голове: Где я? Кто я? Зачем я?... Убегать или не убегать, вот в чем вопрос… – заунывным голосом отозвался Синдзи, не подымая головы.

    - Пациент готов… - Кенске покрутил пальцем у виска. 

    - Айда, что насчет Апокалипсиса? – напомнила Мана, мучительно заставляя себя не смеяться. Но если вовремя не осаживать горячих парней, путного из доклада не выйдет ничего. 

    - Ах, Апокалипсис… А его не было! К концу первого года после Второго Удара положение дел неожиданно стабилизировалось, а потом явственно пошло в сторону улучшения. К концу второго года показания приборов окончательно пришли в норму. Мир стал таким, каким мы все его знаем. Ученым осталось лишь виновато разводить руками. Разумного объяснения всему этому бардаку нет до сих пор. Апокалипсис выпал из повестки дня, а вместе с ним отчаянные и дорогостоящие планы спасения. К тому же, народ повыползал из подвалов и принялся с упоением переделывать политическую карту мира. Помните, была когда такая страна – Индия? Ну вот и я о том же. Правительствам стало не фантастических прожектов. Производство свернули. Осталась одна единственная безымянная подлодка. Использовать не на что, отправлять на металлолом жалко. Так она и гнила в супер-доке, пока однажды… А тут начинаются мифы и слухи. По одному из них, подлодку тайком продали некоему частному лицу. В бюджете был дефицит, вот они и решили восполнить его таким образом. Похоже, этот слух подтвердился. 

    - Тоска! Хорош трепаться! Говори куда стрелять! – проорал Тодзи. Долгий рассказ утомил его буйную натуру. 

    - Как пожелаешь. – Кенске повернулся к плакату. Обрезок коаксиала работал указкой. – И так… В кораблях класса "Дагон" использовался модульный принцип конструкции… Хорошо, Тодзи, только не плачь! Я не буду использовать сложные слова, и ты все поймешь! Ребята, смотрим на плаката. Син, тебя это тоже касается! 

    Синдзи поднял голову и изобразил внимание. Ему и в школьные годы это давалось нелегко. Мана, хихикнув, пощекотала ему за ухом – для бодрости. 

    - Выступ, идущий сверху корабля по центру, параллельно строительной оси… Специально для Тодзи - напоминающий хребет животного… Это внешняя часть основной несущей конструкции. На ней крепиться до пяти стандартных съемных модулей. Внутри модулей может быть все что угодно: жилые помещения, склады, научные отсеки, производственные цеха… Без разницы, главное чтобы поместилось. Заодно эти модули прикрывают собой внутреннюю часть основной несущей конструкции, где расположены жизненно важные органы корабля: бортовой вычислитель, командную рубку, системы жизнеобеспечения, управления, связи и внешнего наблюдения и, самое вкусное – аж три атомных реактора. Суммарной мощности энергосистемы с лихвой хватает и на гидрореактивные двигатели и на питание самых прожорливых модулей. Класс "Дагон" – это, друзья мои, не просто корабль, это полноценная плавучая база - мечта любого Доктора Зло. Точнее, почти полноценная. Я уже упоминал, что сей корабль "сляпали" за два года? Когда за окном рушиться мир, мелочи типа "контрольно-доводческие испытания" кажутся несущественными. В результате построенный корабль страдал всеми возможными детскими болезнями. Нет, реакторы и двигатели работали на совесть, а вот бортовая электроника оказалась мертворожденной. Поломки, поломки, бесконечные поломки… О, Син! Заинтересовался? Валяй! 

    - Повторяю вопрос Тодзи: Куда стрелять? – спросил Синдзи. 

    - Увы, некуда. Огневой мощи нашего Эскалибура не хватит, чтобы потопить корабль такого класса. – Кенске виновато развел руками. 

    - А если в двигатели? 

    - Снаружи только сопла, сами двигатели внутри. Критических повреждений мы не нанесем. 

    Синдзи глубоко задумался. 

    - Мы можем попасть на борт? У корабля есть какие-нибудь шлюзы? – эстафету вопросов приняла Мана. 

    Кенске, не глядя, ткнул указкой в центр проекции "вид снизу". Чертеж он помнил наизусть: 

    - В штатной комплектации здесь должен быть шлюз для малых подлодок. Теоретически, Эскалибур пролезет. Но это только в штатной комплектации. Одним Ангелам известно, что начудил с кораблем новый владелец. Известные данные: скорость там, водоизмещение и прочее я собрал на отдельной бумажке. 

    - Разберемся. – теперь и Мана призадумалась. 

    - У нас остался одна Гидра. Пульнем ею по шлюзу и путь свободен! Что скажете, товарищи? – вынес предложение Тодзи. "Гидрой" ребята называли управляемую торпеду из боекомплекта Эскалибура. 

    - В любом случае, сначала надо найти сам корабль… Океан большой… Хотя… - в голове у Маны созревала Мысль. – Кенске, как часто кораблю надо связываться с берегом? 

    - Крайне редко. Чудище получилось автономное. Это в теории. А на практике… Хм, число поломок растет по экспоненте… Не знаю, но думаю что часто… И… Точно! - Кенске округлил глаза и завопил. – КОМАНДА РАЗРАБОТЧИКОВ!!! 

    - Найди нам их, Кенске! – Мана звонко хлопнула в ладоши. 

    Мысль проста: если есть поломка – значит, ее кто-то должен чинить. А кто лучше всего справиться с ремонтом уникального корабля, существующего в единственном экземпляре? Ответ: те, кто его создал. Отсюда вывод: кто-то из них пашет на Кукловода. 

    Кличка для врага, выдуманная госпожой Айони, закрепилась. 

    - Уже нашел! Вот! – Кенске потряс над головой стопкой листов. Утром он принес ее вместе с плакатом.

    - Много там? – уточнила Мана. 

    - Порядочно. 

    - Ясно. Займемся ими позже. А сейчас на сцену приглашается… Надо, Синдзи, надо. Не отлынивай! – Мана легонько хлопнула парня по спине. Пришлось Сину оторвать зад от седалища. 

    Кенске как-то очень подозрительно ухмыльнулся, протягивая ему указку. 

    Подойдя к стенке, Синдзи первым дело повесил поверх плаката с подлодкой еще одно заранее заготовленное полотно. Его содержимое являлось плодом коллективного творчества всего отряда. После боя в Парижской канализации у каждого в голове осталась неудобоваримая смесь из правды, полуправды и откровенного бреда. Только совместными усилиями, несколько часов споря до посинения, они смогли отбросить "подробности" типа рогов, копыт да щупалец, и создать итоговый концепт, максимально приближенный к реальности. 

    На полотне была изображена тонкая человекоподобная фигура с непропорционально длинными руками. Все ее тело покрывал гладкий черный материал, вместо пальцев на руках белели длинные острые когти, на голове горели красным пара маленьких глаз. Тварь из Парижской канализации пугала даже на бумаге. 

    - Хм… Итак… - начал Синдзи. – Это существо… Черт, Кенске, хорош! 

    Айда корчил ему забавные рожицы со своего места. 

    - Иди нафиг! – незадачливый докладчик повернулся к аудитории спиной. Но не тут то было. – Кенске, ты задолбал свистеть! 

    - Ага, денег не будет! – хохотнул Тодзи. 

    Синдзи побагровел. 

    - Все парни – дураки! – в сердцах бросила уставшая от бесконечного балагана Хикари. 

    - И не говори… - поддакнула Мана. – Си-и-индзи! Рассказывай! – потребовала она от своего парня, страдающего сценической боязнью. 

    Синдзи нашел в себе силы и собрался. 

    - Кенске, мстя моя будет страшна! – погрозил он пальцем. Айда сверкнул зубами, но издевательство прекратил. Все должно быть в меру. Синдзи вернулся к теме. – Итак, перед нами наш новый враг. Назовем его просто "Тварь". Рост - приблизительно с подростка нашего возраста. Вес, навскидку - килограмм двадцать. Тело покрыто черной гадостью, по виду напоминающей странный, почти жидкий пластик. Помните, пули пролетали насквозь, не оставляя следов? Так вот… 

    - Куда стрелять, млин! – вновь задал свой любимый вопрос Тодзи. 

    - Сюда. – Синдзи показал указкой на глаза твари. – Прямо в красные точки. Можно пробить пулей, можно ткнуть ножом. Не знаю, убьет ли это тварь, но обездвижит точно. 

    - Зашибись! Сделаем! 

    - Думаешь это так просто, Тодзи? Глазки маленькие, а твари не стоят на месте. 

    - Поспорим?! 

    - На что? 

    Мана с Хикари обменялись многозначительными взглядами, после чего решительно навели порядок. Первым шагом была звонкая затрещина, отвешенная Хикари по затылку Тодзи. Вторым шагом стала страшная угроза из уст командира: 

    - Парни, еще один дебош и останетесь без обед. Я серьезно. 

    - Мда… Что-то мы слишком расслабились. Не к добру. – Синдзи глубоко вздохнул и продолжил. - Оружие твари – вот эти когти на руках. Режут металл как фольгу. Плюс – с помощью когтей, тварь может бегать по стенам и, возможно, даже по потолку… Еще одна непонятная фишка – тварей не видят наши датчики движения. Но об этом нам лучше расскажет Кенске. 

    - А что тут рассказывать? – отозвался Айда. – Наши датчики движения представляют собой высокочувствительные газоанализаторы. "Электронные носы", проще говоря. Если газоанализаторы не чувствуют тварей, значит твари вообще ничем не пахнут. Как такое возможно - надо спрашивать у их создателя. 

    - Вот найдем и спросим. – грозно пообещал Тодзи. 

    - А заодно узнаем, глючит меня, или твари действительно кое на кого смахивают. Даю наводку: большие, страшные, появляются исключительно поодиночке. – ровным, слегка отстраненным голосом, проговорил Синдзи, помахивая указкой перед плакатом. 

    - АНГЕЛЫ?! – разом выпалили Кенске, Тодзи и Хикари. 

    Все, кроме Маны, поежились. Слово "Ангелы" вызвала реакцию на уровне рефлексов. 

    - Те самые? – переспросила Мана. Первая Волна Ангелов, два года назад, обошла ее стороной. У девушки тогда были другие проблемы. 

    - Кто знает? – задумчиво протянул Синдзи. – Просто моя расшатанная психика почувствовала в тварях старых знакомых. Есть в них что-то от Ангелов... Но это всего лишь мои домыслы. Хотя, если они окажутся правдой, то это резко упростит нам жизнь. Потому что, вместе с Ангельской кровью, твари явно переняли и их главную слабость - они слишком предсказуемы. Настоящие Ангелы были безумно сильны и почти неуязвимы, но им не хватало фантазии. А у маленьких слабых людей ее с избытком. В результате, именно человечество выиграло раунд. Не так уж и сложно оказалось внимательно посмотреть на очередного Ангела, поднапрячь мозги и придумать, как его перехитрить. Рискнуть, сымпровизировать, сделать такое, что он никак от тебя не ожидает. Когда я подымал задницу с дивана, у меня это получалось весьма неплохо. 

    Синдзи малость помолчал, выруливая свои мозги на основную тему: 

    - Да, дела… Твари, которые нам повстречались, использовали одну тактику на всех. Они сидят в засаде, затем неожиданное нападают, молниеносно сокращают расстояние и наносят удар. До цели они предпочитают бежать на своих двоих, низко пригнувшись, с когтями наизготовку. Твари явно знают про пули и свою неуязвимость. Но при необходимости могут резко уйти в сторону или эффектно покрыть дистанцию одним прыжком. Если на пути окажется препятствие – обойдут или разрежут. При непосредственном контакте сначала портят когтями твое оружие. Любят обходить с тыла и бить в спину. Вот собственно и все, что я могу сказать. 

    - Уже что-то. – подытожила Мана. – Хорошо, ребята. Настало время мозгового штурма. Каждый берет себе по несколько листов со списками создателей и вдумчиво читает. За работу! 

    Звонкая монета открыла Кенске доступ к мировым базам данных. Из их глубин юный хакер откопал имена создателей кораблей класса "Дагон" и их коротенькие досье: прежняя должность, текущая должность, семейное положение и тому подобное. Ребятам предстояло обработать этот поток данных в своих головах. 

    Так прошел час. Потом еще один. И еще один. Наконец, Синдзи первым не поднял голову: 

    - Дональд Маклин, бывший зам главного конструктора по системам связи. Сейчас он совладелец яхт-клуба "Черная Жемчужина". Подойдет? 

    - Ой, и у меня! – всполошилась Хикари. – Смотрите, вот: Гай Берджесс, тоже совладелец яхт-клуба! 

    - Понятно! Ребята, ищем в списках им подобных! – скомандовала Мана. 

    В течение десяти минут ребята нашли еще семерых: еще одного совладельца и шестерых работников попроще. Наводило на определенные мысли. Все остальные из списка пахали мелкими винтиками в разных солидных конторах. Эти же девять личностей владели собственным частным яхт-клубом. Тобишь, у них есть собственная ремонтная база, склады, суда и масса возможностей прикрыть темные делишки. Зацепка, товарищи! 

    - Где находиться эта "Черная Жемчужина"? – спросила Мана. 

    - Наверное, я был хорошим мальчиком, и Судьба подарила мне билет в "Город Грехов" - блаженно зажмурился Кенске. 

    Отряд вопросительно захлопал глазами. 

    - Каких грехов? – осторожно спросила Мана. 

    Кенске всплеснул руками: 

    - Друзья, вы будто в футлярах живете! 

    Друзья переглянулись и хором попросили: 

    - Просвети же нас, о великий! 

    - Так уж и быть, просвещу. – Кенске встал и показушно поклонился. - "Город Грехов" для вас пустой звук? Ладно, а слово "Нью-Йорк" вам о чем-нибудь говорит? 

    - Да. Он утонул. – сказал Синдзи. 

    - Спешу вас обрадовать, друзья: ОН ВСПЛЫЛ! – радостно провозгласил сияющий отаку. – Правда, не сам – ему помогли. Приблизительно восемь лет назад республиканская партия США толкнула в народ амбициозный план "Возрождение Нью-Йорка". Тогда как раз шла смена администрации и на предвыборные обещания политики не скупились. План обрел бешеную популярность, особенно среди жителей разрушенных прибрежных мегаполисов, прозябающих во временно-постоянных лагерях для беженцев. Избиратели уверились: сегодня поддержим восстановления Нью-Йорка – завтра дойдет очередь и до наших развалин. Народ дружно высыпал на улицы со звездно-полосатыми флагами и плакатами типа: "Без Нью-Йорка НЕТ Америки!" и "Спасем Большое Яблоко!". Республиканцы одержали на выборах сокрушительную победу. Казалось бы все, можно расслабиться, ан нет – американский народ грозно и недвусмысленно потребовал обещанное. Причем сейчас и быстро. Пришлось новому хозяину Овального Кабинета спешно выжимать из бюджета деньги на осуществление безумных фантазий своих политтехнологов. Униженное демократическое большинство в Конгрессе, само собой, изо всех сил пыталось умертвить проект в зародыше. К счастью, у них не получилось. Республиканцы нашли таки средства, на конкурсной основе раздали контракты подрядчикам и торжественно объявили в новостях: "Ждите светлого завтра!". Так, спустя четыре года строительства, над затопленном Нью-Йорком воздвиглась знаменитая Стена. С самой большой буквы. Гигантская дамба отрезала от океана и позволила осушить около двух третей территории города. Еще два года ушло на восстановление порушенных Вторым Ударом зданий и, в конце концов, в город разрешили вернуться людям. Уф… 

    Кенске перевел дух. Аудитория внимала. 

    - А дальше самое интересное. Проект сожрал столько сил и средств, что даже самому последнему бомжу стало понято – о восстановлении других затопленных городов не стоит даже мечтать. Государство попросту обанкротиться. Тогда беженцы, в качестве компенсации, потребовали жилплощадь в свеже-отремонтированном Нью-Йорке. И им ее предоставили! В результате, на его территории оказалось в десять раз больше народу, чем там, в принципе, могло поместиться. Расти вширь городу не дали, поэтому он стал расти… - Айда показал пальцем на потолок. – ВВЕРХ! Восстановленный Нью-Йорк превратился в первый на свете город с многоуровневой высотной архитектурой! Что, не поняли? ОК, фильм "Бегущий по лезвию" все смотрели? А теперь мысленно выкиньте из него летающие машинки, заменив их на адское переплетение автострад, и вы получите примерное представление. 

    - Ужас. – прошептала Хикари. 

    - Теперь почему "Город Грехов". Таково неофициальное название восстановленного Нью-Йорка. Его ноги, если мне не изменят память, растут из одного комикса. А заслужил его город своей кошмарной криминогенной обстановкой. Здания тянуться все выше к небу, но двадцати миллионам жителей в них по прежнему тесно. Вместо облаков над городом – густой серый смог. Верхние уровни закрывают от света нижние, круглые сутки орошая их токсичным дождиком. Социальная обстановка накаляется с каждым днем. Короче, лепота! Сладкий сон поклонников киберпанка. 

    - Накой черт там понадобился яхт-клуб? – недопонял Синдзи. 

    - Ну, во-первых он расположился не в самом городе, а за Стеной. Во-вторых, "Черная Жемчужина", если верить описанию – это элитный частный клуб для любителей экстремального яхтинга в обширных развалинах затопленных городов. Так он что там на своем месте. 

    Мана решила, что на сегодня хватит лекций. Пора ставить вопрос на голосование: 

    - Ребята, кто за то, чтобы пересечь океан? 

    Все подняли руки. 

    - Хорошо, тогда собираем вещи. Отправляемся утром. – Мана обвела ребят взглядом, вглядевшись в каждое лицо. Особенно в лицо Синдзи. – Отряд Лавина снова в деле! 

    - ДА!!!! – дружно крикнули бойцы. 

    Пять кулаков погрозили небесам. 

***

    Теплая, спокойная, мягкая темнота ласково подхватила Айони, сердечно обняла на прощание и с ласковой непреклонностью вытолкнула на свет. Пора вставать, соня! Девушка медленно, борясь с желанием повалиться обратно, приняла сидячее положение. Сонно протерла глаза. Долго и с наслаждением потягивалась, выписывая руками, плечами и спиной замысловатые акробатические фигуры. Когда все уважительные причины для отсрочки кончились, она грустно вздохнула и выбралась из-под пледа. 

    Стоило ее ступням коснуться ковра, как в голову вернулась, пребывавшая в сладком забытье, память. Перед глазами пошла видеозапись с хроникой вчерашних событий. Память уверяла, что хроника документальная. Айони Скай действительно совершила вылазку на поверхность, встретилась там с вернувшимся Гамлетом, нашла полуживую собаку, притащила ее к себе на квартиру, выдернула из бездны, едва не оказавшись там сама и, в качестве финальной сцены – отдала себя на милость Аски. Нарочно не придумаешь. 

    Айони энергично встряхнулась, сгоняя с себя остатки сна. В голове нарисовался список неотложных дел, отсортированный по важности. 

    Пункт первый: проведать пациентку. Девушка присела перед собакой на корточки и осторожно положила ладонь ей на голову. Результат изрядно добавил Айони бодрости. Раны почти затянулись, собака раздумала умирать и спала крепким целебным сном. 

    Пункт второй: умыться и хоть немного привести себя в порядок. Айони отправилась в свою разгромленную ванную. Надо будет пнуть коменданта общежития, чтобы он прислал в ее квартиру ремонтников. А предварительно надо будет пнуть еще кого-то, чтобы подслушивающие устройства выкинули из дизайнерского проекта. 

    Пункт третий: сказать спасибо рыжей телохранительнице. Кстати, а где она? Айони прислушалась. Из прихожей слышалось тихое посапывание. Все интересней и интересней… Девушка отправилась на разведку. 

    "Мда… Граница на замке" – прокомментировала она увиденную картину. 

    Аска до последнего боролась со сном, но он брал верх. Тогда ответственная, привыкшая держать слово, девушка проявила армейскую смекалку. Она приволокла из гостиной кресло, подперла им входную дверь, и устроилась на нем сама. Растрепанная, наполовину сползшая на пол Аска так и просилась на фотку и в рамку. 

    "Ах, ну что за ангелочек… Ни ора, ни наездов, ни истерик… Жаль, придется разбудить…" 

    - Аска, просыпайся. 

    Никакого эффекта. 

    - Аска, подъем. - Айони легонько дотронулась до ее плеча. 

    Второе Дитя проворчала что-то неразборчивое. Тогда Айони решила более не церемониться: 

    - Аска! Аска, вставай! – громко повторяла она, от души тряся соню за плечи. 

    Аска соизволила среагировать лишь через минуту: 

    - А… Я не сплю, не сплю… Я… А?... А?!... А!!! ТЫ ЧТО СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ?!! ИЗВРАЩЕНКА!!! – завопила девушка, ощетинившись, точно взбешенная кошка. 

    - С добрым утром. – не моргнув глазом, сказала Айони. 

    - Отвали! Я сплю! 

    - Только не в моей прихожей. Переселяйся на диван. 

    Аска глухо зарычала, вскочила на ноги и, набрав приличную скорость, промчалась мимо Айони. Через мгновение, она услышала жалобный скрип пружин. Надо полагать – разбуженная фурия прыгнула на диван с разгону. 

    - Довольна?! – донесся из гостиной ядовито-злорадный голос рыжей. 

    Айони поняла, что теряет контроль над мимикой. В груди защекотало. Некоторое время, она еще пыталась сдерживаться, потом махнула на имидж рукой, плюхнулась на освободившееся кресло и от души рассмеялась. Долго и громко, до слез и икоты. 

    "Ой блин… Ой блин… Ой… Блин…" 

    Последний раз Айони так смеялась в институте. Как давно это было… 

    - Ах ты! – Аска, услышав смех, пулей влетела в прихожую. 

    Ее появление вызвало новый взрыв хохота. Окончательно рассвирепев, рыжая издала боевой клич и ринулась защищать свою честь. Половина мужчин на базе отдала бы любимые фамильные тапочки за возможность полюбоваться этим зрелищем. Айони почувствовала, как тонкие, но на диву сильные девичьи руки сграбастали ее за ворот блузки, стаскивают с кресла и пытаются поставить на ноги. В поисках равновесия, она ухватилась за что-то, "что-то" пронзительно заверещало: "Идиотка, отпусти мои волосы!". Финальный кадр: две девушки совершают синхронное падение на пол в весьма фривольной позе. Что вы, никаких задних мыслей, чистая случайность! 

    Занавес. 

    - Если ты хоть кому-нибудь расскажешь... – пригрозила Аска, красная, как ее Ева. 

    - Ты меня убьешь? – усмехнулась Айони в ответ. Она снова себя контролировала. 

    - Медленно. 

    - Как предсказуемо… 

    Девушки разобрались, где чья нога и осторожно отцепились друг от друга. Приступ безудержного веселья прошел, оставив сознание Айони чистым, светлым, готовым к труду и обороне. Два дня отдыха за одну минуту! 

    В гостиной слабо тявкнули. 

    - Она проснулась! – радостно крикнула Аска и первой вскочила на ноги. 

    - Не думаю… - засомневалась Айони, поднимаясь следом. 

    Аска, не слушая, вприпрыжку побежала к собаке. И разочарованно вздохнула. Пациента действительно тявкнула во сне. Хороший, в принципе, знак. 

    - Ну когда же?! – обиженно протянула Аска. 

    - Думаю вечером. – обнадежила ее Айони, прислушавшись к ровному собачьему дыханию. – Не надо шуметь. 

    Аска без каких-либо возражений сбавила тон. Айони не оставила сей факт без внимания. 

    "Любопытно…" 

    - Слушай, Айони, а людей ты лечить можешь? – неожиданно спросила Аска. Улыбка сползла с ее личика. 

    - Могу. 

    - А почему не лечишь? – Аска недобро сощурилась. 

    - Прости? – Айони внутренне напряглась. Вопросы этики, будь они неладны. 

    - Вот только не надо ля-ля! Ты прекрасно поняла, о чем я! 

    - Хорошо. – спокойным, бесстрастным голосом произнесла Айони. – Тебя сказать правду или для начала соврать? 

    - Соври! – с презрением бросила Аска. 

    - Если я вылечу одного человека, ко мне сразу же выстроиться многокилометровая очередь. На всех меня не хватит. Физически, морально и духовно. 

    Аска поежилась, но не отстала: 

    - Теперь говори Правду! 

    - Мне наплевать. Я ничем им не обязана. – Айони равнодушно пожала плечами. 

    Да, только и всего. Именно поэтому Айони обходила стороной госпиталь, куда свозили выживших жителей Токио-3. Не чувствовала надобности. 

    - Странная ты… - начала Аска, как вдруг… 

    Запищал смартфон Айони. Самый неприятный писк, для самого неприятного номера. Предчувствия исключительно нехорошие. 

    Короткое сообщение, содержащее номер контактного телефона и подпись: "Обращайся в любое время. Икари Гендо" высветилось на экране смартфона три дня назад, почти сразу после освобождения из карцера. Сегодня девушка впервые им воспользовалась. Похоже, Гендо только этого и ждал. 

    - Слушаю вас. - Айони старалась говорить уверенно и по-деловому. Вроде бы получалось. 

    - Здравствуй Айони. – поприветствовал ее низкий, хорошо поставленный, мужской голос. 

    - Здравствуйте, господин заместитель начальника Научного Отдела. 

    - Не надо лишних титулов. Называй меня просто "Икари-сан". Буду очень признателен. 

    - Я не против. Так чем обязана, господин Икари? 

    Аска, навострившая любопытные ушки, подскочила на месте. Бешенство кипящей смолой хлынула в сознание. С нечленораздельным хрипом, она подскочила к девушке и вырвала у нее из рук трубку. Айони, опешив от подобной наглости, сначала хотела было возразить, но потом решила обождать. Разборки Аски и Гендо обещали быть интересными. Надо только успеть вмешаться, в случае чего. 

    - Я НЕНАВИЖУ ВАС, Я НЕНАВИЖУ ВАШЕГО СЫНОЧКА, Я НЕНАВИЖУ ВСЮ ВАШУ ПОГАНУЮ СЕМЕЙКУ! СЛЫШИТЕ МЕНЯ, ВЫ… ВЫ… 

    - Сорью? Хм… Неожиданно… Чем же я заслужил такую бурю негодования? – голос Гендо не дрогнул. Смертельный заряд ярости ушел впустую. 

    - Вы лгали мне! – уже тише произнесла Аска. Бешенство слабело. Икари умел управлять собеседниками. 

    - Да? Кто вам сказал? 

    Аска в последний момент успела удержать слово "Айони" за зубами. 

    - Что же вы молчите, Сорью? 

    - Вы… Вы обещали мне встречу с мамой… - процедила Аска сквозь зубы. Не плакать! Ни в коем случае не плакать! 

    - Вы встретились с ней. Разве вам не понравилось? – как будто искренне удивился Гендо. 

    - Это была не моя мама! 

    - А кто же? 

    Аска не знала. Она опять запуталась. 

    - Сорью, послушайте меня, как можно внимательнее. Душа Евангелиона Второго оберегала вас, утешала, успокаивала и поддерживала несмотря ни на что. Это была ваша мать, Сорью? Такой вы ее помните? Но ведь существовали и совсем другие Сорью Киоко Цеппелин. Была женщина с отвратительным характером, практически выгнавшая мужа из дома. Была не в меру амбициозная ученая, создавшая в своей исследовательской группе невозможную обстановку. Так кто же из них троих ваша мать, Сорью? Кто настоящая Киоко? Не знаете? Что ж, придет время, и вы найдет ответ. Всех благ, Сорью. Передайте, пожалуйста, телефон Айони Скай. 

    Аска, не произнеся ни слова, вернула трубку законной владелице. Плечи вздрогнули, голова понурилась, от недавней душевного подъема не осталась ничего. Поймав на себе вопросительный взгляд Айони, девушка зло зашипела, резко отвернулась и опрометью выбежала сначала из гостиной, а потом и из квартиры. Громко хлопнула входная дверь. 

    - Вам доставляет это удовольствие, господин Икари? – ледяным голосом поинтересовалась Айони у смартфона. 

    - Нет, нисколько. – с каменным спокойствием ответил Гендо. 

    - Привычка – вторая натура? 

    - Я всего лишь сказал правду. К сожалению, порой она бывает болезненна. Но разговор сейчас не о Сорью. Разговор о тебе, Айони. 

    - О да… Надеюсь вы не будите грузить меня нравоучениями? 

    - Ни в коем случае. Ровно через час приходи на обзорную площадку Геофронта. Обещаю, будет интересно. До встречи, Айони. 

    Короткие гудки. 

    "Хм… Наживка заброшена… Клюнуть или не клюнуть? Ладно, клюнем. Заодно погляжу на Великого и Ужасного собственными глазами. Аска… Слаба девочка в нервном плане, слаба… Но это ее личные проблемы… Захочет – поделиться… Не захочет – ее право… Люди не любят, когда им навязывают свое мнение". 

    Айони отыскала среди в свой домашней флоре маленький, с виду невзрачный кактус. С тех пора, как девушка подобрала его под окном клиники в Затопленном Городе, иголки и мякоть, пострадавшие от встречи с Судзухарой Тодзи, отросли заново. Айони взяла его горшочек в руки, прижала к груди и закрыла глаза, замерев, точно молодая березка в безветренную погоду. Чтобы общаться с растением, надо на некоторое время самому стать растением. 

    Удивительное свойство кактусов – способность поглощать накопившиеся в помещении нехорошие эмоции: темные мысли, непроизнесенные проклятия, потаенная злоба, ядовитая зависть… Они пропитываю воздух, на долгие годы впечатываются в стены, делают жизнь в помещении невыносимой. А кактусы, если хорошо к ним относится, соберут грязь и переработают себе на пользу. 

    Но тот, кто может собирать, тот может и отдавать обратно. Если его хорошо попросить. 

    Айони открыла глаза. Кактус дал свое согласие. Девушка отправилась вместе с ним в прихожую. Там она нашла ему удобное местечко на полке под зеркалом. Отныне, если кто-то, кроме Айони или ее гостей осмелиться войти без разрешения, он получит смачный заряд негатива. Мир перед глазами поблекнет, навалится тоска, опустятся руки. От целенаправленного вторжения, конечно, не поможет, но случайных соглядатаев отвадит с гарантией. 

    Улыбнувшись своему отражению, Айони прикинула, как распорядится оставшимся временем. Пожалуй, для начала надо вернуть кресло на его законное место. Нечего ему делать в прихожей. 

    Следующие полчаса ушли на обычные хлопоты: по возможности прибраться в квартире, понежиться под освежающим душем, переодеться в чистое и самое главное – полить цветы. Разноцветные дети природы ночью безвозмездно отдали Айони целое море сил, помогая прийти в себя. Теперь ее черед заботиться и оберегать. 

    Закончив работу, Айони взглянула на часы. Идеально! С учетом посещения столовой по дороге, она явиться на встречу с Гендо ровно через пятнадцать минут после назначенного им времени. Кто первый приходит, тому больше всех надо. Девушка решила проверить это экспериментальным путем. Станет господин Икари ее дожидаться или нет? Айони устроит оба варианта. 

    Девушка сняла с вешалки и одним плавным движением надела свой черный кожаный плащ. 

    Пара приниматься за работу. 

***

    - Ты не пунктуальна, Айони. Я слегка разочарован. – укоризненно произнес Гендо. Очки, не скрывающие, а наоборот подчеркивающие его пронзительный взор, ярко сверкнули в лучике тусклого света из обзорного окна. 

    - Не надо было превращать собственную базу в Кноссийский Лабиринт. – равнодушно соврала девушка. Ее больше занимал вид под ногами. Отголоски детской памяти о жизни в Старом NERV-Япония сохранили маршрут до обзорной площадки, но не ощущения от нахождения на оной. 

    "Ой блин… Просто рай для сердечников" 

    Пол обширного зала представлял из себя своеобразную сетку с большими квадратными ячейками – обзорными окнами. Толстое стекло, теоретически, защищало любителей попрыгать на месте от падения. А падать было куда – прямо под ногами расстилалась панорама внутренней части Геофронта. Вон озеро, а вон знаменитая пирамида, вид сверху. Рядом с пирамидой, граница к границе – гигантский прямоугольный котлован с идеально ровными, сужающимися вглубь стенками. Чуть в стороне от них высился непонятного назначения обелиск, размером со средний небоскреб Токио-3. 

    Когда в нем еще были небоскребы… 

    - Ты заблудилась? Не ожидал. 

    Чутье Айони оповестило – над ней только что поставили некий эксперимент. Какой конкретно – непонятно. 

    Странные чувства вызвал у девушки этот черноволосый мужчина в лабораторном халате. Что-то подобное она испытывала на лекциях незабвенного профессора Фуюцуке. Вроде бы первый раз видишь человека, а сердце упорно твердит, что вы знакомы всю жизнь. И совершенно непонятно, что с этим делать, и как себя вести. 

    - Увы, вечно путаюсь в незнакомых местах. – Айони решила ему подыграть. На Гендо она даже не посмотрела и вообще вела себя так, словно происходящее вызывало у нее бесконечную скуку. 

    Икари-старший снисходительно вздохнул. Так опытный учитель смотрит на младшекласника, пытающегося с ним спорить. 

    - Хватит, Айони. Ты опоздала специально, так? Так. Это не очень то порядочно с твоей стороны, но я не в праве тебя корить. Ты свободная… - еле уловимая, на самой грани восприятия, смена интонации в голосе Гендо. -… личность. Вопрос только зачем? Тебя обидело мое отношение? Мои слова? Или… - улыбка, как оскал. – Мое обращение с Сорью? 

    Айони признала свое поражение. Первый раунд остался за Синдзиковским папашей. Чутье забило во все колокола, однако на лице не дрогнул ни один мускул. Девушка крепок держалась выбранного образа – образа холодной надменной аристократки. Возможно, не лучшее решение, но менять маску на ходу тоже не вариант. Не стоит показывать оппоненту лишнего. Айони мысленно прикрикнула на саму себя, заставив уняться волну панической дрожи. Мучительно хотелось вглядеться в Гендо особым взором и вытянуть наружу всю его подноготную, но девушка себе запретила. Мужчина в очках мог знать пару фокусов. Да что там мог! Сто процентов знал! 

    - Я решила проверить, кому нужнее эта встреча: вам или мне. Оказывается – вам. – Айони атаковала Гендо самым мощным оружием спорщиков – Правдой. 

    - Я возлагаю на нашу встречу большие надежды. – кивнул Икари-старший. – Но ведь и ты пришла, хоть и с опозданием… Преднамеренным. 

    - Могу уйти. – пожала плечами девушка. 

    - А можешь остаться и услышать много интересного. Например, о собственном детстве. 

    - Все хочу спросить: С каких это пор мы на "ты"? 

    - С 2006 года. 

    - Год моего рождения? 

    - Да. 

    - Неприятно. Привыкла считать себя 17-летней. 

    - Ты та, кем себя ощущаешь. А дата – это всего лишь безликие цифры. – Гендо посмотрел ей в глаза. – Айони, хочешь ты этого или нет, но мы плывем на одном корабле, пусть и на разных палубах. Зачем нам становиться врагами? Может, стоит попытаться найти общий язык, хотя бы на уровне интересов? Мне есть, что тебе предложить. 

    Девушка склонила голову набок. Зеленый глаза сверкнули, губы тронула легкая полуулыбка с оттенком насмешки. 

    - Решили меня купить? Не советую, я знаю себе цену. 

    - Знания, которые ты не найдешь в учебниках. Знания о мире, о людях и о себе самой. Знания, что дадут тебе ответы на главные вопросы. И это не продажа, Айони, это равноценный обмен. 

    - Бартер, значит? Что же вы хотите от меня? 

    - В двух словах не скажешь. Слишком сложная тема. 

    - Тогда я пошла. – Айони демонстративно посмотрела время на смартфоне. 

    - Айони, я предлагаю тебе небольшую экскурсию в собственное прошлое. Бесплатно. Как знак добрых намерений. – Гендо не просил, не уговаривал, не пытался ее остановить. Он просто предлагал. 

    - А вы настырный, господин Икари. Хорошо, я потрачу на вас немного личного времени. – Айони, секунду поколебавшись, согласилась принять столь щедрое предложение. Повернувшись к Гендо спиной, она в любом случае ничего не получит, а так… кто знает? Да и, что тут скрывать, он действительно сумел ее заинтриговать. 

    "Знания, которые я не найду в учебниках… Хм… " 

    - Благодарю. – Гендо склонил голову. Сарказм? Потаенная ухмылка? Неясно. Он умел управлять своей мимикой не хуже Айони. – Следуй за мной. 

    Икари-старший направился к выходу с обзорной площадки. Айони шла следом, не спуская глаз с его затылка. 

    Некуда не спеша, они дошли до ближайшей станции монорельсовой сети. Выход на поверхность перестал существовать, но в самом Геофронте автоматические поезда продолжали исправно развозить персонал по разным частям огромной базы. Командование словно хотело показать: "жизнь продолжается, всем работать!". 

    Подъехал поезд. Гендо галантно пропустил Айони вперед. Они сели в один вагон и даже на соседние места. Вокруг них немедленно образовалась зона отчуждения. Несколько разномастных работников NERV, дремлющих в вагоне, как по команде, отвернулись к окнам. Поезд тронулся и плавно, почти бесшумно, повез редких пассажиров в сторону главных корпусов. Дорога по спирали спускалась по внутренней стенке Черной Сферы. 

    Поездка проходила в молчании. Все, что надо было сказать – сказано, а время для новых разговоров еще не пришло. Айони украдкой изучала Икари-старшего, нисколько не сомневаясь, что он делает то же самое: приглядывается к ней, исследует, анализирует, составляет мысленное досье. 

    "Итак, я встретилась с создателем моего тела… Ощущения?" 

    Если подвести общий знаменатель под хаотичным множеством чувств: от страха и неприязни до любопытства и желания услышать что-нибудь интересное, то сформируется следующее утверждение – Айони еще не встречались на пути настолько опасные люди. Причем опасные не физической силой или свехвозможностями, а исключительно собственным интеллектом и знаниями. Рядом с ней сидел настоящий Игрок, не боящийся делать настоящие ставки. 

    "А еще он родной папаша господина Синдзи… Икари-младший, Икари-старший… Ой блин, семейка Адамсов отдыхает… Однако до чего же они похожи… Два упертых фанатика Возвышенных Идей… Может и старший умеет светить глазами? Жалко, за очками не видно…" 

    Айони могла описать Икари-старшего, как Синдзи, постаревшего лет на тридцать и… А вот дальше начинается сплошная terra incognita. 

    "Задача номер один – найти его ахиллесову пяту… А пока будем осторожничать" 

    Монорельсовая дорога сошла с купола прямо в туннель. Между лесопосадками Геофронта поезда не ходили. В потемневших окнах пошли ритмичные вспышки от ламп освещения на стенках. 

    - Подъезжаем, Айони. – оповестил Гендо. 

    Он наверняка знал, как расшифровывается абстрактный набор букв и цифр на бежевой стене безликой станции, но не стал ее просвещать. Собственное чутье подсказало девушке, что Икари-старший заманил ее под главную пирамиду. Пара человек вышла, пара человек села, поезд закрыл двери и скрылся в туннеле. 

    - Неужели ты ничего не помнишь, Айони? Эти стены, эти звуки? – вкрадчиво поинтересовался Гендо, ловя ее взор. 

    Ее взор… 

    Неприятное место… Плохо пахнет… Пахнет людьми… 

    Слишком шумно… Слишком быстро… Слишком ярко… 

    - Тебе нравиться, Айони? 

    Глупый вопрос! А еще говорил, что управляет птицами! Конечно же… 

    - Нет. Зачем я здесь? 

    - Это сюрприз. Смотри. 

    Смотрю… Что это за звук? Идет из туннеля… А! Я поняла! Я видела такое по телевизору! Это называется поезд! По-е-зд. Люди используют их для путешествий… Ура! Он не соврал! Я отправляюсь в путешествие! 

    - Доктор Фуюцуке тебя проводит. Будь хорошей девочкой, Айони. 

    Тот, что говорил про меня неприятные слова?... Не хочу! 

    - Я против.. 

    - Ну, Айони, зачем ты так? Он хороший. Уверен, вы с ним подружитесь. 

    - Он меня ненавидит. 

    - Ерунда, просто у него такой характер. 

    - И мне он тоже не нравится. 

    Опять… Присел передо мной на корточки и смотрит в глаза… Не люблю, когда он так делает… 

    - Айони, здесь наши пути расходятся. Когда ты зайдешь в вагон, твоя прежняя жизнь закончиться и начнется новая, настоящая. Ты увидишь мир своими глазами, пустишь его в сердце, познаешь разумом и душой. Твои дни в Комнате превратятся в глупый, пустой сон. Ты проснешься и все забудешь. 

    Непонятно… Но это и не важно… Главное… 

    - Большая Комната? 

    - Огромная. Все, Айони, время! Заходи в вагон. Доктор Фуюцуке уже заждался. 

    Не надо меня толкать! Я сама… 

    - А Она тоже поедет? 

    - Рей? Нет, ее дом здесь. 

    Хорошо… 

    - Прощай, Аойни. 

    - Sayonara, Икари-сан. 

    Ее слова… 

    Айони обнаружила, что замерла ледяной статуей посреди перрона, вперив невидящий взор на пустой путь, где в позапрошлой жизни стоял вагон монорельса, увезший ее навстречу Солнцу. И вагоне сидел, нервно ерзая на сидении, тогда еще не старый Фуюцуке-сенсей. Верны оказались слухи, не всегда он преподавал философию в Токийском Физмате. 

    - Вы не ожидали меня снова увидеть, так господин Икари? – первый вопрос, сорвавшийся с губ девушки. 

    - Нет, не ожидал. – внешне Гендо оставался прежним, только в голосе мужчины послышался хорошо знакомый его звон металла. Почти такой же, как в голосе его сына. - Ты должна была вырасти среди людей и исчезнуть вместе с ними. Но всем грандиозным планам однажды пришел конец. В уравнении оказалась неучтенная переменная. Я и старики из SEELE… Мы настолько заигрались во властителей судеб, что совершено забыли про само человечество. Нам мнилось, что люди – всего лишь несколько миллиардов безвольных овец. Мы ошибались. Оказалось, что у человечества тоже есть собственное мнение, причем отличное от нашего. И когда Мисато открыла им глаза, люди разозлились. Последовала жесткая и заслуженная кара. Третий Удар утопили в крови. Ты выжила и продолжила развиваться. В результате, мы встретились вновь. 

    - Где же музыка, где торт, где подарки? Где дежурные вопросы типа "Как ты жила все эти годы?" – усмехнулась девушка. 

    - Ну и как ты жила все эти годы, Айони? – с неприкрытой иронией поинтересовался Икари-старший. 

    - Хорошо жила. Пока вы с профессором Фуюцуке не сдали меня новым хозяевам NERV-Япония. 

    - Интуиция? Дедукция? – улыбнулся Гендо. Улыбка, как впрочем и вся остальная его мимика, выглядела двойной: снаружи один слой – для всех, под ним другой – только для себя. 

    - И то и другое. 

    - Они тебя не подвели. – Гендо склонился в легком полупоклоне. – Все-таки ты оправдываешь мои ожидания. 

    - А вы говорили, что не хотите быть моим врагом. – прищурилась девушка. 

    - Терпение, Айони. Все еще может поменяться. В том числе и твое мнение. 

    "На все готов ответ… И какой складный!" – Айони по достоинству оценила мастерство Гендо в области риторики. Словесная дуэль шла с ничейным счетом. А Икари-старший, вполне возможно, даже не бился в полную силу. Так, разминался. 

    - Поживем, увидим... – девушка сменила направление дискуссии. - Вы обещали мне ответы на вопросы? Тогда вопрос номер один: Что такое Комната? 

    - Зачем спрашивать, если можно увидеть самой? 

    Айони поняла намек. И действительно, недавно обновившаяся память по первому требованию рассчитала маршрут от станции до особо секретной лаборатории, затерянной в подземельях Геофронта. Перед глазами, словно воочию, пробежала последовательность коридоров, лестниц, лифтов, постов охраны… Вниз, вниз, вниз… Туда, где свет бывает лишь одного вида – электрического. 

    - Ты готова? – вежливо спросил Гендо. 

    - Дойти до конца, чтобы вернуться к началу… – тихо проговорила девушка, смотря куда-то в сторону. Ее маска пошла мелкими трещинами. 

    - И снова пойти вперед. Карма. 

    - Болеро. 

    Они замолчали, давая друг-другу возможность хорошенько обдумать услышанное. Потом молча продолжили паломничество. 

    Дальнейший путь Айони практически не запомнила. Зачем забивать голову сомнительными "изысками" внутренней архитектуры Геофронта? Конечной точкой маршрута оказалась массивная металлическая дверь, которую, словно надпись на воротах Ада, венчала табличка на двух языках: 

    вверху на японском: 

    ЛАБОРАТОРИЯ ИССКУСТВЕННОЙ ЭВОЛЮЦИИ 

    КРЫЛО 4 

    внизу на английском: 

    ARTIFICIAL EVOLUTION LABORATORY 

    ANNEX 4 

    - Надо же, они не забыли закрасить Семь Глаз Лилит. Похвально. – пробормотал про себя Икари-старший, набирая код. 

    Охранный терминал признал в Гендо своего и впустил их внутрь. Судя по скрежету, дверью не пользовались годами. За нею Айони увидела короткий полутемный коридор с несколькими дверьми. 

    Таблички на дверях: подсобное помещение, хранилище образцов, генетическая лаборатория и… Комната. Просто - "Комната". 

    Рядом с ней, в стену было врезано большое окно. Гендо подошел к окну, оставляя на пыльном полу следы ботинок, и нажал на выключатель. Комнату озарил мягкий, приглушенный свет, максимально похожий на дневной. 

    - Айони, твое прошлое здесь и… - Икари-старший коснулся своего лба. – Здесь. Я приглашаю тебя. Мой разум открыт. 

    "И беззащитен?... Нет… Он знает, что я ничего ему не сделаю… Сейчас не сделаю… Что ж, вперед, навстречу прошлому." 

    Пронзительный взгляд Айони проник сквозь стекло очков. 

    Исчезла пыль, исчезла аура пустоты и заброшенности. Девушка превратилась в стороннего наблюдателя. Она не могла говорить, не могла влиять. Только смотреть. 

    И чувствовать. 

    - Здравствуй, Фуюцуке. Не ожидал тебя здесь встретить. Как ты там говорил? "Это место душит тебя за горло?" 

    Профессор Козо Фуюцуке, заместитель и правая рука командующего, нервно дернул плечом и повернулся к Гендо. Свет от окна "Комнаты" и полумрак коридора поделили его раздраженное лицо ровно на две части. 

    - Икари, чего ты добиваешься? 

    - Того же, чего и ты. – спокойно ответил Гендо. 

    - Ты катишься в пропасть и тянешь всех нас за собой. Это… - Фуюцуке кивком показал на Комнату. – … не то, к чему мы стремились, не то, о чем мы говорили, и совсем не то, что ты обещал Председателю!

    - Ты боишься? 

    - Да. И не стыжусь этого. 

    - А вот я не боюсь. Я злюсь. 

    - Трагедия с Юи - это твоя вина, Икари. И только твоя. 

    - Поэтому я, прежде всего, злюсь на самого себя. Так зачем ты здесь, друг? 

    Фуюцуке саркастически усмехнулся. 

    - Я где еще тебя можно найти, друг? Ты сбросил заботу о GEHIRN на меня, а сам целыми днями пропадаешь в подземелье. 

    - Каждый вносит свой вклад. – улыбнулся Гендо. – Рей, поздоровайся с дядей Фуюцуке. 

    Из-за его спины вышла на свет маленькая девочка лет трех-четырех. Сложно понять, с чего начать описание ее внешности – она состояла из сплошных особых примет: молочно-белая кожа, красные глаза альбиноса и совершенно невозможного синего цвета волосы. Одета девочка была в простенькое красное платьице с белым воротничком и розовыми рукавами. 

    - Здравствуйте, Фуюцуке-сан. – безжизненным голосом поздоровалась девочка. 

    Бедный заместитель командующего спал с лица. 

    - Икари! Во имя всего святого! Зачем ты привел ее СЮДА?! 

    - Разве не очевидно? – продолжая улыбаться, ответил Гендо. – Я хочу познакомить наших девочек. 

    - Ты сумасшедший! 

    - Я ученый и мне будет очень интересно посмотреть на результат. 

    - Вот именно – ты ученый! И глава проекта! У тебя уже есть важная тематика и огромная ответственность! Икари… - Фуюцуке сбился с мысли. – Икари, ты же читал отчеты. Наблюдатели фиксируют аномальные колебания фонового АТ-поля Земли! Планета готовиться породить Ангелов! Почему я должен напоминать тебе об этом? Почему я должен уговаривать тебя вернуться к работе? 

    - Ангелы… Адам оказался злопамятным, и я его понимаю. - ухмыльнулся Гендо. – Фуюцуке, а ты знаешь, что первое зафиксированное колебание в точности совпало с моментом, когда у малышки Айони забилось сердце? 

    - Совпадение. – неуверенно произнес Фуюцуке. 

    - Может быть, может быть… В любом случае, Проект Ева может прекрасно обойтись без меня. - Гендо заглянул в окно Комнаты. Рей безучастно стояла в сторонке. 

    Внутри, за толстым стеклом с односторонней прозрачностью, находился крохотный, самобытный мирок. В нем жила девочка, на первый взгляд, очень похожая на Рей, только на пару лет старше. Практически одинаковые черты лица, похожая прическа, такого же фасона платье, но других цветов: зеленое, с зелеными рукавами и черным воротничком. Однако достаточно приглядеться и моментально проявляются отличия. У обитательнице Комнаты на щеках играл здоровый румянец, а ладно уложенные волосы были естественного коричневого цвета. 

    Но самое главное – взгляды двух девочек. 

    Красные глаза Рей казались глубокими колодцами, на самом дне которых будто мерцали таинственные огоньки. Они притягивали взор, гипнотизировали, заставляли забыться и смотреть, смотреть, смотреть… 

    Зеленые глаза девочки из Комнаты, наоборот, ярко пылали чистым изумрудным пламенем. Они пронзали души людей насквозь, срывая покровы и сбивая замки с тайников. Лишь очень немногие могли устоять. 

    Личный мирок зеленоглазой девочки состоял из небольшого письменного стола, стула, аккуратно свернутого футона в углу, плазменной панели на стене и стойки с несколькими цветочными горшками. Спальное место располагалась так, чтобы голова девочки во время сна смотрела в сторону цветов, а ноги в сторону экрана. 

    В данный момент Айони сидела на циновке перед плазменной панелью и смотрела познавательный телеканал. Со стороны казалось, что девочка медитирует – настолько расслабленным и умиротворенным было ее лицо. 

    Еще одно важное отличие от Рей. 

    - Что там у нас? Ясно, девочка крепко подсела на Discovery. – пригляделся Гендо. – В ее распоряжении сорок кабельных каналов, без какой бы то ни было цензуры. Весьма интересно наблюдать, как она просеивает телеэфир в поисках знаний. Бессмысленный развлекательный шлак отметает сразу, интересное, но непонятное оставляет на потом, интересное и понятное смотрит сейчас. Воистину, она впитывает информацию словно губка. Кстати, девочка недавно выучилась читать. Сама. Ее запас иероглифов растет с каждым днем. А вчера она затеяла любопытную игру со своими вещами. Ну-ка Фуюцуке, сколько будет: одна подушка плюс пара тапочек? 

    - Своему родному сыну ты столько внимания не уделяешь. – поморщился Фуюцуке. 

    Гендо пропустил замечание мимо ушей. 

    - А как тебе интерьер Комнаты? Работа Айони. Каждая вещь выбрана ею лично из нескольких вариантов. У девочки врожденное чутье на красоту и гармонию. Все в меру, все на своем месте. Она наполнила пустую Комнату жизнью! И всегда порядок, всегда чисто! Один раз в день дежурный лаборант передавал ей тряпку, щетку и совок и она сама наводила чистоту. Другим не позволяла. Все из-за того случая с цветком. Помнишь, Фуюцуке? 

    - Хотелось бы забыть. 

    Пару месяцев назад дежурный лаборант, проводя ежедневную уборку Комнаты, случайно уронил на пол цветочный горшок. Ерунда, на первый взгляд, но бедолага – лаборант, а не цветок - оказался в психиатрической клинике. Потребовался месяц, чтобы привести его в чувство. С тех пор у лаборанта в медкарте официально числилась скоптофобия. Он не мог долго выдерживать чей либо пристальный взгляд. Маленькая Айони, и до этого достаточно нервно воспринимавшая вторжения на свою территорию, потребовала передать ей и только ей право убираться в Комнате. Никто не возражал. 

    - Цветы для нее… Так просто не объяснить... Скажи, Фуюцуке, у тебя плохое настроение? Ты устал? Тебе хочется все бросить и бежать на край света? Тогда приходи сюда после обеда и посмотри, как Айони заботиться о своих зеленых друзьях. Как говорит с ними, как слушает их. Обещаю, на душе станет легко и радостно. А ведь никто не объяснял ей азы садоводства, она до всего додумалась сама. 

    - Икари… Я не понимаю … Я ничего не понимаю… - тяжело проговорил Фуюцуке. – Она так похожа на Юи… Но она не Юи… И не Лилит… Так кто же она? Что она такое?! 

    - Меня обворовали. Нагло, открыто, прямо в процессе эксперимента. – отражение Гендо на стекле Комнаты оскалилось. – Полгода опытов, два месяца на подготовку оборудования, еще четыре месяца длился сам процесс. Я загнал команду до полусмерти, неделями не спал сам. И вот, наконец, финальная стадия! Я подключаю выращенное тело к Машине и… - мужчина выдал короткий смешок. – И обнаруживаю, что провести пересадку Души Лилит не представляется возможным! Сосуд оказался занят! 

    - Кем занят? Кем?! 

    - Фуюцуке, ты читал Свитки? 

    - Меньше чем ты. По мнению стариков, я не достаточно хорош собой. 

    - Неважно. "Проклятье Инквизитора" – это первое, что SEELE заставляет зубрить своих неофитов. Так сказать, в назидание подрастающему поколению. 

    Фуюцуке отпрянул от окна подальше в тень. 

    - Инквизитор?! Она?! Невозможно! 

    - По глазам узнаешь ЕЕ, губительницу… – с ухмылкой процитировал Гендо. - Авторы Свитков не скупились на витиеватые эпитеты, но описание дали более чем подробное. В их культуре считалось моветоном осквернять рукописное слово ложью. 

    - Тогда чего ты ждешь, Икари?! Уничтожь ее сам или позволь мне! – Фуюцуке била мелкая дрожь. 

    - Зачем? Она всего лишь маленькая девочка. Чтобы залить землю кровью ей надо, как минимум, подрасти. 

    - И ты позволишь?! 

    - Почему бы и нет? Где твое любопытство, Фуюцуке? Ты превратился в нудного, брюзгливого старика. Кабинетная работа тебя испортила. 

    - Любопытство сгубило кошку! - оскорбился пожилой заместитель командующего. 

    - Приемлемая цена. И хватит об этом. – отрезал Гендо. - Рей, пошли. – позвал он, не оборачиваясь. 

    Вдвоем они вошли в Комнату, оставив несчастного Фуюцуке проклинать судьбу в коридоре. 

    Девочка на циновке встретила гостей странным вопросом. Голос у нее звучал несколько странно, можно даже сказать – мистически. Но отнюдь не безжизненно, как у Рей: 

    - Кто управляет птицами? 

    По телевизору как раз шла передача о сезонных миграциях европейских пернатых. Айони заворожено смотрела на стаю серых гусей, летящих клином. 

    - Я управляю птицами. – тут же ответил Гендо. 

    - А кто управляет вами? 

    - Никто. 

    - Значит вы – главный? 

    - Да. 

    - Понятно… – девочка вдруг замолчала, словно прислушиваясь, затем резко повернулась к Гендо. Зеленые глазки ярко вспыхнули. – Я ее не знаю. Кто она? 

    Икари-старший легонько подтолкнул красноглазую девочку вперед. 

    - Знакомься, ее зовут Аянами Рей. 

    На личике Айони отразился неподдельный восторг. Девочка вскочила на ноги, в два прыжка подскочила к Рей и закружилась вокруг нее маленьким вихрем. Аянами встречала прикосновения и комментарии полнейшим равнодушием. Гендо деликатно отошел в сторону: 

    - У тебя белая кожа! И синие волосы! Они настоящие! Разве такие бывают? Я и не знала… А глаза у тебя красные… Ой… – при взгляде в глаза Рей, радость Айони резко пошла на убыль. Она прекратила беготню и спрятала руки за спину. – От тебя странно пахнет. И… кто-то сидит у тебя внутри… Глубоко-глубоко… И смотрит оттуда через твои глаза! Кто это?! Чего оно хочет?! Отвечай! 

    Аянами молчала. 

    - Вы управляете ею? Тогда прикажите ей говорить! – потребовала Айони у Гендо. 

    - Рей. – коротко скомандовал Икари-старший. 

    Взгляды двух одновременно похожих и совершено разных девочек встретились. 

    - Старик говорит, что тебя надо убить. – ровным голосом сказала Рей. 

    - Старик? Фуюцуке-сан?– Айони повернула голову в сторону окна, с этой стороны абсолютно черного и непрозрачного. – Но почему? 

    Гендо не сомневался, что его заместитель в этот момент наблюдал за Комнатой и испытал очередное нервное потрясение. 

    - Старик говорит, что ты зло. 

    - А что такое зло? 

    Рей не ответила. 

    - Айони, тебя нравиться здесь? – неожиданно спросил Гендо. 

    - Я… Я не знаю. В Комнате спокойно и надежно, но с каждым днем она становиться все меньше. Скоро я совсем перестану здесь помещаться. – девочка зябко повела плечами. 

    - Ты растешь, Айони. Это естественный процесс. Поэтому я хочу предложить тебе переехать в новую Комнату. 

    - Больше этой? 

    - Намного больше. Ты можешь расти всю жизнь, и все равно не дотянешься до потолка. 

    Пораженная Айони посмотрела на Гендо сияющими глазами и восторженно прошептала: 

    - Я согласна. Когда? 

    - Скоро. Два, может три дня. 

    - Я потерплю. 

    - Хорошо. 

    Гендо кивнул на прощание и, вместе с Рей, вышел за дверь. Айони постояла немного на месте, потом выключила пультом телевизор и села обратно на циновку. Думать, гадать, размышлять. 

    Взбешенный Фуюцуке коршуном налетел на своего официального начальника: 

    - Икари, о чем ты вообще думал?! Когда она поймет, что ты ее обманул… 

    - Я? Обманул? – искренне удивился Гендо. – Никакого обмана. 

    - Ты же не хочешь сказать… 

    - Хочу. И скажу. Я выпускаю Айони на волю. 

    - Икари… Проклятье! За один только факт существования этого места Председатель без колебаний казнит нас обоих! Догматы SEELE запрещают даже мысли о Создании Человека! Если же они узнают об Инквизиторе… 

    - Не узнают. Я стер все данные. 

    - Остались люди… 

    Гендо посмотрел на часы: 

    - Десять минут назад их число резко сократилось. Остались лишь мы с тобой. 

    - Ты послал убийц? Как низко. – с нескрываемым презрением сказал Фуюцуке. – С кем же ты намерен работать дальше? 

    - Соберу новую команду. Но она будет знать только о Рей-1. Объекта "Рей-0" более не существует. Отныне ее зовут Айони Скай, семь лет, родители, секретные работники GEHIRN, погибли в автокатастрофе. 

    - Sky? Небо? 

    - Поэтично, правда? Я отправлю ее в хороший частный детский дом за счет организации. Плюс - ежемесячное пособие вплоть до совершеннолетия. Айони получит отличное всестороннее образование и неплохие шансы устроить свою жизнь. Надеюсь, она ими воспользуется. 

    - Какая щедрость! – скривился Фуюцуке. – Своего сына ты запер в четырех стенах! 

    - Он нем заботиться опытный педагог. – Гендо привык к подобным разговорам, и они его не трогали. 

    - Ему нужен отец, а не педагог! Думаешь, Юи простит тебе предательство? 

    - Это не имеет значения. 

    - Почему?! Почему я тебя слушаю?! Зачем терплю твои безумные идеи?! – в сердцах воскликнул Фуюцуке. 

    - Потому что ты не меньше меня хочешь вернуть Юи. Круговая порука, Фуюцуке. До самого конца. 

    - Выпустить в мир Инквизитора – это тоже необходимо для спасения Юи? 

    - Нет. Это моя блажь. Впереди меня ждет десять лет одиноких и холодных ночей… 

    - Одиноких? – насмешливо переспросил Фуюцуке. 

    - Одиночество вдвоем – это одиночество вдвойне. Однако если я буду знать, что на свободе, втайне ото всех, растет главный кошмар SEELE, возможно, мне станет легче. Считай это моим невинным развлечением. 

    Прошлое обесцветилось, истончилось, без остатка растворяясь в настоящем. Айони вновь стояла на пыльном полу заброшенной лаборатории. Сквозь стекло виднелась пустая, мертвая Комната. Ни мебели, ни цветов, от прежней обстановки осталась лишь мертвая плазменная панель на стене. 

    "Интересно, какую реакцию от меня ждет господин Икари? Мне надо закатить истерику? Поднять визг? Обрушить на него весь свой словарный запас? Попытаться убить? Знатный выбор! А какую реакцию он не ожидает?" 

    Сама она не испытывала душевных позывов ни к одному из вышеперечисленных вариантов. Видение вызвало реакцию, как при прочтении интересной книги. Четыре героя обмениваются интересными и познавательными репликами, Айони-читательница слушает их и запоминает. По настоящему ассоциировать себя с маленькой зеленоглазой девочкой не получалось. Айони вспомнила события, но не могла вспомнить, что она при этом чувствовала. 

    Ее настоящая жизнь, та, которую она могла назвать своей, началась в детском доме, за сотни километров от Геофронта. Полтора года в Комнате были не более чем сном. Гендо знал, о чем говорил, когда напутствовал маленькую Айони перед посадкой на поезд. 

    - У вас есть ко мне претензии? Хотите получить компенсацию? - прямо спросила девушка. Она решила не тратит время на еще один раунд бессмысленно словесной дуэли. 

    - За позаимствованное тело? Не волнуйся, я не потребую его назад. Пользуйся на здоровье. Оно тебе очень идет. – ухмыльнулся Гендо. 

    - И все-таки? – Айони хотела определенности. 

    - Я, Икари Гендо, официально заявляю, что даю гражданке Айони Скай безвозмездное право пользования данным телом, при условии, что она будет о нем заботиться и беречь. Также хочу выразить свою благодарность за выбор тела, выращенного в моей лаборатории. Надеюсь, ты осталась довольна его работой и внешним видом. Предоставляется пожизненная гарантия. 

    "Он надо мной издевается… Пытается определить предел моего терпения… Насколько надо меня разозлить, чтобы я перестала нормально соображать…" – поняла девушка. - "Он что, не понимает, ЧТО тогда произойдет?! История наемников-неудачников недостаточна показательна?! Ой блин, одно из двух: либо он гений, либо полный идиот" 

    - Тебя устраивает такой вариант, Айони? – спросил Гендо, не прекращая ухмыляться. 

    - Более чем. – кивнула девушка. – Я могу продолжать задавать вопросы? 

    - Не просто "можешь" - должна задавать. 

    - Благодарю. Вопрос второй: что такое "Инквизитор"? 

    - Инквизитор – это вольные интерпретация достаточно сложного термина из Свитков Мертвого Моря. В полной версии он звучит примерно так: "Пришедшая из-за Грани, ведомая Началами, алчущая Истины, пытающая Души". – с готовностью пояснил Гендо. 

    - Мило. – усмехнулась Айони. 

    - Известно, что Инквизитор приходит, когда мир доходит до последнего края. И судя по Свиткам, им всегда оказывается женщина. Известно, что у нее есть конкретная миссия и поистине безграничные полномочия. Она может убивать и спасать, строить и разрушать. Кого угодно и что угодно. Втайне или в открытую. Она может сжечь очередной Содом или накормить народ пятью хлебами и парой рыбных скелетов. Никаких ограничений. И все ради одной цели – найти решение казалось бы неразрешимой проблемы. Для этого и существует Инквизитор. В случае успеха ее ждет награда. 

    "А иначе – наказание. Что ж, справедливо. Меня это устраивает" – подвела итог Айони. - "Теперь понятно, почему сильные мира сего желают меня сжечь и развеять по ветру. Старый Кукловод на гигантской подлодке элементарно бояться возмездия. Ведь мир "дошел до грани" благодаря его стараниям. Терпение у Планеты огромно, но не безгранично. В 2006 году оно лопнуло" 

    - Ты знаешь свою миссию, Айони? – вкрадчиво спросил Гендо. 

    - Да. – твердо ответила девушка. 

    - Хорошо. Тогда на сегодня хватит. 

    - Я так не думаю. – сказала Айони с недвусмысленной угрозой. – У меня остались вопросы и желание получить на них ответы. 

    Гендо остался невозмутим, как кирпичная стена. Желающие побиться головой – в очередь. 

    - Айони, знания - сродни дорогому вину. Их надо пить медленно, маленькими порциями, смакуя каждый глоток. Поверь моему опыту. 

    - Ну и когда будет следующий поход в ресторан? 

    - У меня плотный график, но думаю что скоро. Я позвоню. А это мой подарок, чтобы скрасить ожидание. - Гендо с легким поклоном протянул девушке блокнотный листок. – В тюремном блоке базы содержится любопытнейший человек-матрешка. Снаружи он добропорядочный гражданин, а внутри – зомбированная марионетка Председателя. 

    - Председателя? 

    - Мудрейшего Кила Лоренца, бывшего лидера невероятно могущественной, но ныне не существующей организации SEELE. – издевательски улыбнулся Гендо. - Я договорился с охраной, тебя пропустят. Советую заглянуть в гости. Уверен, вам есть о чем поговорить. 

***

    Зачем был нужен Токио-3? 

    Развитая инфраструктура, рабочие места и около девяноста тысяч постоянных жителей. Полноценный живой город … построенный прямо на линии огня. На фронтовой полосе между NERV-Япония и ее врагами. 

    Атака за атакой… Вначале Ангелы, потом обычные солдаты … А Город стоит. 

    Рушатся здания, гибнут люди, разбиваются судьбы… А Город стоит. 

    Растут новые дома, приезжают новые жители, Город зализывает раны и упрямо смотрит вперед. 

    Зачем? Какой смысл? Кому понадобился нелепый город-живой щит? 

    Бой с 16-Ангелом превратил Токио-3 в наполненную водой воронку. За один год Город поднялся вновь. 

    Еще спустя год пришли Филиалы. 

    Сорок тысяч погибших в один день. Погибших ни за что. 

    Мы никогда не забудем. 

***

    - Спасатели объявили о свертывании поисковой операции. Бессмысленно что-либо искать в подобном пекле. Тел и то не осталось. Все пропавшие без вести официально объявлены погибшими. – доложили с поста связи командного центра Геофронта. 

    - Ясно. – Кристофер откинулся на своем кресле. Посмотрел в никуда. Вздохнул, поморгал и собрался вновь. – Ремонт Лифта 8? 

    - Ремонтники пашут круглые сутки. Даже спят в обнимку с инструментами. – устало доложила Екатерина, только что поднявшаяся на их уровень. – Клянутся, что управятся в недельный срок. Умоляют выделить им дополнительную технику для расчистки завала. 

    - Я не волшебник… – Кристофер забарабанил пальцами по подлокотнику. - Чего еще у нас плохого? 

    - За ночь количество умерших выросло на… 

    - Не надо, Кэт. Я лучше почитаю отчет. 

    - Медикаменты на исходе. Врачи валяться с ног. А эти уродам из правительства хоть бы хны. Все просьбы о помощи уходят в астрал. – Кэт пнула воображаемый мяч. 

    - А зачем им помогать? Надписи на мемориальной доске принесут гораздо больше пользы. И не сболтнут лишнего. – философски проговорил Кристофер. – Нам по тридцать с гаком лет, Кэт. Давно пора становиться циниками. 

    - Родной папуля говорил мне тоже самое. Я не послушалась и оказалась здесь. Тогда Новый NERV-Япония казался тихим болотом. Отличное место для ссылки непутевой дочки, не умеющей держать язык за зубами. Ух, как я тогда разозлилась… – с усталой иронией усмехнулась Кэт. Усмехнулась над собой.

    - Жалеешь? – грустно улыбнулся Кристофер. 

    - Нет. Нисколечко. – улыбнулась в ответ Кэт. 

    Лучшего ответа и быть не могло. 

    - Где? – Кэт покосилась в сторону пустующего кресла господина командующего Торанаги. 

    - Срифмовать? – поморщился Кристофер. 

    - Мда… Уважительная причина. 

    Командующий Ёси Торанага сразу после окончания боя скрылся в известном направлении – ковер его хозяев из Токио-2. Отправился он за наградой или за позорным столбом неизвестно. Вообще ничего не известно. Что произошло в мире, к чему привела их победа? Командование JSSDF, в ответ на запросы, велело ждать у моря погоды, категорически запретив покидать расположение базы. Правительственные новостные сети делали вид, что ничего не произошло. Официальный Токио-2 безмолвствовал. Связь с Интернетом городу отрубили еще до атаки Филиалов. 

    Единственной реальной ниточкой, все эти три дня связывающей Геофронт с внешним миром, был маршрут, по которому из развалин доставляли раненных. Военные и спасатели делились известиями крайне неохотно, да и знали они не намного больше персонала NERV. Но по тем крохам, что удалось собрать, умные головы сделали вывод – в японском правительстве царит разброд и шатание. Похоже, никто из власть имущих не верил всерьез в саму возможность Победы, и теперь, после боя, они не знали, что с ней, родимой, делать. Военные бодаются с промышленниками, радикалы грызутся консерваторами, правящие либерал-демократы, по традиции, получают пинки со всех сторон. Каждый пытается представить нападение Филиалов, как фатальную политическую ошибку своих врагов, а победу в бою - как великое личное достижение. 

    Новый NERV-Япония замер в тревожном ожидании. Что день грядущий нам готовит? 

    День нынешний ознаменовался затягивающимся периодом безвластия. Отъезд господина Торанаги остался практически незамеченным. Его авторитет, как командующего, упал ниже плинтуса. И продолжал падать. Немногим пришелся по душе его героический порыв взорвать Геофронт вместе со всем персоналом. Не те нынче времена. Следующим по старшинству в иерархии NERV оказался майор Кристофер Уоллес. Его рейтинг популярности был существенно выше, но Крис понимал, что его власть ограничена командным центром. 

    Зато все чаще в столовых и курилках произносилось имя "Икари Гендо". Его одновременно панически боялись и превозносили до небес. 

    - Крис, начальник группы обслуживания обещает сделать харакири. 

    - Я его понимаю. 

    Войска JSSDF окружили Еву-02 сплошным кольцом обороны. Не подпускали никого. Включая законных владельцев. Только после длительных и унизительных уговоров, Крису удалось добиться разрешения на допуск группы обслуживания. Ребята круглые сутки поливали раны Евы химикатами, пытаясь остановить некроз тканей, но прогноз оставался неутешительным. Или полноценной лечение, или списание на свалку. А если в течение ближайшего месяца не вернуть Евангелион в родной резервуар с питательным раствором, то героический Красный Гигант тупо умрет от голода. 

    Вся надежда на расторопность ремонтников Лифта и щедрость военных – по зарез требовалась помощь с транспортировкой многотонной громадины. 

    - Господин майор! Говорит дежурный офицер тюремного блока. Докладываю: у подозреваемого Осимы Хироси странная гостья. – пришло неожиданное сообщение по внутренней связи. 

    "Хироси? А, бывший зам. начальника полиции. Мистер Марионетка" – встрепенулся Крис. 

    - Пожалуйста, подключитесь к камере наблюдения. – и, прежде чем майор успел сказать хоть слово, связь прервалась. 

    - Он явно чего-то боялся. – уверенно сказала Кэт. 

    - Сейчас проверим. – Крис вызвал на экран терминала изображении тюремной камеры. – Что?! 

    У них одновременно отвисли челюсти. 

***

    Все, как обещал Икари-старший – охранники, без единого вопроса, сначала пропустили Айони на территорию тюремного блока, потом открыли для нее камеру, чей номер был записан на блокнотном листке. 

    Номер 237. 

    За тоскливой железной дверью оказалась тесная одиночная конура без окон. В углу унитаз, у стенки топчан. И все, ни стола, ни стульев. Почему, стало понятно при взгляде на заключенного – он сидел на топчане в смирительной рубашке и обмотанной чем-то толстым и мягким головой. 

    "Ой блин… Он буйный?!" – Айони наскоро соображала, что делать дальше. С какой стороны подходить? Допросы подозреваемых она видела только по телевизору. 

    - Здравствуйте, господин Осима. – осторожно поздоровалась девушка. 

    У заключенного словно включилось питание. Он механически дернул головой и выдал ровным, замогильным голосом: 

    - ПОДИ ПРОЧЬ, ИНКВИЗИТОР. У МЕНЯ НЕТ СЛОВ ДЛЯ ТЕБЯ. – лицо его казалось фарфоровой маской, которую надел кто-то другой.

    "Начало интересное… А если так?" 

    - Как вы меня узнали, господин Осима? – с улыбкой спросила Айони. 

    - ПО ГЛАЗАМ УЗНАЕШЬ ЕЕ, ГУБИТЕЛЬНИЦУ. ПО СЛОВАМ УЛИЧИШЬ ЕЕ, ОБМАНЩИЦУ. ПО ДЕЛАМ ПОЗНАЕШЬ ЕЕ, ВРАГА ВСЕХ ЛИЛИМ. ГЛАЗА ЕЕ – БОЛЬ. СЛОВА ЕЕ – ЯД. ДЕЛА ЕЕ – СМЕРТЬ. НЕОПЛАКАННОЕ ПЛЕМЯ ВЗЫВАЕТ К ОТОМЩЕНИЮ. – нараспев продекламировал заключенный. 

    - Неоплаканное племя? – Айони медленно и плавно двигалась вдоль топчана. Голова заключенного поворачивалась ей в след. Девушку охватил хорошо знакомый азарт охоты. 

    Охоты за ответами. 

    - БЛАГОСЛОВЕННОЕ ПЛЕМЯ ГЕНИЕВ. СВЯЩЕННОЕ ПЛЕМЯ МУДРЕЦОВ. БЛАЖЕННОЕ ПЛЕМЯ ПОЗНАВШИХ СУТЬ. ИХ ИСТЕРЗАННЫЕ ДУШИ ПРОКЛИНАЮТ ТЕБЯ, ИНКВИЗИТОР. И МЫ, НАСЛЕДНИКИ, КЛЯНЕМСЯ ЗА НИХ ОТОМСТИТЬ. 

    "Религиозный бред? Или нет?" 

    - Вы ошибаетесь, господин Осима. Я не уничтожала никаких племен. – Айони посмотрела заключенному в глаза. В них была пустота. 

    -ТЫ ЗАБЫЛА СВОИ ГРЕХИ, НО МЫ ПОМНИМ. НЕТ И НЕ БУДЕТ ТЕБЕ ПРОЩЕНИЯ, УБИЙЦА. 

    "Узелок на память – вытрясти информацию из господина Икари… А заодно…" 

    - Господин Осима, что вы думаете об Икари Гендо? 

    -ПРЕДАТЕЛЬ, КЛЯТВОПРЕСТУПНИК, ЕРЕТИК. ОН ОТКРЫЛ ТЕБЕ ПУТЬ И ОТВЕТИТ ЗА ЭТО. ИМЕНЕМ ЕДИНОЙ ДУШИ ЛИЛИМ, ИЗЫДИ! 

    - Разговор зашел в тупик. – с сожалением вздохнула Айони. Она уже не улыбалась. Опять придется применять силу. – А я хотела решить дело миром. 

    Заключенный захохотал, страшно, протяжно, совершенно не по-человечески: 

    - ТЫ ОДНА, НАС – ЛЕГИОН! Я ТЕБЯ НЕ БОЮСЬ! ДА ИЗМЕНЬТЬСЯ МИР! ДА ИСЧЕЗНУТ СТРАДАНИЯ! ДА БУДЕТ ВЕЧНА МУДРОСТЬ СТАРЦЕВ! 

    "Сказать ему, что его старцы гниют в земле или пожалеть бедного идиота? Пожалуй, второе… Проклятье, ну почему я должна копаться в этой грязи?! Ладно, спокойно… Спокойно… Сосредоточиться…" 

    Айони резко сорвалась с места, молнией скользнув за спину заключенному. 

***

    От экрана терминала повеяло холодом и первобытным ужасом. Кристофер и Екатерина, потеряв дар речи, смотрели, как Айони сжала виски подозреваемого руками. Она закрыла глаза, а у мужчина, наоборот, глаза грозили вылезти из орбит. Динамик взорвался безумным, животным воем из широко раскрывшегося рта. 

    Подозреваемый бился в конвульсиях, как наркоман во время ломки, однако голова его при этом оставалась неподвижна, словно тисками сжатая ладонями девушки. Сама Айони выглядела страшно: черный плащ казался сгустком мрака, резко контрастирующим с ее бледным, застывшим, ледяным лицом. 

    Кристофер прохрипел что-то неразборчивое и бегом сорвался с места. Екатерина бросилась следом. 

***

    Когда красный, запыхавшийся Кристофер, а пару секунд спустя и Екатерина, ворвались в камеру, все уже закончилось. Айони стояла в сторонке и с брезгливым выражением на оттаявшем лице вытирала руки платком. Майор рванулся прямо к ней, собираясь, как минимум, влепить качественную пощечину. 

    - СТОЯТЬ. – приказала Айони. 

    Кристофер словно натолкнулся на стену. 

    Из твердого и очень холодного льда. 

    - А теперь, пока ты меня не покалечил, посмотри, пожалуйста, на господина Осиму. На настоящего господина Осиму. 

    Кристофер оглянулся и… и не поверил своим глазам. 

    Господин Осима Хироси, бывший зам начальника полиции, человек-перевертыш, живущий двойной жизнью… плакал навзрыд, беспомощно вздрагивая и глотая слезы: 

    - Моя голова… Что… Что происходит?... Где моя жена?... Где мой ребенок?… Моя малышка… Где они?... Куда я попал?... Моя голова… Мне больно… Больно… 

    - Пройдет. – заверила Айони, разглядывая ногти. 

    - Господин Осима! Господин Осима, вы меня слышите?! – Кристофер схватил подозреваемого за плечи, заставив поднять взгляд. Екатерина около двери и в растерянности переводила взгляд с одного участника драматической сценки на другого. 

    - Не кричите… Пожалуйста, не кричите… Мне больно… Кто вы такой?... Что вам от меня нужно?... Где моя семья? 

    - Господин Осима, вы находитесь в NERV. Разве вы ничего не помните? 

    - NERV? Не помню… Все, как в тумане… Была атака… Черный шар в небе… Мы спустились в Геоубежище… Не помню… Моя семья! Где моя семья! – мужчина закашлялся, судорожно хватая ртом воздух. 

    - Ваша семья в безопасности. Отдыхайте. – Кристофер понял, что пора завязывать с допросом. 

    Мужчина послушно свернулся калачиком на топчане и затих. 

    - Айони Скай, у тебя пять минут, чтобы объясниться. – Кристофер повернулся к девушке. 

    - Мне достаточно одной: Я его допросила, а потом вылечила. Под словом вылечила, подразумеваю выдавливание искусственной личности и возвращение настоящей. В более или менее целом виде. – деловым голосом объяснила Айони. – К сожалению, последние два с чем-то года его жизни исчезли безвозвратно. 

    - Кто дал тебе право проводить опыты над подозреваемым? 

    - Да в общем-то, никто. – интуиция посоветовала Айони не усугублять ситуацию звонком Икари-старшего. У Уоллеса тогда точно съедет крыша от бешенства. Лучше защищать себя самой. 

    - Тогда с этого момента ты под арестом. Капитан Орлова, распорядитесь. 

    Екатерина коротко кивнула и направилась к выходу. 

    - Ну вот всегда так. Стоит сделать доброе дело и на тебе… Отправляют за решетку. – выразительно покачала головой Айони. 

    - Доброе? ДОБРОЕ?!!! – взорвался Кристофер. – Тебе показать видеозапись твоего "доброго" дела?! Ты пытала человека! И не испытываешь ни малейших угрызений совести! 

    - Гнить до конца дней своих в психушке – это, оказывается, гораздо гуманнее пары минут боли и последующего выздоровления. Так что ли, майор Уоллес? – усмехнулась девушка. 

    - Ты его едва не убила?! 

    - Откуда ты знаешь? Ты врач? 

    - Айони Скай! Ты будешь сидеть под замком, пока не осознаешь всю низость своих поступков! 

    - Или пока вы с госпожой капитаном не осознаете, что я права? – насмешливо поинтересовалась Айони. 

    - Кэт! - прорычал Кристофер. 

    Екатерина, которая до сих пор топталась у выхода, пробурчала: "Иду я, иду…" и вышла в коридор. Пройти она успела всего пару шагов. Ее догнал громкий голос Айони: 

    - Хорошо! Тогда поговорим на более понятном языке! Я предлагаю вам сделку! 

    - Не понял… - угрожающе начал Кристофер. 

    - Полный список марионеток Токио-3. – спокойно пояснила девушка. - Имена, фамилии, должности. В обмен на индульгенцию. Идет? 

    Кристофер колебался с полминуты, затем тяжело, через силу проговорил: 

    - Я хочу, чтобы извинилась. Прямо сейчас. 

    - Кристофер, прости меня за то, что я без спросу обработала твоего заключенного… 

    - Подозреваемого. – машинально поправил майор. 

    - Хорошо, подозреваемого… И прости за порчу твоих нервных клеток. – Айони склонилась в искреннем поклоне. – Это все. Прости, но больше мне извиняться не за что.

    - Начало положено… - криво усмехнулся Кристофер. – Так что ты там говорила насчет списка? 

    - Мне нужна ручка, лист бумаги и большая чашка кофе с молоком и сахаром. – быстро перечислила девушка, миловидно улыбнувшись. 

    - ОК, пошли. – махнул рукой Кристофер. 

    Атмосфера понемногу разряжалась. 

    - Сахара две ложки! – крикнула Айони в коридор. 

    - Я тебя выпорю, нахалка! – отозвалась оскорбленная Екатерина. 

    Кристофер возвел очи горе. 

***

    Дата: 13 апреля 2018 года 

    Время: под светом луны 

    Место: где-то в Затопленном Городе. 

    Синдзи крался в ночи. Дыхание ровное, приглушенное, сознание пустое, все силы отданы доступным органам чувств. Парень даже не шел, а плавно скользил вдоль стен разрушенных небоскребов, нащупывая пальцами шершавую поверхность. Света считай, что и не было, одна луна, да отсветы далеких огней Рынка. Приходилось ориентироваться по слабым звукам, по движению воздуха, по еле уловимым запахам. Ночь расстелила перед Синдзи полотно, сотканное из тысяч мельчайших оттенков. Хочешь стать незаметным – стань его частью. Меняй оттенки, но не порть цельную картину. 

    Иногда парень останавливался, прислушивался и быстро, без нервных метаний, уходил еще глубже во мрак. Там он сливался со стеной и терпеливо ждал, пока мимо не пройдет очередная шумная ватага. Эта территорию держал Босс по кличке Одноглазый Барт, известный псих и садист. Чужаков здесь не привечали. Результат встречи с бандой хозяев предсказуем – крики, выстрелы, погоня и, что наиболее вероятно, тупик, ловушка, смерть. Свою территорию клан знал от и до. Акулы в Затопленном Городе никогда не голодали. 

    Синдзи не боялся. Он просто чувствовал себя дураком. 

    Привычное ощущение. 

    Он выскользнул из постели Маны, пока она спала, уставшая и счастливая, и тихо покинул Башню. Посреди ночи, тайно, никому ничего не сказав. И нафига, спрашивается, так все усложнять? Почему нельзя было по нормальному? А, черт его знает… Уж больно бредовыми вещами он решил заняться… 

    Морской ветер принес отголоски голосов. Впереди, в, освященном луной, проломе стены, скрипели каната подвесного моста между этим зданием и соседним. Синдзи растворился в тени коридора. 

    - Мля, отвечаю, все так и было! 

    - Бери траву у проверенных людей! Какой нахрен шинигами? 

    - Красноглазый, мля! 

    Синдзи прислушался. 

    - Я тогда в Токио-2 шестерил… 

    - Ха! Да ты и щас шестеришь! 

    - Мля, закрой хлебало! Я рассказываю! 

    - Ну валяй! 

    На мосту показались двое. Луч мощного фонаря ворвался в пролом и зашарил по стенам. Синдзи, слегка ослепнув, поспешил отойти подальше. 

    - Короче, я и пара корешей содрали мзду с лохов и топаем к себе… Содрали много, идем довольные… Бухнули слегка… 

    - У-у-у… Можешь не продолжать. 

    - Мля, сейчас в воде окажешься! Так вот, идем мы, идем, и вдруг видим – в боковом переулке дрыхнет какой-то сопляк… Мы к нему подваливаем, пинаем, мол "что ты тут забыл, пентюх малолетний". А он к стене спиной привалился и молчит! Ну все говорим, кабздец тебе! 

    "Неправда. Я не молчал. Я вас культурно послал" – мысленно поправил Синдзи. 

    - Кореш мой хватает пентюха за грудки, ставит на ноги … Тут сопляк голову поднимает и… Мля, отвечаю, глаза красные и светятся в натуре! Вдруг кореш захрипел страшно и руку разжал… Смотрим, а сопляк ему заточкой пузу пырнул... 

    "Это была не заточка. Это был стилет. Благородное оружие." 

    - Второй мой кореш заорал благим матом и на него… А пацан он был конкретный, черепа кастетом крушил только так… Кореш замахиваться, бьет… И, мля, не попадает! Я гляжу, а сопляк уже у него за спиной! Ткнул заточкой в печень и нет моего кореша… Плохая смерть… И тут я чувствую, что все, не могу больше… Никогда мне еще так страшно не было… Разворачиваюсь и деру… 

    - Драпанул? Корешей своих кинул? Сучок ты оказывается… 

    - Чё?! Ты мне за базар ответишь!!! 

    Подвесной мост заскрипел с удвоенной силой. Луч фонаря дернулся и пропал. Пыхтение, матюки и глухие звуки ударов продолжались около минуты, затем ночь резанул короткий вскрик и, пару мгновений спустя – далекий всплеск воды. Синдзи с осторожным любопытством глянул в пролом. 

    - Козлине – козлиная смерть. – победивший бандит смачно сплюнул с моста вслед проигравшему. – Но фонарь жалко. 

    "Вот и не верь после этого в предопределенность" – Синдзи отодвинулся в тень, вежливо пропуская бандита в здание. Бандит прошел мимом, с неразборчивой руганью нащупывая в темноте дорогу. 

    Синдзи выждал некоторое время и двинулся дальше. Быстро перейдя мост, он достиг конечной цели – ничем не примечательной развалины, чей вид надежно отпечатался в его памяти после беседы с Айони Скай. Теперь вроде бы надо подняться по вон той лестнице и выйти в коридор… Так парень и сделал. И оказался в полной темноте. 

    В которой кто-то был. Причем не один. В воздухе пахло нечистотами и… 

    Собачьей шерстью. 

    Синдзи потянулся было за фонариком, но раздумал. Псы в Затопленном Городе живут суровые. 

    - Пушистый, мне нужна Айони Скай. – как можно спокойнее произнес Синдзи в темноту. Он снял со спины он небольшую котомку, достал из нее свиной окорок и осторожно положил подарок на пол. Все, как требовала несносная зеленоглазая Ведьма. 

    Из темноты угрожающе зарычали несколько глоток. Наверняка зубастых. 

    - Пушистый, мне нужна Айони Скай. – повторил парень, заставив себя думать только об Айони и только хорошо. 

    Послушалось шарканье лап по бетону. К Синдзи приблизился кто-то большой и сопящий. 

    - Пушистый, мне нужна Айони Скай. – в третий раз повторил парень, медленно протянув в темноту правую руку. 

    В ладонь ткнулась мохнатая морда. 

    Синдзи успел уловить легкий, воздушный образ: синее озеро, солнечные блики на воде, свежий ветерок, шелест сосен на высоком берегу… 

    - Абонент временно недоступен! Имейте совесть! – сверкающее окошко захлопнулось. Вуайеристы идут нафиг. 

    - Милые у тебя собачки, Айони. – усмехнулся Синдзи. 

    Пушистый чихнул. Остальная стая, недовольно ворча, возилась где-то в темноте. 

    - Едят все. Любят детей. 

    - Айони, нам надо кое-что обсудить. – Синдзи перешел к делу. – Кое-что очень важное. 

    - Два Икари подряд… Я этого не выдержу… – голос Айони в голове парня устало зевнул. 

    - Тяжелый день? – участливо поинтересовался Синдзи. 

    - Икари-младший, ты чего-то хотел? 

    - Что именно произошло в бою с Филиалами? Ты там была, я знаю. – резко спросил парень. 

    - NERV-Япония победил, что же еще? 

    - ОК, уточняю вопрос: Как победил? 

    - Ева-02 в режиме берсерка, УПМы в режиме трупов. 

    Только близость раздраженных собачек удержала Синдзи от хорошего рыка: 

    - Ева-02 не может входить в режим берсерка! 

    - Почему? 

    - Души Производственных Моделей ущербны! В их психоматрицы пересажены только части Душ Матерей! У них нет собственного сознания, нет свободы воли, а значит, они не могут действовать самостоятельно! По определению! 

    - Икари-старший нашел выход. 

    - Отец? Он… Что он сделал? – Синдзи едва унял дрожь в голосе. - Айони, ответь! Пожалуйста. 

    - Аска в порядке. Ты ведь за этим меня разбудил, не так ли? – язвительно спросила его ментальная собеседница. 

    - Да… Все так... – Синдзи несколько секунд собирался с силами. – Айони, я хочу попросить тебя… Ты можешь помочь Аске? 

    Парню привиделась Айони и ее выразительно поднятая бровь. 

    - Решил осчастливить меня своими проблемами? 

    - Я пытался… Пытался поговорить, пытался извиниться… - сквозь зубы процедил Синдзи. – Но у меня ничего не получается... Я делаю только хуже… 

    - Может быть, ты просто говорил не те слова? 

    - Айони, скажи прямо: Что ты хочешь в обмен на помощь? - парень жалел, что не может взглянуть в глаза собеседнице. 

    - Икари-младший, такими вещами не торгуют. Я тебе не наемница. Если Аска попросит меня о помощи – я постараюсь помочь. Не попросит – не полезу. Если она предложит помощь мне – приму с благодарностью. Навязываться не буду. Таково мое кредо. Все понятно? – холодно ответила Айони. 

    - Хорошо, меняю условия: Я хочу, чтобы ты защищала Аску. Прежде всего, от моего отца. – Синдзи с хрустом сжал свободную руку. – Твоя цена? 

    - Бесплатно. Считай это моим капризом. 

    - Не выйдет, Айони. – оскалился парень. - На свете нет ничего бесплатного. Называй конкретную цену.

    - Мудро.– уважительно сказала девушка. 

    - Я учусь у жизни. Но мне пока далеко до папаши. Вот он настоящий мастер! Всегда так обставляет дела, что ты не только пашешь на халяву, но еще и должен остаешься. – мрачно ухмыльнулся Синдзи. 

    - Отлично, тогда моя цена – это ответ на вопрос: Каковы твои отношения с отцом? 

    - С отцом… - задумчиво вздохнул Синдзи. – Да нет никаких отношений. Уже два года, как мы с ним разбежались. У него своя жизнь, у меня своя… Что я о нем думаю? Даже не знаю… Было время, когда я его ненавидел. По настоящему. Потом это прошло. Да, он испоганил мне детство. Да, он попортил мне много крови. Да, он вытирал об меня ноги… И я знаю, что мы никогда не сможем жить, как отец с сыном… Но я его не ненавижу… Нет… – парень слабо улыбнулся. – Я его жалею. Просто по-человечески жалею. Понимаешь Айони, я ведь знаю, зачем он творил все эти безобразия. Объяснить? 

    - Я вся внимания. 

    - Чтобы вырвать мою маму из Евы-01. Не больше и не меньше. Отец бросил вызов богам и демонам, наплевал на законы, не побоялся никого и нечего… И все только ради моей мамы… - Синдзи помолчал. – Надеюсь, мне хватит духа также сильно любить Ману… Лишь одного я не понял: Почему отец мне ничего не рассказал? Почему не попросил помощи? Я бы встал рядом с ним … - короткий смешок. – Какая ирония, правда? Я зачем-то задаю себе этот вопрос, хотя ответ могу легко увидеть в зеркале. Я сын своего отца. Фанатичная упертость у нас в крови. 

    - Своих детей ты тоже будешь воспитывать отцовскими методами? 

    - Айони. – в голосе Синдзи угрожающе звякнул металл. – Это очень плохая шутка. 

    - Извини. – искренне попросила девушка. – Меня занесло. 

    - Я ответил на твой вопрос? 

    - Вполне. Спасибо, Икари-младший... – Айони неожиданно замялась. – Вы отправляетесь на поиски Кукловода? 

    - Это секретная информация. – отрезал Синдзи. 

    - Не спорю. Просто хочу предупредить: Кукловод зомбирует своих слуг. Марионеток невозможно запугать, бесполезно пытать и нельзя переманить на свою сторону. Припрешь их к стенке – они без колебаний покончат с собой. Я допрашивала одного из них и знаю, о чем говорю. Пожалуйста, учтите это. 

    - ОК, учтем. Тогда у меня еще одна просьба… 

    - Если кто-нибудь из своих окажется марионеткой, доставь его ко мне. Я помогу. Обещаю. 

    - Спасибо. – Синдзи поклонился в темноту. 

    - Счастливой охоты, Ведьмак. – с улыбкой в голосе пожелала Айони. 

    - Долгих лет, Ведьма. – весело ухмыльнулся Синдзи. 

    Пушистый отпрыгнул назад. Стая дружно зарычала. Аудиенция окончена, дипломатическая неприкосновенность аннулирована. Синдзи медленно, стараясь не делать резких движений, попятился спиной назад. Выдохнул он, только добравшись до подвесного моста. 

    Обратный путь прошел без происшествий, достойных упоминания. Парень добрался до Башни, ловко избежал всех хитроумных ловушек, устроенных Отрядом Лавина против не званных гостей, и поднялся на обжитой этаж, где бесшумной кошкой прошмыгнул в лучшее место на Земле. 

    - Синдзи, где ты был? – спросила Мана, не повышая голоса. - Я уже хотела поднимать тревогу. 

    Лунный свет из открытого окна гладил нежный силуэт девушки под тонким одеялом, сверкал тысячами блесток в каштановых волосах, свободно рассыпавшихся по подушке, подчеркивал взгляд ее больших бирюзовых глаз: испуганный, не понимающий, обиженный… И такой грустный. 

    Мана не спала. 

    Сердце парня ухнуло вниз. Как объяснить?! С чего начать?! 

    - Я хотел поговорить с Ведьмой… А вместо мобильника у нее стая собак… К ним я и пошел… Знаю, что звучит бредово, но… 

    - Хотел поговорить? О чем-то настолько важном, что бросил меня ночью одну? – Мана села на кровати, прикрывшись одеялом. 

    - Нет, не настолько… Это все мои комплексы. – Синдзи смотрел в пол. 

    - Хоть бы записку оставил… Дурак… 

    - Смиренно отравляюсь топиться. 

    - Никуда ты не пойдешь… Или мне придется тебя связать. – сонно вздохнула девушка и плавно легла на спину. – Ложись спать, прогульщик… Без тебя холодно. 

    Синдзи не заставил ее долго ждать. 

***

    Дата: 13 апреля 2018 года 

    Время: хмурое утро 

    Место: Геофронт 

    - Scheise… - жалобно простонала Аска, заценив свое отражение в зеркале. 

    Вчерашнюю ночь она провела на кресле в соседской прихожей. И отлично выспалась. 

    Ночь сегодняшнюю она провела в своей квартире, на своей кровати, под своим одеялом. И теперь любовалась кругами под глазами. Морфей явно на нее обиделся. Знать бы еще за что. 

    Умывание холодной водой не помогало. Последняя надежда на косметику. Авось прокатит. 

    Кое-как приведя себя в порядок, девушка сверилась с расписанием на смартфоне. В программе значилась космическая пустота с парой черных дыр – медосмотром и очередным этапом общения с военными экспертами. Святые Небеса, ну сколько можно?! 

    Аска надела нелюбимое серо-коричневое платье, пнула на счастье стенку и вышла из квартиры. Лифт и нудная работа – справа по коридору. 

    "Не хочу! Надоело! Да пошло оно все!" – взбунтовалась молодая кровь. - "Беру выходной! Да! И плевать я на них хотела!" 

    Вспышка темперамента придала сил. Осталось только сообразить, на что их потратить. Есть ли альтернатива валянию на диване или бесцельным шатаниям по просторам базы, где она будет всем мешать и путаться под ногами? 

    Пока мозг думал, ноги сами подошли к соседской двери. 

    - Не заперто. Заходи. – пригласил голос Айони из глубины квартиры. 

    "Scheise! Я никогда к этому не привыкну!" – Аска толкнула дверь ладонью. 

    В прихожей пахло чистотой. Девушка поняла намек и культурно оставила туфли перед порожком. 

    Хозяйка ждала ее в гостиной. 

    - Привет, Аска. Извини, что не встретила. У меня тут… скажем так, небольшой кризис. - Айони, одетая во все домашнее, сидела на корточках перед собакой и взывала к ее благоразумию. 

    Собака упрямо игнорировало все увещевания. Лежала на боку и ничего больше не хотела. Даже на тарелку с мясным фаршем ноль внимания. 

    - Ты должна поесть. Необходимо восстановить силы. Иначе все лечение впустую! 

    Собака демонстративно отвернулась от еды. 

    - Нет, ты хочешь есть! Хватит придуриваться! – Айони пододвинула тарелку ногой. 

    Собака глухо заворчала. 

    - Я не отстану, пока ты… Гамлет! Это не твоя кормушка! – прикрикнула девушка на крупного ворона, влетевшего в открытое окно. Птица обиженно каркнула, сделала круг под потолком и приземлилась на подоконнике. 

    "Эта наглая ворона и есть тот самый Гамлет? Фи!" – скривилась Аска. 

    - Пожалуйста, ты должна поесть. – отогнав ворона, Айони затянула прежнюю песенку. 

    - Что с ней такое?! Ты же обещала, что она поправится! – неожиданно для самой себя возмутилась Аска. 

    - Физически она здорова. Болит ее душа. – хмуро пояснила Айони. – Нужно найти правильный подход. 

    "Вот дура! Так она его некогда не найдет!" – поняла вдруг Аска и моргнула от удивления. 

    Сорью Аска Ленгли-Цепеллин никогда не хотела возиться с домашними животными. Никаких котят, никаких щенков, никаких попугайчиков, никаких черепашек и аквариумных рыбок. Никаких лишних забот и обязанностей. Она хотела тратить свою жизнь только на себя и ни с кем не собиралась делиться. 

    Тогда откуда же это покалывание в сердце, откуда трепетное желание приласкать несчастное существо, погладить мягкую шерсть, помочь, обогреть, разделить на двоих боль и тоску? 

    - А ну в сторону! Моя очередь! – Аска решительно взяла контроль в свои руки. 

    - Дерзай. - Айони уступила ей место, с комфортом устроившись на диване. 

    Аска опустилась перед собакой на колени, медленно положила ладонь на теплый, дышащий бок и некоторое время подержала, чтобы животное привыкло. Собачье сердце сначала встрепенулось от прикосновения, потом успокоилось и забилось ровно. 

    - Как ее зовут? – тихо, почти шепотом, спросила Аска. 

    - Увы, не знаю. – с сожалением сказала Айони. – Ее старая хозяйка погибла. 

    Имя-образ возникло в голове Аски из неоткуда. Просто взял и ярко вспыхнул. 

    - Ласка… - нежно пропела девушка. – Я буду звать тебя Лаской. Ты не против? 

    Собака тоненько заскулила. Новое имя задело какие-то струны животной души. Отныне ее звали Лаской. 

    - Ласка… Ласка… Ласка… - повторяла Аска, осторожно, но с каждым разом все смелее, поглаживая собаку. – Хорошая Ласка… Сильная Ласка… Красивая Ласка… Ну поешь, ну пожалуйста… 

    Не сразу… Далеко не сразу… Казалось, незаметно прошла целая вечность… Но лед треснул. 

    Собака неуклюже, еще не до конца оправившись, встала на четыре лапы. В гостиной сразу стало заметно теснее. 

    - Молодец, Ласка! Вперед! Покажи им! – подбадривала Аска. 

    Гамлет презрительно каркнул с подоконника. 

    Ласка наклонилась над миской и приступила к трапезе. Пусть без особого аппетита, но она ела! 

    "Уф… Камень с души… Одной проблемой меньше… А может… " – улыбающаяся Айони хитро посмотрела на счастливую Аску. - "А может даже и не одной…" 

    - Выгони лежебоку на прогулку. Ей нужно побольше двигаться. – посоветовала она. 

    - Не слушай ее, Ласка! Кто она такая чтобы нам указывать?! – Аска показала Айони язык. – Бе-е-е! Неудачница! 

    - Чаю хочешь, собачница? – зевнула Айони, с наслаждением потягиваясь. 

    - Хочу! Да побольше! Schnell! 

    - Яволь. – шутливо откозырнула Айони 

    - Ах да, совсем забыла… - ядовита сказала Аска ей в след. - Что с тобой вчера сделал уродский папаша уродского недоумка? Ничего не отрезал? 

    - Нет, ничего не отрезал. Всего лишь обдурил, как глупую школьницу. – не оборачиваясь, ответила Айони. 

    - Добро пожаловать в мой мир. – усмехнулась Аска. 

    Айони не ответила. 

    (*) Одзи-сан – японский вариант Деда Мороза. 

    (*) 297х420 мм