Глава XII День D

     
    War is hell. 
    Генерал Уильям Шерман 
     
     
    Фаза Вторая 
     
    Все катиться к черту. 
    - Не могу попасть! Не могу попасть! Не… ДА ЧТО ОНА ТАКОЕ?!!! 
    Мир вокруг, мир внутри тебя… Каждый удар меча в руках Красного Гиганта отсекает какую-то часть. 
    - Сдохни! Сдохни!! Сдохни!!! SHIT!!! А-а-а! 
    Крик боли, предсмертный хрип… Из общего радиоэфира исчез еще один голос. А в сердце вгрызлась новая личинка созревающего животного ужаса. Душа колеблется на лезвии ножа, разделяющего две ипостаси безумия: бешенство и паника. Сложно, адски сложно сохранять концентрацию, когда попеременно накатывает то жажда с яростным воплем броситься в лобовую атаку, то дикое желание развернуться и бежать без оглядки. Куда угодно лишь бы подальше. 
    Бороться! Не сдаваться и не терять головы! Потому что любое отклонение от цели – не более чем малодушное желание опустить руки и приблизить смерть, как избавление от ответственности. 
    Ева-02 только этого и ждет. Так что стиснуть зубы, сжать рычаги и вперед! Выкинуть из головы все мысли, кроме Приказа и способов его выполнения! Должен… Должен же быть способ уничтожить Красного Гиганта! Неуязвимых не бывает! Сжечь Еву-02, отомстить за ребят – и все будет хорошо… Все будет замечательно!.. Все… 
    - Не стоим на месте, бойцы, не стоим!!! Двигайтесь!!! Не дайте ей приблизиться!!! – Штаб и Циклоп помнят о нас. Жаль только, что помочь не могут. И никто не может. Пилоты сражаются и умирают в одиночестве. 
    Стас тяжело дышал, с бульканьем прогоняя LCL через легкие. Странное дело – он практически неподвижно сидел в кресле, дергая плавно идущие рычаги, и при этом у него болели все мышцы, какие только можно. Неужели его УПМ устал и передал свою усталость Пилоту? Стас его не винил, последние десять минут он, как и вся остальная Армия Филиалов, бегал и прыгал с EHELом наперевес, пытаясь одновременно попасть в Еву-02 и увернуться от ее разящего меча. Сколько их еще осталось? Он не знал, не было времени считать крики, рвущие общий радиоэфир. Главное – молчащий Леха скачет рядом с ним и добросовестно стреляет. 
    Бестолку! Все бестолку! Стоит только навести на Красного Гиганта прицел, и ощутить отчаянную надежду, что вот, прямо сейчас ты нажмешь кнопку и кошмар закончиться, как Ева-02 прыгает и исчезает из виду. Двойной красный ромбик целеуказателя упирается в край обзорного экрана, превратившись в стрелочку с парой быстро мелькающих цифр: пеленгом и дистанцией. 
    Второе Дитя избрала правильную тактику. Она ни на секунду не задерживалась на одном месте, не давая УПМам нормально прицелится. Гигантским прыжком Ева-02 преодолевала расстояние до очередной жертвы и наносила удар. Лучи лазеров всегда били с опозданием. 
    Стас напрягал все силы, все свои знания в отчаянной попытке найти слабое место Красного Гиганта. Тщетно. Пилоты Филиалов не умели сражаться с ТАКИМИ ВРАГАМИ. Учится же нет времени. Жирела, высасывая душевные силы, жалкая и обидная мысль: Он видит Солнце в последний раз. 
    Командование послало их на смерть. 
    Если ничего не сделать, то земля Японии скоро станет братской могилой всех одиннадцати Евангелионов класса Усовершенствованная Производственная Модель.

     
    Экран телеметрии постепенно превращался в кладбище. Широко раскрытые от ужаса глаза, беззвучный крик – и связь с УПМом рвется. Черный прямоугольник вместо лица становиться надгробием с именем Пилота и двумя прямыми горизонтальными полосами сбоку: отсутствующая сердечная и мозговая активность. Контактные капсулы исправно катапультировались и приземлялись на парашютах среди холмов Токио-3, но понять, живы ли их Пилоты, не представлялось возможным – сигнал SOS ребята по нормативам должны были подать сами. Пока из четырех подбитых УПМов не откликнулся никто. Оставалось надеяться, что Пилоты еще просто не пришли в себя. Экстренный разрыв синхроинтерфейса – штука крайне неприятная. 
    Командиры Филиалов с побелевшими лицами кричали хаотичные команды "папашам", те передавали приказы УПМам. 
    Армия гибла. 
    Никто из Пилотов не показал спины и не бросил оружие. Все они стойко принимали свою странную судьбу: из захватчиков-победителей в одночасье превратиться в побежденных. Япония приготовила ловушку и она сработала. Ева-02, которую все считали отработанным материалом, творила на поле боя невозможные вещи. 
    Операция "Overlord-II" окончательно развалилась. Каждый Филиал командовал только своими Пилотами, несколько не заботясь о координации совместных действий. Единая цепь атакующих УПМов распалась на отдельные команды, мечущиеся в дыму пылающего Токио-3. Ева-02 летала между ними, размахивая своим с виду архаичным, но до невероятности эффективным прогмечом. Новый NERV-США потерял два УПМа, Китай, Австралия по одному. Русским и немцам упорно везло. 
    Инспектор Чалмерз, прищурившись, смотрел на экраны. Опыт множества сражений защищал его от паники. Любую, даже самое безнадежную битву, можно если не выиграть, то хотя бы свести потери к минимуму. Для этого нужно лишь одно – шевелить извилинами быстрее чем, погибают твои солдаты. 
    Всегда делай то, что от тебя меньше всего ожидают. Японцы воспользовались этой мудростью и теперь снимают сливки. 
    А что меньше всего ожидают они? 
    В NERV-Япония поставили на ближний бой. Грамотное решение – Филиалов отдавали предпочтение лазерам EHEL, а использование прогножей считали нежелательным. 
    Что еще? 
    Японцы нанесли удар, когда Филиалы уже готовились праздновать победу. Расслабились, потеряли бдительность – и вот результат. 
    Чалмерз анализировал движения Евы-02 и подметил одну особенность: Второе Дитя работала на публику. Проще говоря – красовалась. Все эти прыжки, ужимки и выкрутасы с прогмечом выглядели весьма и весьма эффектно, но крайне неэкономично. Если бы не тотальное превосходство в скорости и реакции, Второму Дитя пришлось бы туго. Пилоты Филиалов драться умели. 
    Отдельные факты сложились в цельную картину. Похоже, еще не все потеряно. 
    Пожертвовать ротой, чтобы спасти полк. Пожертвовать несколькими УПМами, чтобы спасти Армию Филиалов. Командир должен быть готов к таким решениям. Иначе погибнут все. 
    - УПМам 5, 12 и 6 атаковать Еву-02 в ближнем бою! 10, 13, 4 приготовиться к стрельбе! Командиры Филиалов опешили. 
    - Это самоубийство! – прокричал командир Нового NERV-Россия. 
    - Выполняйте! – Инспектор не советовал, он приказывал. 
    Филиалы подчинились. А что им оставалось? Своих мозгов у них хватало лишь на "не дайте ей приблизиться!"

     
    - Один-Два в рукопашную! Один-Три прикрываешь! Вперед, бойцы! 
    "Что за бред?!" – завопил маленький трусливый зверек по имени Здравый Смысл. Стас не обратил на него внимания. Он отбросил в сторону цилиндр EHEL и достал из левого наплечника штатный прогнож. 
    Дизайном оружие напоминало классическую "финку": широкий прочный клинок, удобный как для точных уколов, так и для лихой рубки. По лезвию прошла неясная рябь – активировался виброрежим. 
    Стас перехватил рукоять привычным «прямым хватом», слегка согнул колени и, быстрым, пружинистым шагом двинулся по запутанной траектории в сторону Евы-02. Краем глаза он заметил еще двух УПМов с теми же намерениями. Ева-02 на мгновение задержалась, с хищным интересом помотала головой и выбрала жертву. Грациозным прыжком она достигла УПМа 6 и на лету срубила ему голову. Обезглавленное тело прошло по инерции несколько шагов и мешком рухнуло на землю. 
    Стас на УПМе 12 и девушка на УПМе 5 разом бросились вперед, забив на тактику и обманные маневры. Так есть хоть какой-то шанс, а иначе их перебьют, как цыплят. Им удалось добежать до Евы-02, пока та не успела прыгнуть. Стас замахнулся ножом на позвоночный столб с контактной капсулой, пилот УПМа 5 метила в шею. 
    Ева-02 играючи отбила мечом оба удара. УПМы отбросило назад, но они тут же бросились в новую атаку. Стас и пилот УПМа 5 кружили вокруг Красного Гиганта, вновь и вновь пытаясь нащупать брешь в непроницаемом стальном вихре. Но как бы он не старались и куда бы ни били – их ножи лишь впустую выбивали искры из прогмеча. 
    Сложилась патовая ситуация: они не могли даже поцарапать врага, но и враг оказался зажат меж двух клинков. Даже Ева-02 не могла одновременно рубить одного УПМа и парировать удары другого. В поединке проиграет тот, кто раньше устанет или допустит ошибку. И, скорее всего, это будет не Ева-02. 
    Стас и пилот УПМа 5 не отступали. Тек пот, сбивалось дыхание, но они видели только ЕЕ. 
    ПРОКЛЯТУЮ ЕВУ-02!

     
    - УПМ 10 поражен! Признаки жизнедеятельности отсутствуют! 
    - Так держать, Аска! 
    - Не останавливайся! 
    - Убей их всех! 
    Персонал Нового NERV-Япония расправил плечи. Персонал вздохнул с облечением. Персонал ликовал. Старуха с косой неожиданно отвернулась от прежних жертв и заинтересовалась врагом. Роли поменялись. Теперь их черед радостно орать и размахивать кулаками. 
    Многие смеялись, многие открыто плакали от счастья. Каждый новый крик Пилота Филиалов звучал в ушах персонала, как праздничная музыка. 
    Месть… Как же сладка и пьяна месть. 
    Месть за часы ожидания и страха. 
    Месть за минуты слабости и малодушия. 
    Месть за то, что враги заставили их чувствовать себя слабыми и ничтожными. 
    Месть за жителей Токио-3, брошенных на произвол судьбы. 
    Новый NERV-Япония не смог спасти собственный город, но зато смог заставить Филиалы заплатить кровью. 
    Вперед Аска! Руби, кромсай! Искупи наши грехи! 
    Люди упивались местью, смакуя каждый глоток. Похмелье обещало быть тяжелым. 
    Трезвую голову сохранили лишь те, кому полагалось по уставу. Командование Геофронта напряженно всматривалось в показания приборов и испытывало совсем не радужные чувства. 
    - Сколько осталось времени автономной работы? – Торанага встал со своего кресла и навис над подчиненными уровня пониже. 
    - Девять минут, господин командующий! – отчеканили операторы Magi. 
    - Майор, ваше решение? – Торанага перевел свой тяжелый взгляд-прицел на Кристофера Уоллеса. 
    - Простите, господин командующий, но Аска не может действовать быстрее. – Крис и рад бы ответить по-другому, но увы. 
    - Профессор Икари? – командующий воспользовался своей палочкой-выручалочкой. 
    К сожалению, на этот раз Гендо-чудотворец лишь молча развел руками. 
    - Ясно. – Торанага грузно опустился обратно в кресло. – Продолжайте бой, господа, но не забывайте: Если Ева-02 падет, я активирую систему самоуничтожения комплекса. Наши достижения не достанутся врагу! 
    "Да уж… Харакири – последняя радость для японца… " – Кристофер искал ответ и не находил. План не сработал. Враг вырвался из ловушки, хотя он об этом пока не знает. 
    Аска совершила невозможное. Но этого оказалось недостаточно. 
    За десять минут пали четыре УПМа. Какие шансы, что за оставшееся время падут остальные семь? Magi-система советовала оформлять завещание. Пилоты Филиалов уступали Аске во всем, кроме боевой выучки. Надежда Кристофера на панику и бегство разбилась вдребезги. УПМы не собирались сдаваться без боя. При всем своем желании, Аска не могла за столь короткое время уничтожить столько быстрых, всячески избегающих близких контактов целей. Достаточно всего одного выжившего врага, чтобы NERV-Япония стал историей. 
    - Крис! Смотри! – Екатерина с округлившимися глазами указывала пальцем на тактическую голограмму. С момента триумфального выхода Евы-02 на поле боя, капитан Орлова мрачно сидела на связи с Аской, ощущая себя самым бесполезным человеком на земле. Второе Дитя прекрасно обходилась без ее приказов. 
    Кристофер вгляделся в карту и не поверил своим глазам. Филиалы, практически победив, вдруг, ни с того ни с сего, совершили самую большую глупость из всех возможных. 
    Три УПМа атаковали Еву-02 в рукопашную. 
    Крик отчаяния Пилотов? Нет, слишком слаженные действия. Им приказали - они выполнили. 
    "О чем они думали?! Это же идиотизм!!!" – едва не закричал Уоллес. 
    Аска уничтожила одного, и теперь фехтовала с оставшимися двумя. Три гиганта: красный и два зеленых слились в один искрящийся клубок из сражающихся тел. А таймер неумолимо тикает… 
    - Аска! Покончи с ними! Быстрее! – крикнула Екатерина в микрофон. 
    Второе Дитя ответила рычанием. Никто не сомневался, что озверевшая Аска изрубит врагов в капусту, но сколько на это уйдет времени? На счету каждая секунда! 
    И тут Кристофер заметил то, что заставило его сердце замереть. 
    На некотором удалении от фехтующих Ев, замерли наготове четыре УПМа. Раструбы EHEL смотрели прямо на Еву-02. 
    Командиры Филиалов оказались далеко не идиотами. Им просто не хватало разведданных.

     
    - АСКА!!! НЕТ!!! ЭТО ЛОВУШКА!!! 
    Отчаянный крик Синдзи захлебнулся в реве беснующейся толпы. Да она бы и все равно не услышала. Это на экране кажется что битва разворачивается в двух шагах, а на самом деле их разделяют сотни километров. 
    И ничего нельзя с этим поделать. Смотри и кусай губы до крови от собственного бессилия. 
    Четыре камеры рядом с Токио-3 с разных ракурсов демонстрировали льющуюся кровь, разрубаемую плоть и смерть зарвавшихся иноземцев. Ева-02 красным ураганом, самим воплощением священного ветра несла врагам справедливое и заслуженное возмездие. Победа за Восходящим Солнцем! Сомнений не осталось! Ох и рвали же на себе волосы неверующие, что поставили на Филиалы… Слишком поздно – с началом штурма Токио-3 букмекерский пункт закрылся. 
    Но неужели… Неужели никто не замечает очевидных вещей?! 
    - Плохо дело… - прошептала Мана. 
    Отряд Лавина смотрел на экраны и видел совсем не то, что остальные гости клуба "Бони и Клайд". Одна из камер давала хороший панорамный обзор на поле брани. Вдали, на фоне горящего города, Ева-02 фехтовала сразу с двумя УПМами. 
    Под прицелами оставшихся четырех. 
    Гигантские цилиндры плавно раскачивались в руках УПМов, целясь в Еву-02. Задумка врага проста и ужасна: Стоит Аске хоть на секунду раскрыться – лучи лазеров сожгут ее на месте. 
    - Рыжая, млин… Дурой была, дурой и осталась… - ругнулся Тодзи за что немедленно получил оплеуху. 
    - Замолчи! Немедленно! – Хикари дрожала от нервного напряжения. 
    - И сам я дурак… - Тодзи понурил голову. 
    - Аска… - Хикари тихо всхлипнула и прижалась к надежному плечу Судзухары. – Что же это… Как же так… 
    Из молчащего Кенске словно выкачали весь цвет. 
    Громыхнул новый взрыв восторга. Аске надоело играться с УПМами.

     
    СЛАБОСТЬ?! ТРУСОСТЬ?!! ЖАЛОСТЬ?!!! 
    ИХ БОЛЬШЕ НЕТ, И НЕ БУДЕТ НИКОГДА!!! 
    Мерзкие гнилые черви изгнаны из души и преданы очищающему огню! 
    Аска с отвращением вспоминала саму себя недельной давности. 
    Как?! Как она могла вообще помыслить об отказе от НЕЕ?! От Евы-02, от родной матери, любящей и защищающей?! 
    Счастье, великое счастье, что она удержалась на краю и не сделала роковой шаг. Сорью Аска Ленгли-Цепеллин – Пилот и останется им навсегда! С Евой она сильная, без Евы – ничто. Когда ты в капсуле Евангелиона Второго все становиться четким и правильным, как клинок меча. Есть враг впереди, есть пылающей огонь в сердце! И все! Остальное – лишнее! 
    Казни их всех, пока не убежали! 
    Разум Аски существовал в невероятном, ускоренно состоянии. Потоки времени густым киселем обтекали могучее тело Евы-02. Пилотам Филиалов негде спрятаться от ЕЕ гнева! Глупые, самонадеянные недоучки – вот они кто! Все на что способны УПМы – жечь из своих дурацких лазеров беззащитный город, а когда дело доходит до драки – носятся по холмам, словно стая перепуганных крыс! Да и какие они к чертям собачьим "пилоты", если в жизни не видели ни одного Ангела?! 
    Аска настигала их и уничтожала одного за другим. Ничто на свете не сравниться с моментом абсолютной победы, мощи и всесилия, когда останавливается вращение мира и униженного врага отделяет от смерти всего один взмах твоей руки. 
    - ЭТО ВАМ ЗА МОИ УНИЖЕНИЯ! 
    Божественная музыка вопля по общему радиоканалу. 
    - ЭТО ВАМ ЗА МОИ СТРАДАНИЯ! 
    Поток горячей крови окатил Еву-02. Вибролезвие превращало плоть в красную жижу. 
    - ЭТО ВАМ ЗА ПОТЕРЯНЫЕ В ПУСТУЮ ГОДЫ! 
    Реагенты в разрубленном лазере слились в один коктейль и разом вспыхнули. Уничтоженный УПМ попал в центр рукотворного солнца. 
    Следующий… 
    О! Ну надо же! Троица идиотов решила попытать счастья в битве "клинок на клинок"! Дурость наказуема! 
    Аска взлетела и прямо в воздухе срезала голову первому идиоту. 
    - ЭТО ВАМ ЗА ВСЕ, ЧТО У МЕНЯ ОТНЯЛИ! 
    Ноги Евы-02 спружинили об землю. 
    Расширенное сознание Аски вовремя заметило опасность. УПМы могут очень быстро сверкать пятками – этого у них не отнять. Она рубанула мечом навстречу одному прогножику, и, мгновенно развернувшись, парировала второй. УПМы не поняли намека и атаковали по новой. Бывают же на свете такие придурки! 
    Похоже, эти двое решили взять ее измором. УПМы скакали вокруг Аски и беспорядочно махали ножами, как дикие папуасы на туземном празднике. Ни стиля, ни красоты, ни чести! Аска без особого напряжения держала их на расстоянии клинка. 
    Таймер мерзким писком предупредил: осталось десять минут. Аска забеспокоилась. Поединок с УПМами слишком затянулся. Однако их варварская тактика неожиданно принесла плоды. Она могла сколько угодно отбивать удары, но вот атаковать самой было проблематично. Пока будешь рубить одного – второй пырнет тебя в спину. 
    - Аска! Покончи с ними! Быстрее! – как всегда не вовремя встряла Екатерина-сан. 
    Аска зарычала. 
    "Ах вы… Вы… Вы все… СДОХНИТЕ!!!" 
    Сейчас враги узрят настоящее БЕШЕНСТВО Сорью Аски Ленгли-Сорью!!! 
    УПМ в очередной раз замахнулся ножиком. Аска крикнула на выдохе и подставила левую руку Евы-02 под лезвие. Прогнож застрял в броне предплечья. Аска зашипела от боли и, резко вывернув раненую руку, обезоружила врага. Второй УПМ, в это время, нацелился ей в шею. Аска приняла его нож на меч и мощным пинком отправила врага в неуправляемый полет. 
    Ярость требовала своей доли. Ухмыльнувшись, Аска по самую рукоять вонзила меч в живот последнего горе-фехтовальщика. УПМ конвульсивно задергался, слепо размахивая конечностями. Вибролезвие прошло насквозь, вырвав из тела облако мелкодисперсной кровавой пыли и сноп раскаленных искр. 
    Крик побежденного врага… Симфония боли и страха для меча с оркестром. 

     
    УПМ Стаса проехался по земле, вспахав нехилую борозду, и ударился головой об холм. Пред глазами хлопнула петарда, парень на мгновение потерял сознание. Стас широко открывал рот и все никак не мог отдышаться. Мир вокруг расплывался мокрой акварелью. В ушах шумело. 
    Потом, сквозь шум просочился тонкий, высокий звук. Сознание немного очухалось и распознало в нем душераздирающий девичий крик. Стас с трудом поднял голову и сквозь туман в голове увидел, как Ева-02 проткнула мечом УПМ 5. 
    - Что же… Что она… делает… - парень закашлялся. Адски хотелось провалиться в забытье и там спрятаться. 
    Нельзя! Рано! Бой еще не закончен! 
    Стас заставил себя опереться о землю и сесть. Синхронизация глючила. Прогнож куда-то пропал. 
    - Алексей, ОГОНЬ! – проревел Циклоп по закрытому каналу. 
    Впереди вспыхнул свет тысячи солнц. 

     
    - Привет вам из Парижа, господа японцы! – командир Нового NERV-Германия удовлетворенно откинулся на спинку кресла. В этот момент он говорил от имени всего Евросоюза. 
    Победа, казалось бы окончательно их покинувшая, вновь сверкнула белоснежной улыбкой с тактических экранов. Пилоты отлично справились с поставленной задачей. Стоили только проклятой Еве-02 раскрыться, как четыре EHELа, по команде, разрядили в нее полные импульсы. Всевидящее око спутника-шпиона в подробностях показало чарующую картину: Ева-02 в самый последний момент что-то почувствовала, попыталась удрать с линии огня, но поздно. Три луча коснулись вражины лишь вскользь, зато четвертый впился прямо в ее левое плечо. Последняя надежда NERV-Япония забилась в конвульсиях и упала на колени. Прогмеч она так и не выпустила. 
    Расстрельная команда окружила поверженную Еву. Лица Пилотов на экране телеметрии окаменели. В их горящих глазах читалось лишь одно желание: дождаться готовности EHELов, после чего добить кровожадную тварь. Перегревшиеся в бою лазеры перезаряжались недопустимо медленно. Разработчиков ждет взбучка. "Папаши" распределили цели: два УПМа бьют в контактную капсулу, два в психоматрицу. Чтоб наверняка! 
    Командиры Филиалов машинально преступили к разработке планов на будущее. 
    Разведку под трибунал – ее слепота при анализе боеспособности NERV-Япония обошлась слишком дорого. Шесть УПМов подбито, и возможность их восстановления под очень большим вопросом. Потери автоматически приведут к новому витку напряженности на мировой геополитической арене. Китай решился обоих УПМов, но само собой не смериться и начнет кусаться. Сил у китайцев хватит с лихвой. В первую очередь они наваляться на Россию, умудрившуюся выбиться в лидеры. Русские УПМы чудом избежал мясорубки и теперь один ползал по земле неподалеку от Евы-02, а второй участвовал в расстреле. Остальные Филиалы, включая бывшего фаворита – США, сохранили по одному УПМу и с интересом ожидали грядущей бури. По всем прогнозам, Иваны и Суни вырежут друг-друга под корень. 
    Инспектор Чалмерз, как всегда, отошел в тень. Основная часть его работы закончилась, а значит можно себе позволить насладиться спокойным торжеством профессионала. Впереди поджидает обычная рутина: проконтролировать разграбление Геофронта, заполнить тысячу и одну официальную бумажку и, что самое важно, позаботиться о Пилотах. Выживших – найти и доставить домой. Погибших – с почестями похоронить, проследив, чтобы Филиалы не предали их имена забвению. Троицу участников самоубийственной атаки на Еву-02 – наградить медалями покрасивее. Пускай щеголяют перед сверстниками. 
    И можно будет с чистой совестью уйти на пенсию.

     
    Персонал командного центра NERV-Япония застыл в тупом оцепенении. Сначала отчаяние, потом решимость умереть в бою, потом пьяная радость, а теперь снова отчаяние – такие скачки человеческой мозг переживает со скрипом. 
    - Аска! Ответь! Аска! – звала Екатерина. Ева-02 молчала. 
    - Майк, что происходит?! – Кристофер нависал над спинами операторов Magi и всматривался в психоделический калейдоскоп на мониторах. 
    - Некогда такого не видел… Датчики с ума посходили! – мастер кибернетики одновременно выбивал дробь на двух клавиатурах. 
    Графики то превращались в линии, то взрывались зигзагами и зашкаливали. Столбики на диаграммах истерично прыгали вверх-вниз. Числа менялись быстрее, чем успевал различить глаз. Криса посетила странная ассоциация с каким-то чудовищным, судорожно бьющимся сердцем. 
    - Плевать мне на датчики! Что с Аской?! 
    - Данные не проходят! 
    Когда Еву-02 поразил луч лазера, они не услышали ничего, ни крика, ни стона, ни хрипа. Лицо Аски вместе с данными биометрии просто пропали с мониторов. 
    - Катапультируй капсулу, черт тебя подери! 
    - Считай, что уже подрал. – Майк показал на длинное путаное сообщение, начинающееся со слов "CRITICAL ERROR". 
    Немногие уцелевшие посты внешнего наблюдения Токио-3 передавали жуткую картину: неподвижная, упавшая на колени Ева-02. Сожженная до черных углей плоть на левом плече дымилась. Из предплечья торчала рукоятка прогножа. 
    Четыре УПМа готовились поставить точку в сегодняшнем бою. 
    - Система аварийного разрыва синхроинтерфейса не сработала. Аска почувствовала все и в полном объеме. Надеюсь, она успела потерять сознание. – медленно проговорил Майк. 
    - Почему не сработала?! 
    - Я отключил. – пояснил спокойный мужской голос. 
    Взбешенный Крис резко развернулся и встретился взглядом с Икари Гендо. Бывший командующий проявил завидную прыть, быстро спустившись на их уровень. 
    - И КАКОГО ХРЕНА?! 
    - Она мешала проявиться талантам Сорью. – Гендо обогнул майора и подошел к терминалам. Операторы инстинктивно подались в стороны, предоставляя ему обзор. 
    Кристофер решил пока промолчать. 
    - Скажите, майор, вы когда-нибудь задавались вопросом: о чем думают Евангелионы? - задумчиво произнес Гендо, после просмотра безумных данных. 
    - Какое это имеет отношение… - Крис закипел. 
    - Прямое, майор, самое что ни на есть прямое.

     
    Толпа – инертное существо. 
    Плечо Евы-02 вспыхнуло, пораженное невидимым глазу лучом лазера – гости клуба "Бони и Клайд" по-прежнему орали от восторга. 
    Ева-02 упала на колени – молодежь словно смотрела в другую сторону. 
    А потом резко, будто щелкнул некий тумблер, восторг сменился замешательством. Народ даже слегка затих. Еще один щелчок, и из сотни глоток исторгся звериный рев. Он рос, креп и быстро эволюционировал. Когда ор уже грозился разорвать барабанные перепонки, отдельные хаотичные звуки сложились в слово: 
    - ВСТАВАЙ!!! 
    Без каких-либо репетиций все как один синхронно кричали. 
    - ВСТАВАЙ!!! ВСТАВАЙ!!! ВСТАВАЙ!!! 
    Молитва, мантра, религиозный экстаз… Множество названий, но ни одно не передаст силу невероятного единения душ, когда один становиться частью множества, нервной клеткой в мозгу сверхсущества, родившегося лишь для одной цели. 
    - ВСТАВАЙ!!! – кричал Кенске. 
    - ВСТАВАЙ!!! – кричала Хикари. 
    - ВСТАВАЙ!!! – кричал Тодзи. 
    - ВСТАВАЙ!!! – кричала Мана. 
    - ВСТАВАЙ!!! - кричал Синдзи. 
    Говорят, что желания, подкрепленные истинной волей, обретают плоть.

     
    Командующий Торанага молча набрал кодовую комбинацию на своем терминале. С правой стороны клавиатуры со щелчком откинулась прежде незаметная потайная крышка. За ней ожидала своего часа пошлая красная кнопка, на которой сидела и ухмылялась Смерть. Торонага поприветствовал ее легким кивком. Они были старыми знакомыми. 
    Поражение – это позор. 
    Позор можно смыть только собственной кровью. 
    Но не сегодня. Всей крови Геофронта не хватит, чтобы искупить такой грех. 
    Их прах растопчут, а имена предадут забвению. Варвары сожгут японские города, убьют мужчин, изнасилуют женщин, а детей превратят в своих рабов. Потомки будут вечно проклинать трусов с маленькими животами, проигравших бой за Токио-3. 
    Командующий свысока посмотрел на жалких суетящихся человечков на уровне ниже. Он всегда знал, что прием на службу иностранных наемников – глупость властных ничтожеств, продавших честь страны за объедки Запада. Человек отличается от животного умением принять смерть. Варвары – те же животные, вопят и брызжут слюной, в бесполезной попытке сохранить свои бренные тела, когда пришла пора позаботиться о душе. 
    Варвары убеждают себя, что жизнь прекрасна. Японцы думают, как достойно умереть. 
    Торанага мысленно отрепетировал ритуал встречи конца. Как завещано предками, он покинет мир с открытыми глазами и улыбкой, тихо, спокойно, без каких-либо недостойных эмоций. У него хватит мужества. 
    Палец погладил красную кнопку. Ждать осталось недолго.

     
    "Конец?" 
    Красный Гигант валялся на коленях и дымился. 
    "Мы победили?" 
    У Стаса нервно задергалось веко, а из уставшей груди вырвался судорожный, захлебывающийся смех. Сознание существовало словно в разрыве: все уже закончилось, но еще ничего не началось. Он кое-как поднялся на ноги. 
    - Стас, как ты там? – Леха вышел на связь по закрытому каналу. На общем канале царила мертвая тишина. 
    - Живой… Ха-ха… - вопрос показался Стасу до ужаса смешным. – Пока… 
    - Нас осталось пятеро. А было одиннадцать. – тихо сказал Леха. 
    - Ну так добей гадину! Чего тормозишь то?! 
    - EHELы перегрелись. Ждем-с. 
    - Да пошел ты! 
    - Станислав, Алексей! Слушайте меня внимательно! Дом, семья, друзья! И еще раз: дом, семья, друзья! Соберитесь! Когда вернемся, обещаю две недели отдыха. – Циклоп заглушил назревающую перепалку. 
    Пилоты немного помолчали, приходя в себя. 
    - Прости, Лех, меня переклинило. – со стыдом проговорил Стас. Нервы помаленьку успокаивались. 
    - Ничего страшного. И тебя вылечат, и меня вылечат, и Циклопа вылечат. 
    - Кросс. По сопкам. С полной выкладкой. – без особой злости пообещал Циклоп. – Сразу после отдыха. 
    - Так точно, товарищ старший сержант! – отчеканили Пилоты. Дышать стало легче. Голос Циклопа напомнил им о доме. 
    - О! EHEL готов к выстрелу! Уф… покончим с этим. – вздохнул Леха. 
    Стас замер. Неужели действительно все?! 
    Даже не верилось. 
    "Мы вернемся домой" 
    Стас поискал глазами УПМ Лехи. Сейчас… Сейчас его друг нажмет на кнопку и…

     
    - Убью… Убью… Убью… 
    Аска не знала, жива он еще или уже умерла. Вокруг клубилась кровавая Тьма 
    - Убью… Убью… Убью… 
    Она не чувствовала собственного тела. Только Боль. 
    - Убью… Убью… Убью… 
    Шепот срывался с губ и пропадал в пустоте. И где-то там, одновременно бесконечно далеко и невероятно близко, нечто огромное и в тоже время ничтожное жадно проглатывало каждое ее слово. Оно питалось болью Аски, ее ненавистью и желанием отомстить. С каждым новой каплей, оно росло и набиралось сил. 
    Аска рвала свое сердце и шептала все быстрее и быстрее. Бери, бери все, всю меня без остатка! Только отомсти! 
    - Убью! Убью! Убью! А-а-а! 
    Боль стала невыносимой, раскаленный потоком входя в тело. Но Аска не смогла, да и не захотела останавливаться. Все чувства перемешались. Боль и наслаждение, страх и ярость, тьма и огонь… 
    - Убью! Убью!! Убью!!! 
    Бездна распахнулась перед Аской, бездна, наполненная кровью. И она жадно припала к кипящему источнику. 
    Боль достигла пика.

     
    - УБЬЮ! УБЬЮ!! УБЬЮ!!! – общий радиоканал разорвал хриплый, совсем не девичий голос. 
     
    Стас резко развернулся к поверженному, как все думали, Красному Гиганту. Но все что он успел заметить – это размытое движение и четыре горящих зеленых глаза. 
    - Стас, сверху! – отчаянно закричал Леха. 
    В тот же миг, на так ничего и успевшего понять Стаса обрушилось небо. Каждая клеточка разрубаемого прогмечом тела завопила от боли, сознание разбилось на тысячу маленьких Станиславов Комовых, которые в ужасе побежали в разные стороны. Потом что-то вспыхнуло белым пламенем, разорвалось с треском и отправило парня в спасительную тьму.

     
    - Господи… - шептала Екатерина. 
    Прогмеч наискось разрубил УПМ на две половинки, и, прежде чем куски плоти успели упасть на землю, Ева-02 красной молнией ринулась вперед, прямо сквозь облако крови. Откуда-то из разлетевшихся в разные стороны останков взмыла ввысь невест, как уцелевшая контактная капсула. 
    - Господи… 
    Приборы зашкалило. Операторы Magi в ступоре замерли с занесенными над клавишами руками. 
    Персонал командного центра превратился в безмолвную толпу призраков около своих постов. Со стороны могло показаться, что у них у всех дружно отключились мозги. Слишком часто за сегодняшний день победа переходила из рук в руки. 
    А по общему радиоканалу кто-то незнакомый и страшный все повторял и повторял одно и тоже слово: 
     
    - УБЬЮ!!! УБЬЮ!!! УБЬЮ!!! 
     
    Остатки Армии Филиалов не выдержали и побежали. Страх – это ледяная река. Можно поставить на ее пути плотину, но рано или поздно она либо прорвет преграду, либо перельется сверху. Пилоты УПМов достигли своего предела. 
     
    - УБЬЮ!!! УБЬЮ!!! УБЬЮ!!! - рычание зверя смешивалось с воплями его добычи. 
     
    За спинами УПМов багровело зарево горящего Токио-3. Они бежали не разбирая дороги, потеряв строй, каждый в свою сторону. Красный зверь с четырьмя горящими глазами настигал их одного за другим и немыслимым по силе ударом меча обращал в груду кровоточащего мяса. Не пройдет и пяти минут, как все будет кончено. 
    - Это… Это Аска? – пробормотал Кристофер. Холодный пот тек из-под форменного берета прямо в глаза. 
    - Невозможно! – вдруг завопил профессор Ябу, словно надеясь своим криком обмануть действительность. – Невозможно! Евангелионы класса Производственная Модель не могут входить в режим берсерка! 
    - Вы правы, профессор, не могут. – Гендо один сохранил надменное спокойствие. – Зато им под силу довести до похожего состояния своего Пилота. 
    - Пустая демагогия! 
    - Отнюдь. Смотрите, профессор. – Гендо ткнул пальцем в графики. Сумеет ли старый Ябу чего-нибудь разглядеть со своего места, его мало волновало. – Видите, психрографы Сорью и Евангелиона Второго практически слились. Душа Сорью скоро не выдержит. Но не волнуйтесь, без активного Пилота, Евангелион немедленно остановиться. Я гарантирую. 
    Ябу сжался в комок на своем кресле. 
    - Вы ведь все спланировали заранее?! Так, Икари?! – взорвался Кристофер. 
    - Скажем так, надеялся избежать. Увы, простого искусственного повышения коэффициента синхронизации оказалось недостаточно. – Гендо не соизволил даже повернуться к нему лицом. 
    Кристофер танком попер на очкастого гада. 
    - Майор, прежде чем демонстрировать на мне свое физическое превосходство, ответь на вопрос: А что бы сделали вы на моем месте? 
    Майор Уоллес остановился, сжимая кулаки и тяжело дыша. Гендо знал куда ударить. Действительно, что? Именно очкастый гад решил ее проблемы синхронизацией, именно он дал Аске шанс победить. Сам Крис мог только скрипеть зубами от злости. 
    Гендо повернулся к майору лицом. Кристофер взгляда не отвел. 
    - Вы допустили непростительную ошибку, майор. Вы пересекли грань дозволенного в отношениях между командиром и Пилотом. Вы привязались к Сорью и позволили своим чувствам манипулировать разумом. Вы никчемный командир и вам не место в NERV. 
    - Может быть я и дерьмовый майор-тактики… - хрипло, едва сдерживаясь, проговорил Кристофер. – Зато я человек. А вы кто? 
    - А я чудовище. – усмехнулся Гендо. – Я совершил много зла в прошлом, и совершу еще больше в будущем. У вас есть отличная возможность меня остановить, майор. Не можете сами, попросите госпожу Орлову. Она вроде обещала меня пристрелить. 
    - Кэт! Спокойно! – крикнул Крис, увидев, что побледневшая Екатерина действительно потянулась к кобуре. 
    - Другого шанса не будет, майор. 
    - Пуля – слишком милосердно для такого подонка, как вы. – сплюнул Кристофер и повернулся к большому экрану командного центра. "Аска… Пожалуйста… Остановить". 
    - Как же вы не можете понять, майор. Она не ваша дочь, а вы не ее папа. Да что вы вообще про нее знаете? – от слов Гендо по спине Криса ползали гаденькие мурашки. – У каждого человека на Земле есть свое предназначение. Так вот, майор, предназначение Аски – умереть в бою. Именно ради этого она жила и боролась. Поверьте мне, для Сорью не большего счастья, чем уйти победителем, навек оставшись в людской памяти примером гордости и мужества. Чем же вы недовольны, майор? 
    - Это вы решили, а не она! 
    - Она, майор, она! Одиннадцать лет назад, сжимая кулачки над могилой матери, Сорью выбрала свою Судьбу. Сегодня она осуществилась! – Гендо сбавил тон. - Знаю, майор, вы мне не поверите, но я сделал все, чтобы этого избежать. Я не хотел ее смерти. Но в искусстве Евы, я всего лишь подмастерье. Примите Судьбу Аски, майор, и отойдите в сторону. Ваша роль окончена. 
    - Нет. – стальным голосом ответил Кристофер. 
    - Значит скоро вы повторите судьбу Кадзи Редзи. Мне очень жаль.

     
    Смерть улыбнулась на прощание и полетала в стан врагов. Опять. Сегодня старушка на редкость непостоянна. 
    Торонага убрал палец с кнопки. Суставы костяшек, словно заржавели, и никак не желали разгибаться. Командующий откинулся на спинку кресла. 
    О чем там блеют людишки внизу? Второе Дитя погибнет? 
    Если она, перед смерть, уничтожит иноземных варваров – значит все в порядке. Боги Храма Ясукуни(*) получат молодое пополнение. Что может быть лучше для воина? 
    Если нет – ее ждет позор, как и нас всех. 
    Скорее бы Судьба и Смерть разобрались между собой. Тяжело не знать собственную Карму. 
    Кнопка самоуничтожения назойливо краснела. 
    Подождем еще немного.

     
    - УБЕЙ! УБЕЙ! УБЕЙ! УБЕЙ! – скандировала толпа. 
    - Аска… Ты не такая… Пожалуйста… Остановись… - тонула в общем реве жалобная мольба Хикари. 
    Остальные ребята молча смотрели в пол.

     
    Оперативные посланники Филиалов, содрогаясь от бессильного гнева пополам со страхом, созерцали гибель всех своих надежд. 
    - Конец... – обреченно выдохнула командир Нового NERV-Австралия. 
    - Всем УПМам, общий отход! Возвращайте Пилотов! – Инспектор Чалмерз отдал последний приказ. 
    - Невозможно! Связь нарушена какими-то помехами! – крикнул американский "папаша". 
    - Это есть очень плохо! – у командира Нового NERV-Китай заплетался язык. – АТ-поле Евы-02 стало много сильнее АТ-полей УПМов! 
    - Хоть кто-нибудь из катапультировавшихся вышел на связь? – спросил Чалмерз, которого попеременно бросало то в жар, то в холод. Он видел всякие ужасы, но все они были делом рук человеческих. Сегодня же ему явился сам Дьявол. 
    - Нет, никто. Ваши приказания, Инспектор? – сухо ответил командир Нового NERV-России. 
    "А то мы перейдем к плану Б." – мысленно закончил его фразу Чалмерз. Пора вмешаться от имени СовБеза ООН: 
    - Продолжайте вызывать выживших Пилотов! Я возьму на себя переговоры с Японским правительством. 
    - Какие к чертям переговоры?! Мы что, зря тащили с собой атомные ракетоносцы?! – у командира Нового NERV-США сдали нервы. 
    - Вы собираетесь начать Третью Мировую, уважаемый? – Чалмерз подошел к паникеру и заглянул ему прямо в глаза. – Вам оно надо? 
    - У японцев останутся Евы… - смешался американец. 
    - Одна Ева. Две другие, очевидно, небоеспособны, раз они не вступили в бой. – Чалмерз давил командира своим авторитетом. Когда американец не выдержал и отвел взгляд, Инспектор оглядел всех остальных посланников Филиалов. - Вы попытались решить дело силой. У вас не получилось. Пришло время переговоров. Сохранив японцам честь, мы сможем добиться значительных уступок. Даже с Евой им не выстоять против всего мира. Это факт. 
    - Я согласна. – первой кивнула командир Нового NERV-Австралия. 
    - Согласен. – кивнул командир Нового NERV-Россия. 
    - Согласен. – почти одновременно кивнули командиры Германии и Китая. 
    Новый NERV-США остался в меньшинстве. Его командир повращал немного глазами, посопел, покряхтел и сдался: 
    - Ваша взяла. Я согласен. 
    - Благодарю за понимание, господа. – вежливо кивнул Чалмерз. 
    Если вас настигло поражение, главное – не дать ему стать окончательным.

     
    Говорят, души умерших летят по темному туннелю на свет. 
    Врали видно… У меня все не так. 
    Я не лечу – я тону. 
    Вокруг меня смыкаются стенки колодца. Я смотрю на постепенно уменьшающийся круг света наверху и пытаюсь понять: Чего я хочу? Что мне делать? 
    Попытаться плыть к свету? Или погрузиться во тьму? 
    Пока я гадаю, тьма решает за меня. Она обволакивает мою сущность и притупляет волю, обещая вечный покой и безмятежность. 
    Смерть – это всего лишь сон… 
    Смерть?! 
    Да не хочу я умирать! Нахрен надо! 
    Я неуклюже взмахиваю руками… Бесполезно. Слишком глубоко. 
    Да пошли вы все нафиг! А ну плыви, едрить твою кочерыжку!!! Ну! Раз-два! Раз-два! Гребок руками, толчок ногами! Как мама с папой учили! Давай! Бухту Радости(*) помнишь? На ракете от Речного добрались… Мелкий был, радости полные штаны… Солнышко светило… Паруса разноцветные по водохранилищу стаями плавали… А в небе параплан прикольный кружил… Вспоминай! 
    Не выходит. Только быстрее тону. 
    Проклятье, я должен вернуться! Там отец остался, что он один без меня делать будет?! Там друзья, там Леха-раздолбай опять в историю влипнет, и кто его будет вытаскивать?! 
    Там Света. 
    Мой Светик. 
    Ну, пожалуйста, плыви! 
     
    - СТАСИК ВСТАВАЙ! БЫСТРЕЕ! 
     
    Кто? Кто это? Такой знакомый голос… Добрый… Теплый… 
     
    - СТАСИК, УМОЛЯЮ, ВСТАВАЙ! ТЫ ДОЛЖЕН ВСТАТЬ! 
     
    Ух ты! А я думал, что свет далеко! Вот же он, рядом! Достаточно протянуть руку! 
     
    - СТАСИК ПРОЩАЙ! БУДЬ СЧАСТЛИВ! 
     
    Не уходи! Останься! Пошли со мной! 
     
    - Я НЕ МОГУ… ПРОСТИ… СТАСИК, СЫНОК… ТЫ ДОЛЖЕН ЖИТЬ. 
     
    Мама! Мама!! Не уходи, МАМА!!! 
     
     
    - Ма… Хр-р-р… - крик захлебнулся. Изо рта полилась теплая, вонючая слизь. 
    Стас зашелся в кашле, избавляя легкие от остатков LCL. 
    "Где я…" 
    Перед глазами клубился красный туман. В уши словно набили вату. Потом в голове возник неясный гул, быстро перешедший в пронзительный свист. Вместе со свистом пришли воспоминания. 
    Стас захрипел. Его тело забилось в судорогах, вновь переживая боль и страх разрубаемой мечом плоти. Чувства сошли с ума. Парню казалось, что у него нет руки, ноги, головы или всего сразу. Он слепо ударил кулаком и попал во что-то твердое и железное. Реальная боль от ушибленных костяшек помогла прогнать выдуманную. Наваждение пропало. 
    "Спокойно… спокойно… спокойно…" – Стас тяжело дышал. Свист заглох. В голове медленно, но верно прояснялось. 
    - Анализ жизненных показателей… Состояние Пилота: норма, физических повреждений не выявлено… Рекомендована доза стимулирующей смеси легкой группы… - парень услышал механический женский голос. Контактный комбинезон поздравил его с пробуждением. 
    Правое запястье легонько кольнуло. 
    - Инъекция произведена… Пожалуйста расслабьтесь для достижения наилучшего эффекта. 
    Через некоторое время туман в глазах спал, мозг проснулся, тело наполнила приятная легкость. Стас хрустнул суставами шеи и огляделся. Как и следовало ожидать, он сидел в пилотском кресле, надежно прижатый фиксатором. Экраны погасли, и единственным источником света была красная аварийная лампа над головой. Контактная капсула, судя по ощущениям, после катапультирования воткнулась в землю под весьма крутым углом. 
    - Принимаю и записываю данные от черного ящика контактной капсулы… Выполнено… Очистка черного ящика… Выполнено… Анализ тактической ситуации… Выполнено… Ситуация класса ЭК-4… 
    "О-о-о… Учил же, помню… ЭК… Экстренное катапультирование… Тип 4" 
    Контактный комбез сжалился и разъяснил: 
    - Ваш УПМ уничтожен при выполнении боевого задания. Капсула была успешно катапультирована и, в данный момент, находиться на территории противника. Ваше физическое состояние допускает самостоятельные перемещения. Вам предписывается незамедлительно покинуть капсулу, определить свое месторасположение при помощи доступных средств и идти в сторону ближайшей дислокации дружественных сил. Связь со Штабом – на ваше усмотрение. Помните: активировав передатчик, вы рискуете быть обнаружены врагом. Напоминаю: в правом поясном кармане комбинезона находится штатная аптечка, в левом – неприкосновенный запас пищи и набор для выживания. Предупреждение: внешние датчики контактной капсулы обнаружили наличие отравляющих веществ! Перед выходом необходимо опустить капюшон-маску! Удачи. Пилот. Контактный комбинезон модели Лямбда желает вам безопасного дня! 
    - Спасибо, и вам того же. – мрачно сказал Стас и прикинул свои дальнейшие действия. 
    Для начала – действительно надо выбраться наружу. Проблема: если поднять фиксатор кресла, он больно стукнется об дно капсулы. Способ решения: авось и какая-то матерь. 
    "И что еще за отравляющие вещества?" – он нащупал рукой утолщение сзади на воротнике комбинезона. Немного повозившись, Стас вытянул и нахлобучил на голову прозрачный пакет из прочного полимера. Жесткий ободок капюшона-маски герметично вошел в паз на воротнике спереди, гарантирую три часа безопасного дыхания. 
    Позаботившись о легких, Стас стукнул кулаком по большой и, разумеется, красной кнопке, врезанной в сидение. Глухо хлопнули аварийные взрывпакеты. Сбоку со скрежетом выпал наружу внушительный кусок стенки. В проем ударил нестерпимо яркий свет. Парень зажмурился, подождал пока глаза хоть немного привыкнут и приступил к акробатике посложнее. Щелчком кнопки на рычаге управления он поднял фиксатор, кое-как успел зацепиться за край проема, подтянулся, перевалился и… упал с полутораметровой высоты. Про это он как-то не подумал. 
    Земля пнула Стаса в спину, мир перед глазами завертелся, парень кубарем покатился по склону, пересчитывая по пути все кочки. В конце его на мгновение подкинуло в воздух и с громким "бултых" окунуло с головой в лужу. 
    Странную лужу. 
    С теплой, красной водой. 
    Стас вынырнул, пошатываясь, поднялся на ноги, осторожно смахнул с капюшона-маски красные подтеки и посмотрел вниз. 
    Он стоял по пояс в крови. 
    Его вопль еще долго эхом гулял среди окрестных холмов. Каким-то невероятным прыжком Стас выскочил на сухое место и теперь стоял на коленях и мучительно боролся с рвотой. 
    Слава Богу, вонь не проходила через воздушные фильтры. 
    Очухавшись, Стас на четвереньках пополз вверх, цепляясь за траву и осклизлую землю. Когда сил не осталось, он бессильно перевернулся на спину и раскинул руки. Солнце и пушистые облака казались злыми и холодными. Чужое небо чужой страны. 
    - Что за… Что это было? – вслух пробормотал Стас, кое-как сел и, приложив ладонь к глазам, огляделся. – Разорви меня Ангел! 
    Капсула Стаса приземлилась между двух низких пологих холмов, поросших травой и небольшими деревьями. Между холмами, в низине, зеленел молодой ельник. 
    Сегодня пришли Евангелионы и превратили идиллию в страшный сон Иеронима Босха. 
    Склоны изуродовали следы множества исполинских ног. На противоположном холме, в нелепой скрюченной позе лежал уничтоженный УПМ. Чей именно – отсюда не разглядеть. Из рассеченного прогмечом живота, сбегали вниз полноводные красные ручьи. Крови было столько, что в низине разлилось целое озеро, затопив ели почти до самых макушек. 
    Над кровью поднимался густой пар. Левая лапа УПМа вытянулась перпендикулярно телу, кистью погрузившись в озеро. На ней рефлекторно шевелился указательный палец, взбивая кровавую пену. 
    Вдали небосвод чернел от дыма, и что-то громыхало. Видимо, бой еще не закончен. 
    Стас почувствовал себя маленькой букашкой около трупа великана. Он закрыл глаза и начал считать: "Один, два, три… Надо успокоиться… Надо успокоиться... Надо успокоиться". 
    …Земля содрогнулась от грохота быстро приближающихся гигантских шагов. Раньше чем мозг успел понять, что происходит, парень инстинктивно упал ничком и вжался в землю. Древний животный ужас мелкого млекопитающего перед гигантскими динозаврами сдавил сердце холодной когтистой лапой. Хотелось одного – спрятаться, исчезнуть, растворится. Все что угодно, лишь бы спастись от взора чудовища. 
    Грохот неожиданно перерос в целую какофонию звуков: скрежет, хруст, странное хлюпанье… Потом Стас услышал гул воздуха на головой, как будто рядом на полной скорости проехал автобус. По спине и голове забарабанили крупные капли дождя. 
    И снова грохот такой силы, что парня подбросило вверх. Оглушенный и перепуганный, Стас еще долго лежал и не решался встать. Он напрягал уши, но ничего не слышал. Чудовище ушло? 
    Стас осторожно поднял голову. Первое, что он увидел, были маленькие, не больше чайного блюдца, лужицы крови. Холм словно полили из дьявольской лейки. 
    Стас неуверенно встал на корточки, в любой момент готовый сорваться с места и бежать без оглядки. 
    Вдали, через несколько холмов от Стаса, чернел на фоне горящего города силуэт Евы-02 с горящими глазами. Перед чудовищем медленно заваливались на бок ноги и нижняя часть туловища УПМа. Торс, очевидно, только что пролетел над головой парня. 
    Ева-02 вскинула прогмеч над головой, словно пытаясь пронзить небо. Вокруг чудовища завертелся быстро растущий вихрь. Скоро он укрыл Еву-02 целиком. Вспыхнуло нестерпимо яркое желтое сияние. Земля задрожала. Небо потемнело. Воздух застыл. Все звуки умерли, остался только низкий давящий гул, неприятно знакомый всем Пилотам. Вихрь вырос до облаков и, с неудержимостью ластика по бумаге, начал расти вширь. Стас увидел, как останки УПМа распались на черные лоскутки и сгинули без следа. Желтая мерцающая стена величаво надвигалась, поглощая холмы и землю. 
    Стас побежал. 
    Два раза за сегодняшний день он уходил от смерти. Повезет ли в третий раз?

     
    "Ой блин… Когда же это, наконец, закончиться?". 
    Айони меланхолично восседала за столом, подперев ладонью подбородок. 
    Наверху словно играли в волейбол. Каждый бросок меча через сетку означал непредсказуемую смену настроения. Чувства защитников Геофронта резонировали между стенок Черной Сферы и неуправляемым потоком врывались в разум Айони. Сначала вокруг разлилось тусклое болото отчаяния. Потом поднялась темная волна решимости обреченных. Девушка мысленно отметила этот момент, как начало сражения за Токио-3. 
    Взрыв кровожадного ликования: Очевидно, в бой вступила Ева-02. 
    Ликование утонуло в холодном мраке: Дела у Аски складывались не лучшим образом. 
    Сейчас Геофронт охватило массовое оцепенение: Произошло что-то из ряда вон. 
    Перепады народного настроения выжали Айони до суха. Девушка уже не могла определить четкую границу между ее чувствами и чувствами защитников Геофронта. Если ей повезет встретить следующее утро, придется потратить некоторое время на тренировки по выживанию в Черной Сфере. 
    На полу засыхали остатки завтрака. Охранники, уронившие подносы, куда-то пропали. Наверное, отправились досматривать бой в компании себе подобных. Айони осталась в одиночестве, чему искренне обрадовалась. Пережить бой, принять ванну, поесть и заснуть на мягкой чистой постели – вот и все ее текущие желания. Усталость тянула тело вниз. 
    Между тем, она машинально отметила, что толчки стен и пола прекратились. К чему бы это? 
    "Помоги… " - прошептал еле слышный голос. 
    "Так... Что на это раз?" – Айони посмотрела по сторонам. Ничего сверхъестественного вроде бы не наблюдается... 
    "Помоги… Зверь убивает их… Помоги…" - уже громче, к тому же голосов явно прибавилось. Звучали они прямо в голове Айони. 
    "Простите, вы на прием записывались?" – раздражено поинтересовалась девушка. Ее чутье предрекало очередную неприятность. 
    "Умоляем тебя, милостивая Дитя Судьбы… Спаси наших детей… Умоляем…" - шепот обрел женские черты. 
    "Назовите себя, тогда поговорим." – потребовала Айони. 
    "У нас нет имен, милостивая Дитя Судьбы… Мы лишь тени, рожденные любовью детей… Мы были меньшим, чем ничто… Мы томились во тьме, не зная, что это тьма… Мы не могли умереть и не могли жить… Мы существовали лишь тогда, когда в нашу тьму приходили дети… Музыка их голосов… Искорки их чувств… Свет их сердец… Мы жадно глотали их мысли, поглощали память и познавали… Радость… Надежды… Мечты… Обиды… Горе… Потери… Отец… Мать… Любимые… Тепло… Любовь… Мы полюбили детей… Мы защищали детей… А теперь мы бессильны… Помоги… Умоляем!" 
    "Вы…" – Айони не могла поверить в свою догадку. - "Вы Души Евангелионов?!?" 
    "Мы не знаем, милостивая Дитя Судьбы… Мы покидаем тьму… Мы видим свет… И что-то возвращается… Мы начинаем вспоминать… Чьи мы тени… Откуда пришли… Что мы натворили… Мы слышим зов Жизни и Мудрости… Они говорят с нами… Пришло время свести воедино разорванные линии… Пришло время вернуть нас в Душу Мира… Как предначертано… Смерть и Жизнь – две половинки обода великого Колеса… Но мы не хотим уходить! Наши дети умирают!... Жизнь и Мудрость внемли нашим мольбам…" 
    "Попробую угадать: И ткнули светящимися пальцами в мою сторону? Мол, пускай Айони Скай разбирается с вашими проблемами?" 
    Голоса не обращали внимания на колкости: 
    "Спета Песнь Возвращения, сказали они… Дитя Судьбы вновь идет путями смертных… Она поможет…" 
    "Стоп! Что значит "возвращения"?!" – Айони выделила подозрительное слово. Кто, куда и зачем ее возвращал?! 
    "Умоляем тебя, милостивая Дитя Судьбы!... Помоги нашим детям!... Останови Зверя!..." – голоса упорно гнули свою линию. 
    "Какого еще Зверя?!" – Айони теряла терпение. 
    "Он такой же, как и мы… Но безумен… Четыре горящих глаза рыщут во тьме… Помоги нашим детям!" 
    "Мда… Исчерпывающее объяснение… Уж не про Еву-02 ли речь?" 
    "Времени мало! Умоляем тебя!" 
    "Хорошо! Успокойтесь!" – мысленно топнула ногой Айони. Голоса притихли. - "Вы можете проводить меня к вашему Зверю?" 
    Слабая надежда: раз Жизнь и Мудрость отправили голоса к ней на поклон, значит пресловутый монстр для Айони не опасен. 
    "Мы служим тебя, милостивая Дитя Судьбы!" – с готовностью отозвались голоса. 
    Очертания комнаты для допросов растворились в мутном сером тумане. Айони ощутила полет через безбрежное Ничто. Она плотно зажмурилась и сжалась в комок, пытаясь сохранить целостность своего Я. 
    "Узри Зверя, милостивая Дитя Судьбы!" 
    Айони открыла глаза. 
    "Ой блин… Это что, шутка?!" 
    Девушка очутилась в контактной капсуле. Ярко рыжие волосы Пилота указывали на Еву-02. Айони парила, не касаясь стенок, прямо за спиной Аски. Подняв руки Айони увидела сквозь них обзорные экраны. Вокруг Евы-02 творилась форменная чертовщина. Все смешалось в ярко-желтую кашу. 
    "Понятно, я здесь не во плоти… Мило… Эй, ау! Аска, конечно, девушка со странностями, но называть ее Зверем…" 
    "Зверь не она… Зверь в ней… Тень, живущую здесь, обуяла жажда крови… Мы видим боль… Мы видим Любовь… Тень, желая защитить ребенка от невыносимых страданий, перешла грань и обезумела… Стала Зверем… И сейчас Зверь пожирает разум несчастной девочки … Помоги ей, милостивая Дитя Судьбы!... Помоги нам всем!" 
    Айони облетела кресло и… 
    И не смогла сдержать вскрика. 
    Аска сжимала рычаги управления и смотрела в точку. На перекошенном лице застыл уродливый звериный оскал. Она ничего не говорила, только хрипело дышала. 
    Но самым страшным были ее глаза. 
    Они горели кроваво-красным огнем. 
    "Ой блин… блин… блин… И она туда же… А помогать ей не поздно?" 
    "Еще есть шанс, милостивая Дитя Судьбы… Мы верим в тебя…" 
    "Спасибо, конечно, но… Ладно, она меня не видит?" – Айони помахала перед носом Аски прозрачной рукой. 
    "Увидит, если на то будет твоя воля, милостивая…" 
    - Аска! Очнись! – закричала Айони прямо ей в ухо. 
    Аска вздрогнула и громко, прерывисто зашипела. Надо полагать – это такой смех. 
    - Ты… Ты… Чудо девочка дубль два… Вернулась… Зря… Ох, зря… Ты больше не нужна… Я отлично справилась сама… Мне никто не нужен… Я лучшая… Лучшая… И сейчас я очищу мир от грязи… Мама защищает меня… 
    "Бедный ребенок… Она уже много лет в плену заблуждения… Ее матери больше нет… И никогда не будет… Мы лишь тени и можем только защищать…" 
    "Хм… Все Евы такие?" – поинтересовалась Айони. 
    -"Нет, милостивая Дитя Судьбы… Существуют два Евангелиона, что зовутся Великими… Они совершенны!" 
    - Эй, зеленоглазка… Давай сразимся… Только ты, я и наши Евы… Выбирай любое время, любое место и любое оружие… Посмотрим, кто лучший Пилот… А?... Что молчишь, зеленоглазка?... Онемела от страха? – Аска мелко задрожала. Хрип захлебнулся. 
    - Аска! Бой закончен! Ты победила! Успокойся! – попыталась достучаться Айони. 
    - Что?... Закончен?... Бой никогда не закончится!... Вокруг враги… Много врагов… Всегда будет много врагов… И я всегда буду с ними сражаться! Мама со мной… 
    - Аска, ты съехала с катушек! Тебе надо кляп в рот и обратно в психушку! Синдзи и тот нормальней тебя! – Айони попробовала надавить на гордость рыжей. 
    Аска зарычала, как бешеная собака: 
    - Синдзи! Ублюдочный недоумок! Я убью его! Вспорю брюхо и заставлю съесть собственные кишки! Он мой враг! И ты… Ты, зеленоглазка, тоже мой враг… Но я добрая… Я дам тебе шанс убежать и спрятаться… Как? Ты еще здесь? Проваливай! Schnell! 
    Айони посетила любопытная идея. Если не сработает, придется смериться и вернуться обратно в тело.
    "Помогите мне" 
    "Мы служим тебе, милостивая Дитя Судьбы!" 
    - Хорошо, я уйду. Но перед этим… - Айони повела руками, и в воздухе возник круг света. – Изволь посмотреть, во что ты себя превратила. 
    Аска посмотрела. 
    И закричала.

     
    Стас поскользнулся и упал. Руки заскребли по земле, оставляя неровные борозды. 
    Все кончено. 
    "Нет! Нет!! Нет!!!" 
    Все вокруг окрасилось в ярко-желтый цвет. От всепроникающего низкого гула вибрировала каждая клеточка, каждый нерв и каждая мысль в голове Стаса. Он потерял связь с собственным телом. Плоть стала тюрьмой, где отчаянно бился маленький сгусток жизни – все, что осталось от Станислава Комова. 
    Мерцающая Стена приближалась. 
    Останься у Стаса силы – он бы завыл от тоски, обиды и отчаяния. Смерть целый день игралась с ним, как кошка с мышкой. Вцепиться, погрызет немножко и отпустит. Потом снова поймает, и снова отпустит. 
    Сейчас, видимо, безносая проголодалась и решила им пообедать. 
    "Света!!!!" – крик не вышел за пределы головы. 
    Какой то внутренний голос шептал ему, что Стена не оставит от него ничего. Ни тела, ни души. Станислава Комова навсегда сотрут из мира. Останется лишь людская память. 
    Желтый свет ослепил его.

     
    Операторы Magi соревновались в громкости воплей: 
    - АТ-поле!!! Сильнейшее из всех, когда-либо регистрируемых!!! 
    - Ева-02… она… Она стирает поле боя!!! 
    - Подождите… господин Икари, пожалуйста, посмотрите на показания! С ними что-то… 
    Синхрокривые сплелись в один невообразимый ком. Разобраться в мельтешении, похоже, был способен только Гендо. Что он и сделал. Пристально вглядевшись в графики и цифры, Гендо нахмурился и поправил очки. Персонал впервые почувствовал его растерянность. 
    - В эксперимент вмешался кто-то третий. 
    - Это не эксперимент! – автоматически вспылил Кристофер. 
    - Я ученый, майор. У меня своя терминология. 
    - Внимание! АТ-поле Евы-02 нестабильно! – операторы сорвали голосовые связки. - Оно разрушается! 
    Желтый психоделический вихрь задрожал и вспыхнул, ослепив камеры внешнего наблюдения. Когда сияние спало, все увидели Еву-02 с безвольно опущенными руками в центре идеально круглой черной воронки. Воображение Кристофера сравнило ее площадь со зданием Пентагона. 
    - Состояние Пилота?! – потребовал майор. 
    - Прости, Крис. По-прежнему нет связи. – развел руками Майк. 
    - Бой окончен? Правда ведь? – робко спросила Екатерина. 
    - Нет, госпожа Орлова. – жестко ответил Гендо. – Бой продолжается. Сражение просто переместилось внутрь Евангелиона Второго.

     
    - Это не я! Не я! Не я! Не я! – хрипела Аска. 
    - Ты. – холодно сказала Айони. Чутье подсказывало ей, что с ней надо говорить прямо, ничего не утаивая. Увиливание и словесную эквилибристику рыжая на дух не переносила. 
    - Нет! – Аска терла свое лицо руками, но ничего не могла сделать со звериным оскалом и красными глазами. 
    - Да. Ты переборщила с ненавистью и вот результат. Твой внутренний мистер Хайд приветливо улыбается твоими пухленькими губками. 
    - Заткнись, зеленоглазка! Я Пилот, мой долг – уничтожать врагов! Любой ценой! 
    Айони выразительно приподняла брови. 
    - Разве я в тебя чем-то обвиняю? Все УПМы уничтожены, ты победила. Можешь возвращаться на базу. Уверена, тебе будут рады. 
    - Нет! – сквозь хрип Аски пробился жалобный всхлип. – Они не должны меня видеть… такой… Лучше умереть! 
    - Умри. – Айони подняла левую ладонь. – Или борись. – она подняла правую ладонь. 
    Круг света, где Аска увидела себя, распался на две половинки: черную и белую. 
    - Так что ты выберешь, Сорью Аска Легли-Цепеллин? 
    - Я… Я не хочу умирать… - голос Аски слабел. 
    - Тогда борись. - черный круг исчез. Остался только белый, казавшейся Аске далекой манящей звездочкой. 
    Она пыталась дотянуться, но невидимые путы стягивали ей руки и душили горло. Ее тянуло вниз, в темную пропасть, полную кипящей крови. 
    - Борись. Не жди помощи, ее не будет. – холодный, высокомерный голос зеленоглазки звучал как наглый вызов. Аска разозлилась, и это придало ей сил. 
    Тянуться, тянуться, вырваться… Жить! Жить!! Жить!!! 
    - Синдзи, чтобы проснуться, потребовался месяц в пыточной камере и еще год мордобоя на улице. Но ты то, девушка умная, не так ли, Аска Ленгли? Тебе хватит собственных мозгов. Или я ошибаюсь? 
    - Заткни пасть, зеленоглазка! Или я вырву тебе язык! 
    - Для этого тебя для начала надо вырваться из пут Евы-02. Если силенок хватит, конечно. – над кругом света насмешливо горели два зеленых глаза. 
    - Не смей оскорблять мою маму! Она единственная, кто меня не предала! 
    - Твоя мама? Где? Не вижу. 
    - Ее душа живет внутри Евангелиона Второго! – Аска взывала к маме, но получала лишь новые приступы ненависти. Путы крепли. 
    - Твоя мама умерла. Обмыта, отпета, оплакана. Смирись и живи дальше. Это лучшее, что ты сможешь сделать ради ее памяти. 
    - Нет! Ты ничего не понимаешь! – Аска отчаянно вцепилась в, с таким трудом обретенный, смысл жизни. – Умерло ее тело, но не душа! 
    - Человек есть тело плюс душа. По отдельности их существование бессмысленно. 
    - Заткнись! Я тебя ненавижу! Всех ненавижу! – Аска соскальзывала. 
    - Понятно. Что ж, если ты предпочитаешь жить прошлым и пропахший LCL образ внутри Евы-02 для тебя дороже живых людей, то я умываю руки. Счастливого посмертия, Аска Ленгли. Родина тебя не забудет. 
    - Чтоб ты сдохла, зеленоглазка! Ты ничего про меня не знаешь! Меня все бросили! Я столько для них сделала, а они выкинули меня на помойку! – Аска кончиками пальцев держалась на краю пропасти. 
    - Я могу с ходу назвать семерых, которым ты не безразлична именно, как человек. Если поискать, уверена найдутся и другие. Хочешь бросить их и убежать, трусливо поджав хвост? – между зелеными глазами Айони и безумными красными глазами Аски проскочила искра. 
    - Называй! – потребовала Аска. 
    - Кристофер Уоллес. Он любит тебя, но только не так, как тебе хочется. 
    Аска медленно подтягивала себя вверх. На ноги словно повесили пудовые гири. 
    - Дальше! 
    - Екатерина Орлова. Она относится к тебе, как к младшей непутевой сестренке. 
    - Дальше! 
    - Хикари Хораки. Помнишь такую? 
    - Дальше, зеленоглазка, дальше! 
    - Судзухара Тодзи. 
    - Грубиян и извращенец! – Аска упиралась локтями, по грудь, выбравшись из пропасти. 
    - Айда Кенске. 
    - Отаку ботанический! 
    - Мана Киришима! 
    - ЧТО?!!! – Аска рывком подтянулась до пояса. – Она еще жива?!! Sniese!!! 
    - Да и неплохо себя чувствует. Ну и под седьмым номером у нас… 
    - Можешь не говорить, и так понятно. Ничего… - Аска преодолевала последние сантиметры. – Я выкарабкаюсь… Я не позволю этой сладкой парочке топтаться на моей могиле! 
    - Руку подать? – Айони явилась пред ней целиком. На губах играла мистическая полуулыбка. 
    - Прочь с моей дороги! – Аска встала на ноги. 
    В туже секунду, пропасть исчезла и Аска с Айони вновь оказались в контактной капсуле. На обзорных экранах светило солнце. 
    - Как я выгляжу? – Аска искала зеркало или его замену. 
    - Как испорченная малолетка с раздутым самомнением. Кстати, макияж в LCL – не лучшее решение. – Айони сотворила новый круг света. 
    Аска облегченно вздохнула. В глаза вернулась небесная голубизна, черточки лица вновь складывались в сияющий портрет первой красавицы NERV. 
    "Спасибо тебе, милостивая Дитя Судьбы!... Ты спасла не всех, но многих… Мы хотим отблагодарить тебя… Мы жаждем служить тебе… Используй нас в на своем великом пути!" 
    Айони с трудом поборола соблазн. Сила у голосов действительно не маленькая, и круг света тому подтверждение. С нею она могла бы многое сделать… 
    "Спасибо конечно, но я со своей силой не знаю что делать, а если еще и ваша добавится… Нет, уважаемые, я должна думать головой, а не мускулами… Вы свободны. Покойтесь с миром… И передайте Жизни и Мудрости, что они ленивые демагоги!" 
    "Ты мудра, милостивая Дитя Судьбы…" – богохульство Айони они проигнорировали. - "Мы видели тьму… Мы видели свет… Мы обрели свою суть… За жизнью смерть, за смертью жизнь… Ничто ни исчезает бесследно… Именем Жизни… Именем Мудрости… Мы умрем ради наших детей!" - грянул женский хор и голоса стихли. На это раз – навсегда. 
    "Стоп!!!" – запоздало воззвала Айони - "А как я вернусь обратно в тело?!!!... Ой блин… Спокойно… Думать о своем теле… Несчастном, не кормленном, не выспавшемся теле…" 
    Она провалилась в серый туман и понеслась неведомо куда. 
    - Эй, зеленоглазка… Зеленоглазка? – Аска оторвалась от созерцания себя любимой. Круг света поблек и растворился. 
    Призрачная Айони исчезла. 
    - Ха! Оседлала метлу и улетела восвояси… Ведьма. – скривилась Аска. 
    Бой закончен. УПМы полегли все до единого, а она… Аска прислушалась к ощущениям. Левая рука Евы-02 не отзывалась. С замиранием сердца она посмотрела на свою собственную руку, и вторично вздохнула с облегчением. Ничего не болело, все нормально работало. 
    Она победила. По идее надо радоваться. Наверное… 
    Захотелось сделать что-нибудь эффектное, чтобы подвести окончательную черту и закончить этот проклятый день. Аска нашла ближайший уцелевший холм, доковыляла до него и глубоко вонзила прогмеч в его макушку. Тени почти не было – день подходил к полудню. По бездушным часам бой длился всего ничего, а ровно бьющемуся сердцу казалось, что прошла как минимум неделя. 
    - Штаб, это Второй: Задача выполнена. Запрашиваю эвакуацию. 
    - Аска! Аска!! Слава богу… Ты жива… Аска! – у Екатерины дрожал голос. 
    "Хм… А зеленоглазка не врала" 
    - Спасибо, Екатерина-сан. Увидимся на базе. 
    - Сейчас Аска, потерпи немножко… - пролепетала Екатерина. На заднем фоне звучали вопли всеобщего ликования. – Сейчас… 
    - Да не волнуйтесь вы так. Я пока свежим воздухом подышу. Конец связи. – отмахнулась Аска и потянулась, разминая затекшие мышцы. 
    Уши оскорбил пронзительный писк. Цифры, отсчитывающие время автономной работы Евы-02, обнулились. Обзорные экраны погасли. 
    - Вовремя. – усмехнулась Аска и нажала кнопку извлечения контактной капсулы. 
    Мир крутанулся вокруг своей оси и с легким толчком зафиксировался. Система слила ненужное больше LCL. Аска привычно освободила легкие от остатков желтой жижи и с нетерпением посмотрела наверх. Крышка капсулы сдвинулась в сторону. Свежий ветер яростно ударил Аску в лицо. Девушка зажмурилась от яркого дневного света. Холод пробирал до костей. 
    Привыкнув к забортному климату, Аска глубоко вздохнула, наполняя грудь настоящим воздухом. Пахло горелой плотью, дымом и кровью. С высоты своей Евы, девушка смотрела на горящий Токио-3, на израненную, вытоптанную землю, на гигантские изрубленные тела, побежденных ею УПМов. 
    Чувства? Никаких чувств. Только усталость.

     
    Стас долго гадал о природе далеких звуков, пока не понял, что его нещадно трясут за плечо и хлопают по щекам. Он нехотя приоткрыл глаза. Первой картиной, выплывшей из мутного сумрака, была улыбающаяся рожа Лехи Гусева. 
    - Стас! Дзинь-дзинь! Хорош дрыхнуть! Дзинь-дзинь! Скажи чего-нибудь умное! 
    - Меня за*бало умирать… - просипел Стас. Теперь он понимал, что чувствуют изжеванные и оплеванные повестки в военкомат. 
    - Ничё! Третий раз счастливый! – Леха без лишних церемоний схватил его за руку и рывком заставил сесть. К горлу парня немедленно подступил тошнотворный комок мата. – Но-но, гусар! Здесь дама! 
    Стас терпеливо дождался прекращения барабанного боя в висках и огляделся в поисках обещанной дамы. Она нашлась неподалеку. 
    На камне сидела тонкая, хрупкая девушка в стандартном для Филиалов контактном комбинезоне цвета хаки. Растрепанные длинные волосы цвета вороново крыла обрамляли умное личико с характерной морщинкой отличницы меж густых строгих бровей. Незнакомка отдыхала. Бой дорого ей обошелся. Правое бедро девушки целиком скрывал толстый слой бинта с пятнами крови. Бледная, почти прозрачная, девушка дремала, обхватив себя руками, словно ей было холодно. 
    - Клара! Познакомься, это мой лучший друг Стас! – радостно крикнул Леха на английском. 
    Девушка слабо улыбнулась и приветливо кивнула. 
    - Hallo. 
    Немецкий акцент… 
    Немецкий… 
    Немка… 
    Внутри Стаса что-то вскипело, пробило платину и красным кипящим потоком хлынуло в сердце. Рассудок распался на отдельные рваные обрывки… 
    Очнулся он в виде рычащего, брызжущего слюной тела, придавленного к земле немалым весом Гусева. 
    - Стас!!! Сдурел что-ли?!!! – орал Леха ему в лицо. 
    Стасу захотелось себя ощупать. Он это, или не он? Если он, то, что на него нашло? 
    Девушка по имени Клара упала с камня на землю, дрожала и неуверенно пыталась подняться. Когда Стас на нее посмотрел, она отвернулась. В серых глазах читались обида и страх. 
    - Что я сделал? – спросил Стас, заранее зная ответ. 
    - Ты бросился на нее, как последний маньяк! Эх, врезать бы тебе, да жалко дурака… - Леха не на шутку разозлился. – Ты хоть знаешь, кто она?! А?! Клара – Пилот УПМа-5! 
    Стасу стало гадко вдвойне. УПМ-5… Девушка вместе с ним пошла в самоубийственную атаку на Еву-02. Такое не забывается… 
    - А ну извинись, пока я тебе нос не сломал! 
    - А… Э… Sorry… I don't… - весь спецкурс разговорного английского эмигрировал из головы Стаса. Парню самому хотелось себя ударить. 
    - Ничего страшного… Я понимаю… Ай! – Клара пошатнулась. На бинтах выступили свежие красные пятна. 
    Леха тут же бросил давить Стаса и поскакал на выручку. Подставив плечо в качестве опоры, он помог ей присесть обратно на камень. 
    – Вы приняли меня за Аску… Это называется синдромом… Синдромом… - у девушки кружилась голова. 
    - Стас, ну ёшкин кот! Вставай и помогай! – Леха раздраженно топнул. – Пора делать ноги! Циклоп по радио передавал привет! У моря нас будут ждать. 
    - Слушаюсь и повинуюсь. – беззлобно огрызнулся Стас и со второй попытки встал на ноги. 
    В лицо ударил свежий ветер. Он стоял у самого края гигантской черной воронки с гладкими, будто стеклянными, стенками. Всего ничего не дотянуло до него АТ-поле Евы-02. А вот, кстати, и она сама: Красный Гигант застыл, безвольно опустив руки, на противоположной стороне воронки. Позвоночный канал был раскрыт, и, приглядевшись, Стас заметил контактную капсулу со сдвинутой крышкой, а в ней – еле различимую фигурку. Парень нутром чуял, что Второе Дитя смотрит на него свысока. Она победила – он проиграл. Все по честному. 
    Стас прислушался к себе. Ненависти не было. Последние ее остатки сгорели, когда он бросился на несчастную Клару. 
    Бой окончен. Время собирать камни. 
    Стас подошел к терпеливо дожидающемуся Лехе. Они вдвоем помогли Кларе подняться, подставили плечи – ходить сама из-за раненного бедра она не могла - и втроем пошли на запад. 
    К морю. 
    К дому.

     
    - Аска… девочка… 
    - Екатерина-сан! Я не девочка! Я… Вы меня задушите! 
    В воздушном шлюзе одного из немногих уцелевших гражданских эвакуационных лифтов Геофронта разыгралась практически семейная сцена: Аска отчаянно пыталась выбраться из "ласковых" объятий расчувствовавшейся Екатерины. Кристофер стоял в сторонке и умилялся. 
    "Лучше бы он меня обнял… Так нет же, встал столбом и лыбится…" 
    Кабина гражданского лифта, способного вместить несколько десятков человек разом, медленного и со скрипом ползла вниз. 
    - Екатерина-сан! Ну… Отпустите меня! 
    Кэт с явной неохотой расцепила руки. Аска потерла шею и настороженно поинтересовалась: 
    - Это только начало? 
    - Тебя ждет сюрприз! – подозрительно ухмыльнулся Кристофер. 
    Когда кабина остановилась и раздвинулись массивные шлюзовые ворота, у Аски слегка ослабели ноги. Долгие годы она мечтала о чем-то подобном, и вот – свершилось! 
    Вдоль обеих стенок туннеля выстроились в ряд сотни и сотни работников NERV. В глазах рябило от бежевых мундиров офицеров, красных беретов солдат, белых халатов ученых и зеленых роб техников и рабочих. Тысячи рук взмыли к потолку и породили цунами оваций. 
    Аска впервые не стеснялась своих слез. Она плыла по туннелю, вдыхая сладкий воздух победы, и улыбалась, так как еще никогда не улыбалась. 
    Хорошо когда мечты сбываются, правда?

     
    - Они хотели нашей земли?! Они ее получили!!! Консервные банки Филиалов втоптаны в грязь!!! 
    Клуб "Бони и Клайд" затрясся под ногами ошалевших от счастья гостей. Молодежь прыгала, орала и сходила с ума. 
    - Оторвемся по полной!!! 
    Колонки взорвались целой какофонией условно-музыкальных звуков. Свет в зале погас, зажглись и заплясали ряды разноцветных прожекторов, началось празднование Дня Победы. Экрана демонстрировали избранные отрывки кровавого танца меча в исполнении Евы-02. 
    Синдзи сморщился и демонстративно прочистил левое ухо: 
    - Не мой стиль! 
    - Что?! – переспросил Тодзи. 
    - Не мой стиль!! – прокричал Синдзи, стараясь переорать грохот. 
    - Что?!! 
    - НЕ МОЙ СТИЛЬ!!! 
    - КТО НЕМОЙ?!! Я НЕМОЙ?!! А В ТАБЛО?!! 
    - УШИ ПОМОЙ!!! 
    Парни охрипли и грозно закашляли друг на друга. 
    - Ребята, давайте уйдем отсюда! Мне здесь не нравится! – Хикари спряталась за спиной Тодзи. 
    - А уж мне как не нравится… - прищурилась Мана. – Пляски Святого Вита вот-вот перейдут в мордобой. 
    Своих девушек парни услышали с первого раза. 
    - Да пусть только сунуться! Две сотни мне, сотню Сину, ну и вам, девчонки, десяток для тренировки! – ухмыльнулся Тодзи. 
    - А Кенске? – уточнил Синдзи. 
    - Пускай на камеру снимает! 
    - У меня есть идея получше! – Айда отделился от стены и ехидно напомнил. – Про тотализатор не забыли? Нам причитается куча денег! Аска the best of the best! 
    - Да! – крикнули ребята. 
    Мана нервно посмотрела на темную колыхающуюся массу пляшущих тел. Что важнее: плачевное финансовое состоянии отряда или целые кости? Тяжелый выбор. 
    - Хорошо, ребята… Так… - Мана прикинула тактику. – Синдзи и Тодзи, вы впереди! Кенске, ты прикрываешь тыл! Хикари, держись рядом! 
    - Ну Мана… Ну зачем… – обиженно пролепетала Хикари. 
    - Я устала от вареной картошки! Вперед! 
    Отряда Лавина пошел на штурм. 
    По залу прокатились первая волна криков и ударов. Массовая драка всех против всех началась. 
    Клуб "Бони и Клайд" ценил свои традиции.

     
    Мы ни в чем, ни виноваты. Мы всего лишь выполняли приказ. 
    Мы Пилоты УПМов, и нас осталось семеро. Остальные либо мертвы, либо попали в плен. Одному Богу известно, что с ними сделают озлобленные японцы. 
    Да и есть ли он вообще, этот Бог? 
    По пустому шоссе, между высоких холмов, брели жалкие остатки Армии Филиалов. Уставшие, измученные подростки еле переставляли ноги, тяжело дыша и поминутно спотыкаясь. Двоих пришлось нести. 
    - Shit… All dead… All dead… Fuck… - шептал парень-американец. У него были переломаны ноги, и он почти ничего не соображал из-за лошадиной дозы обезболивающего. Его волочили на себе дюжая девушка-американка и единственный выживший китаец. 
    - Shut up, asshole! – девушка периодически теряла самообладание и отвешивала парню оплеухи. Тогда американец замолкал ненадолго, потом начинал по новой. Китаец за все время не сказал ни слова, только время от времени неуверенно щупал шею. 
    Туман застилал взоры Пилотов. Их сердца будто разбились в бою и часть осколков так и осталось лежать на смертном поле. В груди росла черная и холодная пустота. Путь до моря казался бесконечным. 
    Даже неунывающий Леха поддался всеобщему унынию. Клара дремала в нездоровом полусне. Молчал Стас. 
    Сзади плелся одинокий австралиец. Стас изредка оборачивался – проверить не отстал ли. Австралийца шатало из стороны в сторону. 
    Пилоты инстинктивно держались вместе, но одновременно избегали смотреть друг-другу в глаза. Словно они вместе сделали нечто постыдное. 
    Сбоку от шоссе, в низине между холмами, все было вытоптано ногами УПМов. Каких то полтора часа назад, здесь гордо прошагали одиннадцать гигантов. Ни у кого и в мыслях не было, что это будет путь в один конец. 
    Всего одна Ева… Всего один Пилот… Против всей их силы… 
    КАК ОНА СМОГЛА ПОБЕДИТЬ?! ЧТО ЗА ДЕМОНЫ НАПРАВЛЯЛИ ЕЕ КЛИНОК?! 
    Плевать… Главное – вернуться домой. 
    - Стас… Мне… Надо… Отойти… - Леха неожиданно зажал рот рукой и отбежал в сторону. 
    Стас подошел к краю шоссе, посмотрел вниз и все понял. Он резко развернулся, закрывая от Клары малоприятное для девушки зрелище. 
    В контактной капсуле Евангелиона все кажется маленьким и несущественным. Люди – мелкие муравьи, машины – жуки. Случайно раздавил ногой? Ерунда, с кем не бывает. Теперь они увидели растоптанного "жука" вблизи. 
    От гражданского фургончика мало что осталось. На черном пятне гари, среди впрессованных в землю покореженных железок, ярко блестели мелкие стеклянные осколки. Где-то в этом месиве упокоились водители. 
    Леха согнулся и исторг из своего желудка бурый поток на основе LCL. 
    - Я… - тяжело проговорил он, утерев губы. – Я некогда больше не сяду в УПМ… Это не мое, я не создан для войны! 
    - Спокойно, Лех, наши УПМы и так уничтожены. Прощай пилотская карьера. – философски ответил Стас. – Двинулись дальше. 
    Остальные Пилоты, само собой, их не дожидались и успели порядочно уйти вперед. Пришлось догонять. Клара стоически терпела боль в ране. 
    Оставшийся путь прошел без приключений. Пилотов никто не преследовал. Только пару раз низко пролетал над их головами VTOL-штурмовик с эмблемой JSSDF. Видимо, японцы великодушно позволили им проваливать ко всем чертям. Непонятно чего в этом жесте большего: милосердия или презрения? Скорее всего второго. 
    Море открылось в тот момент, когда Стас почувствовал, что больше не сделает ни шага. И не только он. Семеро подростков бессильно повалились на асфальт. 
    Невдалеке медленно крутились винты транспортного вертолета. Стас мутным взором разглядел спешащих к ним людей с носилками. 
    Ласковое забытье приняло его в свои объятья.

     
    Капитан Филипс глухо ворчал. 
    Его не посчитали нужные посвящать в ход операции, но подозрительные маневры эскадр кораблей стран-участниц говорили сами за себя. Нервозность пахло, нервозность и растерянностью. Что-то у господ из NERV пошло не так. 
    Навевает "приятные" воспоминания. Опять Ангел? Или что похуже? 
    Чалмерз играл в молчанку. 
    - Капитан Филипс, сэр, спасательная команда вернулась! – доложил один из офицеров. 
    Над авианосцем завис посланный по приказу Инспектора транспортный вертолет. Машина опустилась на палубу и заглушила моторы. Из ее двери показались первые носилки. Капитан Филипс рассмотрел через бинокль изнеможенных подростков в контактных комбинезонах цвета хаки. К вертолету спешили врачи из медицинского блока авианосца. 
    Филипс озадаченно пошевелил усами. 
    "Пилоты? Тысяча чертей, да что тут происходит?!" 
    - Капитан Филипс, сэр! Множественные цели! С юга… С севера… Морские… Воздушные… Сэр, к нам приближаются три… нет, четыре крупные группы кораблей при поддержке авиации! 
    - Капитан Филипс, Пилоты доставлены? – на мостик поднялся Инспектор Чалмерз. Видок у него был такой, словно он долго и упорно с кем-то ругался. 
    - Да, вертолет только что вернулся. Что… - начал было возмущаться Филипс, но Чалмерз без всяких церемоний его перебил. 
    - Японцы недвусмысленно указывают нам на дверь. Разворачивайте эскадру, капитан, мы уходим. 
    "Давно пора." – ухмыльнулся Филипс и набрал в грудь побольше воздуху. 
    Нет приказа приятней, чем приказ возвращаться домой.

     
    "Леха и Стас были здесь" 
     
    - Лех, ты гигант мысли. – ухмыльнулся Стас. 
    - Счастье в простоте! – Леха проверил орфографию, удовлетворенно кивнул и передал маркер Кларе. 
    Девушка задумалась, пошевелила губами и, улыбнувшись, написала аккуратную фразу на латыни: 
     
    "Etiam post malam segetem serendum est" 
     
    Кроме памятных надписей Лехи и Клары на белой краске, покрывающей стенку рубки авианосца "Over the Rainbow", чернели: колонка китайских иероглифов, английское матное обещание вернуться и порвать рыжую мразь и одинокое женское имя. Имя написал австралиец, и никто не стал спрашивать чье оно. 
    - Клара, а что ты пишешь, если не секрет? – полюбопытствовал Леха. 
    - И после плохого урожая надо сеять. – перевела девушка. Она придирчиво осматривала результаты работы, подправляя и без того идеальный почерк. – Слова Сенеки Старшего. 
    - Знаю! Умнейший был человек! – с умным видом воскликнул Леха. 
    Клара застенчиво взмахнула ресницами. 
    - Врать не хорошо. – одними губами сказал Стас. 
    - Отвали. – прошептал в ответ Леха. 
    Эскадра СовБеза ООН вместе с флотом стран-участниц проваленной операции вышли в нейтральные воды и взяли курс на Филиппины. Ребята в первое время глаз не могли оторвать от десятков военных кораблей со всех концов света, потом зрелище наскучило и они убивали время, гуляя по авианосцу в разрешенных местах. Леха клянчил у команды сувениры и поносил запрет на фотографии. Стас считал дни до возвращения домой и все гадал, сойдет ли к тому времени с его живота шикарная гематома в форме подошвы – памятный сувенир от Евы-02. Клара сносно освоилась с медицинским костылем и вообще держалась молодцом, хотя порой она отворачивались и очень тихо всхлипывала. 
    Ее товарищ по Новому NERV-Германии, как и все остальные не вернувшиеся Пилоты, был объявлен без вести пропавшим. 
    Будущее Стаса и Леху укрывал туман. УПМов больше нет, что теперь будет с Новым NERV-Россия решительно непонятно. Но ребятам не задумывались пока о дне грядущем. Чем попусту гадать, лучше полюбоваться, как заходит на посадку звено палубных истребителей. Хотя и это зрелище им поднадоело. 
    Тогда можно просто подышать свежим морским воздухом, пусть и подпорченным выхлопами боевых кораблей. После двух дней в LCL, даже московская таблица Менделеева пойдет на ура. Одна беда – в бесформенных робах, выданных замес-то контактных комбинезонов, холод пробирал до костей. 
    - Ребята, а пошли в камбуз! Я там с одной милой поварихой познакомился… - начал Леха. 
    Клара обиженно сдвинула брови. 
    -… Толстая огромная негритянка, словно из фильма! А ругается как! Но голодным не оставит! 
    Клара зарделась. 
    - ОК, значит решено! Стас, ау! Есть кто дома! 
    - Ась? – вздрогнул Стас. Его мысли витали далеко. 
    Леха хохотнул и гнусаво запел, нелепо размахивая руками: 
    - Она меня ждет, и я вернусь! Впервые не боюсь! 
    - Заткнись! – не выдержал Стас. 
    - Спасибо мама, ты родила сына! 
    - Заткнись!! 
    - Москва спасибо! 
    Стас взвыл. Клара весело захлопала в ладоши. 
    Страдания парня прекратило объявление по громкой связи авианосца. 
    - Внимание! Всем Пилотам Филиалов приказано собраться на вертолетной палубе! Я, капитан первого ранга Филипс, от имени флота ООН желаю вам счастливого пути! 
    Хозяин авианосца собрался с силами и выдал давно лелеемую фразу: 
    - ПОШЛИ ПРОЧЬ С МОЕГО КОРАБЛЯ, МЕЛКИЕ ПАРАЗИТЫ! 
    Парни переглянулись. 
    - Говорил же я тебе: не лезь на командный мостик! 
    - Зануда ты Стас. – отмахнулся Леха. 
    Клара нервно замотала головой и пантерой бросилась на Леху. Прежде чем оторопевший парень успел открыть рот, она закатала ему рукав на правой руке и быстро набросала цепочку цифр маркером. После чего развернула лицо Лехи к себе и поцеловала в губы. 
    Поцелуй длился долго. 
    - Bis bald, Алексей. – нежно прошептала Клара и, не оборачиваясь, поспешила в сторону вертолетов. Костыль ей, казалось, нисколько не мешал. 
    - Выходишь на международный уровень, Ромео. – присвистнул Стас. 
    - Ага… - Леха в полном обалдении рассматривал телефончик Клары. Девушка не забыла даже код страны и города. – Теперь месяц мыться не буду. 
    Парни расхохотались, потом стукнулись сжатыми кулаками и крикнули на весь авианосец: 
    - К ДЬЯВОЛУ ВРЕМЯ!!! 
    - МЫ БУДЕМ ЖИТЬ ВЕЧНО!!! 
    - Ишь разорались! Твоя школа, сержант? – на палубу поднялся командующий Нового NERV-России в сопровождении всеми любимого старшего сержанта. Парни вытянулись по стойке смирно. 
    - Так точно, товарищ полковник! – рявкнул Циклоп. 
    - Вольно, бойцы! – разрешил командующий. Бойцы выдохнули. - Как настроение? 
    - Средне, товарищ полковник! – доложили Стас и Леха. 
    - Дело поправимое. – командующий весело сверкнул зубами. - Бойцы, сми-и-рно! Кру-у-гом! К вертолету ша-а-гом м-марш! Левой, левой, раз-два-три! 
    Парни механически замаршировали к заранее примеченному КА-32С с российским флагом. 
    Им предстояло вернуться в Северный Док. Что их там ждет? 
    Самое главное сокровище человека – близкие люди. 
    И неясное пока будущее. 
     
    НО ЭТО УЖЕ СОВСЕМ ДРУГАЯ ИСТОРИЯ.

     
    Сильные и слабые поменялись местами. Нескольким игрокам пришлось встать из-за стола и уйти несолоно хлебавши. 
    Айони улыбнулась и убрала с шахматной доски все пять Черных Пешек. Белая Королева вышла из окружения. 
    Девушка откинулась на спинку стула и, в первый раз за два последних дня, блаженно зевнула и расслабилась. Атмосфера кровавого безумия рассеялась. Весь Геофронт затопило яркое, сияющее Счастье, когда в глазах человека не остается ни одной тени, и кажется, что впереди ждет только и исключительно хорошее. NERV-Япония праздновал Победу. 
    Айони закрыла глаза и припомнила зрелище, увиденное в краткий миг полета от Евы-02 к собственному телу. 
    С хрустального небесного купола ниспадали на матово-серое, словно в ретро-фильме, поле боя белые лучи рассеянного света. Когда лучи касались останков уничтоженных УПМов, их охватывало призрачное сияние. Внутри УПМа вспыхивала яркая мерцающая звездочка. Луч света подхватывал звездочку и забирал с собой. Сияние останков гасло, и уничтоженные УПМы уже ни чем не отличались от земли и камней. 
    Прах к праху. 
    Одиннадцать звездочек - одиннадцать освободившихся Душ – плавно взлетали в лучах света. Высоко в небе кружились в танце исполинские светящиеся фигуры Жизни и Мудрости. Они пели неземными голосами, приветствуя тех, кому пришла пора дойти до конца, чтобы вернуться к началу. 
    Ничто не исчезает бесследно. 
    Дверь со скрежетом распахнулась. Айони лениво приоткрыла один глаз. Давнейшие неуклюжие охранники вернулись. 
    - Гражданка Айони Скай, на выход! 
    "Так-так… Назвали по имени… А это значит…" – девушка мгновенно приобрела серьезный деловой вид и пристально посмотрела на охранников: 
    - В моем лично деле наметились положительные сдвиги? 
    Охранники с полминуты молчали, обрабатывая ее фразу, потом в один голос гаркнули: 
    - Приказ господина Икари Гендо! 
    Черный Слон сделал ход. Айони внутренне напряглась. Она не почувствовала явной опасности, что могло означать лишь одно – Гендо ведет очень тонкую игру. 
    "Решили со мной поиграть, господин Икари-старший? Ладно-ладно... Сейчас мой ход!" 
    Айони сложила шахматы и, в сопровождении охранников, покинула осточертевшую комнату для допросов.

     
    Кристофер несся по коридору общежития Геофронта, прижимая смартфон к уху. Ему насилу удалось выбраться из командного центра. Сотни важных дел ждали его решения, но вначале он решил проведать Айони. В камере для допросов девушки почему-то не оказалось. Знающие люди посоветовали проверить ее квартиру. 
    - Разведка докладывает: Флот Филиалов распался на отдельные эскадры. Злодеи разбежались, кто куда! – рассмеялась Кэт по смартфону. 
    - Круто! А что делается вокруг Токио-3? – Крис и сам был слегка пьян от победы. 
    - О поле, кто тебя усеял мертвыми телами… - нараспев сказала Кэт. – А стервятники все прибывают и прибывают. За вертолетами и VTOLами уже неба не видно! По земле танки грохочут, да солдаты маршируют! Вопрос: где ж эти добры молодцы раньше то были?! 
    - Ищут выживших Пилотов? – нахмурился Крис. 
    Да, они враги, но в тоже время – дети. Нельзя срывать на них злость за действия командования Филиалов. 
    - Именно так, Крис. А точнее тех, кто не смог добраться до побережья. Я попыталась разговорить Торанагу… - Кэт вздохнула. – Знаешь, что он мне ответил? 
    - Вас это не касается, капитан? 
    - Угадал. Крис, в игру вступила высокая политика. Нам лучше не вмешиваться. 
    - К сожалению, ты права. 
    Кэт ненадолго замолчала. 
    - Ты надолго отлучился, Крис? Я одна не справлюсь. 
    - Скоро буду, держись. 
    - Держусь. 
    Кристофер спрятал сматфон в карман мундира. 
    Он стоял перед квартирой, куда вечность назад привел зеленоглазую девушку, волею Судьбы предназначенную быть пилотом Евы-14. С тех пор произошло столько, что хватит на десяток другой фильмов. Одна лишь дверь осталась прежней. 
    Кристофер нажал на звонок. 
    - Кто там? – ласково поинтересовался голосок Айони. 
    - Это я. 
    - Кто "я"? 
    - Айони, хватит! Открывай! 
    Замок щелкнул. 
    - Привет Кристофер! Какими судьбами? 
    Крис обомлел. С порога ему улыбалась миловидная, домашнего вида девушка. Айони успела переодеться в бежевый спортивный костюм из натурального хлопка с забавными шнурочками на воротнике и поясе. 
    - Извини, что не могу пригласить на чашечку чая. У меня генеральная уборка. Не знаешь, почему в моей квартире все было перевернуто верх дном? 
    Кристофер сглотнул. Ласка Айони действовала на него крайне странно. Слова рождались сами-собой: 
    - Прости… Айони… Мы провели обыск после твоего исчезновения… Гарантирую – ничего не пропало… 
    - Как мило! Автополивалка сломана, садик полуживой, четыре китайских фарфоровых горшка с ручной росписью разбиты. Зато ничего не пропало! Осколки дожидались меня на полу. Кристофер, ты просто чудо! 
    - Айони… 
    - Кстати, Кристофер, раз ты все равно здесь. Выкини мусор. – Айони вручила ему полиэтиленовый пакет. – Заранее аригато. 
    И захлопнула дверь перед его носом. 
    Кристофер застыл с открытым ртом. Потом мотнул головой, прогоняя наваждение, и заглянул в пакет. 
    В нем лежало все, чем особисты успели украсить квартиру Айони: жучки такие, жучки сякие, миниатюрные камеры и прочее, и прочее и прочее. Сложно представить, как девушка смогла выцарапать всю эту шпионскую технику из-под обоев, из отделки мебели, из домашних приборов и еще черт его знает откуда. 
    Кристофера словно оплевали. Стараясь сохранить серьезное лицо, он деликатно постучал в дверь. Девушка открыла и выжидательно посмотрела на майора. 
    - Айони, я не буду спрашивать, как ты это делаешь. Также я не буду оправдываться, что не знал или был против. Если я тебя чем-то обидел, лучше скажи сейчас. 
    - Прости меня Кристофер, я совсем не умею вести себя в обществе. – девушка неожиданно сделала злое лицо и… 
    Залепила Кристоферу сочную пощечину. 
    Бедняга охнул. В ушах зазвенело, щека вспыхнула. 
    - Так лучше? – поинтересовалась Айони. Ласка и улыбка исчезли без следа. 
    - Ох… Пожалуй, да… - Кристофер хрустнул шейными позвонками. – Айони, прости за всю эту мерзость, но таковы правила. 
    - Для меня будет сделано исключение. 
    - Не думаю… - Крис покачал головой. – Торонага… 
    - Я сама разберусь. Спасибо за визит, Кристофер. – Айони посмотрела ему в глаза. Шуточки кончились. Девушка вдоволь поиздевалась над его психикой, отыгралась за унижения с подглядывающими устройствами и выставила вон. 
    Черный кожаный плащ, в котором она вернулась в Токио-3, висел на вешалке в прихожей и словно предупреждал: превращение Айони-домашнюю в Айони-мрачную – дело пары секунд. Лучше не рисковать. 
    - С возвращением. – усмехнулся Кристофер. 
    - Да-да, всего наилучшего. – девушка вежливо поклонилась и закрыла дверь на замок. 
    Кристофер с пакетом в руках подошел к окну. В отражении на стекле явственно проступал красный след девичий ладони на правой щеке. 
    "Ребята на пол попадают от хохота… Ну и фиг с ним… Надо идти спасать Кэт" 
    Майор пошел навстречу служебным обязанностям.

     
    Аску клонило в сон. 
    С момента возвращения в Геофронт ликующий персонал носил девушку на руках. Ей даже не дали снять контактный комбинезон. Все улыбались, все благодарили ее, все любили ее. Люди хотели видеть свою героиню, свое знамя, символ своей великой Победы. Аска улыбалась в ответ, приветливо махала руками и изо всех сил скрывала невероятную усталость. Честное слово, мягкая постель ей сейчас казалась милее всех медных труб. Но долг есть долг. Нельзя разочаровывать людей. 
    Улизнуть от поклонников ей удалось лишь под вечер. Оставив комбинезон в раздевалке, Аска доковыляла до своей квартиры, достала ключи и… И передумала. Оставалось еще одно незаконченное дело. Оставлять его на завтра не хотелось, благо идти недалеко. 
    Аска поправила платье, гордо встряхнула головой и подошла к соседней двери. Рука потянулась к звонку… 
    - Открыто. Заходи. – донесся из-за двери спокойный голос Айони. 
    "Так и есть! Ведьма! Сквозь стены видит! Ну я ей сейчас все выскажу!" - Аска отдернула руку, словно кнопка была под током. 
    - Я не кусаюсь. – подбодрила Айони. 
    "Ах ты!" – Аска покраснела от возмущения и переступала порог квартиры госпожи Скай. 
    Внутри ее ждала чистенькая прихожая. На глаза сразу попался стильный, и наверняка безумно дорогой, кожаный плащ на вешалке. Аска добавила свои туфли к хозяйским около порожка и прошла внутрь. 
    Гостиная носила на себе следы глобальной перестройки. Мебель абы как передвинута, десятки разнообразных горшков с цветами выстроились в ряд около двери на балкон и в довершении всего – люстра была снята и в разобранном виде покоилась на расстеленной на полу газете. 
    - Ты еще ванную не видела. Там мне пришлось сколоть часть плитки. – Айони в домашнем спортивном костюме сидела за журнальным столиком и пила чай. 
    - Зеленоглазка у тебя что, крыша съехала? - Аска захлопала глазами. 
    - Думаешь? Посмотри-ка сюда. – Айони показала пальчиком на люстру. – Камера плюс микрофон. Итого два жучка. Причем оба были спрятаны внутри латунных трубок с маленькими дырочками. Увы, люстра восстановлению не подлежит. 
    - Каких еще жучков, зеленоглазка?! 
    - А ты как думаешь, рыжая? 
    - Как ты меня назвала?! – рыжая уперла руки в боки и грозно засопела. 
    - Меня зовут Айони, а тебя? – спокойно ответила зеленоглазка. 
    - O main got… Просто скажи: "Не надо называть меня зеленоглазкой". Я не дурочка, я пойму. – Аска закатила глаза. 
    - Хорошо-хорошо, Аска. Мир? – улыбнулась Айони. 
    - Ага, щас! Айони, думаешь, я к тебе в гости заглянула?! 
    - Нет, конечно. Я вся внимания.– Айони облокотилась на спинку дивана и приготовилась слушать. 
    Аска на мгновение замялась. Она не успела приготовить речь заранее. Не беда, главное начать, и слова посыпятся сами: 
    - Айони, говорю начистоту: мне не нравиться твои магические фокусы! В средние века тебя бы сожгли на костре! 
    - Ну-ну, попытайтесь. – усмехнулась Айони. 
    - Еще мне не нравиться твое имя! Что еще за демон чего-то там! 
    - Айони – греческое имя, переводится как "фиалка". Извини, Аска, облом. - покачала головой госпожа Скай. 
    - Ну и фиг с ним! – отмахнулась Аска. Ее фантазия начала истекать. – И самое главное: меня бесит твой прикид! Готка страшная и не накрашенная! 
    - Придется смириться. Не всем же в оранжевом ходить. – Айони взяла в руки свою чашку. – Аска, может, присядешь? Твой чай давно остыл. 
    Аска оторопела. Только сейчас она заметила на журнальном столике чашку и блюдце, явно предназначенные для нее. 
    "Ведьма! Она меня ждала! Спокойно, Аска, спокойно…" 
    - Ты меня боишься? – Айони выразительно подняла бровь. 
    Аска рассерженно зашипела, но не с места не сдвинулась. 
    - Аска, мне, между прочим, обидно. Я старалась. 
    "Ладно, вряд ли она вытащила меня из Евы, для того чтобы отравить… Вперед!" – Аска с наигранным спокойствием села за столик около Айони и сделала маленький глоток. 
    "Ух ты! А неплохо! Интересно, что она туда подмешала?" – отличный зеленый чай немедленно прибавил Аске сил. Она решила сказать то, ради чего собственно и пришла к зеленоглазой девушке. 
    - Айони… 
    - Да? 
    - Спасибо. – твердо сказала Аска. – Ты вытащила меня из… из… ну ты меня поняла. Я этого не забуду. За мной должок и я его верну. 
    - Пустое, Аска. Ты сама себя вытащила, а я всего лишь стояла в сторонке и старательно тебя злила. – Айони говорила искренне. Аска это чувствовала. 
    - Все-таки ты совсем меня не знаешь. – горько усмехнулась девушка. 
    - Я много чего не знаю. А времени все меньше… – тихим ровным голосом произнесла Айони, но тут же поморщилась. – Прости, заговорилась… Как чай? До Хикари мне конечно далеко… 
    - Замечательный. Честно! – Аска блаженно зажмурилась. – А еще есть? 
    - Целый чайник. – Айони улыбнулась и как бы невзначай добавила. – В квартире жуткий кавардак. И мебель не на месте… Печально. 
    Аска скрипнула зубами, но промолчала. 
    "Хитрая бестия… Подловила! И ведь не откажешься теперь! Впредь буду умнее". 
    Она залпом допила свою чашку. Ей понадобится много сил.

     
    В небе Затопленного Города высыпали первые звезды. День, который скоро войдет во все японские учебники новейшей истории, закончил свой безумный бег и кланялся ночи. И друзьям и врагам, и хорошим и плохим, и правым и виноватым, всем нужен отдых. 
    На крыше старого многоэтажного дома как маяк в ночи горел костер. Пламя, укрытое от ветра внутри ржавой бочки, бросало теплые желтые блики на лица пятерых подростков. Синдзи перебирал струны гитары и пел, не отрывая взгляда от огня. Остальные подпевали, пусть нестройно, пусть нескладно, главное чтобы слова шли от сердца: 
     
    Путь по Грани миров, как по кромке клинка - 
    Между Светом и Тьмой, между жизнью и смертью. 
    И так хрупок тот мир, что мы держим в руках, 
    Мир, в который другим так не просто поверить. 
     
    Боль от ран на душе, и закрыты глаза - 
    Для чего взгляд вперёд, если путь прям и ясен? 
    И нет рядом того, кто бы мог подсказать, 
    Куда дальше идти, если пламя погаснет. 
     
    Жизнь – свеча на ветру, и дрожит огонёк, 
    И нетвёрдой рукой в Книгу вписаны судьбы. 
    Позабыта дорога, и путь наш далёк, 
    Жизнь на Грани миров, как на грани безумья. 
     
    Через память и боль, и опять долгий сон, 
    И опять путь прямой ляжет под ноги сталью, 
    И замрёт на губах то ли вздох, то ли стон - 
    Снова странники уходят за призрачной далью… 
     
    Как легко потревожить свой маленький мир: 
    Чуть коснулся не так - и изломаны крылья. 
    В этой жизни не слишком всё просто, пойми - 
    Против зова души воля часто бессильна. 
     
    Это просто печаль, это скоро пройдёт, 
    Как за ливнями вновь возвращается солнце, 
    И растопит жар пламени мертвенный лёд, 
    И забудется боль, и надежда вернётся… 
    (Тэм –Путь по Грани) 
     
     
    (*) Ясукуни – синтоистский храм, расположенный в Токио (в мире Евангелиона – Токио-2). Хранилище священного зеркала и меча – артибутов императорской власти. Отличительное особенность храма – его военная принадлежность. В нем поклоняются душам героев, отдавшим свои жизни в войнах. Смерть за Императора автоматически приравнивает солдата к богам. 
     
    (*) Бухту Радости – популярное место отдыха на берегу Пироговского водохранилища (ближнее Подмосковье). А "Речной" - это Речной вокзал.