Глава XII День D

    War… War never changes. 

    Рон Перлман 

    Фаза Первая 

    Дата: 8 апреля 2018 года 

    Время: встречаем рассвет 

    Место: Особая оперативная эскадра Тихоокеанского флота ООН, флагман – тяжелый авианосец UNS-1 "Over the Rainbow" 

    Океан дышал тревогой. 

    Рыбы уходили на глубину, чайки ловили ветер и не жалея крыльев уносились прочь. Даже любознательные дельфины – известные морские клоуны – оставляли любимые охотничьи угодья и спасались бегством, криками распространяя по темным водам страшную весть: Беда! 

    Спасайтесь! - подхватывали чайки. 

    Уходите! – пели киты. 

    Смерть идет! - шептали мрачные волны, венчанные белыми шапками пены. 

    Пока еще белыми. 

    Животные ничего не забывают. Все, что видели глаза, все, что чуяли носы и слышали уши, все это навеки откладывается в самой глубине естества и через наследственную память крови передается детенышам. И сейчас кровь бурлила, вызывая образы старой боли. 

    Все повторяется вновь. Люди опять что-то не поделили. 

    Океан знал - не мирные суда торговцев и путешественников нынче рассекают его воды. Нет, на воде, под водой и в воздухе грозно ревели мертвые моторы боевых машин. А это значит – настало время страха. 

    Ощетинившиеся орудиями стальные монстры – это грохот взрывов, ослепляющий и оглушающий всех, кому не повезло оказаться поблизости. 

    Это страшный удар глубинных бомб, разрывающий тела на части. 

    Это черный дым, пожирающий глаза 

    Это липкая вонючая кровь, отравляющая воду. 

    Животные ничего не забывают. Многие поколения тому назад их предки пережили ужас и оставили зарок: Если пение волн вновь заглушит гул могучих винтов – уходите, пока не поздно. 

    Но некоторым обитателям моря, предки оставили еще один зарок – там, где сражаются люди, всегда можно набить желудок. Своры голодных акул на разумном удалении плыли следом за кораблями в надежде на скорое пиршество. 

    А на равнодушном небе, бежали по своим делам белые кудрявые облака. До возни живых им не было никакого дела. 

    Над бескрайней водной гладью вставал кровавый рассвет. 

***

    - Говорит звено Танго. Прошу разрешения на посадку. 

    - Посадка разрешена. С возвращением, Танго 

    - Вас понял. Конец связи. 

    - Звено Дельта на взлет. Удачи. 

    Три истребителя-бомбардировщика F/A-18F – основа авиации флота ООН – яростно выдохнули струи реактивного пламени и один за другим рванули по палубе авианосца навстречу ветру и бескрайнему океану. У самого края взлетной полосы зажимы парового ускорителя выпускали самолеты, и они, вначале немного неуверенно качнувшись в воздухе, задирали острые носы и быстро набирал высоту. Звено Дельта отправлялось на дежурство. 

    На другой конец взлетной полосы, в это время, точно по расписанию заходило на посадку звено Танго. 

    Дежурство сдал – Дежурство принял. Все, как завещали мудрые стратеги: Флот ни на секунду не должен лишаться воздушного прикрытия. Особенно, если он приближается к территориальным водам указанного высшим командованием противника. 

    Капитан первого ранга Филипс - пожилой европеец с внешностью грозного усатого морского волка – приложил к глазам бинокль и придирчиво оглядел свое морское воинство. Результат внушал уважение: 

    Авианосец, словно короля, окружала многочисленная свита. С четырех сторон его бесценное тело прикрывали могучие ракетные эсминцы, рядом вспенивал воду еще добрый десяток судов поменьше. На экранах сонаров мерцали две отметки – невидимые взгляду, но оттого не менее грозные подводные крейсера. Где-то высоко за облаками рыскали в поисках врага несколько самолетов радиолокационной разведки. С их высоты открывался захватывающий вид на аккуратно выстроенную эскадру. Корабли плыли боком к рассвету, отбрасывая длинные черные тени. 

    СовБез ООН настолько хотел доказать свою значимость в операции, что задушил жабу и направил к берегам Японии свои лучшие силы. 

    Капитан Филипс убрал бинокль и угрюмо пробурчал в усы несколько неполиткорректных слов. Персонал командного мостика "Over the Rainbow" пугливо вжал головы в плечи. Вся команда, начиная от самого последнего поваренка на камбузе, кончая помощником капитана, знала – Кэп не в духе и на глаза ему лучше лишний раз не попадаться. 

    Причина странного недовольства откликалась на имя "NERV". 

    Имя самое подходящее – нервы капитан Филипс в свое время потрепал благодаря этой организации изрядно. 

    Два года назад, его оперативной эскадре выпала честь доставить в Японию спец груз: новенькую, сверкающую свежей краской Еву-02 и ее пилота - совершенно несносную девчонку с настолько отвратительным характером, что капитан втайне мечтал выкинуть ее за борт. Спокойное плавание обернулось нападением кальмара-переростка, которого чудики из NERV обозвали Шестым Ангелом, и потерей почти всех кораблей. Кульминационный момент – идиотский цирк, устроенный Евой-02 под командованием майора NERV Мисато Кацураги. Расскажи кто-нибудь другой эту историю – капитан Филипс первым бы поднял его на смех. Беда в том, что он видел ее свобственными глазами. 

    План майора Кацураги сработал – Шестой Ангел принял смерть от несварения желудка. Потрепанная эскадра сумела дотянуть до порта назначения и выгрузить гигантскую красную игрушку. Авианосцу "Over the Rainbow" пришлось встать на прикол – заделывать жуткого вида пробоины на корпусе, а его капитан превратился в посмешище для всего Тихоокеанского Флота ООН. 

    Капитаны всех рангов соревновались между собой, придумывая все новые шутки. Лучший корабль ООН их стараниями в открытую называли рыболовным сейнером. Капитан Филипс призывал на помощь все свои силы, чтобы не заорать, как безусый юнец, на очередное: "Как улов, капитан?" или "На рыбалку отправляетесь, сударь? А нас возьмете?". Юмористы, наделенные художественными навыками, изгалялись, рисуя шаржи один хуже другого. Приз зрительских симпатий получила миниатюра в стиле "Старик и Море": Капитан Филипс, облаченный в парадный мундир, гордо восседает в утлой лодчонке и забрасывает в море спиннинг с маленькой Евой-02 в качестве приманки. 

    Но по сути своей безобидные шуточки коллег – это еще ерунда. Вышестоящее флотское начальство, в отличии от них, встретило результаты операции вполне понятным недовольством. Капитана Филипс вызвали на ковер и поинтересовались, какого простите хрена, он, командующий эскадрой, позволил чокнутой бабе из NERV распоряжаться на командном мостике и затопить два линкора из сопровождения? 

    Капитан не знал что ответить. Ну не мог он, седой многоопытный моряк, прямо признаться комиссии, что элементарно растерялся и потерял контроль над ситуацией. Как объяснить словами холодную пустоту внутри и растерянность, когда на твоих глазах гибнут корабли, а ты ничего, подчеркиваю – НИЧЕГО не можешь сделать? Команда смотрит на тебя в ожидании приказа, а ты… ты просто не знаешь, что им сказать. 

    А люди из NERV знали, и двое детей смогли сделать больше, чем весь его флот. 

    Разбирательство окончилось на удивление быстро. Не последнюю роль в этом сыграла компенсация, выплаченная СовБезом ООН за потерянные линкоры, которые все равно шли на списание. Капитан Филипс получил устный выговор и мысленно распрощался с дальнейшим карьерным ростом. Адмиральское звание, при таких делах, стало недосягаемым. 

    Тяжелый авианосец "Over the Rainbow" вскоре вернулся в состав флота и вновь вышел в море. Шутки про рыбалку отрастили бороды и всем надоели, перестав портить капитану Филипс жизнь. Жизнь вернулась в нормальное русло. И что самое забавное – история с NERV однажды его, можно сказать, спасла. Благодаря подпорченному личному делу, бремя командование погибшим морским конвоем NERV досталась другому капитану. Его тело забрало себе море. 

    Покой оказался недолог. По воле СовБеза ООН, авианосец превратился в плавучий штаб операции "Overlord-II". Ждем незваных гостей из NERV. 

    Задача эскадры – занять район на границе территориальных вод Японии и соединиться с кораблями стран-участниц операции. Все остальное – в руках Инспектора ООН Чалмерза, в данный уединившегося со своими помощниками в комнате для брифингов. По все признаком намечалось нечто грандиозное, только при чем здесь его авианосец, капитан Филипс решительно не понимал. И это напрягало. Нет ничего хуже, чем действовать вслепую. 

    До выхода в назначенный район осталось немногим более полутора часов. С минуты на минуту капитан Филипс ожидал начала проблем на свои старческие седины. 

    Опыт его не подвел. 

    - Капитан Филипс, сэр! Мы фиксируем множественные цели! – доложил радарный пост, держащий связь с самолетами-разведчиками. 

    На зеленом круге радара вспыхивала и гасла постепенно увеличивающаяся россыпь точек. Система захватила цели, украсив каждую точку отметкой с полезной информацией: азимутом и скоростью в узлах. С курсом "Over the Rainbow" готовилась пересечься группа кораблей, численностью почти в два раз превосходящий эскадру ООН. 

    - Запрашиваю позывные… Есть… Код подтвержден… Сэр, ударная авианосная группа ВМФ США прибыла для участия в операции! Флагман – тяжелый авианосец "Enterprise"! – доложили радисты. 

    Кто-то не удержался и присвистнул. 

    "Что же это… Крупнейший в мире авианосец с ядерным двигателем! И усиленная ударная группа!... По плану операции должна была быть максимум пара кораблей!" – тихо ахнул капитан Филипс. По сравнению с американским гигантом класса Nimitz, его "Over the Rainbow" казался маленьким и безобидным. 

    - Капитан Филипс, сэр! Новые цели! – послышался новый доклад. 

    Противоположным американцам курсом приближалась еще одна россыпь точек, количеством немножко поскромнее. 

    - Получен ответ… Сэр, в район входит авинесущий крейсер ВМФ Российской Федерации "Адмирал Кузнецов" с кораблями сопровождения! 

    "Хе… Не знал, что это антиквариат еще на плаву…" – хмыкнул капитан. 

    - Сэр, наблюдая три странные цели… Не могу определить… – растерянно доложили с радарного поста. 

    Три точки около русских кораблей двигались со скоростью на порядок превышающей все, что приходилось видеть капитану ранее. Стало как то не по себе. 

    - Это экранопланы.– авторитетно заявил Инспектор Чалмерз. За суматохой в рубке его появление осталось незамеченным. - Иваны умеют удивлять. 

    Капитан Филипс недовольно зашевелил усами. Чужаки на командном мостике – плохая примета. 

    Обстановка, между тем, постепенно накалялась. Офицеры нервно всматривались в приборы, наблюдая за маневрами американских и русских эскадр. 

    - Сэр! Еще цели! – вполне ожидаемое известие от радара. 

    Новая группа кораблей приближалась с севера. 

    - Позывные приняты! Сэр, это авианосец ВМФ Китая "Великий Кормчий" и его группа прикрытия! 

    - Евросоюз и Австралия опаздывают. – на диву спокойно прокомментировал Чалмерз. 

    Ждать отстающих пришлось недолго. Два новых доклада прозвучали почти одновременно. 

    - Тяжелый авианосец "Шарль де Голь" с группой сопровождения входит в район операции! 

    - Сэр, группа кораблей ВМФ Австралии под командованием фрегата "Перт" входит в район операции! 

    Эскадра СовБеза ООН оказалась в окружении многократно превосходящих сил. Конечно, корабли стран-участниц операции теоретически относились к разряду союзников, но все равно ощущение было не из приятных. 

    Корабли пяти государств не сбавляли ход, и уже скоро в дымке над горизонтом показались быстро рустующий лес палубных надстроек. Эскадра ООН перестроилась, сомкнув ряды вокруг своего авианосца. 

    - Что они, черт подери, делают? – прошептал кто-то из матросов. На притихшем мостике, несмотря на гул и писк приборов, его слова услышали все. 

    - Чувствуют свою силу. – ответил Инспектор Чалмерз. 

    Корабли приблизились настолько, что при желании можно было разглядеть знаки отличия. Пять разных флагов шли на таран, бросая вызов друг-другу и, самое главное – СовБезу ООН. Психологическая атака в действии. И она имела успех. Только вблизи стало понятно, какая огромная сила собралась на ничем, в принципе, не примечательном участке океана. 

    На воде десятки кораблей всех размеров и классов, в небе стаи стальных птиц: начиная от палубных истребителей, кончая VTOL-штурмовиками и вертолетами. Гул стоял невообразимый. 

    - Проклятье… - не сдержался капитан Филипс - Это самый большой флот со времен Смуты Второго Удара! 

    С противолодочных кораблей эскадры ООН доложили об очередных сюрпризах – на это раз под водой. 

    - Сэр! Пять... Нет… Четырнадцать атомных подводных ракетоносцев! 

    - Мистер Чалмерз, что происходит? – капитан Филипс прямо обратился к Инспектору ООН. 

    - Ничего особенного, капитан. Просто наши друзья решили перестраховаться. – пожал плечами тот. 

    - Капитан Филипс, сэр! Корабли стран-участниц меняют курс! 

    И верно, международная армада давала задний ход и сложными маневрами, непонятно как избегая столкновений, вставала на позиции вокруг эскадры ООН. Команда "Over the Rainbow" разом выдохнула. 

    - Что за ребячество… – усмехнулся Чалмерз. 

    Первая фаза операции "Overlord-II" успешно завершилась. Переходим ко второй. 

    - Инспектор Чалмерз, сэр! Оперативные посланники Филиалов NERV просят разрешение подняться на борт! 

    - Принимайте гостей, капитан Филипс. - буднично сказал в ответ Инспектор Чалмерз и степенно двинулся к выходу с мостика. 

    "Опять на моем корабле распоряжаются разные сухопутные крысы…" – мысленно прорычал капитан. Старого моряка одолевало чувство дежавю. 

    С четырех авианосцев и австралийского фрегата одновременно поднялись в воздух пять разных вертолетов с одной общей чертой – международной эмблемой Нового NERV. Американцы по своему обыкновению решили выпендрится и летели на массивном и неуклюжем транспортном Чинуке. Остальные выглядели умнее. 

    Посланники зависли над палубой "Over the Rainbow", словно споря между собой за право первой посадки, затем разом опустились на специально отведенные места. Пять небольших групп людей в одинаковых формах офицеров NERV, выпрыгнули из пассажирских салонов и, придерживая руками береты, согнувшись отбежали в стороны. Каждая группа посланников старательно выдерживала дистанцию от других. 

    "Черт знает что… Они с Японией собрались драться или друг с другом?! Да бога ради, только подальше от моего корабля!" – Капитан Филипс наблюдал за пантомимой из окон командного мостикаа. 

    К настороженно озирающимся посланникам Филиалов NERV приблизился Инспектора Чалмерз с парой помощников, больше смахивающих на телохранителей. Темно зеленый мундир Инспектора ООН казался черным, по сравнению со светло бежевой формой NERV. 

    Судя по его телодвижениям, Чалмерз приступил к церемониальным приветствиям. Офицеры NERV, не прекращая коситься друг на друга, ответили кивками, затем от каждой группы отделился старший по званию и, представившись, обменялся с Чалмерзом рукопожатиями. 

    Инспектор приглашающее махнул рукой и словно утка-мать повел выводок NERVовцев в штаб операции. Палубные матросы "Over the Rainbow" все как один прервали работу и любовались трагикомическим зрелищем. 

    Капитан Филипс отвернулся от окна и призвал команду к порядку. 

    - Все сохранять максимальную бдительность! Кораблям охранения приказываю не поддаваться на провокации, если такие последуют! Консервные банки посланников осмотреть и заправить! Я хочу, чтобы ничего не помешало им убраться восвояси! 

    Починенные засуетились. 

    "Ну что, мистер Чалмерз, теперь дело за вами. Дерзайте!" 

    С чувством выполненного долга капитан взялся за бинокль и вернулся к созерцанию окружающей "красоты". 

***

    Большая комната для бриффигов авианосца "Over the Rainbow" преобразилась до неузнаваемости. Почти всю мебель, включая длинный стол на пару десятков персон, вынесли вон, пожалев лишь стулья. На освободившееся место техники установили необходимое для штаба операции оборудование. 

    Куда не брось взгляд, всюду что-то мигало, пищало и сверкало разнообразными дисплеями. Электроникой дня стали три огромных плазменных панели, призванных отображать тактические подробности победоносного шествия армии Филиалов по Японии. Для удобства просмотра перед панелями как в кинотеатре выстроился ряд удобных кресел в количестве шести штук – пять для тактических командиров NERV, одно для Инспектора Чалмерза. Остальным посланникам предназначались рабочие места за терминалами вдоль стенок. 

    Несмотря на обоснованные страхи Чалмерза, дележ мест обошелся без драки. Что ж, хорошее начало. Но толи еще будет… 

    Инспектор чувствовал себя вожатым в лагере для трудновоспитуемых подростков в самом разгаре полового созревания. Ему приходилось ежесекундно лавировать между группами посланников, гася готовые вспыхнуть конфликты. 

    Единственное "но" – кулаки этих "подростков" исчисляются сотнями мегатонн. 

    Тактический командир Нового NERV-России – сухощавый, словно высушенный ветром офицер, чье лицо несло отпечаток насыщенной боями жизни – кипел злобой в упор разглядывая посланников Нового NERV-Китая – группку маленьких, практически одинаковых китайцев, скалящихся в ответ подленькими заячьими улыбками. Помощник русского командира – громадный верзила соответствующий всем видовым признакам отряда "сержантов" – выразительно поигрывал мускулами. Объектив его глазного кибер-протеза с жужжанием менял фокусное расстояние, дабы лучше видеть и, следовательно, больше съесть. 

    Посланники Нового NERV-США, по виду – страдающие похмельем ковбои, пропившие коней и шляпы, слонялись по комнате в поисках жертвы, на которой они смогут продемонстрировать всем свою мега-крутость. 

    Командир из Евросоюза, этакий рафинированный представитель загнивающей от родственных браков аристократии, задрал тонкий длинный нос к потолку, мол "чхать я на вас всех хотел, жалкие плебеи". Для завершения образа ему не хватало монокля и прусской каски. 

    Ну и наконец, в сторонке скромно притупила хитрые очки мадам командирша Нового NERV-Австралии, явно страдающая феминистскими наклонностями. Австралийцы уступали остальным участницам в силе, поэтому всеми силами сеяли хаос и раздор. 

    Ну и как, скажите на милость, организовать совместную работу такого стада? А? Есть идеи? 

    Чалмерз уповал лишь на их общую ненависть к Новому NERV-Японии. 

    - Итак господа, позвольте мне еще раз поприветствовать вас на борту "Over the Rainbow". Штаб операции "Overlord-II" начинает работу. 

    Выдрессированные техники подали питание, запуская электронную машинерию штаба. Плазменные панели приступили к своим обязанностям. Центральная демонстрировала данные со спутников-шпионов, в изобилии роящихся в небе над Японией. Левая и правая отвечали за тактическую карту и данные от пилотов Евангелионов УПМ-класса 

    Одиннадцать квадратиков пока что пустовали. 

    Включенное оборудовании повлияло на посланников умиротворяющее. Командиры незамедлительно расселись в кресла перед большими экранами, остальная свита ожидала приказов у терминалов. Лица посланников обрели таки должную серьезность и сосредоточенность. 

    Операция входила во второю стадию. 

    - Инспектор Чалмерз, сэр! Самолеты-носители стран-участниц достигли точки сбора над Манилой! ВВС США проводят дозаправку в воздухе! – пришла весть по громкой связи. 

    - Прекрасно, просто прекрасно. Три часа лету и наша армия постучит японцам в дверь. – командир Нового NERV-Германии замер в позе роденовского мыслителя. 

    - Инспектор, авиация ООН готова? – тонким голосом с сильным акцентом поинтересовался предводитель китайцев. 

    - Разумеется. – подтвердил Чалмерз. – Напоминаю условия соглашения: Как только самолеты-носители достигнут района операции, дальнейшее воздушное прикрытие берет на себя "Over the Rainbow". Ваши истребители не должны приближаться к берегам Японии. 

    - Мы никогда с этим не соглашались. 

    - Так решил Совет Безопасности ООН. – отрезал Инспектор Чалмерз. 

    Посланники Филиалов стушевались. Недоверие друг к другу мешало им выступить против Чалмерза единым фронтом. 

    - Когда мы начнем получать данные от пилотов? - командир Нового NERV-России рассматривал плазменные панели. Пустота действовала удручающе. 

    - Скоро. – заверил Чалмерз. – И пока есть время, предлагаю окончательно утвердить план операции. Итак… 

    Посланники грозно посмотрели друг на друга, после чего каждый схватил свой край общего одеяла и с силой потянул на себя. 

    "Безнадежно… Это не кулак – это растопыренные пальцы". – обреченно думал Инспектор Чалмерз, созерцая бушующий ураган взаимных угроз и обвинений. План операции трещал по швам. - "И что, во имя всего святого, задумали японцы?!" 

    Картинка со спутника-шпиона поражала и сбивала с толку, заставляя военное естество Чалмерза нервно сжиматься в самых нехороших предчувствиях. Погода в Токио-3 стояла безоблачная и ничто не мешало в подробностях рассмотреть городскую панораму: 

    Токио-3 напоминал разлагающийся труп. По улицам не ездили машины, монорельсовые поезда замерли на станциях, и в довершении всего то тут то там тлели пожары, которые никто не тушил. Где же жители? Укрылись в убежищах? Внимательный осмотр говорил обратное. 

    На восточной и западной окраинах, там, где городскую черту пересекали автомобильные шоссе, наблюдались странные скопления машин, в основном гражданских легковушек. Они словно пытались вырваться из Токио-3, но на их пути встали закрытые ворота. Из города никого не выпускали. 

    Почему? Чалмерз не знал и оттого нервничал. 

    Инспектор на своем веку повидал немало войн, и ожидал встретить в Токио-3 знакомую картину: развернутые комплексы ПВО, поднятую в воздух авиацию и тучи пыли, вздымаемой колоннами бронетехники. Вместо этого его взору предстал город-тюрьма, брошенный на произвол судьбы хозяевами. 

    Единственный теоретически боеспособный Евангелион Японии прятался где-то под землей. 

    "Неужели ловушка? Но какая?!" 

    Ответа не было. 

    Чалмерз прошелся взглядом по спорящим посланникам. Филиалы его беспокойства не разделяли. Мысленно они были уже там, на выжженных лазерами УПМов руинах Нового NERV-Японии, и заранее грызлись, стремясь застолбить себе кусок пожирнее. 

    Три часа… Осталось всего три часа. 

***

    Дата: 8 апреля 2018 года 

    Время: солнце встало 

    Место: Геофронт. 

    Когда смотришь на тактическую карту, все кажется ненастоящим. 

    Нет цветущих земель, населенных мирными людьми – есть лишь зеленое поле, поделенное на клетки, да схематичные отметки: возвышенности, низины, реки, дороги, города… 

    Нет Токио-3 – его роль выполнял черный круг. 

    Нет большого боевого корабля с не одной сотней матросов на борту – вместо него на синем поле краснел маленький треугольник. 

    Россыпь красных треугольников против одного черного круга. Кто победит? 

    Кристофер Уоллес оторвал взгляд от матовой поверхности-экрана стола комнаты для брифингов и слегка мотнул головой, пытаясь заставить себя сосредоточится. 

    "Я заразился философией… Плохо дело…" 

    Кроме него, в комнате собрались все главные тузы Нового NERV-Японии. 

    Во главе стола возвышалась властная фигура командующего Ёси Торанаги, прошлой ночью прилетевшим из Токио-2 на личном вертолете. Кристофер мысленно записал ему в плюс готовность сгореть вместе с подшефной организацией, но на общую неприязнь к этому человеку, накопившуюся за последние дни, это особо не сказалось. 

    По левую руку от командующего блестели в полумраке очки живой легенды – некогда главарь NERV, а теперь просто скромный заместитель главы Научного Отдела - Икари Гендо. Его белый лабораторный халат смотрелся колдовской мантией. 

    По правую руку от Торанаги дрожал несчастный сломленный старик – номинальный Глава Научного Отдела Кассиги Ябу. При взгляде на него, все внутри у Кристофера вскипало ненавистью. Старый, безобидный, по своему милый и обаятельный Кассиги-сенсей… Какой же надо быть мразью, чтобы ТАК с ним поступить?! 

    Рядом с Кристофером стояла его помощница капитан Екатерина Орлова, и она испытывала те же чувства. 

    Экстренное совещание по выработке стратегии и тактики обороны Токио-3 смахивало перекрестный допрос. Торонага коротко и сухо поприветствовал подчиненных и потребовал доклады. 

    - Профессор Ябу, прошу вас предоставить данные о враге. 

    Старик вздрогнул, словно от боли, и заплетающимся языком начал рассказ: 

    - Наш враг… Враг… Нам противостоят Евангелионы класса Усовершенствованная Производственная Модель. За их основу взята конструкция Производственной Модели. Практически, они являются клонами Евы-02. Главное отличие – это значительно упрощенный принцип работы с психоматрицами. В соответствии с ним, психоматрица превратилась в отдельный легкозаменяемый модуль. С учетом отработанной технологии производства психоматриц, это позволило решить проблему с нахождением новых пилотов. Филиалы даже отказались от терминологии "Дети"... 

    - Профессор, я попрошу вас быть кратким – Торонага оборвал его на полуслове. 

    - Да… да… - Ябу с огромным трудом унял дрожь и переключился на новую информацию. Тактическая карта на столе сменилась схематичным изображением УПМа в трех проекциях. – Комплекс вооружения УПМ-класса состоит из нескольких основных элементов. Первое – броня, совместный проект США и Германии, дальнейшее развитие доспехов первых Евангелионов. Второе – радиоэлектронное оборудование и компьютерные подсистемы, совместный проект США и Китая. Третье – энергосистема, представляющая собой рабочий прототип N2-реактора. Разработка России. Четвертое – боевой химический лазер, кодовое название EHEL. Разработка США. Также УПМмы комплектуются прогножами улучшенной модификации. 

    - Сборная солянка. – усмехнулась Екатерина. 

    - Почему у нас всего этого нет? – Кристофер прикинул соотношение сил и оно ему не понравилось. 

    - Филиалы потребовали в обмен данные по разработке Евы-14. Наше правительство не смогло прийти к общему решению и затянуло переговоры. – равнодушно ответил Торонага. – Спасибо профессор Ябу. Профессор Икари, чем располагаем мы? 

    Икари Гендо поправил очки и своим обычным, абсолютно спокойным голосом поведал собравшимся весь ужас текущего положения: 

    - В данный момент на боевом дежурстве находится Ева-02 класса Производственная Модель. Отставание от Филиалов в плане электроники – три года. В плане энергосистемы – десять лет. Также мы располагаем системой управления второго поколения, тогда как Филиалы пользуются четвертым. Основной арсенал средств дальнего боя Евы-02 составляют паллетные винтовки и их производные. Использовать горячо не рекомендую. Броню УПМов они не пробьют. 

    - Что же вы рекомендуете, профессор Икари? – голос Торанаги наполнился недвусмысленной угрозой.

    - Возможно использование боевого циклотронного ускорителя, но лазеры EHEL превосходят его по всем параметрам. Бой на дальней дистанции обречен на провал. - невозмутимо продолжил Гендо – Однако, я напоминаю, что недавние манипуляции с системой управления Евы-02 позволили кардинально улучшить боевые качества пилота Сорью. Теперь по уровню реакции и скорости, она превосходит любого пилота Филиалов. Используя непревзойденные навыки ближнего боя Сорью, мы получим шанс дожить до конца дня. 

    - Это все? – уточнил Торанага. 

    - Время работы аккумуляторов Евы-02 увеличено до двадцати минут, а штатный прогнож заменен усиленным прогмечом. Это все, что мы можем с текущим уровнем технологий. – развел руками Гендо. 

    - Капитан Орлова? – Торнага обратился к ответственной за пилотов. 

    - Аска рвется в бой. – без особой радости ответила Екатерина. 

    "Господи… Каменный Век! С дубиной против бластеров!" – не будь рядом начальства Кристофер бы разразился нецензурной бранью и схватился за голову. При этом он ощутил чувствительный укол совести. 

    Последние два года все материальные и финансовые ресурсы NERV-Японии шли на разработку Евы-14 АСМ, а к Еве-02 относились как к отжившему свое антиквариату, этакому музейному экспонату времен Первой Волны Ангелов. На ее модернизацию Торонага и компания не потратили ни йены. Кристофер, когда вступил в ряды NERV, принял такое положение вещей, как должное. И вот, по злой насмешки судьбы, устаревшая Ева-02 оказалось всем, что они могли противопоставить Филиалам. 

    Хотя Икари Гендо наглядно показал, что в знающих руках и старье превращается в силу. 

    Кристофер вспомнил про Еву-14. Вспомнил и нахмурился. 

    Айони вернулась. Чудо или чей то умысел, но это факт. Осталось лишь доказать его юридически. А с этим вышла проблема. 

    Девушки по имени Айони Скай в природе не существовало. Нигде, ни в одной базе данных Японии про нее не оказалось ни одного упоминания. Поэтому Торонага, несмотря на все протесты Кристофера, приказал до выяснения поместить девушку в изолятор. Майор напомнил себе, что как только закончится совещание, он немедленно отправится к ней. Из-за всей этой нервотрепки, Кристофер так и не смог нормально поговорить с Айони. 

    К чему все это? Айони Скай – единственный пилот Евы-14, Евангелиона на голову сильнее всех УПМов разом. Но использовать ее мешало несколько факторов. Первое – Кристофер ни за что не послал бы в бой неподготовленного пилота. Второе – использование Евы-14 строжайше запрещено командованием. Умные головы из Военного Министерства Японии всерьез опасались, что увидев в бою Адаптированную Серийную Модель с S2-двигателем, у стран-агрессоров сдадут нервы и на Японию посыпяться бомбы. Причем не N2-хлопушки, а полноценные термоядерные заряды, коих немало скопилось в закромах сверхдержав. 

    Такие вот дела: Ева-02 и ее пилот – последняя надежда Японии. Хоть смейся, хоть плач. 

    Екатерина чувствительно толкнула отвлекшегося Криса в бок. 

    - Мы вас внимательно слушаем, майор Уоллес. – Торонага прожигал Криса взглядом. 

    Зоной ответственности майора Кристофера Уоллеса была координация вооруженных сил Нового NERV-Японии. 

    - Эвакуация персонала из Токио-3 завершена. Все работники, за исключением находящихся вне города, на месте и расселены в общежитии. – Кристофер по памяти зачитывал вызубренный доклад. – Служба Безопасности переведена на усиленный режим несения службы. Учитывая вероятность проникновения на базу сообщников арестованного зама начальника полиции, я приказал взять под охрану ключевые объекты: реакторы, Командный центр, защитные системы… 

    - Арестованный хорошо себя чувствует? - неожиданно спросил Икари Гендо. 

    - Не жалуется. - огрызнулся Уоллес. 

    Гендо склонил голову, пряча недобрую усмешку. 

    - Хорошо, если все вопросы решены… - Торонага встал из-за стола. 

    - Господин командующий, а как же Токио-3?! – возопил Кристофер. Ситуация убивала его своей неправильностью. 

    - Что вас беспокоит, майор? – Торонага недобро прищурил глаза. 

    Кристофер заговорил скороговоркой, словно боясь не успеть высказать все, что накипело: 

    - Господин Торонага, мы с минуту на минуту ожидаем полноценное вторжение. Где же армия, где авиация, где ПВО?! Токио-3 беззащитен как с земли, так и с воздуха. Почему не объявляется тревога?! 

    Голос Торонаги задеревенел. Не голос, а бамбуковая палка: 

    - Майор, если вы забыли, на нас идут одиннадцать Евангелионов. Японские солдаты лишь бесславно погибнут. 

    - Но в Токио-3 остались тысячи гражданских лиц! 

    - К сожалению, Новый NERV-Японии не может ни чем им помочь. 

    - Геоубежища… - отчаянно начал Кристофер, хотя ответ знал и сам. 

    - Сеть Геоубежищ законсервирована. 

    - Тогда дайте им покинуть город! Откройте ворота! 

    - Мы не можем допустить панику в стране. 

    - Но вы же обрекаете их на смерть! – выкрикнул Кристофер. Екатерина предостерегающе сжала его руку. 

    - Смерть – ничто для настоящего японца, майор. Позор – вот чего вы должны бояться. 

    - Карма. – бросил Гендо. 

    Слова застряли у Криса в горле. 

    - Совещание окончено. Соберите все ваше мужество и покажите своим людям пример. Помните – великая японская нация верит в нас и в наше оружие. 

    - Наше дело правое. Враг будет разбит. – тихо, так чтобы услышал только Кристофер, прошептала Екатерина. 

    Торонага коротко поклонился, остальные склонились гораздо ниже. Командующий в сопровождении Гендо и дрожащего профессора Ябу покинул помещение. 

    Кристофер и Екатерина остались одни. 

    - Безумие… – тяжело дышал майор – Безумие… 

    - Нет, Крис, это как раз не безумие. – ровным голосом произнесла Кэт. – Это высшая государственная целесообразность. 

    Капитан Орлова похлопала по кобуре с табельным пистолетом. 

    - Я уверена лишь в одном, Крис. Если Аска пострадает, я застрелю Гендо. 

    Кристофер унял дрожь в сердце и пару раз глубоко вздохнул: 

    - Прости меня, Кэт. Мне мороженое надо продавать, а не майором тактики работать. 

    - Хорош прибедняться, Крис. Лучше поделись планами на вечер. 

    - Переговорю с постами, потом пойду к Айони. 

    - Дело хорошее. 

    Мужчина и женщина взялись за руки и пошли навстречу судьбе. 

    "Но черт подери, неужели никто в Японии не знает, что здесь творится?!"

***

    Дата: 8 апреля 2018 года 

    Время: пора на работу 

    Место: Затопленная Территория № 60845 

    Один известный журналист, известный читателям под псевдонимом Иерихон, в своем нашумевшем очерке "Поколение Ангелов" дал исчерпывающую характеристику социальному явлению, известному как Затопленный Город: 

    … 

    Я ожидал бетонное кладбище среди волн, а увидел город полный жизни. Я боялся встречи с чудовищами в человеческом обличии, но жители Затопленного Города оказались такими же людьми, как и мы. Они живут, любят и умирают, как и все создания божьи, с одной единственной разницей – обитатели покинутых небоскребов отринули маски. Мы боимся и прячем свое животное естество – они гордо выставляют его напоказ. Выпусти внутреннего зверя на свободу, смотри на мир через призму его жажды крови, прогрызи себе путь наверх – вот он, стиль жизни Затопленных Территорий. 

    Так что же такое Затопленный Город? 

    Иной вариант общества? Нет, Затопленный Город всего лишь наше отражение в кривом зеркале сорванных масок. Посмотрите в опьяненные борьбой лица отверженных, и вы увидите самих себя, увидите свои тайные желания и темные порывы. 

    Независимая, отгороженная от нас территория беззакония? Нет, Затопленный Город – естественный итог нашей слабости. Мы создали его, мы храним его, мы питаем его своими соками.

    Нам нечего предложить молодежи, кроме военной службы и низкой работы. Нам нечего сказать отцу семейства, потерявшему работу и веру в завтрашний день. 

    Изгнание – вот он, ошибочно легкий путь, что избрало общество. Пускай уходят к себе подобным, пускай окропляют бетон своей кровью. Мы не желаем их. Мы отрекаемся от них. 

    Затопленный Город – наше будущее? Нет, это наше настоящее. 

    Все мы – жители Затопленной Планеты. 

    … 

    Попав на страницы газет, статья Иерихона подействовал на общество, подобно разорвавшейся бомбе. Иными словами, сначала вспышка ужаса и грохот требований немедленно положить конец безобразию, потом новость приелась, и шум сошел на нет. У людей и так не было недостатка в кровавых зрелищах от циничных масс-медиа, чтобы долго думать о каких-то там отщепенцах, кормящих чаек среди некому не нужных развалин. 

    Лишь в одном месте очерк "Поколение Ангелов" пользовался любовью и популярностью и по сей день: 

    В самом Затопленном Городе. 

    Еще бы, это ведь про нас, пацаны! 

    Каждый выражал уважение автору по-своему. Например в клубе "Бони и Клайд" – культовом злачном месте Рынка, популярном среди молодых бандитов анархического толка – избранным цитатам из очерка посвятили целую серию стильных граффити на стенах. Отдельные предложения, выполненные мрачным готическим шрифтом, сочетались с депрессивными урбанистическими зарисовками. Когда ночью в заведении начиналось танцевальное безумие, специальные добавки в краске вспыхивали в лучах прожекторов. Зрелище получалось абсолютно укуренное. 

    Днем клуб закрывали. Сами понимает, кровь надо смыть, а трупы выкинуть в океан. Оружие при входе старательно отбиралось, и все равно развлечение в "Бони и Клайд" представляло собой суровое испытание для нервов и кулаков. Массовая драка ближе к полуночи – обязательный элемент шоу-программы. 

    Молодежь обожала "Бони и Клайд", и его хозяева не покладая рук трудились над поддержанием имиджа самого угарного клуба Рынка. Публика, особенно обитающая в Затопленном Городе – народ капризный, и чтобы удовлетворять ее жажду хлеба и зрелищ, необходимо держать руку на пульсе событий. 

    Правительство Японии силилось удержать своих граждан в блаженном неведении о намечающемся вторжении, однако даже Власти не могут полностью решить людей слуха, зрения и мозгов. Причем по статистике, чем меньше еды у человека на тарелке, тем его чувства острее. Сытый и ленивый средний класс радостно поглощал красиво сервированную ложь, обитатели комфортабельных закрытых зон, наподобие Токио-3, вообще нежились в каком-то своем выдуманном мире, но кроме них в стране жили и другие люди. Обитатели рабочих районов, трущоб и окраин остро чувствовали пугающие изменения в окружающем мире. Когда ползут в верх цены на самое необходимое, когда военная пропаганда с удвоенным рвение призывает молодежь отдать долг Родине, когда на экране старого телевизора патриотические фильмы чередуются с выступлениями националистических политиков, ратующих за возвращение "Северных Территорий" – это повод задуматься. 

    Но если одни люди могли только гадать о грядущем, то другие знали точно. 

    Информация – огромная ценность и грозное оружие, и Боссы Затопленного Города не жалели денег и сил на талантливых хакеров, осведомителей во властных структурах и подкуп чиновников. Интерес представляло все: компромат на властьимущих, планируемые реформы и законы, прогнозируемые колебания на фондовой бирже… Ведь никогда не знаешь наперед, что может сыграть свою роль в будущем. Да и любимый бизнес надлежит холить и лелеять. 

    Поэтому ничего удивительного, что новость о приближающимся вторжении Филиалов не стала тайной для Затопленного Города. Боссы, живущие постоянным ожиданием карательной операции правительства, оплачивали информацию из Военного Министерства по двойному тарифу. 

    Обитатели бетонных развалин восприняли новость по-своему – как смертельно опасное развлечение и способ нарубить бабла. 

    Ради этого хозяева клуба "Бони и Клайд" изменили обычный распорядок и открыли двери днем. 

    Главный зал клуба не отличался особой помпезностью. До Второго Удара в этом обширном помещении, вмещающим две сотни гостей разом, встречались белые воротнички и прочие топ-менеджеры, чтобы праздновать победы над конкурентами. Теперь же от былой отделки остался лишь голый бетон, разукрашенный граффити, а гости помолодели и обзавелись проблемами с Законом. 

    Под самым потолком, вне досягаемости буйных рук, располагалось развлекательное оборудование, для пущей надежности закрытое прочной стальной сеткой: огромные динамики для крутого музона, ряды разноцветных прожекторов для создания правильной атмосферы и несколько больших экранов для понту. 

    Сегодня, в честь важного события, оборудование выполняло иную роль. Прожекторы служили обычными лампами, превращая фирменную темноту клуба в уютный полумрак. На экранах, вместо обычных психоделических узоров, выводился прямой эфир с камер, чью расположение убило бы наповал военную контрразведку. Парочка около самого побережья, парочка около границы Токио-3, еще несколько патрулировали район на машинах. Динамики наигрывали милитаристские мотивы вперемешку с объявлениями от хозяев клуба. 

    Народу в "Бони и Клайд" набилось под завязку. Счастливые обладатели тугих кошельков и внушающих связей с удобствами расположились в индивидуальных VIP-номерах, остальные довольствовались залом. Молодые парни и девушки в коже, заклепках, цепях и безумных разноцветных прическах, со звериным огнем в глазах орали, матерились, пили, ели и провоцировали друг друга на драки – короче, культурно проводили время в ожидании главного шоу. Грубоватый голос из динамиков каждые десять минут напоминал, что если шпане захочется побузить, то к ее услугам будет слезоточивый газ. Молодежь встречала предупреждение хохотом и указаниями в какое место хозяевам надо запихнуть их правила. 

    На не слишком почетном, зато удобном месте около стенки, особняком держалась сплоченная группа из четырех подростков: двух парней и двух девушек. Внешне они вполне соответствовали правилам маскарада, за исключением сдержанных причесок. 

    - Бред… – мрачно изрек Икари Синдзи, потирая свежую ссадину на скуле. Место в зале отряду пришлось добывать с боем, а у парня после ранения еще не до конца восстановились рефлексы. 

    - Не трави душу, Синдзи. – тихо попросила в ответ Мана. 

    Молодые люди стояли, прижавшись друг к другу, и смотрели в пол. Происходящее вызывало у них глубочайшее отвращение. 

    - Превратили бой в шоу… Пьют, жрут, орут… А я стою тут, как последний кретин… А должен быть там! На передовой! – Синдзи сжал кулаки в бессильной ярости. 

    - Синдзи… Хватит. - в голосе Маны изящно сочетались ласковые и строгие ноты. - Мы уже все обсудили. Эскалибур – лучшая боевая машина Японии, но против всего флота Филиалов ей ничего не светит. Если мы попытаемся приблизится к Токио-3, нас превратят в решето системы обороны NERV. Сами Евангелионы неуязвимы. АТ-поле… 

    - Мозги то понимают, а вот сердце… Проклятье, я ведь обещал ей помочь! 

    - Твой Евангелион… - осторожно напомнила Мана. 

    - Нет! – почти крикнул Синдзи – Я не могу сесть в Еву… Не могу… Какой же я трус… 

    - Она справится, Синдзи, просто поверь в нее. – прошептала Мана на ухо парню. 

    Икари-младший, бывший пилот Евы-01, бросивший свое старое ремесло ради новой жизни, молчал и даже гул возбужденной толпы не мог пробиться сквозь заслон темных мыслей. Парень искренне и люто ненавидел себя. 

    "Прости меня, Аска… Пожалуйста… Прости…" 

    - Я не хочу здесь находится! Я не хочу смотреть, на то, что они сделают с моей подругой! Я иду домой! – Хикари предприняла очередную попытку к бегству. Девушку смущала малокультурная публика, то и дело бросающая на нее похотливые взгляды, и раздражал нелепый кожаный наряд с кучей железок, который ее уговорили надеть. Но самое главное – приближающийся кошмар, вызвал у Хикари холодную дрожь. 

    - Хикари… - устало сказала Мана. 

    - Что "Хикари"?! – вспылила русоволосая Хораки-чан. Ее взгляд сфокусировался на Синдзи - Икари Синдзи-кун! Это ты виноват! Почему ты не уговорил Аску присоединится к нам?! Почему?! 

    Несчастный Икари-младший дернулся всем телом, словно от удара плетью и выдавил сквозь стиснутые зубы: 

    - Я пытался… 

    - Плохо пытался! 

    - Прости… Простите меня… - парень перешел на глухой болезненный хрип. Рука судорожно сжала больное горло. 

    - Хикари! Прекрати немедленно! – у Маны тоже порой лопалось терпение. 

    Назревающую перепалку в зародыше раздавил могучий, как водопад, бас: 

    - УМОЛКНИТЕ, БЛИН! – взревел Судзухара, эффектно выпучив глаза и до предела напрягая мускулы. – НАШ ВРАГ – NERV И ЕГО ШЕСТЕРКИ! НЕХРЕН ОРАТЬ ДРУГ НА ДРУГА! 

    - Спасибо Тодзи – Мана пару раз глубоко вздохнула, возвращая спокойствие духа. 

    Штурмовик отряда Лавина недобро посмотрел Синдзи, увлеченно придающегося самобичеванию: 

    - Не понял! Это чё? Сопельки решил пожевать, маленький Син? 

    - Катись к чертям, Судзухара… - зло прошипел Синдзи, постепенно возвращаясь к жизни. 

    - А НУКА ВЫЙДЕМ!!! – Тодзи нависал над Икари-младшим огромной накаченной массой. 

    - Выйдем. – кивнул Синдзи. Странные глаза парня сменили целый спектр оттенков, остановившись на классическом темно синем со здоровым блеском. 

    Мана пристально посмотрела на противоположный конец зала, где в обычное время располагалась барная стойка. Нынче, кроме выпить и закусить, "Бони и Клайд" предоставлял гостям еще одну, специальную услугу. 

    - Ага, они вывесили текущие позиции ставок. 

    Парни разом позабыли о намечающейся психологически-полезной драке. Даже у Хикари проклюнулся слабый интерес. 

    - Ну что там? Ну! – поторопил Тодзи. 

    - 20 к 1 за Филиалы. Тоже мне, патриоты… - судя по голосу, Мана окончательно утратила веру в человечество. 

    - Кто бы сомневался? – Синдзи продемонстрировал свой знаменитый мрачный сарказм. 

    - Пипец, страна козлов… - начал было Тодзи, но вместо этого покрутил головой по сторонам – Слышь, народ! Угадайте кого не хватает?! 

    - Меня? – кротко спросил ехидный голос у него за спиной. 

    Отряд в немом изумление воззрился на Айду Кенске, вынырнувшего из сплошной массы окружающего люда. У хакера отряда Лавина имелась в наличие удивительная способность неожиданно исчезать и еще более неожиданно появляться, причем не с пустыми руками. Вот и теперь, Кенске гордо выпячивал грудь, стремясь похвастаться обновкой. 

    Давно известно, что футболки – это не просто одежда. В наш век, когда нанести на кусок хлопка свой рисунок не составляет никакого труда, футболки превратились в мобильный агит-плакат. Есть что сказать? Можешь не напрягать голосовые связки – стильное художество на торсе справится лучше. 

    Весь Затопленный Город замер в предвкушении самой масштабной битвы со времен Первой Волны Ангелов, и его ушлые дельцы само собой не упустили возможность поклониться Золотому Тельцу с вящей выгодой для себя. Сляпанные на скорую руку сувениры мгновенно заполонили все прилавки на Рынке. 

    Хотите кружку в виде отрубленной головы УПМа? Вы по адресу. 

    Желаете модель Евы-02 "почти как настоящая"? В очередь. 

    Ах, вам надобна памятная мега-футболка? Гоме-насай, усе распродали, товар ходовой. 

    Кенске повезло. Он успел купить последнюю в клубе, тем самым подарив друзьям незабываемые ощущения от просмотра: 

    Некая фурия, в которой Сорью Аску Ленгли узнавалась с большим трудом, грозно выпятила бюст, размер которого едва умещался в комбинезоне аля "контактное бикини". В правой руке воительница сжимала исполинский меч, в левой болталась отрубленная голова Рональда Макдональда. Труп несчастного фурия попирала ногами. 

    - Какая гадость! – Хикари выразила общее мнение. 

    - Да? – смутился Кенске – А мне нравится. 

    - Оно и видно! – загоготал Тодзи. 

    - Сколько? – скорбно спросила Мана. 

    Айда слегка замялся: 

    - Ну… В общем-то дешево… Даже на приличную ставку осталось… 

    Отряд потерял дар речи. Денежный вопрос был первым в списке их насущных проблем. 

    - Выбирай Кенске: быстрая смерть или медленная? – подал голос Тодзи. 

    - Ребята, включите мозги! Соотношение 20 к 1! Мы уйдем отсюда богачами! – Айда всплеснул руками, выражая огорчение, что друзья не понимают своей удачи. 

    Народ безмолвствовал. 

    - Ребята, ну… Ну что же вы?! Это же Аска! Наша Аска! Она не может проиграть! Ну… Ребята! – голос Кенске предательски дрогнул. 

    - Аска выиграет. В другой исход я не верю. – твердо сказал Синдзи. 

    - Она такая сильная, такая смелая… Я люблю ее… – восторженно произнесла Хикари. Увидев выражение лица Тодзи, она поспешила уточнить. – Как подругу. 

    - Вот так гораздо лучше. – улыбнулась Мана. 

    - Да пусть эта немецкая задница только попробует облажаться! У нее сейчас вся Япония зависит! – рявкнул Тодзи и погрозил экрану с Токио-3 кулаком. 

    - Спасибо, ребята. – сердечно поблагодарил Кенске. 

    Динамик, под которым отряд нашел свое временное пристанище, захрипел и выдал давно и с нетерпением ожидаемое объявление: 

    - Шпана, придержи памперсы, махач грядет! Наши пацаны в рядах ПВОшников доложились – Самолеты-носители филиальщиков-беспеределщиков в трехстах километров от берега! Не слышу ваши вопли! 

    Толпа сначала притихла от неожиданности, потом по нестройным рядам прошелся нарастаяющий гул, и, наконец, грянул взрыв восторга вперемешку со злобой и жаждой крови. 

    - ДА!!! ДА!!! ДА-А-А-А!!!! 

    - НА НОЖИ ТВАРЕЙ!!! 

    - ВРАГ НЕ ПРОЙДЕТ!!! 

    - СУКИ-МЛЯТЬ!!! ЗЕМЛИ НАШЕЙ ЗАХОТЕЛОСЬ?!! ХРЕН ВАМ!!! 

    - СЛАВА ЯПОНИИ!!! 

    - ДА!!! 

    - АСКА ВАС ВСЕХ ПОРВЕТ!!! 

    - ДА!!! 

    - АСКА!!! АСКА!!! АСКА!!! АСКА!!! – дружно подхватило несколько сотен глоток. 

    Во всем зале молчали лишь пятеро, ибо, в отличие от всех новоявленных фанатов Второго Дитя, Аска была для них по настоящему родным человеком. 

    Отряд Лавина напряженно всматривался в экран, где среди полуразрушенных зданий кружили чайки, и Солнце золотыми искорками вспыхивало на поразительно спокойной морской глади. Уж не тот ли это участок побережья, с которого Синдзи и Айони покинули Токио-3? Все может быть… 

    Глаза обшаривали горизонт в поисках темных точек – летающих машин приближающегося врага. 

    Чем бы ни окончился день нынешний – он войдет в историю. 

***

    Дата: 8 апреля 2018 года 

    Время: опаздываем! 

    Место: где-то над Филиппинским морем 

    Какой мальчишка не мечтает о путешествиях? Причем не от дома до дачи, и даже не в лес по грибы, а верхом на личном самолете пересечь всю необъятную Россию и взять курс прямо на таинственную страну покемонов и школьниц с большими глазами? Кто от такого откажется? 

    Стас Комов бы твердо сказал "Я", и Леха Гусев из соседнего самолета-носителя с ним бы согласился.

    Путешествуйте по миру, встречайтесь с новыми интересными людьми и… убивайте их. Раньше оба пилота Нового NERV-России любили посмеяться над пародийным уставом американской морской пехоты. Теперь же они воочию убедились, что в каждой шутке есть доля шутки. 

    Два самолета-носителя, украшенные красными звездочками и русским триколором, провели в воздухе больше 20 часов. Вчера, ровно в час дня, машины покинули спец-аэродром Северного Дока и, в сопровождении звена истребителей и толстопузого самолета-дозаправщика, полетели на юго-восток. Путь предстоял неблизкий: Сначала по прямой до Алтая, затем немного Монголии, много Китая, Лаос, Въетнам и, наконец, точка сбора Филиалов поблизости от Манилы. Зачем понадобилось делать такой крюк, да еще и по враждебной территории? Спросите у стратегов из СовБеза ООН. 

    Ощущения пилотов от поездки можно легко представить в виде графика. По оси Х – время, по оси Y – полный спектр ощущений от положительных до отрицательных. 

    Первый час – очень даже ничего. Ребята внутри контактных капсул с интересом наблюдали, как их Евангелионы тянут по исполинским туннелям к спец-аэродрому и прикрепляют к днищам самолетов-носителей. Масса самолетов с грузом получилась такая, что для взлета потребовалась целая связка твердотопливных ускорителей на крыльях. 

    Третий час – помаленьку накатывает скука. Внизу сплошная белая пелена с редкими зелеными разрывами, вверху махина самолета. Единственное развлечение – модернизированные СУ-27 из звена сопровождения, которые время от времени плавно скользили прямо под Евангелионами, так что при желании можно было рассмотреть шлемофоны летчиков через прозрачные кокпиты. 

    Пятый час – НЕВЫНОСИМО! Кресло убогое, контактный комбез жмет и натирает всякие нежные места, от LCL мутит в желудке… И главное – мертвецки скучно! Темы для разговоров кончились час назад, анекдоты задолбали, поэтому, во избежание грубостей, ребята решили помолчать. 

    Мысли в голове сами собой возвращались к невеселым размышлениям на тему "Что я здесь делаю?" Странное дело: Стас добросовестно тренировался, осваивал нелегкую науку Пилота Евы, но никогда всерьез не верил, что эти знания придется применять на практике. Первая Волна Ангелов казалась ему бесконечно далекой толи сказкой, толи легендой. 

    И вот, как все обернулось… Странное чувство - не страха, не ярости, одно только недоумение. 

    В голове вновь и вновь прокручивался инструктаж, проведенный Циклопом перед самым вылетом: 

    Стаса и Леху развернули на полпути к обеду, так что они оказались в комнате для брифингов, успев сделать лишь пару коротких звонков родным. В спартански оформленное помещении они увидели грозного старшего сержанта, злобно помахивающего указкой перед белым полотном. Отчитав пилотов за опоздание, Циклоп включил проектор и продемонстрировал им цель операции и ее главного врага. 

    "Что за хрень?!" – одновременно подумали Стас и Леха. 

    Топографическая карта Токио-3 и Ева-02 в двух проекциях... Вот вам и Ангелы, товарищи пилоты. 

    Циклоп стукнул указкой по Еве-02 и начал рассказывать то, что они и так знали: Устаревший Евангелион… Броня картонная… Электроника никакая… Контактная капсула практически незащищена… Ядро психоматрицы уязвимо… 

    Фотографию пилота Евы-02 им не показывали, ограничившись железками. Разумный подход – зачем лишний раз смущать бойцов? И было от чего. 

    Поступив на службу, Стас с Лехой, естественно, заинтересовались историей организации. Особенно – ее героической частью: Первой Волной Ангелов и Первым Отрядом Пилотов. Приложив определенные усилия и задействовав связи Светы Лазаревой, они добыли фотографии легендарных героев. С тех пор Ева-02 в их сознании прочно связалась с именем Сорью Аска Ленгли. Ее фото они, помниться, рассматривали долго. 

    Рыжеволосая девушка была красива… Нет, поражала красотой! Явная полукровка, что-то от Востока, что-то от Запада, Аска своей внешностью врывалась в сознание и оставалась там надолго. Но при этом… Что-то было не так... Какая то неясность, какая то фальшь портили все впечатлению. Позже Стас понял – глаза. На смеющемся лице девушки, небесно голубые глаза казались глубокими колодцами полными грусти и тоскливой усталости. Леха тогда предположил, что она очень одинока. 

    Теперь они и Аска оказались по разную сторону фронта. 

    - Товарищ старший сержант, разрешите обратиться! – Стас, с удивлением, услышал собственный голос. 

    - Разрешаю. – недовольно пробурчал Циклоп. 

    - Товарищ старший сержант… Аска… То есть Второе Дитя… Она ведь тоже пилот! Такая же, как мы… 

    Они ожидали взрыва и нарядов вне очереди. Вместо этого Циклоп впервые за последний месяц обратился к ним по именам. 

    - Станислав, Алексей, слушайте меня внимательно. Мы военные люди и врагов нам выбирает командование. Наша задача – выполнять приказы, любые, даже самые грязные. За это нас вкусно кормят, хорошо одевают и обеспечивают пенсией. Вам все ясно? 

    Пилоты молча кивнули. 

    - Тогда смотреть на схему, бойцы! – прежний Циклоп вернулся. – Первичная линия обороны Токио-3… 

    Через час непрерывной зубрежки, Стас и Леха погрузились на Евангелионы, которые с рекордной скоростью перекрасили в зелено-коричневую маскировочную окраску. Нормативы прежде всего. 

    Пролетев через четыре часовых пояса, самолеты-носители достигли государственной границы России. Дозаправщик отдал самолетам остатки горючего и скрылся в ночи. Ему на замену прилетело два новых вместе со свежим звеном истребителей. Церемония смены караула прошла в штатном режиме. Самолеты-носители влетели на территорию Монголии. 

    Командование в лице Циклопа приказало пилотам отправятся на боковую. Что, не спится? Снотворное вам поможет. Стас с Лехой нажали заветные кнопочки на запястьях и погрузились в глубокий сон без сновидений. 

    Ранним утром их разбудил рык: "ПОДЬЕМ!!!". Сработало лучше любого будильника. Тела мигом приняли рабочее положение, руки сжали рычаги управления, а глаза устремились вперед. Мозги проснулись последними. 

    Под самолетами расстилалось ярко синее полотно с вкраплениями золотых искорок. 

    - Южно Китайское Море! – авторитетно заявил Гусев, припомнив школьный глобус. 

    - Не туда смотришь, Леха… - Стас первым заметил, что у них появились соседи. 

    На почтительном удалении параллельным курсом летели еще две махины в окружении самолетиков поменьше. Воспользовавшись оптикой Евангелионов, Стас и Леха рассмотрели опознавательные знаки. 

    - Опа! Панды! – округлил глаза Леха. 

    Для непосвященных поясняем: обнаруженные самолеты принадлежали Новому NERV-Китай. 

    - Панды, Кенгуру, Фашисты, Ковбои, Медведи… - Стас перечислил полный список жаргонизмов. – Итого: 11 Евангелионов УПМ-класса. И все это против одной несчастной Евы-02?! Фигня какая то… 

    - Наверное дурни из командования тоже посещали ТОТ САЙТ. - отозвался Леха. – Вот и решили перестраховаться. А то мало ли что… Еще съедят нас заживо. 

    Тема Евангелионов пользовалась неослабевающей популярностью. Одних только фанатских сайтов в Интернете насчитывался не один десяток. Стас с Лехой как-то прикола ради зашли на парочку. Приступы хохота от прочтения "достоверных материалов" чередовались с матом и угрозами прибить на месте тех, кто составлял раздел "Новый NERV-Россия". Стас с удивлением узнал о своей нетрадиционной сексуальной ориентации, а Леха оказался тощим ботаником в квадратных очках. А какие милые вещи там писались про Евангелионы… Нервный тик и ночные кошмары обеспечены. 

    Спецслужбы свое дело знают. Лучший способ сохранить секретность – это спрятать факты в бурой массе псевдо-научного бреда. 

    Самолеты летели на восток. 

    Голова после снотворного, вопреки опасениям, оказалась на диву свежа и легка. Урчащий желудок пилоты задобрили едой из тюбиков. Да-да, именно из тюбиков с удобным мундштуком для приема пищи в LCL. Белые пластиковые контейнеры с надписью "Пищевой Рацион №1" содержали все, что надо для счастья: белки, жиры, углеводы, комплекс витаминов и аминокислот… Не хватало лишь нормального вкуса. Неизвестные повара соорудили нечто вроде подгоревшей манной каши без соли. 

    - Опа! – вторично округлил глаза Леха Гусев. На этот раз он оказался глазастей. 

    В воздухе кружилась стая воронья… Это первое что приходило на ум, при взгляде на небесную карусель из одиннадцати самолетов-носителей, стаи транспортников и пчелиного роя истребителей. Армия Филиалов собиралась вместе перед решающей атакой. 

    Началась организационная неразбериха. Самолеты жадно требовали заправки, пустые транспортники выстраивались в очередь на посадку, навстречу им с американской базы взлетали новые… Диспетчеры на земле проклинали все, из последних сил пытаясь вернуть порядок на подконтрольное им небо. 

    Пилоты Евангелионов откровенно забавлялись. Стас и Леха впервые услышали по общему радиоканалу девять разных голосов, отпускающих шуточки на трех мировых языках. С обладателями этих голосов им скоро придется идти в бой. 

    Диспетчеры доказали свой профессионализм, разрулив опасную ситуацию. Подкрепившись топливом, самолеты единым строем полетели по последнему участку маршрута – в сторону Японии. 

    - Как самочувствие, парни? – голос по радио принадлежал одному молодому штабному офицеру Нового NERV-Россия. Стас и Леха знали его, как весельчака и балагура. Короче, "свой в доску". 

    - Живые пока! – в один голос откликнулись пилоты. 

    - Это мы одобрямс! Музона перед дракой не желаете? 

    Ох и влетит же ему от Циклопа… Но раз предлагают – грех отказываться. Магнитола не входила в список оборудования контактной капсулы. 

    - Пилот! – ребята выбрали исполнителя, близкого им по духу. 

    - Работаем по вашим заявкам! 

    В контактной капсуле грянула музыка. 

    Куклы убраны в ящик комода, 

    И кожаный мяч запрятан в чулан, 

    И сегодня не так, как всегда, встало солнце в окне. 

    Мы дохнем быстрей, чем рождаемся заново, 

    Играем в камень-ножницы-бумага на троих. 

    И каждому всегда выпадает колодец, 

    Прыгать в яму кроличью снов чужих. 

    Пришла пора жатвы за слова отвечать, 

    Пришло твое время серьезно решать, 

    С кем тебе жить, а кому указать на порог. 

    И пусть не будет вам хлеба с беспредела волками, 

    И с брехающей сворой пусть не будет вам сна, 

    И чтобы каждый раз воином вступающим в битву, 

    Ты помнил лицо своего отца. 

    Коли ты своих братьев не разумеешь, 

    Коли сестер ты не узнаешь, 

    Допивай свою водку, да вали на дискотеку пижон! 

    Расслабься на миг, и ты взят в плен 

    Снотворной усталостью и высотой стен. 

    На ровных рядах вокзальных скамеек 

    Ты спишь под звук милицейских сирен. 

    И можно в трамваях по кругу кататься, 

    Беспечно глотая счастливый билет, 

    Принимая спокойно все то, что нельзя изменить. 

    Но к дьяволу время, мы будем жить вечно! 

    И свечу в окне нам гасить нельзя! 

    И еле дыша через черную бездну, 

    Мы идем на руках по лезвию скользя. 

    (Пилот – Мост через Вечность) 

    - Лех, что думаешь? – спросил Стас, когда отыграли последние аккорды. 

    - Думаю, что когда все это закончится, я на пару недель уйду отдохнуть в депрессию. Убить Второе Дитя… Разве так можно? – ответил Гусев. 

    - И не говори. 

    Месяцы дрессировки не прошли даром. Парни кляли командиров, прикидывали свое душевное состояние после "победы" толпы УПМов над одинокой девушкой, и… собственно все. Крамольная мысль о невыполнении приказа их не посещала ни разу. 

    "Мы люди военные, и врагов нам выбирает командование…" 

    Берега Японии приближались. 

***

    Кристофер Уоллес мерно шагал по маршруту "лифт – зона задержания", с какой-то отрешенностью наблюдая за творящимся вокруг нездоровым оживлением: 

    Вот мимо протопала рота солдат из охраны NERV, спеша в сторону монорельсовой станции. Кристофер припомнил свои долгие и безрезультатные споры с командованием о снаряжении и амуниции. Вместо нормальных касок – щегольские красные береты, в качестве оружия - устаревшие еще до Второго Удара УЗИ, бронежилеты, отсутствуют как вид. С кем собрались сражаться, господин Торанага? 

    Навстречу майору, едва не сбив его с ног, из боковой лестницы выскочила стайка до смерти перепуганных девчонок. Лица белые, как снег, глаза на мокром месте, но, гляди-ка – держаться, храбро сжимая в тонких ручках тяжеленные стопки важной макулатуры. Даже тоненькое "извините" пискнуть не забыли. 

    Кристофер изобразил улыбку и сказал им вдогонку что-то ободряющее. Получилось до невозможности фальшиво, однако девчонки вежливо попытались улыбнуться в ответ. А самих губы дрожат… 

    Весь NERV до самого последнего уборщика понимал – дело дрянь. В рядах защитников царило общее уныние. Японский персонал, со свойственным этому народу фатализмом, старательно выполнял команды и внутренне готовился к Смерти. Персонал иностранный вел себя по-разному. Кто-то играл труса, чуть ли не с истерикой требуя выпустить его из заблокированного Геофронта. Приказ Торанаги относительно них был прост и лаконичен – паникеров в карцер! Другие иностранцы, наоборот, развивали кипучую деятельность и, в меру своих способностей, помогали общему делу. Правда, они больше предпочитали отдавать приказы, чем их выполнять. 

    Как подозревал Кристофер, единственными в NERV, кто действительно ничего не боялся, были Икари Гендо и Сорью Аска Ленгли. Первый открыто посмеивался, когда профессор Ябу перечислял параметры УПМов, а вторая прокомментировала ситуацию всего одной фразой: 

    - После Ангелов мне уже ничего не страшно. 

    Уоллесу бы эту уверенность… Но он предпочитал рассуждать здраво: Да, Аска на голову превосходит любого пилота Филиалов, но, что она сможет сделать против одиннадцати новейших машин?! В Чудеса Кристофер предпочитал не верить. Жизнь научила. 

    Еще одна рота солдат пробежала в направлении от монорельсовой станции. Та же сама? Нет, вроде другая… 

    По сети внутреннего оповещения со своими подчиненными вновь связался господин Ёси Торанага. Запись его патриотической речи крутили со вчерашнего вечера: 

    - Отважные защитники Японии, техники, ученые, солдаты и офицеры NERV! Долгие годы мы были единственной защитой человечества от чудовищной и непознанной угрозы. Наши блестящие умы создали оружие Последней Надежды! Наши умелые руки поддерживали его остроту и смертоносность. Наши Пилоты кровью и потом добывали Победу! 

    И в этот тяжелый час, Я обращаюсь к Вам с тяжелыми известиями: 

    НАС ПРЕДАЛИ ТЕ, КТО ОБЯЗАН НАМ ЖИЗНЬЮ! 

    Филиалы… Эта шайка проходимцем обманом заполучила НАШИ ЗНАНИЯ и возомнила себя повелителями Земли! Так заставим же их дорого заплатить за предательство! 

    Сегодня мы встанем плечом к плечу! 

    Сегодня мы будем действовать, как один непобедимый воин! 

    Мужество – наше меч! 

    Честь – наш щит! 

    И никто… Никто больше не посмеет смотреть на нас свысока! 

    Защитники Японии! ВАШ ЧАС ПРОБИЛ!!! 

    "Вот именно: наш меч и наш щит! А у Филиалов лазеры!" – мысленно отметил Кристофер. 

    Ноги майора шли все медленнее и медленнее. Кристофер сообразил, что неосознанно оттягивает момент встречи с новообретенным Пилотом Евы-14. При мысли об Айони на него немедленно накатывал стыд. 

    "Да уж, хороший из меня командир… Выкрали пилота из под носа, а я и сделать ничего не мог… Хотя обещал Айони безопасность! А как ей объяснить чрезвычайное положение?!" 

    Кристофер заставил себя шевелить ногами. Его ждали дела и люди. 

    Господин Торанага выделил для Айони стандартную комнату для допросов: стол, два стула и "зеркало" во всю стену. Окон не было. Там девушке предстояло пересидеть бойню, чтобы, при благополучном исходе, Первый Отдел смог вплотную заняться выяснением ее личности. 

    Уоллес встал перед дверью, глубоко вздохнул, потянул ручку на себя и вошел внутрь. 

    Айони Скай встретила его пронзительным взглядом недобро сощурившихся зеленых глаз. Девушка сидела за столом, подперев подбородок сложенными ладонями. По бокам от нее вытянулся почетный караул из двух "быков" в черных костюмах, которые то и дело по мужски косились на фигуру Айони, эффектно подчеркнутую обтягивающей серой блузкой с кельтским орнаментом. Любимый черный кожаный плащ и старомодный саквояж с вещами числились в списки вещдоков. 

    Оглядев майора с головы до ног, Айони, не сказав ни слова, вернулась к прерванному занятию. Кристофер окончательно сбился с мысли, и все заготовленные фразы типа "Ты в порядке?" рассыпались в пыль. 

    Девушка играла в непонятную игру, единственным привычным элементом которой была шахматная доска. Партия выглядела следующим образом: Посреди доски замер Черный Король, одинокий и беззащитный. На соседней клетке гордо стояла Белая Королева. На них, вопреки всем правилам, надвигались пять Черных Пешек. Отдельно от них на дальнем углу доски встали друг против друга Черная Ладья и Черный Конь. 

    - И кто победит? – первое, что пришло на ум Кристоферу. 

    - Не знаю. Сейчас ваш ход, а не мой. – холодно ответила Айони. 

    Кристофер Уоллес прогнал наваждение. Опыт общение с госпожой Скай высказался против попыток игры в "вопрос-ответ". Лучше говорить прямо. 

    - Здравствуй, Айони. 

    - Здравствуй, Кристофер. – девушка подняла голову и обвела взглядом помещение. – Гостеприимство NERV не знает границ. Спасибо, что хоть одежду оставили и в шахматы дали поиграть. 

    - У нас возникли проблемы… - начал оправдываться майор 

    - Знаю, меня не существует юридически. А если меня немедленно не накормят, то я перестану существовать еще и физически! – зеленые глаза замораживали на месте. 

    - Тебя не кормили? – неверяще переспросил Кристофер. 

    - Ну почему же? Вчера был неплохой обед из одного блюда. А вот сегодня вам, как я понимаю, стало не до меня. 

    Майор грозно посмотрел на охранников. С подобной публикой можно было разговаривать только так: 

    - В столовую за завтраком. Быстро. 

    - Но господин Торанага… - запротестовали охранники. 

    - С ним я разберусь сам. Выполняйте. 

    - Да господин майор! 

    Лбы в костюмах помчались за едой. 

    - Кристофер, ты мой спаситель. Теперь мне грозит лишь смерть под ногами… как их там… УПМов? Просто камень с души упал! 

    Айони изменилась. 

    Если, при первой встрече, Кристофер подметил непонятные скачки в ее поведении, то за время отсутствия девушка пришла к некому итоговому варианту. Не среднестатический человек, но и не ледяная статуя. Лицо Айони, при разговоре с майором, больше не превращалось в безликую маску. Наоборот, оно было полно чувств, вот только разобраться в них Кристоферу оказалось не под силу. Истинные мысли и настроение девушки по-прежнему оставались загадкой. 

    В данный момент, Кристофер мог с уверенность сказать лишь одно – Айони Скай нервничала. Оно и немудрено – победные дифирамбы Торанаги раздавались даже здесь. 

    - Все будет в порядке, Айони. – ничего лучше Кристофер сказать не мог. 

    - Да? Какой вы говорили коэффициент синхронизации у Второго Дитя? 

    - Ей помог Икари Гендо. Теперь она лучший пилот из всех. – слова кололи Уоллесу язык. 

    Любопытство Айони взяло верх над страхом. Кристофер почувствовал себя жертвой на допросе, хотя вообще то вопросы должен был задавать он: 

    - Так. С этого момента поподробней. Икари Гендо часом не папаша Третьего Дитя? 

    - Он самый. Айони, что ты… - попытка майора перехватить инициативу. Провал. 

    - Ясно. И что же он сотворил с рыжей? 

    - Айони, не надо быть такой циничной! 

    - Какая есть. Ну так что? 

    - Не знаю. – сдался Кристофер. – Как-то пошаманил с Евой-02… 

    - А кто знает? – Айони фехтовала словами, как шпагой. 

    - Профессор Ябу… Наверное… Айони, хватит… 

    - Хорошо. Где мне найти Икари-чудотворца? 

    Кристофер Уоллес остолбенел от неожиданности: 

    - Айони… Зачем он тебе? 

    - У меня есть вопросы – у него есть ответы. Думаю, мы найдем общий язык. – зеленый огонь, вспыхнувший в глазах девушки, не предвещал Гендо ничего хорошего. 

    Кристофер открыл было рот, как вдруг Айони резко вскинула взгляд к потолку и самым натуральным образом побледнела. 

    - Идут… - прошептала девушка. 

    - Кто? – не понял майор. 

    Все динамики Геофронта одновременно зашлись в истерике. Впервые за два года оглушающее заголосила сирена боевой тревоги. Механический женский голос громогласно объявил: 

    - Внимание, это не учения! Повторяю, это не учения! Всему персоналу – общая тревога! Занять боевые посты! Повторяю… 

    - Проклятье… 

    Как всегда, все произошло слишком неожиданно. 

    - Айони, я должен идти. 

    - Моя жизнь зависит от Второго Дитя и Папаши Икари… Мило, очень мило… - тусклым голосом произнесла девушка. – Удачи Кристофер, она тебе понадобится. 

    - Держись. – как мог твердо сказал Уоллес и вышел за дверь. 

    Смартфон сам прыгнул в руку: 

    - Доложите обстановку! 

    - Господин майор, Филиалы высадились на побережье! - прокричали из командного центра. 

    - Понял. Иду. 

    Пришла пора отрабатывать зарплату. 

***

    После ухода майора, Айони тоскливо поглядела на текущую диспозицию. Резким движением ладони, она придвинула свору Черных Пешек вплотную к Черному Королю, который, правда, после слов Кристофера больше не казался таким уж беспомощным. Если сынок пошел в папашу, то Айони не удивится, узнав о чудесной победе. В плане уничтожения себе подобных семейство Икари даст сто очков вперед любому. 

    Охранники и обещанный завтрак запаздывали. Не факт, что они появятся вообще. В Геофронте, наверняка, есть более безопасные места, чем комната для допросов. 

    "Мда… Геофронт… Черная Дыра планеты…" 

    Исполинская полая сфера произвела на Айони гнетущее впечатление. Усилившееся за время странствий чутье осторожно коснулось окружающего пространства и… Короче с таким явлением ей сталкиваться еще не приходилось. Самое близкое описание – модель абсолютно черного тела из курса классической физики. Разъясняем: луч света, проникнув в сферу через маленькую дырочку, многократно отражался от внутренних стенок и обратно выбраться через туже дырочку уже не мог. Иными словами – оказывался в ловушке. 

    В отношении Геофронта работал аналогичные принцип, с единственной разницей – вместо луча света выступала Мысль. Попытки пробиться чутьем сквозь стенку неизменно оканчивались неудачей. Все равно что светить фонариком в зеркало. Побочный эффект – чутье отразившись от стенки испытывало нечто вроде… вроде резонанса. Скрыть активную экстрасенсорную деятельность в пределах Геофронта оказалось невозможным. Кому надо, тот почувствует, кому не надо – тоже. Осторожно Слушать Мир – максимум, что можно было себе позволить, иначе фиг бы Айони позволила так с собой обращаться. 

    Проблема в том, что ничего ты сквозь стенки не услышишь. 

    Удалось нащупать лишь одну лазейку: Если мысли человека стенки отражают полностью, то более хаотичные и рассеянные мысли животных худо-бедно, но проходят. Айони по-быстрому прикинула планы организации шпионской сети. 

    Осталась ерунда – остаться в живых. 

    Своему ворону-напарнику Гамлету Айони, когда за ней приехал фургон опергруппы NERV, мысленно передала просьбу-приказ переждать бой где-нибудь подальше от Токио-3. Сварливый Гамлет разразился в ответ карканьем в духе: "Ну я же говорил! Я же предупреждал! А ты не слушала! И не собираюсь я погибать по твоей глупости!", и повторял это, летя вслед за фургоном до самого въезда в Геофронт. Айони пришлось раз десять сказать "пожалуйста", прежде чем ворон таки развернулся и замахал крыльями на запад. Оставалось надеяться на его природную смекалку. 

    Девушка сцепила пальцы и старалась успокоится. Неведенье и собственное бессилие на пару изводили ей Душу. К собственным ощущениям Айони вдобавок примешивалась общая холодная атмосфера безысходности, окутавшая Геофронт. Единственный плюс – по колебания чувств обитателей Черной Сферы можно было судить о ситуации на фронтах. Когда атмосферу всколыхнул резкий импульс, сразу стало понятно – бой начался. 

    Девушка не могла ничего, кроме как сидеть и смотреть в потолок. Переживет ли она этот день или нет, полностью зависит от фокусов Гендо и мастерства рыжей. Против чудовищного Евангелиона слабенькое личное АТ-поле Айони Скай роли не сыграет. 

    "ГДЕ МОЙ ЗАВТРАК?! Ой блин, я сейчас оглохну!" 

    Сирена своим воем могла отправить ее пред светлые очи Жизни и Мудрости раньше, чем сюда явятся УПМы. 

***

    И почему у Евангелионов нет крыльев? 

    Одиннадцать исполинских человекоподобных фигур одновременно отделились от самолетов-носителей и плавно, и даже черт подери грациозно, полетели в сторону чужой земли. Стаса охватило сладостное ощущение свободного полета. 

    Хотелось раскрыть руки и обнять чудесный пейзаж: синее покрывало моря с серыми вкраплениями затопленных развалин, зелено-коричневое одеяние суши, а между ними – белая полоса прибоя и тонкая желтая полоска пляжа. 

    Стас чувствовал яростные порывы холодного ветра, бьющего в титановое лицо Евангелиона, слышал пронзительный свист рассекаемого воздуха… Граница стерлась, и не было больше разницы между телом человека и телом Евы. 

    Как же хотелось задержать волшебные мгновения! Где вы, белые крылья, самой судьбой предназначенные поднять непобедимых гигантов к звездам? 

    Земля приближалась, обретала четкость, новые краски и линии. По десанту Филиалов никто не стрелял, впустую ушла, выпущенная самолетами-носителями, густая завеса из огненных шаров и металлической фольги. Япония встречала захватчиков пустотой и молчанием. Что же это? Признание своего поражения? Или хитрая восточная ловушка? Самолеты-носители и истребители авиации СовБеза ООН развернулись и улетели обратно к кораблям объединенного флота стран-участниц операции. Пилотам пяти стран предстояло добывать победу, полагаясь только на себя. Но никто, ни пилоты, ни командование, не сомневались, что день окончится в их пользу. Простая арифметика: 11 против 1-го. Ответ ясен. 

    - Geronimo! – общий радиоканал УПМов сотряс боевой клич американских десантников. К гадалке можно не ходить – это пилоты Нового NERV-США радовались встрече со страной Восходящего Солнца. 

    Интересно, как они выглядят? И как выглядят остальные шесть подростков, с которыми Стас и Леха делят места в строю? Оставалось только гадать. От такой глупости, как видео-связь между Евангелионами, разработчики отказались сразу и бесповоротно. Действительно, во время боя отвлекаться на картинки смерти подобно. 

    Уходили в небытие последние миллисекунды полета. Синее, желтое и зеленое, перемешанные словно краски на палитре, вдруг резко прыгнули навстречу Стасу. Зрение смазалось, не успевая за безумных круговоротом, чувства помутнели. Автоматика УПМа сбросила коэффициент синхронизации до минимального порогового уровня, милосердно избавив пилота от взрывного удара многотонной громадины об землю. Плата за страховку – полная беззащитность УПМа в течение первых полутора секунд после приземления. 

    Автоматика, выполнив свой долг, выключилась до следующего раза. Синхронизация пришла в норму, и, вместе с ней, в сознание Стаса ворвался вихрь образов от всех органов чувств разом. 

    Он, а точнее его Ева-12 УПМ, стояла по стойке смирно на полосе песка между морем и зеленым полем, постепенно переходившим в склон высокого, поросшего лесом холма. У его подножия пролегало пустое двухполосное шоссе, огибающее склон и исчезающее в прогалине между ним и соседней возвышенностью. Весь окружающий ландшафт, судя по всему, состоял из цепочек подобных холмов разной высоты и площади. Стас глянул вниз: ноги УПМа по щиколотку провалились в две воронки, уже заполнившиеся морской водой. Двадцать два великанских следа внесли свою лепту в форму береговой линии. 

    -Один-Два, Один-Три, это Штаб: Доложите обстановку! – потребовал Циклоп по отдельному зашифрованному радиоканалу Нового NERV-России. Стас поймал себя на мысли, что рад услышать его рев, резонирующий между стенками контактной капсулы. Свое, понимаешь, родное… 

    <- Штаб, это Один-Два: враг не обнаружен, жду указаний! – первым всегда докладывал пилот с меньшим номером, то есть Евы-12. 

    - Штаб, это Один-Три: враг не обнаружен, жду указаний! – Леха на Еве-13 повторил стандартную формулировку. 

    - Принято. Загружаем ЦУ… 

    Когда Стас впервые увидел УПМ, он ожидал, что его контактная капсула будет доверху забита всевозможной электроникой. В частности – экранами радаров, карт и чего-нибудь еще подобного рода. В реальности же оказалось, что справиться с управлением сможет даже ребенок. 

    Прямо перед пилотом на стенку капсулы, в данный момент показывающей всю переднюю полусферу обзора, выводились данные тактического компьютера. В список данных входили: вверху горизонтальная полоса, показывающая направление в часах, внизу топографическая карта местности с указанием положения УПМа на основе системы ГЛОНАСС(*), ну а между полосой и картой располагалась область целеуказателей и прицела системы наведения. Все просто и доступно: иди туда, куда указывает желтый ромбик, наведи прицел EHELа и сожги цель, отмеченную красным ромбиком, но смотри - не трогай объекты выделенные зеленым ромбиком! 

    Текущая задача – пройти цепочку желтых ромбиков, первый из которых приветливо мигал между ближайшими холмами. 

    - Один-Два, Один-Три, приступайте к выполнению задания! Удачи парни! 

    - Спасибо товарищ старший сержант! – отчеканили Стас с Лехой и сделали первый шаг по японской земле. 

    Остальные пилоты, очевидно, получили аналогичные указания от своих командиров и, подняв кучу брызг и грязи, повыдергивали ноги своих УПМов из воронок. Армия Филиалов, выстроившись в подобие колонны по двое, дружно замаршировала в сторону Токио-3. Сначала путь проходил в молчании, но вскоре пилотам из разных команд надоело просто смотреть друг-другу в спины, и общий радиоканал заполнился голосами. Язык, по негласной договоренности, использовался английский, благо его понимали все. 

    - Добро пожаловать в Японию, неудачники! – глухой бас, ассоциирующийся с качалкой и боксерской грушей. 

    - Неудачники кланяются. – издевательским голосом ответил Леха. 

    - О! Русские? Медведи, водка, балалайка? 

    - Американцы? Ковбои, гамбургеры, кока-кола? 

    Повисло удивленное молчание. Пилоты Нового NERV-США переваривали услышанное. 

    - Привет вам, жители Великой Северной Территории! – в эфир вклинился тоненький голосок с забавным акцентом. – Нам очень нравится ваша богатая и плодородная земля! 

    "Чё?!" – Стас в последний момент удержал готовый вырваться мат. Спокойно обмениваться колкостями, как Леха, у него не получалось. Парень привык отвечать прямо и мощно. 

    - Здравствуйте, дорогие соседи! – радостно провозгласил Гусев. – Ваш дешевый ширпотреб и незаконные иммигранты подняли экономику России! Спасибо, мы этого некогда не забудем! 

    - После победы, русские друзья, давайте встретимся в Москве! 

    - Не-е, лучше в Пекине! 

    Счет 2:0 в пользу Лехи. Знай наших! 

    - Эй, австралийцы! А кенгурятина вкусная! – снова бас ковбоя. Похоже, от каждой команды говорил кто-то один. 

    - Америкосы, блин. – хохотнул Гусев по закрытому каналу. 

    - Приезжайте к нам, мы вас обязательно угостим! – милым девичьим голосом ответил пилот команды Нового NERV-Австралии. 

    - О, вот это разговор! Девочка, а ты блондинка или брюнетка? – ковбой взял быка за рога. 

    - Узнаешь на месте, солдатик! И прихвати с собой всех друзей! Нам нужны туристы! 

    Судя по подозрительному звуку, ковбой замер с открытым ртом. 

    - Пять Баллов! – Леха хлопнул в ладоши. – Стас, хочешь посмотреть на цирк? 

    - Лех, не вздумай! 

    Сказать Гусеву "не надо" – это все равно, что выстрелить в сигнальный пистолет. 

    - Ау! Ребята! Здорово мы вас уделали на чемпионате, а? Гол, гол и еще раз ГОЛ! 

    "Когда это было то?" – Стас воскресил в памяти последний чемпионат мира по футболу. Сборная России на нем выступила не так чтобы плохо, но все таки… 

    В радиоэфире образовалось затишье перед бурей. Девять УПМов разом повернули головы в сторону русских пилотов. Система мерзко запищала, предупреждая что на УПМ Стаса навели лазерные прицелы. У Лехи, надо полагать, пищало точно так же. 

    Следующие слова и выражения, лучше передавать в форме краткого изложения: 

    Ковбои передали русским пилотам, что они есть конечный продукт пищеварительной системы крупного рогатого скота. 

    Панды вежливо пожурили русских за наглое вранье, свойственное всем варварам, которые привыкли жрать руками и сожительствовать со свиньями. 

    Кенгуру рассмеялись и посоветовали приехать к ним, чтобы получить пинок под зад. 

    Фашисты, до этого не вмешивающиеся в беседу, неплохим баритоном пообещали намылить русским шею. Обоим. 

    - КАКОГО ХРЕНА ВЫ УСТРОИЛИ?! ВЫ У МЕНЯ СОРТИРЫ БУДЕТЕ ДРАИТЬ ДО СЕДОЙ СТАРОСТИ! – злой рык Циклопа показал, что шутка затянулась. 

    Перепалка мгновенно прекратилась. Пилоты пяти стран, опомнившись после нагоняя от командиров, закрыли рты на замки и сосредоточенно топали от одного желтого ромбика до другого. Вокруг тянулись бесконечные холмы. Проложенный командованием маршрут подходил к Токио-3 с юга-востока. С той стороны над местностью доминировала удобная возвышенность, с которой было проще обстреливать город. 

    У Стаса горели уши, несмотря на прохладу LCL. Серьезная операция, а они устроили балаган, как на шашлыках. 

    "Леха, млин… Кто его за язык тянул… Скорей бы все это закончилось… Сожгу, что прикажут и домой… К Свете" 

    Из-под ног выскочил и попытался спастись бегством какой-то таракан… 

    Тьфу! 

    Стас, привыкший к махинам вроде Евангелионов, не сразу заметил, что по шоссе, рядом с которым шли УПМы, несется небольшой фургончик. 

    - Лех! – крикнул Стас. 

    - Чего? 

    - Там… А… Уже нечего. 

    Один из УПМов со знаком Нового NERV-Германии шагнул слишком близко к шоссе. Фургончик, не удержавшись на асфальте при толчке, пробил ограждение и скатился прямо под ноги гиганту. Полыхнул взорвавшийся бензобак. 

    - Ой! – пискнул в общем эфире голосок второго пилота из немецкой команды. 

    - Ух ты, еще одна девушка! Моя заинтригован! – Леха цокнул языком. Если он и испытывал волнение перед боем, то успешно маскировал его за шутками и подколами. 

    До Токио-3 осталось… 

***

    Картинка на экране, к которому было приковано все внимание гостей клуба, дернулась, хаотично заметалась, закружилась в предсмертной агонии и исчезла в мельтешении помех. По залу прокатился разочарованный стон в комплекте с проклятиями. Невероятное зрелище громадных УПМов на расстоянии чуть ли не вытянутой руки захватило всех. Разошедшаяся не на шутку молодежь швыряла в экран пустыми банками из-под горячительных напитков и во всю глотку орала угрозы, словно надеясь, что вшивые интервенты их услышат. 

    Фургончик с камерой преследовал УПМы от самого побережья. Сначала водитель держался на разумном удалении, мастерски выбирая маршруты по запутанному клубку дорог около Токио-3. Одиннадцать зеленых гигантов появлялись на экране то со спины, то с боков в просвете между холмами, то спереди, если удавалось ненадолго обогнать их адский марш. Потом водителю захотелось полихачить, и фургончик пустился в безумную погоню. Словно мелкий шакал рядом со стадом слонов, машина преследовала УПМов, чуть ли не петляя у них между ног. Оператор выкладывался на полную, чередую широкие планы на вражеские полчища и зум на исполинские морды-маски и плечи с эмблемами Филиалов. 

    Лучшее шоу года, однозначно! И тут такой облом… Обидно. 

    - Почтим память клевых пацанов! Они знали, что такое настоящий кураж! – провозгласили хозяева клуба по громкоговорителю. 

    - ДА! – слитно рявкнули несколько сотен молодых глоток. 

    - Импортные консервные банки уже в паре шагов от последнего оплота свободной Японии! Маленьких девочек просим удалиться из зала! Скоро кровь потечет рекой! 

    - СМЕРТЬ! – вопила опьяневшая толпа. 

    В своем закутке около стенке молчали пятеро подростков, называющие себя Отрядом Лавина. 

    - Вас бы туда… В грязь, да в дерьмо… Гады… - сипло прорычал Синдзи. Кожа его байкерских перчаток трещала на костяшках кулаков. 

    Все взоры обратились к экрану с видом на Токио-3. 

***

    - Контрольная точка пройдена… Враг не обнаружен… - периодически докладывали юные пилоты предельно серьезными, прямо таки торжественными голосами. После взбучки, устроенной офицерами или, как их про себя называл Чалмерз, "папашами", одиннадцать лиц на экране телеметрии приобрели выражении, которое у взрослых солдат то не встретишь. Инструктора Филиалов не зря ели свой хлеб. 

    - Штаб, это Пятый: я растоптала гражданскую машину. Жду указаний. – девчушка из команды Нового NERV-Германии потупила взор, как нашкодивший котенок. 

    - Продолжайте движение, Пятый. – раздраженно ответил немецкий "папаша", смахивающий на истинных арийцев с плакатов Рейха. 

    - Принято… - вздохнула пилот Евы-05. 

    Командиры Филиалов отбросили приличия и отдавали команды своим пилотам на родных языках. Кого они хотели сбить с толку – неизвестно. Наверное друг-друга, ибо Инспектор Чалмерз неплохо знал и немецкий и китайский. Правда, он это не афишировал и общался с "подчиненными" на английском. 

    Операция шла своим чередом, и Чалмерз от нечего делать рассматривал экран с пилотами. Одиннадцать подростков – самому младшему 15, а старшему 17 – казалось, смотрели на него и только на него. И их взглядах Инспектор чувствовал немой укор, словно они знали его прошлое и требовали ответа. Старческая память все чаще выкидывала с Чалмерзом подобные фокусы. 

    Инспектор сражался всю свою жизнь. Сначала сам, потом, сделав карьеру, начал посылать в бой других. Он повидал всякое: сожженные деревни, разрушенные города, поля сражений, где шагу нельзя было сделать, чтобы не наступить на изуродованный труп. Чалмерз до сих пор помнил вонь разложения в лесу смерти, в который превратился сад около одного несчастного сербского монастыря после нашествия исламских фанатиков. Тела, сотни тел словно плоды облепили красные от крови ветки. 

    Целая плеяда ночных кошмаров жила в памяти Чалмерза, и самыми страшными из них были тени, оставшиеся после операций по успокоению охваченных гражданской войной регионов. Шла Смута Второго Удара, мир рушился, целые страны охватывало пламя анархии, когда хватался за оружие и стар и млад. Безумные революционеры, самозваные Мессии, а то и просто бандитские главари созывали под свои наскоро намалеванные знамена отчаявшихся людей и бросали их на кровавый алтарь мятежа. Брат восставал на брата, отец на сына, сын на отца. Смерть старым правителям, смерть богачам, смерть всему живому! 

    Войска ООН с боями прорывались сквозь орды зомби. Не люди и даже не животные… Механические куклы, движимые пружинами черной ненависти. Но кроме мертвецов, на пути Чалмерза встречалось и кое-что похуже. 

    Дети с оружием. 

    Война отняла у них все, кроме жажды выжить. Голодные, оборванные, обозленные, подростки всех возрастов сбивались в банды и действовали с такой жестокостью, что вызывали оторопь у седых ветеранов. "Волчата" – вот как их между собой называли солдаты. В детях пробуждалась какая то первобытная, звериная ярость, помогающая им выживать в невозможных условиях. Они страстно сражались, страстно любили друг-друга и страстно умирали. 

    После очередной зачистки, Чалмерз, тогда еще обычный полевой командир, поклялся, что поднимется на самый верх и сделает все, чтобы этот кошмар некогда больше не повторился. 

    Человек полагает, а Судьба располагает. 

    Конечно Пилоты – это не "Волчата", но… Они тоже еще дети. И если не удалось предотвратить бойню, надо напрячь мозги и сделать так, чтобы все Пилоты благополучно вернулись домой. Инспектор Чалмерз не позволит операции выйти из-под контроля. Командиры Филиалов против? Тем хуже для них. 

    "Закончу бой и на пенсию. Хватит, навоевался". 

    Пилоты Филиалов… Чалмерз в сотый раз обвел взглядом их лица, словно стараясь запомнить. 

    Американцы: два накаченных коротко стриженных парня и девушка с внешностью забияки со стажем.

    Китайцы: двое с виду неотличимых парней, настолько сосредоточившихся, что их глаза стали еще уже обычного. 

    Русские: эта пара парней, наоборот, разительно отличалась друг от друга. Вместе они компенсировали недостатки друг-друга, наверняка образуя отличную команду. 

    Немцы: парень вида "спортивный интеллигент" и скромная брюнетка с длинными, собранными в хвост волосами. 

    Австралийцы: снова вариант парень+девушка, оба красивые и оба, похоже, любят посмеяться над другими. 

    Итак, три девушки, восемь парней. Филиалы выставили все, что успели накопить за два года. 

    - Выходим на огневую позицию! Ждем дальнейших указаний! – почти одновременно доложили команды УПМов. 

    Одиннадцать точек на тактической карте подошли к юго-восточной границе Токио-3. 

    - Инспектор Чалмерз? – командирам Филиалов не терпелось выпустить на свободу дух войны. 

    Чалмерз выдержал небольшую паузу, мысленно отдал себе приказ глядеть в оба и твердо произнес одно короткое, но до невероятности емкое слово: 

    - Огонь. 

***

    - Один-Два, Один-Три, это Штаб: ЖГИТЕ ДОСы!(*) – единым слитным рыком приказал Циклоп. 

    - Принято! Выполняем! – гораздо громче, чем необходимо, прокричали в ответ Стас и Леха. 

    Момент, который они ждали с непонятной смесью тревоги и любопытства, который они десятки раз прокручивали в своем воображении, и который им одновременно хотелось приблизить и отдалить наконец-то наступил. 

    Филиалы вступили в бой за Токио-3. 

    И оказалось, что все не так уж страшно. Однако и возвышенным книжным героизмом тут не пахло. Пока происходящее больше напоминало масштабные совместные учения, нежели видео-хронику боев времен Первой Волны Ангелов. Вопреки опасениям Стаса, его натренированные навыки некуда не делись. Наоборот, тело и разум работали, как часы, быстро и четко выполняя приказ командования. Теория, вбитая в голову за время службы, пробудилась ото сна и чудесным образом превратилась в подлинное знание. Больше не было нужды копаться в мысленных конспектах – Стас и так знал, что, как и зачем он должен делать. 

    Не последнюю роль в этом сыграло отсутствии бесконечных придирок Циклопа в радиоэфире. 

    Легендарный город-крепость Старого NERV предстал перед ними во всем своем бетонном великолепии. С высоты окружающих Токио-3 холмов, одиннадцать УПМов взирали на ряды футуристических небоскребов, гордо смотрящих в небеса. Солнце вспыхивало в тысячах окон, и весь город сиял, словно насмехаясь над уготованной ему Судьбой. 

    Не долго же ему осталось, ох не долго… 

    Вообще странное дело – по имеющимся данным, в случае опасности небоскребы опускались под землю, чтобы не загромождать оперативный простор Евангелионам. Почему же сейчас этого не сделали? Новый NERV-Япония сдался? Может в Токио-3 и защитников то не осталось, все разбежались и попрятались? 

    Но покуда не поступила команда "отбой", армия Филиалов продолжала действовать по намеченному плану. УПМы растянулись цепью, вдоль границы Токио-3. Одиннадцать пар лап одновременно сняли со спин цилиндры EHEL и направили раструбы на обреченный город. 

    Защитники Токио-3, похоже, терпеливо дожидались именно этого момента. Задумка неплохая – АТ-поля УПМов практически не защищают массивное оружие. Токио-3, словно по волшебству, ощетинился огневыми точками, устроивших Филиалам приветственный салют из щедрых залпов ракет, причем каждая со своей индивидуальной головкой наведения. Небо прочертили сотни и сотни дымных полос. 

    Глядя на падающий на него огненный вал, Стас лишь усмехнулся. Знаем, проходили. Северный Док, тренировка, он и Леха в Евах, а перед ними батарея пусковых установок Смерч. Вот тогда было страшно, а сейчас… Верно говорил Суворов, "тяжело в учении, легко в бою". 

    И в других командах паникеров не нашлось. УПМы прижали драгоценные цилиндры EHEL к груди, одновременно выставив правое плечо вперед. Подчиняясь мысленным командам пилотов, перед каждой Евой развернулась мерцающая стена активного АТ-поля. Ракеты ударили по непробиваемым щитам, взорвались сплошной завесой пламени и сгорели, не причинив УПМам никакого вреда. 

    В это время, спутник-целеуказатель, висящий на низкой орбите над полем битвы, связался с армейским суперкомпьютером на борту авианосца "Over the Rainbow" и начал распределять мишени между Пилотами Филиалов. Проанализировав панораму Токио-3, спутник определял объекты, требующие немедленного уничтожения, рассчитывал их координаты и отправлял данные системам наведения УПМов. На обзорной стенке капсулы Стаса, замигал первый красный ромбик, пометивший одну из многочисленных огневых точек, своим видом смахивающей на этажерку для журналов и газет. 

    УПМы, выдерживая строй, двинулись на город. Месяцы жесткой муштры превратили каждую команду в отлаженный механизм по уничтожению всего живого. Ракеты тщетно пытались замедлить атаку. А Евы-02 все не было и не было. 

    Пилоты Филиалов чередовали между собой роли "атакующих" и "защитников". Один выступал вперед, прикрывая напарника АТ-полем, другой наводил раструб EHELа и сжигал очередную мишень. Потом УПМ менялись местами, словно карты в колоде. Такая тактика обеспечивала не только безопасность, но и удвоенную скорость стрельбы, так как пока УПМ служил "защитником", его EHEL успевал подготовиться к новому импульсу: охладить оптический резонатор, впрыснуть в камеру сгорания свежую порцию реагентов и прочее в том же техническом духе. 

    Линия обороны Токио-3 таяла на глазах. Огневые точки одна за другой вместе с боезапасом исчезали в потоке испепеляющего пламени. Одного импульса EHEL хватало, чтобы от мишени осталась лишь оплавленная воронка. Некоторым УПМам выпала честь обрабатывать средства поддержки Евангелионов Нового NERV-Япония. Огромные здания лифтов-подъемников, зарядных станций и арсеналов под лучами лазеров превращались в бесформенные массы расплавленного металла. 

    Ни одному Ангелу за всю Первую Волну не удавалось нанести ТАКОЙ УЩЕРБ за столь малое время. За каких-то десять минут Токио-3 как боевая единица перестал существовать. 

    Стаса полностью захватило чувство, именуемое Азартом. Какие еще тревоги, какие нафиг сомнения, какие к Ангельской бабушке моральные терзания?! О чем вы?! Он стал винтиком могучей военной машины, победоносно втаптывающей в грязь останки хваленых героев Первой Волны. Его знамя развевалось наравне со всеми и, черт подери, Стасу это нравилось! Он пьянел от собственной силы и мощи. 

    А Леха чего молчит? Недоволен? Да плевать, главное – жжет на совесть. 

    Токио-3 горел. Черный дым от пожарищ поднимался до небес, скрыв немногие дурацкие небоскребы, что еще не рухнули. Целиться дымовая завеса не мешала. Красный ромбик отмечал новую мишень поверх дыма, оставалось лишь совместить ромбик с перекрестием прицела и надавить кнопку на рычаге управления. Если ромбик исчезал – все ОК, мишень поражена. За время боя, Стас промазал всего два раза. Для пущего удобства, система рисовала на обзорной стенке капсулы красный луч от раструба EHEL до ромбика, хотя в реальности лазеры, само собой, оставались невидимы. 

    Общий радиоэфир УПМов переполнялся радостными воплями. Пилоты похвалялись удачными выстрелами и сыпали изощренными ругательствами в адрес Нового NERV-Японии и лично Второго Дитя, про которую им столько всего понарассказывали, и которая упорно не желала выходить на честный бой. Громче всех орали американцы. 

    Стас тоже порой что-то орал, но до оскорблений дело не доходило. Не в его это правилах – говорить "гоп", пока не прыгнул. Однако кулаки чесались, еще как чесались! 

    Вперед! Жечь! Топтать! Побеждать! 

***

    Все шло хорошо. Даже слишком. Весь опыт Чалмерза говорил, что это не к добру. 

    Командиры Филиалов удовлетворено кивали головами, любуясь батальным полотном, сделавшим бы честь Герберту Уэллсу и его "Войне Миров". УПМы играючи смяли линию обороны Токио-3. Гигантские фигуры нависали над обреченным городом и методично выжигали последние огневые точки. Панораму со спутника заволокло густым черным дымом. 

    Пилоты чуяли близкую Победу и, никого не стесняясь, орали на весь общий радоэфир. Молодые лица на экране телеметрии, за редким исключением, охватил восторг разрушения. На их глазах закрывалась последняя страница легендарной истории NERV-Япония. Все проходит, все меняется. Вчерашние герои сегодня стали врагами. Такова Жизнь. 

    УПМы готовились сделать последние шаги и пересечь городскую черту. Пилотам не терпелось ворваться в Токио-3, где можно вдоволь порезвиться, топча улицы и круша дома. О чем они сейчас думали? Кем себя возомнили? Годзиллами? Кинг-Конгами? Роботами из японских же мультиков? 

    Команда Инспетора Чалмерза прозвучала, как гром среди ясного неба: 

    - Прекратить атаку! Всем УПМам немедленно остановится! 

    Посланники Филиалов не поверили своим ушам. 

    - Пожалуйста, объяснитесь, Инспектор! – возмутился командир Нового NERV-Китай. 

    Остальные четыре высоких чина высказались в том же духе, только с разными уровнями вежливости. Чалмерз казался им наглым смутьяном, портящим чудесное утро. 

    Инспектор ожидал именно такую реакцию. Делится властью с СовБезом ООН – да кто ж на такое согласится?! Придется принять меры по повышению собственного авторитета. Он здесь не для мебели! 

    Для начала объясним: 

    - Мы до сих пор не знаем боевой статус Евы-02. Также не стоит забывать про Еву-14 и Еву-01. Японцы не из тех, кто сдается без боя. В Геофронте что-то задумали, и для этого заманивают нас город. 

    Теперь поиграем административными мускулами: 

    - Вынужден напомнить, господа, что операцией командует Совет Безопасности ООН в моем лице. В случает нарушения договоренностей, у меня есть полномочия прекратить работу Штаба и увести эскадру. 

    Пять пар глаз метали молнии. Командиры Филиалов нутром чуяли: Инспектор Чалмерз не блефут. Если что-то придется ему не по душе, он без колебаний прикажет техникам обесточить аппаратуру, а их самих пинками выгонит со своего авианосца. Потом Чалмерз за это, конечно, поплатиться, распрощавшись с карьерой, пенсией и, вполне возможно, свободой, но загубленную операцию это не вернет. Придется начинать дипломатическую нервотрепку с самого начала. 

    Неравный поединок взглядов окончился победой Инспектора. 

    - Выполняйте! – зло бросили командиры Филиалов своим офицерам-"папашам". Те передали приказ Пилотам. 

    УПМы всего чуть-чуть не дошли до Токио-3. 

    Пилоты в недоумении крутили головами и тратили неизрасходованную энергию на галдеж по всем радиоканалам. Они жаждали продолжения веселья. 

    - И что дальше? – кисло поинтересовался командир Нового NERV-Россия. 

    - Всем УПМам общий залп по куполу Геофронта! – Чалмерз выделил лазерной указкой центр Токио-3 на экране с картой. Тактические компьютеры Штаба обработали команду и отправили данные о новой мишени на спутник-целеуказатель. 

    Враг прячется? Выкурим его! 

***

    - ДОС 6 уничтожен! 

    - ДОС 14 уничтожен! 

    - Лифт 7 уничтожен! 

    - УПМы приближаются!!! 

    Даже в сердце Геофронта - командном центре Нового NERV-Японии - чувствовалась поступь одиннадцати гигантов. Пол, стены и потолок мерно вздрагивали, когда могучая ступня УПМа с грохотом опускалась на японскую землю. Пилоты Филиалов, красуясь перед противником, с умыслом топали так, что дрожало освещение, и на персонал периодически сыпался мусор. 

    - ДОС 9 уничтожен! 

    Словно невиданный доселе огненный комбайн, пропахали Токио-3 лазеры EHEL, выжигая все, что с таким трудом построили за два года. Чтобы восстановить город после Первой Волны потребовалось полгода. Чтобы испепелить его хватило десяти минут. У каждого, кто сейчас наблюдал разрушение из Геофронта, нет-нет, да и полоснет по сердцу холодная мысль-бритва: "Каково сейчас тем, кого остался на поверхности?". Правда, пока ход событий недвусмысленно намекал, что укрывшиеся под землей ненадолго переживут сгоревших в верхнем Токио-3. 

    - Зарядная станция 4 уничтожена! 

    Тактика УПМов оказалось настолько эффективной, что ни у кого не осталось сомнений: Уничтожение Токио-3 было отработано в головах штабных офицеров Филиалов задолго до начала сегодняшней битвы. Вполне возможно - еще во времена Первой Волны Ангелов. 

    Пилоты УПМов прикрывали друг друга с четкостью отлаженного механизма и жгли, жгли, жгли… Каждый поражал только свою собственную мишень. Ни разу два луча не ударили в одно место. 

    - ДОС 12 уничтожен! 

    На знаменитой голограмме командного центра Нового NERV-Японии, по трехмерной карте ландшафта двигалась цепь из одиннадцати красных треугольников. Еще каких-то пару шагов и они ворвутся в Токио-3. От системы обороны города осталось одно воспоминание. Бой казался окончательно и бесповоротно проигранным. Отчаянный план, придуманный майором Кристофером Уоллесом и его помощницей капитаном Екатериной Орловой при информационной поддержке Икари Гендо, и получивший высочайшее одобрение командующего Торонаги, теперь казался безнадежным безумием. 

    Да вот беда – ничего другого у них нет. А Филиалы явно не намерены брать пленных. Персонал Нового NERV-Япония впервые со времен чистки занял боевые посты не для учений, и, также как и тогда, готовился к последнему бою. И пусть враг силен, а надежда слаба и эфемерна – никто не посмеет обвинить защитников Геофронта в трусости! Они умрут, но умрут с честью! 

    И коренные японцы, и иностранные наемники – все ощутили это чувство единства и душевного подъема. Даже дышалось на удивление легко. Мелочные проблемы и бытовая суета остались в прошлом. Жизнь стала простой и понятной. Есть Ты и есть Враг. Мир слишком тесен для вас двоих. Кто-то должен принять Смерть. 

    Кристоферу и Екатерине по боевому распорядку предназначалось место на самой верхотуре многоярусного командного центра. Выше них только кресло командующего, откуда господин Торанага наблюдал за ходом сражения. Рядом, как всегда, находились его руки: сильная левая – Икари Гендо, и слабая правая – Кассиги Ябу. Икари-старший вызвал ассоциации со скучающим зрителем в почетной ложе театра. Он равнодушно, чуть ли не зевая, смотрел, как Филиалы разоряют его бывшие владения. Кристофер мог поклясться – господин Гендо прячет в рукаве колоду крапленых карт. Жди беды. 

    На одном уровне с майором Уоллесом и капитаном Орловой суетились за терминалами Magi команда кибернетиков: король тактовых частот Майк и двое его ближайших помощников-японцев. Тройной суперкомпьютер седьмого поколения анализировал поступающие данные и генерировал отчеты, от которых хотелось удавиться. Вереница ноликов после запятой в графе "Вероятность победы" едва умещалась на странице. Терминалы Magi единодушно требовали немедленно инициировать самоуничтожение всего комплекса. 

    Все важные переговоры УПМов велись по зашифрованным каналам, оказавшихся не по зубам даже Magi-системе. Не хватало времени для накопления статистики и подборки ключа. Приходилось довольствоваться общим каналом, похоже специально оставленным открытым, чтобы офицеры Нового NERV-Япония вдоволь наслушались насмешек и оскорблений со стороны юных Пилотов. 

    "Дети… Обычные дети, играющие в войну… Только оружие им выдали настоящее", – возникла в голове Криса неуместная в данной ситуации мысль. Он прогнал ее прочь. Выбор сделан, назад пути нет.

    Если бы еще от него хоть что-то завесило... Но судьба оказалась жестока. В бой пойдет Аска, а он, взрослый мужик, будет сидеть под землей и ждать конца. 

    Наблюдатели продолжали громогласно объявлять текущее состояние дел. Неожиданно, новый доклад выпал из сложившейся последовательности: 

    - Господин майор, УПМы прекратили наступление! 

    Кристофер в недоумении посмотрел на голографическую карту. Все верно – красные треугольники неподвижно замерли около самой границы Токио-3. 

    "Что они задумали?" 

    Ответ пришел быстро. Все одиннадцать УПМов направили раструбы EHELов в одну точку посреди города и разом освободили адское пламя. Их новой мишенью стал купол Геофронта. 

    - Первые восемь защитных слоев пробиты!!! – заорал один из операторов Magi. 

    - Осталось четырнадцать, - скучающим тоном напомнил Гендо. 

    Кристофер понял намек. План, пусть даже бредовый, оставался планом. 

    - Кэт! – Крис наплевал на этикет "начальник-подчиненный". 

    Екатерина, все это время державшая связь с Евой-02, коротко кивнула. 

    Сейчас или никогда. 

***

    Ожидание боя изматывает сильнее, чем сам бой. Особенно, когда внутри полыхает пламя. Тяжело себя сдерживать, выслушивая по радио такое: 

    - Ау, есть кто дома?! Вам посылка! 

    - Билет в Ад с доставкой! 

    - Рыжая, в какой норе ты прячешься?! 

    - Вылезай! 

    - Все равно найдем! Сдавайся по-хорошему! Мы не обидим, ха-ха! 

    - NERV-Япония – кучка трусов! 

    Если после драки, техники обнаружат на рычагах управления контактной капсулы вмятины от пальцев – пусть не удивляются. Сразу станет понятно, чего стоило Аске следовать приказам командования: не двигаться, хранить полное радиомолчание и ждать, ждать, ждать… 

    ЧЕГО ЖДАТЬ?! ЗАЧЕМ ЖДАТЬ?! ВПЕРЕД! ВИХРЕМ ВОРВАТЬСЯ В РЯДЫ НАГЛЫХ УБЛЮДКОВ И ПОВЫРЫВАТЬ ИМ ПОГАНЫЕ ЯЗЫКИ!!! 

    - Слышь, как тебя там?... Асука Ленгли! Когда я с тобой закончу, тебя мать родная не узнает! – грубый, утробный говор с американским акцентом, по всем признакам принадлежащий любительнице тягать штангу. 

    "Молитесь, хотя вряд ли вам это поможет… Скоро… Очень скоро вы узнаете, на что способная мы способны! Правда, Мама?" 

    Ева-02 погладила Аску волной доброго тепла, укутавшим девушку, словно домашнее вязаное одеяло. Душа Евы обещала защитить Пилота, невзирая на силу и количество врагов. Уверенность и спокойствие Евы-02 частично передалось Аске. Оскорбления бойцов Филиалов притихли и почти не раздражали. 

    "Бахвальтесь, трусы, бахвальтесь… Потрепите язычками напоследок… Ну же, Кристофер-сан! Командуйте!" 

    По плану обороны, Еве-02 предстояло напасть на УПМы из засады. Для этого Красного Гиганта пристыковали к подъемнику, подняли вверх по шахте и оставили дожидаться удачного момента на небольшом расстоянии от выхода на поверхность. Из всех разбросанных по Токио-3 Лифтов, специально выбрали тот, что в момент нападения окажется поближе к врагу. Как и предполагали умники-тактики, его сожгли одним из первых. 

    Аска, несмотря на весь свой боевой настрой, не смогла удержаться от испуга, когда толстенная бронированная плита, перекрывшая шахту над головой Евы-02, вдруг засветилась изнутри малиновым жаром и на глазах прогнулась вниз. Казалось еще чуть-чуть, и на Еву-02 хлынет раскаленный поток. Но обошлось, хотя плита до сих пор тускло багровела. Шахта оказалась закупорена многими метрами расплавленного металла. 

    Вопрос: Как же добраться до врагов? 

    Ответ командования Нового NERV-Япония: Взорвать преграду. 

    В правой руке Ева-02 сжимала внушительный цилиндр – вакуумную бомбу, занимающую второе место в рейтинге разрушения после атомных и N2-зарядов. Такие малышки, будучи сброшены из самолета на парашюте, выкашивают в джунглях плешь, размером с пару футбольных полей. Задумка предельно проста: поднять цилиндр на ладони, развернуть АТ-поле на максимум и нажать на кнопку. Взрывная волна, зажатая между стенками шахты, отразиться от АТ-поля и вынесет завал к Ангельской матери. Техники поклялись, что паровой ускоритель сумеет выбросить Еву-02 через пролом прямо в гущу сражения. Про питающий кабель, естесвенно, придется забыть. На все про все - двадцать минут автономной работы. 

    Осталась лишь дождаться команды, а ее все не было. Штаб Нового NERV-Япония молчал. Порой Аску посещали жуткие мысли: А вдруг Кристофер-сан не успеет? 

    Девушка следила за ходом боя по тактической карте, выведенной на обзорную стенку контактной капсулы. Данные исправно поступали, что обнадеживало – значит, связь со Штабом сохранилась. Но надолго ли? Ситуация складывалась хуже некуда. Земля дрожала так, что Аску едва не выкидывало из кресла. Пилоты Филиалов торжествующе орали, выжигая Токио-3 лазерами. Каждая секунда могла стать роковой! 

    "Кристофер-сан!!! Командуйте же!!! SCHEISE!!!" 

    УПМы на карте резко остановились. Возникшее затишье нервировало сильнее толчков и грохота. Потом Аска услышала далекий гул, наполнивший ее самыми нехорошими предчувствиями. В центре схематического Токио-3 вспыхнул красный кружок с пометкой: "Повреждение купола!" 

    "Нет! Они прорываются в Гефронт!!! Кристофер-сан, пожалуйста!!! КОМАНДУЙТЕ!!!" – девушка чуть не вырвала рычаги из подлокотников кресла. 

    - Аска! Это Штаб! Как слышно?! 

    Натянутые нервы не помешали Аске брезгливо скривиться. Что за нафиг! Почему вместо Кристофера-сана, долгожданную команду отдает эта русская дешевка?! 

    - Слышу вас хорошо, капитан Орлова! 

    - Вперед Аска… - голос Екатерина на мгновение дрогнул. – Ты лучшая! 

    - Спасибо! Конец связи! – Аска хищно ухмыльнулась. Такое выражение можно увидеть у кошки, изготовившейся к прыжку. 

    "Ну-ну, Орлова-сан, наконец-то до вас дошло!" 

    Тягостному ожиданию пришел конец. О, эта сладкая дрожь в предвкушении танца Смерти! Тяжесть прогмеча в руке, упругий толчок, с которым клинок пронзает вражескую плоть… Пришла пора объяснить ублюдкам из Филиалов, что брошенные в лицо Аске оскорбления никогда не остаются безнаказанными! 

    Крепления подъемника угрожающе скрежетали. Ева-02 рвалась в бой. 

    Враг Пилота – ее враг. 

***

    Общий радиоканал Филиалов превратился в арену ожесточенной дискуссии. Пилоты активно выражали свое мнение о синхронном выстреле по куполу Геофронта: 

    - Ну что, пробили? 

    - Вряд ли… 

    - Да ладно! Такой залп и не пробили? 

    - Надо пальнуть еще! 

    - Команды нету. 

    - Твою налево! Штаб опять тупит! 

    - Не тупит, а размышляет! 

    - Нахрена?! Меньше думай, больше соображай! Растопчем япошек и будем нам праздник! 

    Стас со своей стороны высказал пару общих фраз на тему и вышел из дальнейшего обсуждения. Слушать со стороны была даже забавно, а вот самому трепать языком как-то не вдохновляло. Леха вообще не произнес ни слова с момента начала штурма Токио-3. И это его молчание, Стаса всерьез беспокоило. Как бы чего не вышло. 

    - Лех! Спишь? – позвал Комов по закрытому каналу. 

    - Угу… И вижу сны, – откликнулся Гусев. 

    Нехороший у него был голос, мрачный и какой то вымученный. 

    - Лех, что случилось? – прямо спросил Стас. 

    - Ничего. Стреляю, взрываю, убиваю… Короче, служу России! 

    Свой первый настоящий бой каждый переживает по-разному. Стасу оказалось проще - сказывался богатый опыт уличных драк: не только обычных стрелок, но и масштабных побоищ, где сходились целые районы. Убивали там, кстати, вполне по настоящему. У Лехи же за плечами только несколько лет в детском доме. Драться ему, само собой, приходилось, но не до такой степени. 

    - К дьяволу время! – лучшее, что смог придумать Стас для поддержания друга. 

    - Мы будем жить вечно! – Леха на автомате повторил их любимый клич. 

    Пауза. Молчание. 

    - Хе… Вечно жить – вечно пить, - хмыкнул Гусев. 

    - И девок портить вечно, - поддержал Стас. 

    - Светке расскажу! 

    - Расскажи, пусть она посмеется. 

    Обстановка разрядилась. Правда, при упоминании любимого Светика, у Стаса в груди защекотало. Парень заставил себя успокоиться. Не стоит во время боя много думать о близких. Рискуешь отвлечься, потерять контроль и наделать глупостей. Потянет геройствовать или наоборот начнешь себя беречь, а результат один – поражение. Пусть лучше любимые образы придадут сил перед атакой, а потом отойдут на задний план. Когда вокруг гуляет смерть, необходимо сосредоточится на цели. 

    - Стас, а чего мы ждем? – Леха оттаял. 

    - Понятия не имею. 

    Великое стояние одиннадцати УПМов около горящего Токио-3 затягивалось. На моральном духе Пилотов оно сказывалось резко отрицательно. Истаивало восхитительной чувство несокрушимой мощи и единства, терялся настрой, в голову просачивались левые мысли. Дым чужого отечества уже не казался таким сладким и приятным. 

    Пред внутренним взором Стаса неожиданно возникла Сорью Аска Ленгли-Цепеллин – обычная девушка из плоти и крови, которую ему приказали сжечь. Парень замотал головой, пытаясь прогнать невероятно яркое и красочное наваждение… 

    Мир содрогнулся. 

    На окраине города происходило что-то невероятное. Здания раздались в стороны под напором рвущейся на свободу силы, земля вспучилась гигантским пузырем, напряглась, пошла трещинами и лопнула. Пилоты Филиалов, потеряв дар речи, смотрели, как на их глазах рванулся к небу чудовищный гейзер, прихватив с собой целый квартал Токио-3. Тысячи тонн обломков поднялись к редким облакам, зависли на мгновение и каменным дождем рухнули вниз. 

    А потом Стас успел различить огромную смазанную тень, выпрыгнувшую из образовавшегося котлована, инстинктивно попытался поймать ее в перекрестие прицела, не успел, потерял… 

    Жуткий вопль боли и страха ворвался в контактную капсулу из общего радиоканала. 

    Стас, оглушенный и ничего не понимающий, посмотрел по сторонам… И узнал, что такое настоящий кошмар. Парня прошиб холодный пот, несмотря на контактный комбез с терморегуляцией. 

    - О господи… господи… – прошептал Леха по закрытому каналу. 

    Никто не смеет обвинять его в малодушии. 

    Ева 11 из команды Нового NERV-США мешком оседала на землю, разрубленная от плеча до пояса. Из раны красным водопадом хлестала кровь. Скоро в незинке между двумя холмами образуется новое озеро. 

    Гигантское четырехглазое чудовище уперлось в поверженного УПМа ногой и рывком выдернуло длинный прямой меч. Никто не знал жив ли еще пилот или нет, но аварийная автоматика сработала на совесть. Контактная капсула катапультировалась. Только улетела недалеко. 

    Монстр неуловимо быстро выбросил вперед руку и прямо из воздуха взял длинный цилиндр, с еще не догоревшим двигателем. Секунда, другая, реактивная струя гаснет, зажатая в лапе капсула раскрывает парашют. 

    Пилоты Филиалов словно пробудились от спячки: 

    - Это Ева-02!!! 

    - Ева-02!!! 

    - Рыжая тварь!!! 

    - Ты за это ответишь!!! 

    Уменьшившаяся числом армия Филиалов синхронно вскинула EHELы. Спутник-целеуказатель заметил таки новую мишень и навел на нее системы наведения УПМов. Двойной красный ромбик - высший приоритет, уничтожить любой ценой! 

    - Один-Два, Один-Три: ОГОНЬ!!! – Штаб в лице Циклопа напомнил о своем существовании. 

    Но проходят мгновения, а Пилоты Филиалов не двигаются. Стиснуты зубы, сжаты до боли в суставах рычаги, пальцы упираются в кнопку и не могут нажать, словно ее заклинило. 

    - ОГОНЬ, Я СКАЗАЛ!!! 

    Да понимают они, все понимают, не дураки! Пилота Евы-11 не спасти, надо сжечь японскую тварь, пока есть возможность… И все равно никто не хочет стрелять первым. 

    А Ева-02, словно зная их слабость, протянула им руку с захваченной капсулой. Типа, попробуйте отнимите! 

    - Хотели меня увидеть? Ну вот она Я, Сорью Аска Ленгли-Цепеллин, Пилот Евангелиона Второго! Кто еще желает испытать Судьбу?! – презрительно спросил гордый девичий голос со странным акцентом. Для связи она использовала общий радиоканал и английский язык. 

    - Сорью Аска Ленгли! Немедленно отпусти капсулу! - неожиданно крикнула девушка пилот из команды Нового NERV-Германии. 

    - Ха! Кого я вижу! Мои бывшие сослуживцы! Судя по вашему виду, народишко в Германии обмельчал! – насмехалась Второе Дитя. 

    - Отпусти капсулу! – повторил немка. 

    - А зачем мне это делать? 

    - Та Аска, про которую нам рассказывали, некогда бы не ударила лежачего! У нее есть честь! 

    - ЧЕСТЬ?! – Второе Дитя мгновенно перешла от злого веселья к бешенству, - Вы сожгли мой город, и еще что-то вякаете про честь?! Вы… Да как вы смеете называть себя Пилотами?! Никто из вас не видел то, что видела я! Никто из вас не прошел через то, что прошла я! Ваши Евы - жалкие куклы, а вы – самозванцы! Но ничего, сейчас МЫ покажем вам, что подделки никогда не превзойдут оригинал! 

    Красный Гигант сжал кулак. Стас в немом оцепенении смотрел, как Солнце блестело на осколках, провожая раздавленную капсулу в последний путь на землю. 

    - СДОХНИ!!! – заорали Пилоты Филиалов на четырех языках. Невидимые путы сомнений спали, и уже ничто не мешало вдавить кнопку огня. Десять лазерных лучей ударили в одну точку… и сожгли останки подбитого УПМа. За какую то долю секунды до залпа, Ева-02 взмыла в воздух, высоко занеся прогмеч над четырехглазой головой. 

    КТО СЛЕДУЮЩИЙ?! 

***

    Глубоко под землей, в комнате для допросов зоны задержания Геофронта, зеленоглазая девушка гадала о будущем над шахматной доской. Расстановка сил изменилась. Теперь Черный Король наступал на Черных Пешек, а не наоборот. Ловушка захлопнулась. 

    Содрогнулись стены. 

    Айони долго и пристально вглядывалась в потолок, неслышно шевеля губами, потом достала из коробки новую фигуру. Черный Слон вступил в Игру. 

    Белая Королева замерла на своей клетке в относительной безопасности. 

    "Поживем увидим, дамы и господа… Глядишь и я что-нибудь выиграю… Если с голода на помру…" 

    - Задержанная, твой завтрак! – в комнату ввалились охранники с подносами. – Наши побеждают, можно жрать! 

    - Спасибо, поставьте подносы сюда, пожалуйста. – Айони осторожно отодвинула шахматную доску в сторону. 

    От еще одного мощного толчка стул с девушкой подбросило вверх. Шахматное воинство рассыпалось по комнате. Охранники потеряли равновесие и вместе с подносами грохнулись на пол. Завтрак отменяется. 

    Айони молча встала и пошла собирать шахматы. 

    "Однако все еще может измениться… Бой продолжается" 

    (*) ГЛОНАСС – российская альтернатива знаменитому GPS 

    (*) ДОС – долговременное оборонительное сооружение