Глава X Воссоединение

    Протяни мне ладонь 

    Мы шагнём через огонь 

    Через боль, через страх 

    Унося звезду в руках… 

    Тэм - Защитникам Шаэраведда 

    Дата: 4 апреля 2018 года 

    Время: утренний кофе еще не остыл 

    Место: Секретный исследовательский центр Нового NERV-США, только для лиц первого и нулевого уровня допуска. 

    Первая мысль, шевельнувшаяся в седовласой голове Инспектора Чалмерза, посвящалась деньгам. Да-да, именно им: хрустящим листочкам зеленого долларового дерева, пустившим свои корни в карманах ленивых и глуповатых среднеклассовых налогоплательщиков. Вторая мысль выволокла на свет божий ушат первосортных помоев, ухмыльнулась и выплеснула дурнопахнущее содержимое на флегматичного республиканского слона, обожающего тратить бюджеты на маловразумительную фигню. Третья мысль приказала первым двум замолкнуть и убираться. Креслу конгрессмена он в свое время предпочел должность в ООН, так ничего думать о ерунде. 

    Ритуал "Америка, Америка, глаза б мои тебя не видели!" можно было считать завершенным по всем правилам и канонам. Немного подышав воздухом родины, Чалмерз неожиданно понял, что совершенно отвык от американских порядков. Старая Европа оказала таки свое целебное влияние. 

    Следующим пунктом в списке текущих проблем Чалмерза значились дежурные проклятья в адрес судьбы злодейки и гадание: На сколько минут уважаемый Инспектор ООН опозорит свое звание человека собранного и пунктуального? 

    Начальные условия вопроса: 

    Расстояние до испытательного полигона, настолько глубоко законсперированого, что про него знает любая уфологическая газетенка. 

    Скорость пафосного черного лимузина с флажком Совета Безопасности ООН, ограниченная мощностью мотора и вышколенным водителем, чей словарный запас состоял из "Да, сэр", "Нет, сэр", "Простите сэр, служебная инструкция не позволяет, сэр" 

    По всем расчетам выходило, что американские офицеры получат новую тему для шуток под пиво. 

    Чалмерз раздраженно потряс рукой, словно пытаясь замедлить ход времени. Стрелки ни только не затормозили, но кажется побежали еще быстрее. Тик-так, тик-так, тик-так… Добро пожаловать на землю предков, Инспектор! 

    Чалмерз ругнулся и натянул на часы рукав парадного мундира. Тиканье нагло пробивалось сквозь ткань, отсчитывая время до архиважной встречи. Чтобы хоть как-то отвлечься Инспектор направил свой взгляд в окно, но сегодня был не тот день, чтобы получать удовольствие от вида выжженной каменистой равнины, с сюрреалистическими базальтовыми горами на линии горизонта. Дрожащее на солнце бело-коричневое марево наводило тоску и уныние. Пустыня, узкое шоссе и жара – вот и весь пейзаж. 

    Иногда накатывает такое специфическое настроение, когда разум с усердием, достойным лучшего применения, отыскивает во всем исключительно отрицательные стороны. В данные момент у Чалмерза дела обстояли именно так. 

    Яркое Солнце, небо без облачка? Плохо! Асфальт превратился в адскую сковородку, солнечные удары наводятся с фатальной точностью, а подмышки взмокли так, что никакой Old Spice не поможет. 

    Усердный кондиционер? Еще хуже! Союз прохлады в салоне и пекла за бортом породят насморк, слабость, градусник во рту и ненависть ко всему миру. 

    - Апчхи! – насморк уже прибыл и осваивался на новом месте. А носовой платок, естественно, отвратительно груб и несвеж. 

    И что за внебрачный сын макаки пошил новенький парадный мундир?! Каким местом он снимал мерки?! Почему в этих брюках невозможно сесть, чтобы не продемонстрировать окружающим цвет носков?! Почему в плечах чувствуешь себя каторжником в колодке, а шея из воротника торчит, как монумент Билла Клинтона… простите, Джорджа Вашингтона?!! Расстрелять халтурщика без суда и следствия! Чтоб другим неповадно было! 

    Лимузин изобразил взбрыкивание пьяной лошадки – водитель "аккуратно" сбавил скорость. Увлеченный перечислением раздражителей Чалмерз не заметил, как машина подъехала к блокпосту. 

    Вид из окна разнообразился высоченной решетчатой стеной с колючей проволокой. Заграждения убегали прочь и терялись в дымке. Создавалось впечатление, что они по прямой опоясывали весь земной шар, чтобы вновь повстречаться с дорогой на противоположной стороне. Неприветливую картину завершали ворота, бетонная будка охраны и монументальная табличка: 

    United States Department of Defense 

    Special Institute NERV 

    Groom Lake Research and Test Facility 

    Из тени будки вышел осоловевший от жары и, похоже, патологически ленивый охранник в стандартной форме солдата NERV. Пот, из-под сползшего не по уставу берета, тек рекой, ствол табельного УЗИ рассматривал землю, а в мутных глазах явственно проглядывался таймер "До конца смены осталось…". Чалмерзу сразу припомнились двухгодичной давности кадры: толпы подобных "вояк" сдавшие Старый NERV-США без единого выстрела. Конечно, как Инспектор ООН, Чалмерз радовался отсутствию потерь, но, как бывший строевой офицер, он их глубоко презирал. 

    Охранник медленно доковылял до лимузина и постучал в стекло. Чалмерз ткнул пальцем в кнопку стеклоподъемника, впуская в салон разнообразный букет ароматов, начиная от вони горячего асфальта, кончая кислым мужским потом. Вместе с запахами в машину просочилась фонограмма испытательного полигона: где-то играл бравурный марш, по громкоговорителям ежеминутно кто-то кому-то что-то объявлял, вдалеке гудели машины и стрекотали винты патрульного Апача. 

    - Добро пожаловать в Groom Lake, сэр… Пожалуйста, предъявите документы, сэр. - сонно пробубнил охранник. Чалмерз припомнил, сколько суток гауптвахты давали за сон на посту в его первом полку. Пару недель жесткого перевоспитания – это самый минимум. 

    Инспектор Чалмерз молча протянул в окно корочку, такую невзрачную на вид, но с очень внушительным содержимым. Охранник подскочил, как от пинка. 

    - Сэр! Пожалуйста извините, сэр! Проезжайте, сэр! Вас уже ждут, сэр! Приятного дня, сэр! 

    Шлагбаум взлетел к небесам, створки ворот со скрежетом убрались с пути важного гостя. Земля обетованная для НЛО-поклонников вежливо пригласила лимузин на территорию. 

    Теперь машина шуршала шинами об дорогу, причудливо вьющуюся между исполинскими ангарами, чьи дюралевые бока норовили ужалить глаза раскаленными солнечными отблесками. Если верить словам "очевидцев" то в каждом из ангаров яблоку негде было упасть от обилия летающих тарелок и инопланетных трупов. Но тсс…! Это все секрет, секрет! Только между нами и миллионным стадом парапсихов. 

    Что самое забавное, желтая пресса была не так уж далека от истины. На территории полигона действительно творилась форменная чертовщина, ибо по-другому назвать деятельность местных хозяев, Чалмерз просто не мог. Полигоном безраздельно владел Новый NERV-США, в ангарах собирались Евангелионы, а в прилегающей к базе пустыне тренировалась американская команда пилотов. Сегодня в воздухе чувствовалась нервозность, и персонала по поверхности бродило относительно мало, и то в основном обленившиеся и зажравшиеся охранники. 

    Причиной был он, Инспектор ООН Чалмерз и цель, ради которой он провел несколько нудных часов в дороге. 

    Лимузин обогнул очередной ангар и Чалмерз понял, что наконец-то достиг своей точки "Б". Тень от ангаров сменилась яркой панорамой изрытой воронками пустыни. Для жаждущих зрелищ по краю полигона выстроились в ряд десяток низких обзорных бункеров. Пространство перед бункерами пестрело мундирами и колыхалось звездно-полосатыми знаменами. Офицерский состав Нового NERV-США готовил торжественную встречу. 

    Выходить из машины не хотелось. Ну то есть совсем. За бортом ждало официальное лицемерие, фальшивые улыбки, потные ладони и злобные взгляды в спину. Чалмерз, бывший кадровый военный американской армии, пария, переметнувшийся в международный военный корпус ООН, осмелился топтать туфлями священную землю свободы, отчизну храбрости и колыбель демократии! Бывшие коллеги были готовы растерзать Чалмерза, дай им только волю. 

    Инспектор глубоко вздохнул, навесил на лицо невозмутимую представительскую маску и распахнул дверцу. 

    Дальнейшее он помнил смутно. Вокруг бесновался сонм теней, блестящий орденскими планками в пол груди и высокопоставленными погонами. Они что-то говорили, говорили, и слова их казались змеиным шипением, а улыбки вгоняли в дрожь. Рука мгновенно онемела от рукопожатий, и полуослепший от Солнца и шума Чалмерз отвечал на полном автомате, чувствуя, как людская толпа несет его куда то вперед. 

    Очнулся он уже в бункере, усаженный в кресло с биноклем в руках. В соседях у него не сыскать было никого ниже генерала или адмирала. Приглядевшись, Чалмерз с удивлением узнал Объединенный комитет начальников Штабов. Шесть военных шишек застыли с каменными лицами, устремленными на полигон, и старательно делали вид, что им нет до него никакого дела. Шоу еще не началось, ветер свободно гулял по пустыне, вздымая тучи пыли и пытаясь засыпать воронки… 

    Воронки??? 

    Оторопевший Чалмерз приставил к глазам бинокль, а его воображение рисовало картины одну страшнее другой. Чаще всего в памяти всплывали скелеты динозавров из Американского Музея Естествознания. 

    То, что он принял за воронки, на проверку оказались следами. Вполне человеческая нога в ботинке, можно было даже рассмотреть рисунок подошвы. Ничего необычного… Кроме размера. Каждый след можно было без проблем использовать, как капонир для танка. Чалмерзу представилась трясущаяся земля, рушащиеся горы и проваливающаяся в тартарары база, и все это под хохот исполина, чья голова царапала небосвод где-то за облаками. "Так не бывает!" – орало внутреннее естество Чалмерза. 

    Мерзкий скрежет ввинтился в уши, возвращая Инспектора в реальный мир. Невидимый из бункера оратор проверял микрофон. Вслед за скрежетом последовал дежурный стук и, писклявый, наводящий на мысли о тощих лысых чиновниках, голос спустил с цепи пропаганду: 

    - Доброе утро дамы и господа, от имени Нового NERV-США, я рад приветствовать вас на испытательном полигоне Groom Lake или, как мы сами его называем, Земля Мечты. Отдельное приветствие нашему глубокоуважаемому гостю, Инспектору ООН Чалмерзу. Еще всего пару минут, и вы станете свидетелями наших достижений в области новейшего биомеханического оружия… 

    Голос этот, Чалмерз слышал впервые, но готов был поставить сотню баксов, что микрофоном овладел лично генерал Нимски, командующий Американским Филиалом NERV и, по совместительству, председатель текущего состава Объединенного комитета начальников Штабов. Да, Инспектор тоже удивился, когда узнал, что начальников теперь семь голов, а не шесть, как раньше. Закон, как известно, что дышло – куда повернешь, туда и вышло. Так и в данном случае: официально Филиалы NERV подчинялись исключительно Совету Безопасности ООН, но хитрые бюрократы нашли изящный выход. В один прекрасный день в Министерстве Обороны США возник новый род войск – Корпус Специфических Вооружений и Тактики под командованием того самого генерала Нимски. Естественно, никого такое переименование не обмануло, но придраться было не к чему – правовые нормы соблюдены до последней буквы. 

    Из громкоговорителей грянул бравурный военный марш. 

    - Итак, дамы и господа, на вытоптанном песочке нашего полигона смоделирована стандартная боевая ситуация. Войска гипотетического противника заняли оборону вокруг стратегически важного объекта. Вражеская полевая артиллерия и мобильные комплексы ПВО приведут к недопустимо высоким потерям среди традиционных родов наших войск, специфика же стратегического объекта требует немедленных действий… 

    Пустыня ожила и забурлила. Толпы солдат выскочили невесть откуда и заметались по полигону. Один за другим невзрачные холмы и большие камни теряли маскировочные сетки, превращаясь в музейную экспозицию допотопной советской машинерии. Ржавые стволы тоскливо взирали на небо, словно моля о снисхождении и вечном отдыхе на свалке. Центральным экспонатом оказалась криво сколоченная коробка, размером с небольшой сарай. "Стратегическую важность" объекта обеспечивал зеленый знак биологической опасности. Закончив демаскировку, солдаты попрыгали за неприметные холмики и скрылись с глаз. 

    "Это типичная боевая ситуация для Евангелионов??? И какая из этих консервных банок Ангел???" – Чалмерз воскресил в памяти события Первой Волны. 

    Мы говорим Евангелион, подразумеваем Ангел, мы говорим Ангел, подразумеваем… 

    - Дамы и господа, начинается первый этап операции! Используя специально разработанные беспилотные самолеты-носители, отряд Евангелионов УПМ-класса десантируется непосредственно на позиции противника! Напоминаю, самолеты-носители беспилотные, Евангелионам же огонь ПВО не причинит никакого вреда! 

    С неба донесся гул чего-то большого и солидного. Над дальними горами наметились три быстро приближающиеся точки, постепенно превратившиеся в тяжелые самолеты типа "летающее крыло". Под днищем каждой машины крепилась огромная человекоподобная фигура, и вместе они походили на футуристических реактивных Икаров. 

    - Все внимание на полигон, дамы и господа! Сейчас будет произведена высадка! Три! Два!! Один!!! Пуск!!! – в генерале Нимски пропадал талант шоумена. 

    Человекоподобные фигуры синхронно отделились от носителей и, с величавой неспешностью, полетели вниз. Парашютов им, похоже, не полагалось. Евангелионы падали, становясь все больше и больше, и вместе с ними росли три тени на земле. Сначала чернота накрыла четверть бронетехники, потом половину, в конце, слившись воедино, тени устроили гипотетическому противнику полное солнечное затмение. Какие чувства должны были испытывать гипотетические танкисты оставалось только догадываться. Чалмерз обнаружил, что с глупо распахнутым ртом не сводит глаз с неба. В обзорном бункере повисла густая и тягучая тишина, даже рутинный гул секретной базы как будто заглох. Американские офицеры, которые само собой, видели подобное ни раз и не два, все равно не могли отвести взгляд от завораживающего, мистического и потрясающе красивого зрелища – десантирующиеся с воздуха Евангелионы. 

    Три пары гигантских ног одновременно ударили землю, заставив обзорный бункер содрогнуться до самого основания. По рядам кресел прошлась волна невольных возгласов и стук падающих биноклей. Чалмерз так и не понял, удалось ли ему удержать свой рот закрытым, но его бинокль остался в руках. 

    На полигоне среди оседающего облака пыли набирал обороты хаос. Земля судорожно содрогалась под мерным топотом пришедших в движение монстров. Устроители шоу не поленились зарядить несколько пушек, и управляемая дистанционно техника встретила Евангелионы шквалом огня. Эффекта не было никакого. Абсолютно. Тротиловая ярость снарядов впустую уходила на яркие вспышки и клубы дыма. 

    Евангелионы напоминали троицу гигантских детей перед муравейником. Без лишней суеты гиганты шествовали среди бронетехники, деловито втаптывая машины в грязь. То и дело из-под ног Евангелионов вырывалось пламя – детонировал боезапас. Опыт подсказывал Чалмерзу, что ближайшие пару дней помощникам придется орать ему прямо в уху, чтобы он хоть что-то услышал. 

    За каких-то несколько минут с обороной гипотетического противника было покончено. Евангелионы с трех сторон окружили "стратегический объект", толи чудом, толи особым приказом командования, оставшийся целым и невредимым. Ветер отогнал в стороны дым и пыль, представив Евангелионы класса Усовершенствованная Производственная Модель, или сокращенно УПМ, во всей своей убийственной мощи. 

    Оглушенный и выбитый из колеи Чалмерз пытался запустить повисшие мозги. 

    Дизайн УПМов резко отличался от Евангелионов времен Первой Волны Ангелов. Чувствовалось, что проектировщики были людьми сугубо практичными и не пропустили в свое творение ничего лишнего. 

    Зубастая пасть, глаза на выкате и рога? Нафиг! У нас тут армия, а не кружок сумасшедших сатанистов! Головная броня Евангелионов УПМ типа по виду напоминала самый обычный глухой шлем с широким забралом. 

    Непропорциональные, звероподобные тела? Это не к нам. Очертания тел УПМов были ближе к мужскому канону, а расположение бронепластин наводило на мысль о бронежилете. 

    Свой дизайн для каждого Евангелиона? Пустая трата ресурсов! Между УПМмами на полигоне не сыскать было и десяти различий. 

    И главное: Никаких дурацких петушиных цветов! Новейшие Евангелионы радовали глаз военных стандартными вариантами покраски под различные климатические зоны. Местные УПМы желтели "пустынным" исполнением. 

    На смену мистическим чудовищам пришла мечта всех генералов – огромные, могучие и незадающие вопросов солдаты. С легкой руки оставшегося безымянным разработчика, Евангелионы УПМ типа получили кличку "карскины" (*). 

    Голос из громкоговорителя звучал, словно с другой планеты: 

    - Высадка прошла успешно, сопротивление гипотетического противника подавлено! Потери с нашей стороны равны нулю без всякой погрешности! Теперь операция переходит во вторую стадию, а именно уничтожение стратегического объекта. Учитывая возможный риск экологической катастрофы, пилоты получили приказ использовать нашу новейшую разработку - Evangelion High-Energy Lazer, или сокращенно EHEL. В основу проекта легли старые наработки 80-х годов XX века… 

    УПМы ловко вытащили со спины толстые трубы и двинулись прочь от стратегического объекта. Вес оружия был под стать размерам, так что Евангелионы держали его сразу двумя лапами, на манер ручных пулеметов. 

    "Бедняга Рейган перевернулся в гробу…" – подумал Чалмерз, созерцая это воплощение научно-фантастических мечтаний. 

    - Сейчас дамы и господа вы получите специальные защитные очки. Пока проходит подготовка, я проведу небольшой экскурс в историю: 

    Использование позитронов в условиях атмосферы показало свою крайне низкую эффективность. Нет никакого смысла в огромных финансовых и энергозатратах на получение антиматерии, если львиная ее доля аннигилирует в воздухе задолго до попадания в цель. Пучки электронов от боевых ускорителей частиц также почти полностью рассеиваются в воздухе вместе с деньгами налогоплательщиков. Именно поэтому наш выбор пал на лазерные технологии. 

    Химический лазер на основе фторида дейтерия, использованный в системе EHEL, генерирует инфракрасное излучение с оптимально подобранной длиной волны, что позволяет добиться низкой степени поглощения в атмосфере. Система способна генерировать короткие, но очень мощные импульсы с периодичностью приблизительно в пол минуты. Достаточно всего одного импульса, что разрезать пополам авианосец класса Nimitz! Запаса реагентов, при полной заправки EHEL, хватит приблизительно на… 

    "Внушает… Инженеру Гарину такое и не снилось…" – завороженный Чалмерз не заметил, как в его руке оказались защитные очки с черными стеклами и плотно прилегающими прорезиненными окулярами. Все остальное офицерское население бункера уже превратилось в толпу слепых мышей. 

    УПМы отошли на несколько сот метров от цели и остановились. Инспектор поспешил натянуть защиту на глаза. От очков неприятно пахло горелой пластмассой, да и окружающий мир превратился в темно-серую муть с едва различимыми силуэтами. 

    - Еще раз напоминаю: пренебрежение нормами техники безопасности способно привести к тяжелейшим последствия для органов зрения! Пожалуйста, убедитесь, что ваши защитные очки плотно прилегают к лицу. Начинаю обратный отсчет: 

    Три! 

    Два! 

    Один! 

    Залп!!! 

    Цилиндры EHEL свысока посмотрели на жалкую мелочь и дали миру прикурить. 

    На долю секунды Чалмерз перестал видеть что-либо кроме однородной белой завесы. Дело происходило в реальности, а не в тупом блокбастере, поэтому лазерный луч, как ему и полагается, был невидим. Эффектности происходящему и так было не занимать. Место удара, разумеется, располагалась на безопасном удалении от бункера, но испепеляющее дыхание лазеров чувствовалось даже здесь. 

    Волна жара ворвалась в обзорный бункер, заставляя инстинктивно сжаться в комок. Сбоку кто-то закашлял. Чалмерзу не оставляло ощущение, что у него оплавились брови и потрескалась кожа. Пот пропитал мундир насквозь. 

    Когда белая пелена опала и генерал Нимски милостиво разрешил освободить глаза от очков, стратегического объекта больше не было. Обломков бронетехники больше не было. Песка не было. Камней не было. Вообще ничего не было. 

    Чалмерз в немом оцепенении смотрел на гладкую яму размером с бейсбольное поле. Большая часть породы испарилась без остатка, остальная медленно стекала с краев и остывала на дне. 

    Шансов выжить не было даже теоретических. 

    УПМы отточенными движениями повесили лазеры обратно на спины, развернулись на месте и маршем двинулись к горизонту. 

    - Задача выполнена! – сквозь гул в ушах пробился голос генерала Нимски. Громкоговорители выдали американский гимн – Команда Евангелионов отходит к безопасной точке встречи, где их подберут транспортные дирижабли. Демократия победила, дамы и господа! Бог хранит Америку! 

    Американские офицеры дружно зааплодировали стоя. Чалмерз задушил в себе стадный инстинкт и остался сидеть, молча смотря в спину удаляющимся УПМам. Шок от увиденного постепенно сошел на нет, и рациональный разум Инспектора запустил механизм обработки и анализа. В конце-концов, именно ради этого у него отобрали пенсию и вернули на службу. Совету Безопасности ООН позарез нужен архи-опытный командир для предстоящей международной операции, и лучшей кандидатуры они подобрать не смогли. А чтобы дать ему знания о новом оружии, Совбез ООН не смог придумать ничего лучше, чем отправить Чалмерза к "любящим" его бывшим коллегам. 

    В мозгу вылупились первый выводы: 

    Во-первых, США плевать хотело на мнение ООН. Американский Филиал NERV стал вотчиной военных не только де-факто, но и де-юре. Остальные страны обладательницы Евангелионов также уверенно движутся в этом направлении. 

    Во-вторых, события Первой Волны окончательно покрылись пылью времен, превратившись в набор баек и уфологических легенд. Генералы и политики скинули со счетов Ангелов и воспринимают Евангелионы исключительно, как новое оружие массового поражения. 

    Ну и в-третьих, республиканцы по прежнему в пустую тратят деньги на красивые шоу. Зачем было устраивать пляски по обломкам бронетехники, если можно было сжечь все и вся одним залпом EHEL? Пустые и глупые спецэффекты… 

    - Ваше досье, Инспектор Чалмерз, сэр! Пожалуйста, распишитесь здесь, сэр! – рядом с креслом Инспектора вытянулся и человек в форме младшего офицера NERV. Этот молодой парень-латинос, в отличие от охранника на блокпосту, устав знал от корки до корки и не забыл отдать честь. Скорее всего, исключение из правил. 

    Чалмерз оставил автограф и получил на руки толстенную черную папку с эмблемой Нового NERV. Мучимый дурными предчувствиями, он расстегнул застежку. Так и есть… 

    Инспектор оценил количество листов в папке, замерил взглядом размер шрифта, и в его, оживающий после убойного шоу, разум пришло осознание всей глубины коварства бывших американских коллег. Его, далеко не молодого и мечтающего о пенсии вояку, заставили ни свет, ни заря примчаться на раскаленный докрасна полигон и битый час кормили пропагандой и зрелищами лишь за тем, чтобы в результате он все равно самостоятельно выуживал полезную информацию из толстенного черного талмуда. 

    Целое утро коту под хвост. 

    А днем ему предстоит вдоволь помотаться по инстанциям. Положение обязывает. 

    Весь день целиком отправляется вслед за утром. 

    Ночью же вместо сна у него будет стол, лампа, черная папка и много-много кофе. 

    Начальники Штабов злорадно сверкали белоснежными зубами. Чалмерз натянул на лицо вежливую маску и приготовился к последнему унижению. 

    Веееежливому прощанию… 

***

    Итак, актеры на месте, софиты исправно кипятят воздух, можно начинать последнюю репетицию перед премьерой. 

    Для начала определимся со сценой. Что у нас там по сценарию? 

    Шоссе, асфальтовое, двухполосное, самое, что ни на есть обыкновенное. Состояние: среднее. Трещины причудливо вьются по престарелому покрытию, уставшему взывать к ремонтным машинам. Из трещин тянуться к солнцу, и поют гимн жизни дети природы – сорняки. 

    Дорога заброшена? Отнюдь, и пропахшая горюче-смазочными материалами колея – тому прямое свидетельство. 

    С обоих сторон шоссе шелестел плотный ряд елей. Люди посадили зеленых красавец с целью прикрыть дорогу от ветра, но это было давно, и лишенные плановых прореживаний деревья разрослись и практически терлись друг от друга стволами. Плохо? Зависит от обстоятельств. Например, если вы хотите устроить засаду, то о лучшем прикрытии и мечтать нельзя. 

    Декорации на дальнем конце сцены? Брошенные на произвол судьбы поля, развалины ферм и цепочка укрытых синей дымкой холмов на горизонте с одной стороны шоссе, далекий шум прибоя и блеск моря с другой. 

    Последние штрих - переменная облачность, около тридцати градусов жары, атмосферное давление нормальное. 

    Чудненько, а что у нас с персонажами? 

    По шоссе с грохотом мчалась тяжелогруженая фура с белым кузовом-рефрижератором. Восемнадцать колес испытывали престарелый асфальт на прочность, стремясь побыстрее доставить скоропортящийся груз поближе к желудкам конечных потребителей. В относительно просторной кабине тянули нелегкую лямку дальнобойщиков трое японцев средних лет. Двое напряженно всматривались в лобовое стекло, третий же позволил себе краткий сон на кушетке под ласковыми взорами постеров с обнаженными красавицами. 

    Дальнобойщики изрядно волновались и даже пара помповых ружей под руками не могли их успокоить. Времена на дворе стояли лихие, криминальная обстановка на дорогах Японии заставляла вспомнить трилогию "Безумный Макс", и фуры с товаром грабились с незавидной регулярностью. 

    Удивляло другое: Какого черта дальнобойщики забыли на ЭТОМ шоссе? Если уж на цивилизованной части Японии творился форменный беспредел, то ЗДЕСЬ, в непосредственной близости от Затопленной Территории № 60845, избежать разграбления до нитки может разве что тяжеловооруженный армейский конвой. 

    Ответ был прост – простые работяги выполняли приказ Начальства. Короткий маршрут через Затопленную Территорию позволял сэкономить время, деньги и бензин, а переговоры с местными авторитетами и соответствующая оплата теоретически обеспечивала фурам зеленый коридор. 

    Но словесные гарантии были именно словесными, поэтому дальнобойщики выжимали из машины максимально возможную на данной дороге скорость и тихо молились, чтобы кошмарная Затопленная Территория поскорей осталась за спиной. 

    Действующие лица в сборе, третий звонок прозвенел, время начинать представление. 

    Свет, камера, мотор! 

    Айони Скай открыла глаза. Фура, найденная и отмеченная чутьем девушки, только готовилась появиться воочию, так что пока можно было просто посидеть в милосердной тени гордой ели и послушать пение птиц и стрекот цикад. Все шло по плану. Операция "Возвращение долгов" вступала в решающую стадию. 

    За спиной Айони зашуршали опавшие иголки, и ладонь девушки деликатно коснулся влажный нос. Сопение принадлежало кое-кому большому и голодному. 

    - Бедный Пушистый, не кормят тебя в Затопленном Городе, не любят, не ценят… - участливо поинтересовалась Айони. Крупный, упитанный, лоснящийся благополучием вожак стаи скорбно тявкнул. Да мол, истинно так, голодаем-с, желудок к позвоночнику прилип-с, извольте убедиться… 

    - Шутник… Все голодающие в сборе? 

    Пушистый коротко взвыл. С другой стороны деревьев ему ответил стройный вой десятков собачьих глоток, все до одной голодные-преголодные. 

    Айони выразительно покачала головой и вернулась к наблюдению за дорогой. По ее подсчетам фура должна прибыть с минуту на минуту. 

    Долг, как известно, платежом красен. Собачье сообщество Затопленного Города помогло Айони добраться до подростков-террористов из отряда Лавина, и теперь ее очередь помочь милым животным в осуществлении Мечты – наесться до отвала. Где же достать обещанную гору мяса? В Затопленном Город проблематично, слишком многим придется стирать память. Ничего не поделаешь, придется выйти на большую дорогу. 

    Грабеж – гадость, с этим никто не спорит. Значит надо провернуть дело так, чтобы не нарушать принципы Высшей Справедливости: сколько взял – столько и отдал. Никто не должен пострадать. 

    Около ног Айони возлежал многообещающий жестяной чемоданчик. Его содержимое исчислялось кучей нулей и пахло кровью и грабежом. Незадачливый наркодиллер сегодня долго будет объяснять боссу про толпу неизвестных отморозков, стволы, заточки и удар по затылку. Конечно, мало благородного в промывке людских мозгов, но, учитывая происхождение этих денег, Карма Айони осталась практически чистой. Главное – не возводить подобные действия в разряд привычки. 

    Чуткое ухо Айони уловило слабый шум мотора. Секундная стрелка стремительно бежала к часу Ч. Девушка в последний раз проверила расклад. Дорога чиста, лишних свидетелей нет. Мерзкий запашок сигаретного дыма из-за деревьев доложил, что наемные рабочие остаются на своих местах. Айони мысленно взмолилась, чтобы этим оборванцам хватило мозгов затаптывать окурки. Жара, уголек сигареты и сухие иголки в сумме дают лесной пожар. 

    К шуму мотора добавилась и сама фура. Зрители замерли в ожидании кульминации. 

    Айони встала, не торопясь, вышла на дорогу и подняла большой палец. Взгляд зеленых глаз, словно снайперская пуля, пронзил пространство и аккуратно ткнул прямо в нервно мерцающие Души. Могучая машина истошно завизжала тормозами и, оставляя за собой черный след от шин и дым горелой резины, остановилась точно рядом с девушкой. Наученная опытом Айони вовремя задержала дыхание и спасла свои нежные легкие от пыли. 

    Стекло кабины открыло вид на пантомиму: Дальнобойщики нелепо открывают и закрывают рты, крутят головами и силятся понять - какая сила заставила их затормозить посреди зоны, свободной от цивилизации? Третий дальнобойщик продолжал безмятежно дрыхнуть. Айони обозначила свое присутствие деликатным стуком в дверь. Слабо соображающий водитель чисто инстинктивно дернул за ручку. Дальнобойщики тупо смотрели поверх головы Айони, найдя что-то мега-интересное в колышущихся на ветру елях, и только вежливое покашливание заставило их заметить спокойно-надменную девушку в черном кожаном плаще. В широко распахнутые глаза мужчин моментально вернулись рассудок и собранность. Секундная возня и Айони оказалась под прицелом двух помповых ружей. 

    - Кто такая?! Попутчиков не берем! – пробасил водитель. Его напарник молчал, нервно вращая глазами. 

    - Не берете? Жалко… А то я могла бы вас сменить. Вы ведь так устали. Нервы, долгая дорога… - Айони привычно поглаживала взглядом огоньки человеческих душ. 

    - Чё?... Чё ты несешь… - головы дальнобойщиков опасно накренились. Третий мужчина сладко причмокнул во сне. 

    - Спать… Вы хотите спать… Вы очень, очень, очень хотите спать… Спать… Спокойной ночи, приятных сновидений… 

    Дальнобойщики уткнулись лбами в приборную панель и захрапели. Пару часов глубокого целебного сна им обеспечена. 

    Первый акт представления удался на славу. Зрители аплодируют, аплодируют… 

    Айони отошла на обочину и громко свистнула. Деревья ответили матом и выпустили под солнце группу из нескольких одетых в дрань и лохмотья индивидов. Низшая ступень в иерархии Затопленного Города – рабы, чьи тела и души принадлежат криминальным авторитетам. Нет, Айони не думала о карьере королевы преступников. Эту группу она арендовала у одного широко известного товарища по имени Одноглазый Барт. Правда, аренда – не совсем подходящее слово. Одноглазый забыл про рабов сразу же после визита Айони. Про саму девушке, кстати, тоже. 

    - Кузов открыть, мясо выложить на асфальт! Живо! – Айони хлопнула в ладоши. Девушка твердо усвоила, что при общении с опустившимися и деградировавшими рабами упор надо делать на короткие, максимально понятные фразы и громкие звуковые колебания. Правильная литературная речь без всякого результата влетала в одно рабское ухо и вылетало через другое. 

    Рабы нестройно замычали и пошли на штурм рефрижератора. Сначала они испытывали терпение Айони своими глупыми попытками разобраться в устройстве замка, потом долго пытались решить с какой замороженной туши начать, но, в конце концов, работа пошла, и шоссе постепенно превратилось в одну большую собачью миску. Оттаивающее мясо ровными рядами ожидало трапезы. 

    - Эй, шпана хвостатая! Itadakimasu!(*) – крикнула Айони. Воздух задрожал от торжествующего лая. 

    Десятки собак самых разных цветов, размеров и родословных веселым потоком вырвались из лесополосы. Асфальт и мясо быстро скрылись под голодным шерстяным покрывалом. Чавканье и рычание заглушили все звуки в округе. 

    Напуганные рабы сбились в кучу на обочине, в ожидании новых приказов странной хозяйки. Сбежать под шумок они не пытались. 

    - Вы свободны. Идите – сказала им Айони. 

    - Куда? – ответил нестройный хор рабских голосов. 

    - Туда – девушка махнула рукой в сторону поля 

    Рабы подчинились. Оборванные, истощенные люди пересекли лесополосу, скрылись по пояс в высокой траве и медленно двинулись прочь. В голове у каждого остался маленький прощальный подарок от Айони: постепенно пробуждающееся приятное воспоминание из их жизней "до Затопленного Города". Набрав силу, оно заставит бывших рабов вспомнить, какими они были до попадания в Ад Затопленного Города. И тогда они смогут ответить на тяжелый вопрос: Какая жизнь им больше по вкусу?

    Совесть Айони была чиста. 

    Великий собачий пир, тем временем, продолжался. Так до конца и не оттаявшее мясо хрустело под крепкими зубами и отправлялось в ненасытные утробы. 

    Айони вернулась за жестяным чемоданчиком. Пора было переходить к третьему и завершающему акту представления. Занавес должен опуститься до полудня. 

    Сквозь сочную завесу из собачьего чавканья пробилось слабое хлопанье крыльев. Над головой девушки кружился крупный, иссиня-черный ворон. 

    "Ага! Гамлет вернулся! Свежие сплетни с доставкой!" – Айони вытянула в сторону руку в качестве аэродрома. 

    С Гамлетом, достойным представителем благородного семейства врановых, девушка познакомилась, как это всегда и бывает, абсолютно случайно. Идя по надоевшему маршруту Рынок – Временное Убежище, Айони стала свидетелем душераздирающего зрелища: красивый ворон с перебитым крылом готовился пойти на корм кошке. К счастью конфликт удалось решить полюбовно. Кошка удовлетворилась свежей рыбкой и откланялась, бросив напоследок что-то вроде "Все равно воронятина невкусная". Один небольшой сеанс исцеления привел крыло птицы в норму. Беседа по душам выявила, что спасенный ворон умен, хитер, элегантен и на все имеет свое собственное независимое мнение. Короче, Айони и Гамлет сошлись характерами и договорились о долговременном сотрудничестве. Лишние глаза и уши в условиях ментального беспредела человеческих городов всегда кстати. 

    Почему Гамлет? Ну а как еще можно назвать ворона? 

    Сделав пару кругов, Гамлет ловко приземлилась прямо на руку девушки, помахал крыльями для устойчивости и перебрался поближе к шее. Внушительный клюв требовательно ткнулся в плечо. Айони достала из кармана маленький кусочек вяленого мяса. 

    - Ну, Гамлет, видел что-то интересное? Поделишься? 

    Ворон распахнул клюв пошире. Девушка осторожно вложила вкусность в птичью глотку. Гамлет полакомился и великодушно позволил Айони заглянуть во глубину серых птичьих глаз. 

    Как хорошо, что у воронов отличная память и чудной остроты зрение! 

***

    Рассвет в это утро удался на славу. Свежий ветер резвился в пустых окнах, выполняя ролью духового оркестра. Волны, украшенные белыми пенистыми барашками, бились об стены развалин, добавляя в симфонию новой зари солидный рокот ударных. 

    Ярко желтый диск Солнца, гордый таким приемом, величаво восходил над горизонтом. Свет по-хозяйски обнимал просыпающийся мир. Все, и чистое небо без единого облачка, и могучий океан, все это по праву принадлежало Солнцу до следующего заката. 

    Чудесное утро, и будет очень обидно, если его великолепие останется без внимания. 

    На крыше одного из небоскребов, среди открытого, усеянного птичьим пометом, бетона, новый день встречали двое. Выбранная ими развалина выгодно отличалась среди собратьев головокружительной высотой, гарантируя места в первых рядах для любующихся рассветом… 

    Поправка, восторженным зрителем, вернее зрительницей, была только девушка в обольстительном воздушном белом платье. Второй посетитель крыши, парень во всем черном, вместо красоты рассвета предпочел любоваться красотой девушки. 

    - Мы пропустили столько рассветов в Морфеусе-17 – прошептала зажмурившаяся Мана, с наслаждением подставляя щечки под солнечные лучи. Белая, широкополая шляпка, норовила отправиться в свободный полет, поэтому девушке приходилось придерживать головной убор ручкой. 

    - Да… - рассеянно ответил Синдзи. 

    Мана проследила за его взглядом и весело хихикнула: 

    - Си-и-и-ндзи, хитрец, так вот, что ты задумал! Платье плюс ветер ровно исполнение твоих фантазий! 

    Парень почувствовал, что еще чуть-чуть, и у него хлестнет кровь из носа: 

    - Эээ… Ну да… Не без этого… хе… 

    Мана смешно наклонила голову и легонько щелкнула залюбовавшегося парня по уху: 

    - Синдзи! Тебе пока нельзя волноваться! 

    - Бедный я, бедный – понурил голову Икари-младший. 

    Да, как это не печально, но о "волноваться" придется на некоторое время забыть. Здоровье, так сказать, не позволяет. А если быть точным, то это здоровье вообще не позволяет ничего, кроме смиренного возлежания на кровати, как и подобает тяжелораненому больному. Но извините, что ж это получается? На улице отличная погода, солнышко светит, чайки поют, а он не воспользуется такой кратковременной возможностью?! Вот уж дудки! 

    Чтобы нарушить постельный режим, Синдзи пришлось долго-долго выпрашивать разрешение у непреклонной в вопросах медицины Хикари. На колени вставать, конечно, не пришлось, но отныне Синдзи превращался в главного потребителя куриного бульона и разнообразных, порой абсолютно несъедобных, "целебных" отваров и настоек из личной кулинарной коллекции Хикари Хораки. 

    Первый же пройденных десяток метров показал, что Хикари упорствовала не садизма ради. Тяжелая рана, даже после обработки госпожой Айони, непрерывно ныла, взрываясь приступами жгучей боли при каждом резком движении. О том, каких трудов стоило Синдзи подняться на крышу небоскреба, свидетельствовали легкая бледность и периодически пробегающие по лицу тени. 

    Мана, прекрасно понимающая, что парня не переубедить, ничего по этому поводу не говорила, но и глаз с него не спускала, готовая ловить Синдзи, если ему станет совсем плохо от собственной упертости.

    Пока Синдзи держался молодцом. 

    Идея повторить первое, да по сути и единственное, в своей жизни нормально свидание с Маной, возникла у Синдзи спонтанно и захватила его целиком. Разумеется, на пути тут же встали организационные проблемы: 

    В число достопримечательностей Затопленного Города почему-то не входила канатная дорога. Минус.

    Пиратских судов было хоть отбавляй, но для романтических прогулок двух влюбленных голубков они не подходили. Серьезный Минус. 

    До ближайших горячих источников пара-другая сотен километров. Катастрофа!!! 

    Так что от первоначальной задумки осталась только одна деталь, но зато какая! 

    Когда Синдзи, краснея и смущаясь, нашептал на ушко Мане просьбу надеть белое платье, та в ответ кавайно зарумянилась, и, пропев многообещающее "Не скучай!", упорхнула, прихватив с собой Хикари. Парней они с собой не взяли. Не то что бы Синдзи и Тодзи горели желание участвовать в шоппинге, но Затопленный Город – это вам не цивилизованный мегаполис, а Рынок – не модный бутик. 

    Три часа волнений были сполна вознаграждены мега-сюрпризом: Девушки гордо предъявили обалдевшим парням ТОЧНЫЕ копии знаменитого белого выходного наряда Маны и школьной формы Хикари. Где раздобыли, как раздобыли?! Женская магия, не иначе. 

    Общим голосование этот день был официально объявлен выходным. Мысли о проблемах – табу. Отряду нужна передышка. 

    Само собой, окружающая действительность требовала сохранять осторожность даже во время свидания. Когда бесстыжий ветер слишком уж нагло хватался за подол платья Маны, становилось видно, что на стройной ножке, чуть повыше колена, пристроилась… кобура с элегантным револьвером Colt Python укороченного формата. Синдзи так же мог поставить врагов на место новенькой Береттой. Предусмотрительный парень всегда покупал оружие в двух экземплярах. 

    Гордый боевой робот Эскалибур, временно превращенный в прогулочный кораблик, дожидался парочку у подножия небоскреба. 

    - Синдзи не вешай нос, твой час еще настанет! – в глазах Маны зажглись озорные огоньки - А пока, позволь предложить тебе это… 

    В прошлый раз поцелуй был всего один и на закате. Нынешний поцелуй вспыхнул в лучах рассвета, и его было гораздо больше, дольше и чаще… Отсутствие горячих источников уже не казалось таким горем! А некоторые неудобства в личной жизни - ерунда! Перетерпим! 

    Три адски долгих месяца в Геофронте выдержал? Выдержал, хоть и с определенными потерями для нервных клеток. От разлуки Синдзи медленно, но неуклонно съезжал с катушек, зверел и терроризировал персонал. Чаще всего, жертвами накопившейся злости становились охранники: 

    Приняв на грудь n-ое количество пива, Синдзи тихой сапой подкрадывался к ближайшему посту охраны с парой скучающих лбов в беретах, и устраивал им локальный ад. В ход шло все: прицельные броски разнокалиберного мусора, многоэтажные оскорбления, демонстративная порча казенного имущества… Даже самые дисциплинированные охранники в конце-концов не выдерживали, и один из лбов бизоном срывался с места, чтобы кулаками растолковать придурошному Третьему Дитя основы поведения в приличном обществе. Синдзи заманивал охранника в темное местечко и резко останавливался. Вариантов исхода насчитывалось ровно два: Либо охранник потом стыдливо маскировал фингалы пудрой и придумывал отмазки, либо основательно помятый Синдзи пару дней куковал в тюремном блоке. Пятьдесят на пятьдесят. 

    Один из темных одиночных карцеров с тех пор так и назывался "Халупа Третьего Дитя". В Геофронте Синдзи ночевал либо там, либо на улице. Казенную квартиру с ее камерами наблюдения он презрел. 

    - Так хорошо, когда ты рядом… И так плохо, когда тебя нет… - Мана мягко отстранилась и погрустнела – Пожалуйста, Синдзи, не делай так больше… 

    Девушки, девушки, как же с вами порой сложно… Никогда не предугадаешь повороты вашей милой изменчивой натуры… Синдзи знал, что этому разговору суждено случиться, и все равно оказался застигнут врасплох. Слова разбивались на отдельные буквы и исчезали в пустоте 

    - Я… Я хотел… 

    - Синдзи, я могу понять и простить все, но не твою смерть. Если тебя не будет, то… То какой тогда смысл?… Пойми… Всю мою жизнь, из-за меня страдали близкие… И я не вынесу если и с тобой что-то случиться… Просто не вынесу… Синдзи… Я не стою твоей смерти… 

    Этот грустный взгляд больших бирюзовых глаз, эти тихий, полный чувственности, голос… Мана почти никогда не повышала голоса. Зачем? Мудрые слова моментально гасили в Синдзи вспыльчивость и желание спорить. Возвращалась ясность рассудка и ссора испарялась, не успев родиться. 

    - Я дурак – Синдзи опустился на одно колено. Рана взорвалась болью, но на лице парня не дрогнуло ни мускула – Но ты ведь дашь мне шанс исправиться, моя принцесса? 

    - Дурак… Мой самый любимый дурак – улыбка вернулась на личико Маны – И раз ты в такой позе… 

    Девушка, словно из воздуха, вытащила короткий нож-стилет. И где она все это время его прятала? Еще одна женская магия. 

    - Нарекаю тебя сэром Синдзи Застенчивым, Рыцарем Бесстрашной Глупости - возвышенно продекламировала Мана и осторожно коснулась плеча любимого плоской стороной лезвия – Носи этот… хи-хи… меч с честью! Можете встать, сэр Синдзи! 

    - Благодарю тебя, моя принцесса! Я зарублю дракона и возложу его тушу к твоим ногам! – Синдзи неуклюже попытался изобразить поклон мушкетера из старого французского фильма… Стоп, а почему мушкетера? Речь вроде шла о рыцарях? Ладно, спишем этот досадный промах на незаконченное среднее образование новоиспеченного сэра. 

    - Лучше приведите живой экземпляр для королевского зоопарка, сэр Синдзи – Мана сделала красивый реверанс. Как это выглядело в белом платье? Сногсшибательно! 

    - Слушаюсь и повинуюсь – Синдзи крутанул вернувшийся нож, проверяя баланс, оценил пальцем остроту лезвия и, крепко сжав рукоятку, вытянул руку с оружием навстречу Солнцу. Холодный металл рассек солнечный лучик и ярко сверкнул. Глаза парня как-то странно сузились - Видимо мы с тобой не расстанемся… 

    - Синдзи, ты… не рад? – удивилась Мана. 

    Парень опомнился, суматошно замотал головой, неуловимым движением спрятал нож в специальном кармане косухи и, запинаясь, начал оправдываться: 

    - Нет, нет, что ты! Спасибо, я очень рад, честное слово… Тут это… Другое дело… Глупо звучит… Ааа… – Синдзи махнул рукой – Наверное, я в свое время перечитал фэнтези… Понимаешь Мана, этот нож предал своего хозяина. Он порезал мое горло, и я уже думал что все, отбегал свое, но вдруг, не с того не с сего, я обнаруживаю его рукоять у себя в кулаке, а лезвие в сердце того парня. Ножик оказался очень умный и понял, что в моих руках он напьется кровушки вдоволь. И ведь не ошибся же… В тот год я делал такое… Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отмыться… А ножик, я чувствую, доволен. Те монстры ему определенно пришлись по вкусу… Бред… 

    - Ты не рассказывал – с грустью сказала Мана 

    - Прости – Синдзи опустил голову – Но есть вещи, о которых лучше не вспоминать. 

    - Понимаю… 

    Так много тьмы и так много крови… Так много боли и так много смертей… Синдзи молился, что вся эта погань останется запечатанной в темнице его разума, и никогда не вырвется наружу. 

    Так много постыдного, злого и мерзкого… Синдзи провел год в поисках смерти, как физической, так и духовной. Никогда ему не забыть запах грязной плоти, доступной любому за глоток пойла. Упасть на самое дно, окунуться во мрак, вкусить яду и убить Душу… Не чувств, не удовольствия, только ненависть к себе и жажда Смерти. 

    Но у Судьбы были другие планы. Синдзи выжил в бесчисленных драках, а от уличных женщин остались только гадкие воспоминания и страх: 

    Он нечист, как же он может коснуться ЕЕ? Его грязь, его грехи не должны осквернить ЕЕ образ! Синдзи боялся напугать ЕЕ… Боялся до той первой ночи, когда Мана попросила его не уходить. 

    Хлопанье крыльев отвлекло Синдзи от тяжелых мыслей. Крупный черный ворон, сделал над крышей пару кругов и, преодолевая напор ветра, тяжело приземлился на полуразрушенный бортик. 

    - Синдзи, смотри! Какой красивый! – умилилась Мана. 

    Ворон, словно поняв комплемент, принял эффектную позу и приступил к важнейшему процессу – чистке перьев. И как-то очень странно он при этом на них косился… Слишком уж внимательно… 

    Парня начали одолевать странные подозрения. 

    "Привет птичка! Пашешь шпионом у Айони Скай?" – мысленно сказал Синдзи, глядя прямо в глаза ворону. 

    Птица, естественно, промолчала, однако в движении клюва и крыльев явственно проявилось нечто презрительное. 

    "Ладно, пернатая видеокамера, живи и передай своей хозяйке…" 

    Синдзи привлек Ману к себе, их губы встретились и показали всем, что предыдущие поцелуи были лишь репетицией. 

***

    Когда сотруднику Нового NERV-Японии задают классический анкетный вопрос "Что вы больше всего цените в своей работе?", в ответ чаще всего слышат нечто странное, совсем не соответствующее мрачной ауре, окружающей все связанное с Проектом Ева: 

    Дружный коллектив, Зарплата и Покой. 

    Глядя на вытянувшиеся лица собеседников, сотрудник обычно хитро улыбался, подмигивал и говорил что-то в стиле: 

    - У нас ведь НОВЫЙ NERV, а не Старый. Мы нынче человечеству служим, а не за Богом на небесах подсматриваем. 

    Объяснение более чем исчерпывающее. 

    Представьте себе эпических масштабов организацию, чья сфера деятельности простиралась от военных операций до фундаментальных исследований в областях науки, которым еще даже не придумали названия: 

    Десятки тысяч сотрудников каждый день заполняют собой десятки квадратных километров помещений. 

    Десятки миллионов долларов бурными реками втекают в океан под названием "бюджет". 

    Десятки уровней внутренней иерархии допусков и званий. 

    И одна конечная цель всего действа – Борьба с Ангелами. 

    Ясным солнечным днем два года назад, в самых потайных глубинах Геофронта был уничтожен последний. 

    Новый NERV возродился на пепелище Старого, вместе с технологиями получив по наследству и смысл существования. Но Ангелы исчезли и в новые ближайшее время вряд ли появятся, поэтому организация оказалась на перепутье. 

    Реформация Филиалов Нового NERV в других странах прошла быстро и без эксцессов. Под управлением Старого NERV они служили чем-то вроде чернорабочих, бездумно следующих инструкциям. Обретя независимость, они с радостью прыгнули под крыло военных. С другой стороны, а что от этого изменилось? Человечество в определенных кругах всерьез называют 18-Ангелом. 

    С бывшим центром сети Филиалов, NERV-Японией все оказалось гораздо сложнее. Несмотря на новых сотрудников и командование, просто так отказаться от Противо-Ангеловской идеологии не получалось. Может, виновата многолетняя пропаганда в СМИ, а может дело в чем-то ином, но факт оставался фактом: Подавляющее большинство сотрудников Нового NERV искренне верило, что они последний рубеж человечества на пути чудовищ, который могут вернуться в любой момент… когда-нибудь… возможно… в другой жизни. 

    В уютной скорлупе режимного Города Токио-3, в покое и безопасности, очень легко забыть о реальности, проникающей внутрь лишь в виде отцензуренных выпусков новостей. 

    Вот только реальность не становиться от этого менее жестокой. 

    Но пока бури внешнего мира обходили Токио-3 стороной, и сотрудники Нового NERV-Японии вдыхали полной грудью атмосферу сладостного ничегонеделанья. И так изо дня в день. 

    Если провести небольшое расследование, то окажется что настоящей работой в Новом NERV-Японии занимались лишь обслуживающий персонал, на чьих плечах лежала забота обо всей местной машинерии, да ученые, которым вот уже два года бьются умными лбами об Наследие NERV. Лбы хоть и крепкие, но Наследие оказалось прочнее. 

    Остальные сотрудники пересекали по утру кордон безопасности, разбредались по своим постам и в перерывах между курилками и обедами расслаблялись на мягких креслах. А что еще прикажите делать, если на горизонте ни одного Ангела? 

    Господин Командующий Ёси Торанага, человек властный и амбициозный, варился в кругу себе подобных в столице, и оставленная без присмотра организация все больше пропитывалась духом разгильдяйства и расслабухи. 

    Желание убить время на работе могло заставить любого, даже самого серьезного человека, идти на крайние меры: 

    Скучающие сотрудники, вопреки строжайшим запретам, увлеченно городили любовные многоугольники, настолько запутанные, что и сами участники не могли внятно сказать, кто кого собственно добивается и зачем все это нужно. 

    На специальных военных компьютерах операторы умудрялись резаться в игры, вгоняя в ступор разработчиков и программистов. Бальтазар, например, всегда ходил e2-e4. 

    Но самой большой популярностью пользовались приколы над коллегами, разной степени злобности. 

    Гордостью Центральной Догмы была и остается сложная система голографической проекции. Лучи света всех цветов радуги сплетались в нечто большое и сумбурное, лишь в опытном глазу складывающееся в 3D-модели ландшафта и топографии окрестностей Токио-3. Картина неподвижно висела в воздухе, навивая скуку своей однообразностью и бесполезностью. Вечно это продолжаться не могло. Рано или поздно должна была прилететь муза с большой кувалдой и стукнуть по башке ударной дозой вдохновения. 

    И она стукнула… Еще как стукнула! 

    У каждого сотрудника в домашней коллекции осталась эта фотография: очень симпатичная дамская попка в стрингах… Приготовились?... Сияющая в Центральной Догме вместо той самой карты! Этот день вошел в историю, как "Вторжение Ангела Ягодиц": 

    "Он прорвал линию обороны!… Вломился на командный пункт!!... Ударил по ребятам своим эро-излучением!!!... Много пострадавших от… гм… короче форменные брюки та-а-акие тесные!... А нашего Коту пришлось госпитализировать… Ха-ха!... Покраснение ушей третей степени!!!..." 

    Восторг, правда, оказался недолог. Прекрасный Ангел трагически погиб от рук командующего Торанаги, который посещал Геофронт хоть и редко, но всегда неожиданно и не вовремя. Голограмму отключили, моментально вычисленного шутника увела охрана, а остальные сотрудники притихли и мысленно попрощались с премиями. Жесткое служебное расследование установило, что голограмма – есть акт обычного хулиганства, а шутник – не диверсант иностранных разведок. "Героя" торжественно препроводили к выходу и наградили пинком под зад. Ужасные записи в трудовой книжке и личном деле гарантировали – выйти из многомиллионной толпы японских безработных ему, в обозримом будущем, не суждено. 

    Когда шухер, наведенный расследованием, сошел на нет, в курилках образовалась новая мода: вычисление первоначальной обладательницы прославившихся ягодиц. Расследование усложнялось тем, что в Новом NERV-Японии в изобилии порхали миловидные особы 25-30 лет, а уволенный шутник был известным бабником. На острожные же вопросы, все кандидатки, словно сговорившись, закатывали глазки, покрывались румянцем, но четкого ответа "Да или Нет" не давала ни одна! 

    Мужчины с Марса, Женщины с Венеры… 

    Так и жил Новый NERV-Японии, сонно листая страницы календаря. 

    Чтобы однажды… 

***

    Как говорилось в одном старом фильме "Мир изменился". Это чувствовалось в воздухе, это чувствовалось в земле… Бетонные стены базы, черный купол Геофронта, низкий гул механизмов – все они незримо пели об одном 

    ХОЗЯИН ВЕРНУЛСЯ! 

    ОН здесь! ОН сдвинул в угол никчемных временных сменщиков и занял положенное ему по праву место! 

    И NERV-Япония, словно верный пес почувствовавший знакомую сильную руку, встряхнул дремотное оцепенение и вскочил на ноги. Да, мышцы расплылись и ослабли, а в пасти не доставало острых зубов, но это ненадолго! 

    ХОЗЯИН ВЕРНУЛСЯ! 

    В жизни подземного комплекса вновь появился СМЫСЛ! 

    Вместе со стенами, перемену погоды ощутили сотрудники. Будто холодная буря прошлась по душам и сердцам, сметая лень, расслабленность и разгильдяйство. Невидимая рука Хозяина взяла людей за загривки и рассадила по местам. Сразу расхотелось бегать в курилки по десять раз на дню, читать в рабочее время книжки и играть в игры. Улеглись страсти на фронтах служебных романов, ибо Геофронт превратился в совершенно неподходящее для них место. 

    ХОЗЯИН ВЕРНУЛСЯ! 

    Пришло время пахать во имя… во имя… во имя чего-то. 

    Прежде дружный и сплоченный коллектив неожиданно начал расслаиваться. У персонала японского происхождения пробудилась генетическая память предков, и конец эпохи безделья они встречали с искренним восторгом. Хозяин – истинный дайме и служить ему большая честь! Остальные никак не могли понять, что случилось с привычной работой и всерьез опасались за свое будущее. 

    Старожилы, выжившие при штурме Старого NERV, зловеще ухмылялись. 

    ХОЗЯИН ВЕРНУЛСЯ! 

    ЕГО практически никто не видел, но все знали – ОН РЯДОМ. 

    Кто только что прошел по коридору? Это ОН? Не видели? Жалко… 

    Посмотрите, там! Да вон же, глядите! Это ОН? Показалось… 

    В Кабинете кто-то есть! Два года туда никто не заходил, а теперь… 

    ХОЗЯИН ВЕРНУЛСЯ! 

***

Командующему NERV-Япония 

Ёси Торанаги 

от майора тактики, 

личное дело № S2-MJ93 

Кристофера Уоллеса

Доклад №O-S1/148

    Уведамляю Вас, что в результате проведенного расследования происшествия (код 1 от 3.03.2018), удалось вявить следы деятельнасти неизвестных лиц или органзаций, предположительно попадающих под определения типа МТО. В прилагающимся Отчете №O-S1/213, подробно расписаны факты, доказывающие, что проишествие (код 1 от 3.03.2018) выходит за рамки Служебной Инструкции СИ567.89.74-05, и, следовательно, провидение дальнейшего раследования силами Первого Отдела NERV-Яппонии не являеться возможным. 

    Также довожу да Вашего свидения… 

    Руки Кристофера замерли над клавиатурой. Злобная Муза официальной бюрократии мерзко захихикала и дезертировала с поля боя. Опять. Снова. В черт знает какой раз за день. После краткого приступа вдохновения, если конечно этим священным словом можно назвать скоростную печать Очень Важной Бумажки, остался один маленький абзац зверски искалеченного текста и зияющая черная дыра где-то между полушариями мозга. 

    "Что это?! Что за бред?! Это не текст – это… Мамочки! А ошибок то сколько!" 

    Буквы на мониторе краснели, как коммунисты на параде. Зубы Уоллеса сами потянулись к основательно обгрызенным за день ногтям. В последний момент обуздав расшалившиеся нервы, Кристофер глянул на часы и вновь убедился в существовании удивительного феномена – он галопом мчался на встречу с будущим без какой-либо машины времени. Ему казалось, что прошла минута, а на часах, о ужас, в небытие канул целый десяток. 

    Попытка приманить Музу кофием провалилась. На давным-давно остывшую жижу эти капризные крылатые создания не клюют. 

    "Я должен написать… Я должен написать… Проклятье, я должен написать!" 

    Несчастные фразы-инвалиды на экране молили об эвтаназии. Кристофер угрюмо нажал Сtrl+A и Del. Буквы отправились в Астрал на поиски более усердного графомана. Чистый, словно кошелек после пьянки, лист неприятно слепил глаза. 

    Кристоферу Уоллесу и раньше с трудом давались официальные документы, сегодня же звезды сложились так, что оставалось лишь в сердцах вырубить компьютер и печально завыть. 

    Но вот беда – с поклоном к господину Торанаге все равно придется идти. Пустые же руки в таких ситуациях вызывают у начальства приступы неконтролируемого гнева и желания рубить головы направо и налево. Свою голову Кристофер терять не хотел. Жалко ведь, совсем еще новая, даже лысеть не начала… 

    Уоллес закрыл глаза, мысленно напел Kansas - Dust in the wind и представил себе вожделенный Доклад. Вот он, такой большой и красивый, с ксивой Торанаги… Глаза открылись – Доклада не было. Кристофер чувствовал, что скоро люто возненавидит белый цвет. 

    "Спокойно… Поехали… Уведомляю… Тьфу! Кто ж так к Начальству обращается?! Свидетельствую? Нет.. Прошу? Нет! Докладываю… Хм… Вроде то…" 

    Дверь кабинета жалобно треснула, прервав муки творчества. Из коридора залетел сквозняк, с веселым свистом смахнув макулатуру со стола. Вместе с потоком свежего воздуха в служебные хоромы майора Уоллеса ворвалось что-то шумное, мельтешащие перед глазами и громко причитающее: 

    - Крис! Я не хочу жить! Я поганая овца в стаде кибернетиков! Дай мне пистолет, я вышибу себе мозги! 

    Кристофер молча достал из ящика стола табельный USP и протянул незваному гостю. 

    - Эээ… Крис, ты что, шуток не понимаешь? – фигура гостя прекратила метаться, превратившись в Майка, главного кибер-жреца Magi-системы. 

    - А это была шутка? – Крис, внутренне обрадованным неожиданным вторжением и возможностью передохнуть, невозмутимо пожал плечами. 

    - Конечно нет, Крис! Я реально хочу превратить свой чудесный мозг в желе… Да хрен тебе! Я слишком хорош, чтобы умирать! – Майк грозно выпятил грудь, облаченную в белую футболку с чертиком и надписью "FreeBSD rule the world!" Маэстро кибернетики был выше таких жалких мелочей, как форменная одежда. 

    - И это правильно! Кстати, хорошо, что заглянул! Мне позарез нужна помощь твоего великого ума… - Крис переводил взгляд с Майка на свой комп и обратно. 

    - Использовать меня, как печатную машинку – это еще глупее, чем забивать гвозди микроскопом! Стыдитесь, господин майор! – одним выдохом продекламировал в ответ кибернетик. 

    Решив, что необходимая норма шуток выполнена, Кристофер посерьезнел: 

    - Так что случилось, Майк? У тебя видок, как у… 

    У повелителя нулей и единиц задрожали губы, того и гляди расплачется. 

    - Крис… Я… Я идиот… 

    - Здорово. Предлагаешь понизить тебе зарплату? 

    - Да иди ты… Я почти четыре месяца ковырялся во фреймах Magi, меняя сгоревшие предохранители… Менял, а они опять сгорали… Снова менял, они… 

    - Сгорали, Майк, я в курсе. Явный саботаж. У меня даже есть один подозреваемый – Кристофер мысленно прошептал "наемники, оружие, отпечатки пальцев" – Но без четких доказательств, мои руки связаны. 

    - Четыре долбанных месяца ковыряний среди труб и кабелей… И все в пустую – Майк похоже, слышал только себя – А знаешь почему, Крис? Знаешь?! 

    - Нет, но горю желанием узнать. 

    - Он еще смеется… Совести у вас нет, майор Кристофер Уоллес! Моя жизнь только что рухнула, а он… 

    - Даст тебе пинка, если ты не прекратишь кривляться. Время-деньги, Майк. 

    - Хорошо, слушай же, о жестокосердечный: Я искал причину во фрейме, а она все это время ждала меня в ТЕРМИНАЛЕ! Под самым моим носом! 

    - Поясни – нахмурил брови Кристофер 

    - Крис, ты знаешь условия моей работы. Документации нема, а из старого персонала остались одни подавальщики гаечных ключей. Работать приходиться наощупь, словно слепой котенок! Я тысячу и один раз проверил каждый сантиметр фрейма и ничего! Совсем ничего! А предохранители все сгорали и сгорали. И вот, вчера вечером, я от безысходности решил влезть в управляющий терминал. У меня и в мыслях не было, что с него можно хоть как-то повредить фрейму… 

    - Ты ошибался? 

    Майк картинно схватился за голову. 

    - Малюсенькая микросхемка генератора импульсов в левом верхнем углу платы… вся исцарапана, а две ножки… ну, на них еще кондер и резистор висят… Какой то… Какой то… мудак лупил по ним пинцетом!... Пинцетом! Лупил! Со всей дури! Ножки коротко замыкались, и вместо ладного меандра генератор выдавал форменное непотребство! 

    - Закругляйся, Майк – Кристофер постучал пальцем по столу. 

    - Крис, я понятья не имел о такой возможности! Эта микросхема генерировала тактовые импульсы для, как бы это объяснить… короче что-то типа нервной стимуляции синтетического мозга Magi. Импульсы мизерной мощности и повредить не могут в принципе, а сама стимуляция проходит под жестким контролем следящих систем… Но оказалось, что если резко сбить настройку генератора импульсов, то…

    - Что? – Уоллес привстал от нетерпения. Давняя история захватила его с новой силой. 

    - Боль, Крис, мгновенная боль ТАКОЙ силы, что следящие системы не успевают среагировать и синтетический мозг впадает в состояние, похожее на кому. Как странный побочный эффект – перенапряжение цепей питания и сгоревшие предохранители. 

    Кристофер упал обратно в кресло. Интуиция подсказывала: самое плохое еще впереди. 

    - И это еще не все, Крис. Понимаешь, Magi-система – это… это какой-то бредовый ящик с сюрпризами. Никогда не знаешь, что тебе попадется на этот раз, может бомба, а может отравленная игла. На это ушла вся ночь, но я установил истинную цель саботажа. – замогильным голосом сказал Майк. 

    Уоллес сразу вообразил себе десяток версий одну ужаснее другой. Реальность уделала их всех. 

    - У Magi-системы есть спец-программа защиты "666", способная оставить с носом любых взломщиков. Испытывая боль, синтетический мозг запускал именно ее… ТОЛЬКО НАОБОРОТ! На время комы, наша сеть была открыта всем ветрам, заходи кто хочет, бери что хочет! Крис, НАС ПОИМЕЛИ! 

    Майор тактики Кристофер Уоллес поставил на стол локти, сложил из кулаков опору для лба и некоторое время молчал, осознавая самый большой провал в своей жизни. 

    - И много они успели унести? – наконец хрипло спросил Кристофер. "Икари Синдзи, только попадись мне еще… Об колено переломаю!" 

    - За три месяца они могли переписать все, и не по одному разу – Майк задумчиво почесал в затылке – Знаешь, что я подумал: Чтобы воспользоваться такими нюансами работы Magi-системы, надо быть, как минимум, одним из разработчиков. Но тогда выходит, что этот разработчик – садист еще тот. Знать, что мозг, хоть и синтетический, но живой, и подвергать его таким пыткам… Мурашки по коже. 

    - А управлять системами безопасности Геофронта они тоже могли? – Кристофер все мрачнел и мрачнел. "Теперь мне понятно, как Третьему удалось проскользнуть мимо охраны…" 

    - Само-собой… Так что будем делать, Крис? И, это… Меня ведь не расстреляют, правда? – забеспокоился Майк. 

    - Зависит от того, что ты напишешь в отчете. Так что думай головой. 

    - Ммм… Ладно, Крис, у меня еще дел по горло… Чао! 

    Дверь за незадачливым кибернетиком захлопнулась. 

    "Ну хорошо, предположим ситуация под контролем… Майк будет землю грызть, но все бреши в безопасности залатает, и второй раз подобный фокус у них не пройдет… У НИХ, тех самых "лиц или организаций попадающих под определение МТО"… Смех сквозь слезы… Торанага будет счастлив… Хотя… Ему это знать вовсе не обязательно…" 

    Смартфон в кармане мундира нетерпеливо завибрировал, привлекая внимание хозяина. От неожиданности Кристофер упустил умную мысль. 

    - Слушаю!! – рявкнул нервный майор тактики. Кнопка вызова едва не продавилась насквозь. 

    - Крис, ты чего? – с обиженным недоумением ответил смартфон голосом Екатерины Орловой. 

    - О, Кэт, прости… У меня сегодня день порванных нервов. 

    - Попей валерьяночки, котик, а заодно ответь-ка мне на один маленький вопросик: Какого фига ты бродишь невесть где, вместо того, что бы бежать в Ангар С?! 

    - А чего я там забыл? – сквозь пелену проникали обрывочные мысли "Ангар С? Ангар…" – Погоди Кэт, что-то случилось с Евой-02?! 

    - Крис, ау! Власть переменилась, снимай сапоги! Ты уже забыл, С КЕМ я недавно столкнулась нос к носу в коридоре?! 

    - ЧТООО?!! – в голове Криса проскочила вольтова дуга – ОН… 

    - Вернулся, Крис. Так что, продолжишь трепать языком или изволишь явиться? 

    - Засекай время, Кэт. 

    Позабытый доклад остался сиротливо белеть на экране, пока жадный до электричества компьютер не вырубил монитор. 

***

    - О… Аска-чан! А мы думали, ты нас покинула… 

    - Вас это не касается! Ferschtein? 

    Опаляющее пламя голубых глаз и соответствующая мимика отбила у охранника в будке всякое желание совать свой нос в чужие дела. Мужик молча проверил ID-карту Сорью на терминале и открыл автоматическую дверь. Еще один демонический взгляд и дежурное "Приятного дня!" застряло в глотке. 

    Гордо вскинув рыжую головку, Аска проследовала в священную область Геофронта – Ангары Евангелионов. Охранник пробормотал под нос: "Бестия, млин" и нажал кнопку запирания. Рабочий день едва перевалил за половину, впереди еще было несколько часов скуки и одиночества, но, странное дело, убивать время чтением газеты или раскладывание пасьянса, как раньше, совершенно не тянуло. Охраннику все время казалось, что за его спиной кто-то стоит и записывает на бумажку все нарушения устава. 

    Стальные створки двери захлопнулись, словно челюсти дракона, оставив Аску наедине с серым бетоном до боли знакомого коридора. Руки задрожали, горделивое выражение сползло с лица, и девушка тяжело привалилась к стене. Играть на публику и носить маски в последнее время давалось ей все сложнее, и вместо удовлетворения приносило лишь раздражении на всех и, прежде всего, на саму себя. 

    - Давай Аска… Давай… Соберись… - как заклинание шептала Сорью. Тело девушки будто вросло в стену и никак не хотело идти дальше, по ее личной Зеленой Миле. Красный контактный обруч в кулаке казался тяжелее свинцовой гири. - Ну же! 

    Тело нехотя подчинилось. 

    По этому маршруту Аска могла пройти в любое время суток с закрытыми глазами. Сперва метров триста по коридору, потом еще полторы сотни по эскалатору через широченную шахту, потом лифт, потом… 

    Сейчас, медленно переставляя, ставшие ватными, ноги, она не могла поверить, что когда-то пролетала весь путь, как на крыльях, дрожа от радостного предвкушения встречи с Ней. 

    Ее защитницей. Ее оружием. Ее raison d'etre (*). 

    Ее единственным настоящим другом. 

    Которая однажды предала ее. 

    Евангелион номер 02, Производственная Модель взывала к ней из глубины человеческих строений. 

    "Зачем мне это? Зачем?! Я же решила… Я же поклялась сама себе, что никогда больше… Никогда больше… Зачем?!" 

    Слова могут ранить, но они же могут и исцелить. Развеять боль, подарить надежду, указать путь… Даже против собственной воли. 

    Незваный гость из тьмы двухгодичного прошлого выполнил свое обещание. Он привел ее в Ангар С, и долго-долго говорил. Его слова, спокойные, уверенные и бесстрастные обволакивали ее душу, унося ее куда-то далеко, туда где… 

    - Я не буду врать, что хорошо знал вашу мать, Сорью. Киоко-мать и Киоко-женщина некогда не входили в сферу моих интересов, а Киоко-ученый была моим идейным оппонентом. Сейчас, после стольких лет, я понимаю, насколько пустыми и мелочными были наши споры, но тогда… Киоко говорила о вещах, рушащих все мое мировоззрение, и я, по молодости и глупости, не мог с этим смириться. Научно доказать существование Души, облечь философскую химеру в плоть из цифр и формул… Не понимаете, Сорью? И я не понимал. 

    Я был обычным, не в меру амбициозным, ученым, а она Гением. Я, как дремучий дикарь, игрался с Запретными Знаниями, а она прокладывали новый путь для человечества. Вместе с моей женой. Нет, Сорью, Киоко и Юи некогда не были подругами. Яркая, гордая, непокорная, как огонь, Киоко, и нежная, чувственная, полная великой доброты, Юи… Слишком разные характеры, слишком разные мысли, и лишь одно общее: В своей невероятной страсти к Познанию, они добирались до высот, о которых и помыслить не могли невежественные ученые и древние старцы, пускающие слюни над пыльными манускриптами. Так было и так будет. 

    Сорью, я требую, я приказываю и я прошу: Помните, чью фамилию вы носите, и не позорьте ее. Не повторяйте моей ошибки. 

    И, знаете Сорью, я вам завидую: Вы можете слышать голос своей матери, живущий внутри Евангелиона Второго. Мне такого не дано. Но еще я вас призираю, потому что вы все это время затыкали уши. 

    Время принять решение, Сорью. 

    И она, Сорью Аска Ленгли, потерявшая мать в пять лет, поверила ему, сразу и безоговорочно. Мужчина в очках мог строить из слов любые иллюзии, но, лишь одного взгляда на Еву-02 хватило, чтобы понять – в повисших в мутном и тяжелом воздухе Ангара С словах не было ни капли лжи. Все вопросы обрели ответы: "почему только она могла управлять Евой-02?", "почему внутри контактной капсулы так тепло и спокойно?", "почему в часы горечи, когда девушка мучительно загоняла боль внутрь себя, не желая показывать слабость другим, она словно бы слышала шепот Евы-02, успокаивающий, нежный и любящий…" 

    "Мама… Мама! Ты слышишь меня?! Мама!" – стиснув зубы, Аска пыталась мысленно докричаться до родной Души, заключенной внутрь огромного красного чудовища. Но Ева-02 молчала. Ни одного ответного слова не прозвучало в голове Аски. 

    Она больше не пилот, она впустую растратила свой талант, и Евангелион не будет говорить с ней. Только жестокий, циничный гад, невозмутимо взирающий на ее страдания, может помочь ей… 

    Тогда Аска, чувствуя соленый вкус предателей слез, сжала кулаки, и, глядя прямо в холодные стекла очков мужчины, вырвала из себя два заветных слова. 

    - Я СОГЛАСНА!!! 

    Стены Ангара С поглотили эхо и стали свидетелями договора. 

    Мужчина из прошлого молча кивнул, поправил очки и пошел к выходу. У самого воздушного шлюза он повернулся и бросил напоследок: 

    - Отдыхайте, Сорью. Я все подготовлю. 

    Звонок на личный смартфон этим утром оповестил, что подготовка завершена. 

    Надо идти… 

    Холодный ветер, живущий в недрах огромной вертикальной шахты, хлестнул по ногам, но Аска не ощутила ничего. Руки на полном автомате придержали подол простого желтого платья. Сама не зная точно почему, но на эту встречу с Евой-02, она надела только свои любимые вещи. Может девушка инстинктивно хотела понравиться своей матери? А может… Нет, нельзя, это не те вопросы, которые стоит задавать. 

    Эскалатор двигался то слишком медленно, то, наоборот, слишком быстро, заставляя сердце биться все быстрее и отчаяннее. Постоянные дежурные объявления по внутренней сети оповещения Геофронта звучали, как насмешка над ее нерешительностью. 

    - Ничего… Ни-че-гоооо… Мы еще посмотрим, кто будет в дамках… Шевелись железное убожество! – зло прошипела Аска и топнула ногой. 

    Когда площадка перед лифтом достаточно приблизилась, девушка грациозно перепрыгнула оставшееся расстояние и, не прекращая слитное движение, подлетела к двери и резким ударом на выдохе стукнула по кнопке вызова. Кнопка, честь ей и хвала, выдержала испытание, гордо вспыхнув красным. Лифт, словно испугавшись скорой на расправу Аски, в ту же секунду подобострастно распахнул двери. 

    "Так… Как я выгляжу?" – Сорью покрутилась перед зеркальной стенкой кабины, поправляя и без того идеально облегающее фигуру платье - "Может прическу сменить?... Эээ… Пожалуй нет… Зачем менять совершенство?" 

    Лифт мелодично прозвенел, пожелал женским голосом приятного дня и открыл двери. До женской раздевалки остался какой-то десяток метров. Аска скользнула взглядом по знакомой развилке. Направо пойдешь, в мужскую раздевалку попадешь. Налево пойдешь, в женскую войдешь. Ну а прямо пойдешь, автоматы с полуфабрикатами найдешь… 

    Далекий гул возник в голове девушки, когда резко и без предупреждения из глубин памяти всплыли воспоминания. Два голоса обсуждали что-то… точнее кого-то… Первые голос, сильный и красивый баритон Обалденного Кадзи что-то доказывал, а второй голос, мерзкий писк ничтожества, по жуткому недоразумению носящего звание пилота, жалко мямлил в ответ… 

    Замершая в коридоре Аска тогда сначала, неожиданно для самой себя, зарделась, а потом… Потом поняла, что обсуждают вовсе не ее, а ту самозванку и шпионку, которая незаконно проникла в ее жизнь! 

    Тогда она проста убежала, молча давя в себе гнев и мысленно повторяя, как заклятье: "Воровка! Лгунья! Ненавижу!!!" 

    Аска с силой ударила кулаком по стене, пытаясь болью прогнать мучительные воспоминания. 

    "Столько мыслей в голове… И все болят… Неужели… Неужели в моей жизни не было ничего хорошего?!... Совсем ничего… Ерунда! Значит все еще впереди!" 

    Подняв голову и заставив себя улыбнуться, девушка быстро пересекла расстояние от лифта до женской раздевалки. 

    Ряды никому не нужных железных шкафчиков встретили ее привычными запахами дезинфицирующей гадости. Аска хмуро посмотрела на собственноручно прикрепленную табличку "Achtung Mines!". Когда-то ей показалось это забавным, будто Чудо Девочка действительно захочет покопаться во владениях Сорью Аски Ленгли. 

    "Чудо Девочка… Интересно, тебя уволили? Или отправили на живодерню?... А, точно! У тебя кончился срок годности, и ты протухла и растаяла! Туда тебе и дорога, мисс Красноглазая Жуть! Люди – ДА! Мутанты – НЕТ!" 

    - Сорью! Синхротесты начнутся через три с половиной минуты! Извольте поспешить! 

    Голос бородатого гада в очках, как хищный зверь спрыгнул с потолка и ударил Аску в спину. У девушки вспыхнули щеки, словно она занималась чем-то неприличным. 

    - Хорошо! Я "изволю" поспешить! Довольны? – крикнула Аска, уверенная, что гад в очках ее услышит.

    Гад в очках хранил молчание. 

    "Семейка дебилов! Ненавижу!" – кипящая от злости Аска нацепила контактный обруч и начала расстегивать пуговицы платья. Правила есть правила, на встречу с Евой придется идти в контактном комбезе. 

***

    - Крис! Ты что, в бар по дороге заглянул?! 

    - Дыхнуть? 

    - Нет уж увольте… Крис, я серьезно, ну сколько можно тебя ждать?! 

    - Кэт, а чего ты в коридоре то стоишь? И… боже мой, да на тебе лица нет! 

    - Ты еще профессора Ябу не видел… Этот чертов упырь… - капитан Орлова выдала длинную словесную конструкцию на русском. Перевод Кристофер не знал, но вложенные эмоции прочувствовал сполна. – Меня от него трясет. Откуда такие только берутся… 

    - Эх, жалко я серебряные пули в кабинете оставил… - Кристофер попытался разрядить обстановку шуткой. 

    - Смеяться можно? 

    - Нужно, Кэт, нужно… - Крис положил Екатерине руку на плечо – Спокойно Кэт, все под контролем. Пошли, посмотрим на твоего упыря. Заодно поинтересуюсь по какому праву тут устроили шабаш без моего ведома. Говоришь, профессор Ябу там? 

    - Да, сидит и изображает из себя пень-колоду. 

    Майор тактики и его помощница поднялись по лестнице и вошли в небольшой зал, набитый мигающей и пищащей аппаратурой. На командном пункте Ангара С царила атмосфера массовой истерии. Техники в белых халатах метались от одного терминала к другому и что-то непрерывно проверяли, настраивали и снова проверяли. В самом углу на одном из кресел сжался в комок глава научного отдела Нового NERV-Японии. На старика было больно смотреть. Спина профессора мелко вздрагивала от каждого громкого звука, а голова, время от времени, поворачивалась к центру командного пункта, чтобы тут же с ужасом отвернуться. 

    В центре охваченного безумием помещения, как нерушимая скала в окружении бушующих волн, возвышался черноволосый мужчина средних лет, среднего роста, с короткой аккуратной бородой и ничем особо не выдающимся телосложением, но от облаченного в белый лабораторный халат тела волнами исходила ТАКАЯ энергетика властности, что на мгновения Кристоферу привиделся человек-титан. Глаза, скрытые блестящими очками, смотрели на Еву-02, чье громадное тело покоилось в бассейне фиолетовой жидкости с другой стороны обзорного окна. Появление на посту Кристофера и Екатерины осталось без внимания. 

    "Однако силен ты, легендарный супер-злодей… Может выстрелить в воздух?" – Уоллесу надоело рассматривать спину мужчины в очках. Майор подошел поближе. 

    - Икари Гендо, я полагаю? – первое испытание взглядом Кристофер выдержал, хотя это было нелегко. Странная реакция Кэт на бывшего командующего Старого NERV-Японии уже не казалась такой странной. 

    - Правильно полагаете. Я Икари Гендо, скромный заместитель главы научного отдела – вместо кивка мужчина поправил очки. При слове "заместитель" со стороны профессора Ябу послышался сдавленный хрип. – А вы… 

    - Майор Кристофер Уоллес, начальник тактического отдела – подавать руку Кристофер передумал – А это моя помощница… 

    - Спасибо, я уже имел честь познакомиться с госпожой Орловой. 

    Кристофер мог поклясться, что Кэт очень тихо зарычала. 

    - Скажите майор, сколько времени вы занимаете свой пост? – очки Икари Гендо напоминали окуляры сканера, просвечивающий Кристофера насквозь. 

    - Приблизительно год – Уоллес чувствовал подвох, но не мог понять какой. 

    - "Приблизительно"… На вашей должности, майор, принято выражаться точно. Еще один вопрос, майор: вам не приходилось встречаться с госпожой Кацураги? 

    "Кацураги... А, Мисато-архипредательница! Черт, да что ему от меня надо?" – Кристофер нутром чуял, что беседу надо прекращать и побыстрее. В области риторики Икари Гендо давал ему пару миллионов очков вперед. 

    - Не приходилось, господин заместитель. 

    - Жаль. Вам бы стоило у нее поучиться, майор – Гендо отвернулся к обзорному окну, оставив Кристофера с нелепо распахнутым ртом. 

    "Piece of shit! Что сынок, что папаша, оба двинутые по фазе психи!" – Уоллес не мог не заметить явное семейное сходство между Гендо и Третьим Дитя - "Интересно, в Старом NERV все были чокнутыми или только каждый второй?" 

    - Ну как он тебе, Крис? Правда милашка? – едко прошептала Екатерина. 

    Кристофер промолчал. В памяти прокрутились "незабываемые" кадры поездки в сумасшедший дом профессора Джикья. 

    Таинственные приготовления, в это время, подошли к финальную стадии. Запыхавшиеся техники рассаживались по постам, готовясь дирижировать сонмом сложнейшей машинерии. 

    - Профессор, все готово! – подал голос техник рядом с самым большим и сверкающим терминалом – Профессор? Вы слышите? 

    Глава научного отдела конвульсивно дернулся и затравлено огляделся. Лицо Кассиги Ябу больше бы подошло тысячелетней мумии. Голос был под стать. 

    - А? Да… Да-да, начинайте… 

    - ОТСТАВИТЬ! – громыхнул опомнившийся майор Уоллес. Ошарашенные техники обменивались испуганными взглядами. Повисшая тишина походила на затишье перед бурей мирового масштаба. 

    Икари Гендо оторвался от созерцания обзорного окна и медленно развернулся лицом к публике. 

    - У вас проблемы, майор? – голос бывшего командующего не изменился ни на йоту, только исходящий от него поток властности превратился в водопад. 

    - Все эксперименты с Евангелионами могут проводиться только с моей санкции, господин Икари. Про это… гм, благородно собрание мне никто ничего не докладывал – твердо сказал Кристофер, смотря прямо в глаза Гендо. 

    - Профессор, вам слово – Гендо ударил взглядом своего номинального начальника. 

    Кассиги Ябу мелко затрясся, в муках рождая слова: 

    - М-майор… Кристофер… Все в порядке… Все… Эксперимент санкционирован лично командующим Торанагой… Я прошу вас, Кристофер, это очень сложная работа… Столько факторов… Не мешайте… 

    - Спасибо, профессор – Гендо кивнул и потерял к старику всякий интерес – Еще вопросы, майор? 

    - Да, господин Гендо – Уоллес не желал так просто сдаваться – Каков характер эксперимента? 

    - Тонкая настройка взаимных синхро-кривых Евангелиона Второго и его пилота. Вы удовлетворили свое любопытство, майор? 

    Кристофер переварил услышанное. Лицо майора тактики вытянулось. 

    - Как вы сказали?! И его пилота?! – Уоллес бросился к терминалу связи и схватил микрофон – Аска! Аска! Ты там?! 

    Молчание. 

    Техники смиренно замерли у постов в ожидании прекращения начальственных разборок 

    - Аска!! Ответь мне! Это… 

    - Кристофер-сан, пожалуйста, уходите – динамики ответили сдавленным голосом Аски. 

    - Нет, Аска, не уйду. Ты сейчас же вылезаешь из капсулы и объясняешь, что за балаган… 

    - БАЛАГАН?!! ЭТО ДЛЯ ВАС БАЛАГАН?!! ИГРА В ГИГАНТСКИХ ЧЕЛОВЕКОПОДОБНЫХ РОБОТОВ?!! ДА?!! НУ И КАТИТЕСЬ ОБРАТНО В АМЕРИКУ И ЗАБИРАЙТЕ С СОБОЙ СВОЮ РУССКУЮ ПОДСТИЛКУ!!! А ДЛЯ МЕНЯ ЭТОТ БАЛАГАН – ЖИЗНЬ!!! СЛЫШИТЕ ВЫ?!! ЖИЗНЬ!!! SCHEISE, SCHEISE, SCHEISE!!! 

    Кэт театрально закрыла глаза ладонью и покачала головой. 

    - Аска! Аска!!! Успокойся… - оглушенный Уоллес попытался втиснуть свои аргументы в Аскин словесный поток. 

    - САМИ УСПОКАИВАЙТЕСЬ, ВЫ… HERZLOS MISGEBURT!!! (*) 

    - Отлично ругательство, Аска-чан! Бис! – Кристофер не сдавался, мужественно противостоя бушующей девичьей истерике – Но я осмелюсь напомнить, что вы, юная леди, приняли твердое решение уйти в отставку! 

    - И ЧТО Я БУДУ ДЕЛАТЬ В ОТСТАВКЕ?! КУДА Я ПОЙДУ?! КОМУ Я НУЖНА?!! 

    - Аска, девочка, послушай! – в перепалку включилась Екатерина – Ты молода, умна и очень красива, и не нужно никакой Евы, чтобы это доказать! У тебя все впереди, просто научись относиться к жизни помягче! 

    - Жалость… - с ненавистью прошипела Аска – Конечно, как же не пожалеть Сорью Аску Ленгли! Она ведь такая беспомощная стервозная дура! Только и может, что орать и портить всем жизнь! 

    - Аска, никто так не думает! – попыталась отбиться Орлова. 

    - Вы думаете. Кристофер-сан думает. Гендо и его поганый сыночек думают. ВСЕ ДУМАЮТ, ЧТО ВПРАВЕ ГЛАЗЕТЬ НА МЕНЯ И СУДИТЬ!!! Со стороны это так легко! Ну и глазейте себе на здоровье, только в душу не лезьте! Нечего вам там делать! 

    - Довольно – Икари Гендо хватило одного слова, чтобы вернуть на командный пункт молчание. Даже Аска смолкла на полуслове – Майор тактики, вы упорно пытаетесь сорвать важнейший эксперимент, способный вернуть пилота в строй. Это наводит на определенные мысли. 

    - Катитесь к дьяволу, Гендо! – рявкнул Кристофер и снова попытался достучаться до рыжеволосой девушки – Аска, скажи, тебе угрожали? Тебя заставили?! 

    - Никто мне не угрожал, Кристофер-сан… И… пожалуйста уходите… Я так устала… 

    Кэт подскочила к профессору Ябу и с силой потрясла за плечо 

    - Кассиги-сенсей! Остановите это! Неужели вы не видите, что девочка не в себе! 

    - Катерина… Кристофер… Умоляю, не вмешивайтесь! – пролепетал несчастный профессор – С девушкой все будет в порядке... Господин Икари предложил очень интересную теорию… 

    - Аска не подопытная крыса! – рука Уоллеса опасно приблизилась к кобуре с пистолетом. 

    - Я пилот, Кристофер-сан, а это одно и тоже! Надо мной всю жизнь ставили опыты, так что мне не привыкать! – голос Аски раненной птицей метался по командному пункту – Ну, и долго мне еще ждать?! ЖМИТЕ НА СВОИ ГРЕБАННЫЕ КНОПКИ!!! 

    - Терпение, Сорью – Гендо смерил Кристофера тяжелым взглядом – Последнее предупреждение, майор. Стойте смирно, иначе пойдете под трибунал за измену. 

    - Мы еще не закончили, Гендо! – Уоллес едва удержал свой кулак от полета в сторону нагло блестящих очков – Если с головы Аски упадет хоть волос, то я… 

    - Как вам будет угодно, майор – Гендо показал общественности спину – Профессор? 

    - Да-да… Начинайте! – прохрипел Кассиги Ябу. Судя по виду, он был на пороге инфаркта. 

    Техники засуетились, защелками кнопочками и задвигали рычажками. Неожиданно, один из операторов изменился в лице и с вытаращенными глазами возопил: 

    - Профессор Ябу, подождите! Эти параметры опасны для жизни пилота! Амплитуда ментальных синхро-колебаний на 140% выше предельно допустимого значения… 

    - Уважаемый, все ваши инструкции, нормы и правила написаны мной и мной же изменены. Продолжайте работу – не поворачиваясь бросил Гендо. 

    - Но профессор… - по лбу техника, разрываемого меж двух начальников, ползли крупные капли пота. 

    - Вып… Выполняйте! – профессор Ябу схватился за сердце. 

    - Да что же это твориться?! Вам плохо, профессор? Врача? – Кэт достала смартфон. 

    - Нет! Я в порядке! – профессор Ябу тяжело дышал, вцепившись в подлокотники кресла – Икари Гендо! 

    - Да, профессор? 

    - Вы… Вы сумасшедший садист! 

    - В ваших устах это звучит как комплемент, профессор – Гендо учтиво поклонился. Церемония передачи власти новому Хозяину завершилась. – Господа, начинаем первую стадию. 

    Техники послушно уткнулись в терминалы. 

    - Нас поставили в угол, как нерадивых детей – Кэт встала рядом с Крисом. Вид у обоих был одинаково злым от ощущения собственного бессилия. 

    - Еще не вечер, Кэт… 

***

    Пилотированию невозможно специально научится. Это талант, который либо есть, либо извините. Ученые разрабатывают программы тренировок, инструктора гоняют кандидатов до седьмого пота, но никто не может внятно объяснить, что значит "синхронизироваться". 

    "Очисти голову о посторонних мыслей", "сосредоточься на образе Евангелиона" 

    Хорошо… На что нажимать, за какую ручку дергать? 

    "Попытайся пошевелить рукой" 

    Пожалуйста… 

    "Да не своей! Рукой Евы!" 

    КАК?! 

    "Управляй Евой, как своим телом!" 

    Ничего не понимаю! 

    Одиннадцать лет назад примерно такой диалог состоялся между Аской и ее личным инструктором из NERV-Германия. В тот незабываемый день она получила лучший из всех возможных подарков на день рождения: Первое пилотирование Евы-02. 

    Персонал NERV-Германии души не чаял в замкнутом и вечно хмуром ребенке и постарался на славу. Аска вошла в темный ангар, и тут же вспыхнул свет, раздались аплодисменты и девочка с ног до головы оказалась обсыпана разноцветным конфетти. В другое время она бы вместо "спасибо" закатила скандал по поводу "детских глупостей, недостойных боевого пилота", но тогда… 

    Такая огромная, такая красивая, такая красная! Как классно сверкают лучи прожекторов на гладких гранях!... Что это? Слезы?! Проклятье! Давай Аска, соберись! 

    А!!! Какого?!! Что это за дебильный бант на голове мое Евы?!!! Снять, сейчас же!!! Чего вы смеетесь?!!! 

    Я хочу внутрь! Немедленно! Хочу, хочу, хочу!!! 

    Игрушка Мечты оказалась в полном распоряжении Аски, но, вот беда, никак не желала слушаться. Сколько она не старалась, Ева оставалась неподвижной грудой плоти и металла. Девочка просидела в контактной капсуле до вечера, пока персонал, устав уговаривать, не отключил систему, но все, что она в результате добилась – горечь разочарования и слезы в подушку. 

    Чтобы понять, как управлять Евой, ей потребовалось два года. Оказалось, чтобы "пошевелить рукой Евы" надо просто… пошевелить рукой Евы. Только и всего. 

    А сейчас Аска в отчаянии поняла, что ее пилотские навыки деградировали до пятилетнего уровня. И на этот раз проблема была не в пониженной синхронизации. 

    Она отдельно, Ева-02 отдельно – вот как обстояли текущие дела. Рука Аски оставалась лишь ее рукой, тонкой, слабой и неспособной ни на что, кроме как до посинения сжимать рукоятку управления. Девушка взывала к памяти, но память молчала. Столько лет службы, бесконечные синхротесты, тренировки, бои, а она не могла вспомнить каково это - быть с Евой одним целым. 

    Пустота… Холодная, безмолвная пустота… 

    "И где твоя помощь, ублюдок бородатый?! Чего ради я в капсулу полезла?! Чтобы унижаться?!" 

    Ничего не происходило. Ничего не улучшалось. Только низкий гул, извечный спутник пилота, как будто усиливался… И кожа под контактным обручем чесалась, словно по ней ползал муравей... Два муравья… Десять муравьев… Сто муравьев… К гулу добавился тонкий свист, раскаленной иглой вонзившийся в виски… 

    - Зафиксирована ментальная нестабильность! Активация медицинской системы… Ошибка! Медицинский модуль отключен внешней командой! Обратитесь к квалифицированному персоналу! Контактный Комбинезон модели Лямбда желает вам безопасного дня! 

    Аска в свое время едва не прибила техников, подсунувших ей дебильный контактный комбинезон, постоянно отпускающий комментарии металлическим женским голосом. Найти бы ту редиску, что нагрела лапы на поставках, и… 

    "Что это?! Что… что… Ай! Ай!!!" 

    Гул и свист слились воедино и инфернальным воем призвали в контактную капсулу госпожу Боль. 

***

    Отчаянный крик вонзился в уши, разом оборвав все разговоры и мысли. 

    Икари Гендо не соизволил даже пошевелиться. 

    - НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЬ ЭКСПЕРЕМЕНТ! ЭТО ПРИКАЗ! – Кристофер рванулся к Гендо и насильно развернул его лицом к себе. 

    - Майор, повторите несколько раз мысленно: "Бунт, Трибунал, Расстрел" – с прежней невозмутимостью произнес новый фактический глава научного отдела. 

    - Я придушу тебя раньше! – Кристофер сграбастал Гендо за воротник. 

    - Крис, не дури! – опомнилась Екатерина. 

    - Угрожаете, майор? Ну что ж, вы не оставляете мне выбора. Но довожу до вашего сведения, что вмешательство в эксперимент на данном этапе приведет к фатальным последствиям для психики пилота. Вы готовы ухаживать за пускающей слюни Сорью? 

    Боль Аски передавалась всем. 

    - Ублюдок! – прорычал Кристофер, но совладал с собой и отошел – Ты пожалеешь, Гендо! 

    - Не сомневаюсь, майор – Икари Гендо поправил халат и взял в руки микрофон – Сорью, слушайте меня… 

    - НЕ-Е-ЕТ!!! НЕ ХОЧУ!!! НЕ НАДО!!! ТОЛЬКО НЕ СНОВА!!! 

    - Сорью, не сопротивляйтесь! Пустите ЕЕ внутрь! 

    - НЕТ!!! НЕТ!!! НЕТ!!! 

    - Сорью, ОНА желает вам только добра! ОНА хочет вам помочь! ОНА ВАША МАТЬ! 

***

    - Не лезь в меня… Не лезь… 

    Аска боролась. 

    - Не… Не… Н… 

    Аска проигрывала. 

***

    Голос Аски становился все тише и слабее, перешел с крика на шепот, потом затих окончательно. 

    Вместо него на командном пункте заголосили приборы и взвыла сирена. В какофонии звуков жутко искажались крики техников. 

    - Разрыв соединения!!! Разрыв соединения!!! Датчики мертвы!!! 

    - Нет данных о состоянии пилота!!! 

    - Команды не проходят!!! 

    - Профессор… Икари-сан!!! Ваши указания?!!! 

    Кристофер понял что теряет над собой контроль. Кровь гулко забилась в висках и из всех мыслей оставила только дикое, непреодолимое желание разорвать циничного очкастого урода, бездушной статуей замершего около окна наблюдения. 

    - Икари!! Либо ты сию же минуту вытаскиваешь Аску, либо, богом клянусь, ты не проживешь и пару минут!!! – Уоллес с силой ткнул в спину Гендо ствол пистолета – Шевелись!!! 

    - Что вы делаете в NERV, майор? Это определенно не ваше призвание – Гендо оставался самим собой 

    - ВЫТАСКИВАЙ АСКУ!!! – перед глазами Кристофера все плыло от бешенства. 

    - Мне вот что интересно, майор: На каком основании вы решаете, что лучше для Сорью? Сколько времени вы ее знаете? "Приблизительно год"? Так вот майор, я наблюдал Сорью с самого ее рождения и, согласитесь, имею больше прав… 

    - НЕМЕДЛЕННО!!! – Кристофер приложил Гендо об стекло. Качественно приложил, от души. 

    - Вы думаете, она обычная закомплексованная девушка, майор? Она Пилот! Это ее Карма, ее Крест и ее проклятье! Ее альфа и омега! Больше у нее ничего нет! И вы хотите отобрать у нее последнее, майор? А что предложите взамен? Будете до конца жизни следить, чтобы она ненароком не выпрыгнула в окно от тоски и безнадежности? Вы этого добиваетесь, майор Кристофер Уоллес? – голос хрипел, очки держались на честном слове, но Гендо даже в таком положении не терял достоинства. Упертый в хребет ствол он игнорировал. 

    - У нее ничего нет, потому что такие как ВЫ ее ограбили! – Кристофер понемногу остывал. Глубоко вздохнув, он отпустил помятого Гендо, но пистолет не убрал – Что ты сделал с Аской? Отвечай! 

    - Я помогаю ей вернуть талант Пилота, майор. А что делаете вы? Угрожаете безоружному человеку пистолетом? Так кто же из нас действительно желает Сорью добра? 

    - C какого круга Ада ты выскочил, Гендо… 

    - С девятого, майор, и после меня там осталось вакантное местечко. Подумайте об этом. 

    Кристофер пытался что-то сказать, но все слова попрятались. 

    - Майор, вы меня утомили. Есть вещи, которые вы не понимаете, а тратить свое личное время на объяснения я считаю непозволительным расточительством. Так что или жмите на курок или позвольте мне продолжать работать. 

    - Я слежу за каждым твоим шагом, Гендо, и если хоть что-то пойдет не так… - Кристофер медленно убрал пистолет и отступил на пару шагов. 

    - Благодарю вас, майор – Гендо спокойно поправил халат и очки – Отключить тревогу! 

    Персонал ожидал какой угодно команды, но только не этой. Техники панически замотали головами. 

    - Икари Гендо!... Что… Что происходит?! – прокричал профессор Ябу. Рядом с ним топталась Кэт и пыталась уговорить профессора вмешаться в творящийся кошмар. Толку ноль. 

    - Внутри Евангелиона Второго сейчас проходит таинство встречи двух очень близких людей. Вспомним о приличиях и не будем им мешать. 

    - А что делать нам… Икари-сан? – осмелился спросить один из техников. Тревога последний раз пронзительно пискнула и затихла. Со стороны Аски по-прежнему не доносилось ни звука. 

    - Ждать. Верить. Молчать. 

    Люди подчинились и вслед за Гендо обратили взоры на Еву-02. Время загустело и вязким холодным киселем наполнило командный пункт. 

    Тишина… 

***

    Тьма… Холодно… Пусто… Одиноко… 

    Страшно… 

    Плач? 

    Кто-то плачет? 

    Где? 

    Свет… Красный… Злой… 

    Девочка… Маленькая… 

    Она плачет… 

    Не смей! 

    Плач – удел слабаков! 

    Будь сильной! 

    Будь смелой! 

    Как Я… Я… 

    ЭТО ЖЕ Я!!! 

    Лоскутки тьмы, блики света и осколки звуков закружились в бешенном хороводе, слились и в мучительном экстазе породили искаженную реальность. 

    Вокруг не было ничего, ни пространства, ни времени. Лишь рядом с Аской, внутри круга красного света, реальность отхватывала у Хаоса кусок и придавала ему некое подобие Порядка. Еще один островок порядка багрово мерцал чуть впереди и хранил в себе маленькую девочку лет пяти, одетую в простенький детский сарафанчик.. Хрупкое тельце вздрагивало от плача, растрепанные рыжие волосы закрывали лицо, девочка всхлипывала и что-то очень тихо шептала. Слезы медленно, словно в замедленной съемке, падали на красный круг и разбивались хрустальными искорками. От каждого падения островок порядка, на котором стояла Аска, нехорошо содрогался. 

    "Scheise! Это мы уже проходили! Обычные глюки, все понарошку…" 

    Красный круг под ногами Аски покачнулся, так что она едва устояла на ногах. 

    - Да прекрати ты ныть! – заорала Сорью на девочку. Проверять, что будет, если свалиться в Хаос почему-то не хотелось. 

    Девочка подняла голову, зареванное личико скривилось от обиды и малявка заголосила во всю мочь маленьких легких. Красный круг Аски пошел трещинами. 

    - Ты!... Ты просто кукла! Карикатура на Меня!!! Заткни свою пасть!!! – Сорью в ярости замахала кулаками. 

    Девочка неожиданно сменила плачь на смех и начала строить Аске рожицы. 

    - Ах ты маленькая дрянь!!! - импульс бешенства ударил Сорью по голове. Прежде чем разум успел нажать стоп-кран, девушка прыгнула вперед. 

    Ноги ушли в пустоту. 

    Аске показалось, что ее сущность растянулась тонким слоем по бесконечности. Словно картина на вселенском холсте, под внимательным взором чего-то огромного. Мерзкое, надо сказать, чувство… 

    Прошел миг, длиною в вечность, пока неведомый зритель не удовлетворил свое любопытство, позволив Аске собраться воедино. 

    Когда чувство зрения вернулось, девушка поняла, что любитель живых картин еще и сменил декорации, причем из всех вариантов он предпочел самое отвратительное. 

    Аска стояла посреди разрушенного Геоубежища. Все в точности соответствовало ненавистной реальности: мусор и бетонное крошево под ногами, дрожащий красный свет аварийных ламп, разрушенные стены… Только вместо деревьев и купола Геофронта, из пролома в потолке ухмылялась абсолютная Тьма. 

    - Аска… Помоги мне… 

    Скрытые страхи, застарелая боль, годами копившаяся ненависть, все это ожило, вырвалось наружу и обрело форму. Уродливое, словно испорченная фотография, тело: тощий, искривленный торс, маленькая голова с темными провалами на месте глаз, неестественно согнутые ноги… И очень длинные, цепкие лапы без суставов. 

    Грязные, выцветшие лохмотья школьной формы, едва прикрывающие убожество, смердели нечистотами. 

    - Ты… Только ты можешь сделать это… - монстр медленно приближался, неуклюже раскачиваясь и слепо шаря руками-щупальцами. 

    - Ложь – Аску охватила странная слабость. Холодная серая мгла затопила сознание и заставляла играть роль самой себя в сцене кошмара двухгодичной давности. 

    Роль жертвы. 

    - Тебе все равно, кто! – сквозь декорации Геоубежища начали проявляться контуры той самой проклятой кухни - Ты просто боишься... 

    "НЕЕЕЕТ!!!!" – Аска схватилась за остатки воли и титаническим усилием вырвала себя из-под власти серой мглы. Морок проклятой кухни развеялся. 

    Монстр покачнулся и упал грудой мусора самого непотребного вида. 

    - Один ноль в пользу Аски Великолепной!!! – рыжая показала останкам фигуру из трех пальцев – Боевому пилоту не страшны тупые глюки… 

    Отвратительный писклявый смех ударил по ушам. В глазах девушки потемнело… 

    - Боевой пилот, который всегда проигрывает? Какая нелепая шутка природы! 

    Труп исчез, монстр вернулся. Оно было все также уродливо, только в движениях пропала неуклюжесть, а темные провалы глаз украсились маленькими пламенеющими точками зрачков. 

    - Чхать я на тебя хотела! Ты… Ты не настоящий! – уверенность Аски быстро утекала в никуда. 

    Монстр резко выбросил вперед лапу и хлестнул Аску по лицу. 

    - Ну как? Тоже не по настоящему? 

    - Да что ты такое?! – вместо боли, удар принес Аске слабость и страх. Монстр силен, это его владения, бежать некуда… 

    - Что Я? – монстр загоготал, предвкушая добычу. – Я твоя Судьба! Я твое Будущее! Я максимум, чего ты достигнешь в жизни! 

    - Заткнись!!! – Аска пыталась сосредоточиться, но на этот раз монстр взялся за нее всерьез. 

    - У тебя нет выбора, Аска! Кроме меня, ты никому на белом свете не нужна! Кто позарится на дурную рыжую истеричку? Только Я! Так зачем сопротивляться неизбежному? Мы же идеальная пара! Мы созданы друг для друга! Пилоты боевых роботов обязаны ночевать под одним одеялом – это железный закон жанра! 

    - Заткнись!!! Заткнись!!! Заткнись!!! 

    - Давай сделаем ЭТО, Аска! – гротескная рожа монстра похотливо ухмыльнулась - Ты ведь хочешь! 

    - Нет!!! Никогда!!! Я лучше умру, чем позволю тебе… 

    - Ай, какая плохая девочка! Строишь из себя недотрогу, а сама… О чем ты мечтаешь холодными одинокими ночами в обнимку с подушкой? А куда заходит твоя фантазия в душевой кабинке? Неужели забыла? Так я напомню! 

    Невидимая грязная лапа проникла в разум, пробила барьеры и вытащила наружу горячие, влажные, пропитанные стыдом, ошметки того, что принято тщательно скрывать. 

    - МРАЗЬ!!! – вулкан ярости взорвался в Душе, испепелив страх и бессилье. Аска прыгнула вперед, стремясь добраться до монстра, разорвать его поганую харю, перемолоть хилое тело в труху, а то что останется сжечь и развеять по ветру. 

    Монстр жутко оскалился и приглашающе развел лапы в стороны. Удар кулака пришелся точно меж черных с красными зрачками глаз… 

    Декорации Геоубежища затряслись от торжествующего хохота. Рука Аски прошла насквозь, тело монстра расплылось черной кляксой и… раздвоилось. 

    - Видишь Аска, ты не можешь победить правду! – глумился первый монстр 

    - Ты бесполезная кучка неудовлетворенных гормонов, смирись с этим! – поддержал второй. 

    Аска закричала, вложив в крик всю свою ярость и отчаяние, и бросилась в бой. Она била и била, не помня себя, не желая сдаваться и не желая бежать прочь. Лучше смерть, чем поражение. Лучше смерть, чем позор. Но от каждого удара монстров становилось все больше и больше. Мерзкие твари окружили Аску со всех сторон, постепенно смыкая роковое кольцо. Извращенный гогот множества алчущих глоток бил, словно хлыст. 

    - Ты слаба! Ты жалка! Ты смешна! Сдайся! 

    - НИКОГДА!!! 

    Монстры разом навалились со всех сторон. Вонючие туши придавили Аску к бетонному полу, материал контактного комбинезона затрещал под жадными лапами… 

    "Не хочу!!! Не хочу!!! Пожалуйста… Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!!! МАМА!!!!!" 

    Что-то надломилось внутри Аски. Простые детские чувства, которые она загоняла глубоко внутрь себя, считая проявлением слабости, пробили стену вокруг сердца и неудержимой волной хлынули наружу. 

    "Мама… Мамочка… Посмотри на меня… Поговори со мной… Улыбнись мне… Мамочка… Мамочка… Не умирай… Не бросай меня… Помоги мне…" 

    Мольба легко проникла сквозь окружающий кошмар, и откуда-то издалека пришел ответ. 

    Нежные мамины пальцы танцевали по клавишам старого пианино. Они сходились и расходились, разбивались на пары, водили хороводы, плясали строем, как смешные толстые дяди на празднике… И все под ласковую, успокаивающую мелодию… Хочется укрыться любимым одеялом с головой и закрыть глазки… 

    Но пока рано… Мамочка должна спеть колыбельную… Мамочка сказала, что если я буду хорошо себя вести, то мне присниться Сэр Ланцелот и увезет меня в страну сказок… Я стану королевой, у меня будет сто тысяч слуг и собственный вертолет… А еще огромный замок, такой красивый, что зазнайка Сюзи разреветься от зависти… 

    Мамочка! Пой скорее, а то я обижусь и не приглашу тебя в свое королевство! 

    Guten Abend, gut Nacht, mit Rosen bedacht, 

    Mit Naglein besteckt, schlupf unter die Deck: 

    Morgen fruh, wenn Gott will, wirst du wieder geweckt 

    Morgen fruh, wenn Gott will, wirst du wieder geweckt 

    Моя мама - самая лучшая мама на свете! Самая красивая, самая добрая, самая сильная! Моя мамочка – профессор! Она знает все на свете! Я люблю тебя, мамочка! А если кто-то будет тебя обижать, то я прикажу отрубить ему голову! Ааах… Спокойной ночи, мамочка… 

    Guten Abend, gut Nacht, von Englein bewacht 

    Die zeigen im Traum, dir Christkindleins Baum 

    Schlaf nun selig und su?, schau im Traum's Paradies 

    Schlaf nun selig und su?, schau im Traum's Paradies 

    Как же это было давно… Словно забытый сон… Ни Ангелов, ни Евангелионов, ни войны, ни боли, ни поражений… Дни пролетали легко и беззаботно, полные невинных детских забот… Обиды и слезы если и случались, то тут же испарялись, стоило Маме погладить по непоседливой рыжей головке. 

    - MAMA!!! 

    Аска легко вскочила на ноги, сбросила с себя последние ошметки кошмара и побежала, понеслась, полетела туда, где Тьму пронзали лучи чистого и такого родного Света. 

***

    - О, Святые Небеса! – только и смог сказать техник, следящий за датчиками синхроуровней. 

    Только что кривая графика безрадостно скреблась об ось времени, как вдруг резко дернулась и под девяносто градусов взлетела к заоблачным вершинам. Динамики ожили и собравшиеся на контрольном пункте услышали небывалое: искренний и по настоящему радостный смех Аски. Чистое, незамутненное Счастье без грамма фальши. 

    - Эй там, на мостике! Заснули?! А ну выпустите меня наружу, пока я добрая! Schnell! Schnell!! 

    - Вы ее слышали – не поворачивая головы бросил Гендо – Приступайте. 

    - Зачем? – тупо переспросил Кристофер. 

    - А сами не понимаете? 

    Уоллес посмотрел на лопающиеся по швам крепления Евы-02 и решил не испытывать судьбу. 

    - Направление: полигон 5! Евангелион 02… 

    - Поправка, майор! По ряду причин командующий Торанага запретил выводить Евангелионы на поверхность – Гендо оборвал приказ на полуслове. 

    - Мне он такое не говорил. 

    - Приказ это не отменяет. 

    - Хорошо! Будь по-вашему, но тогда я снимаю с себя всякую ответственность за разрушения. Деньги на восстановления Штаба пойдут из вашей зарплаты! – огрызнулся Кристофер. Этот день перевыполнил нормы по унижениям – Направление: внешний уровень Геофронта! Евангелион-02 старт! 

    Дьявольские механизмы транспортной сети Геофронта взревели моторами, заскрипели зубчатыми передачами, зашипели гидравликой и потащили Еву-02 к исполинской стене, на чьих бескрайних просторах брали свое начало все маршруты доставки Евангелионов к местам боевой славы. 

    Захваты парового ускорителя с железной страстью прижали Еву к себе, система собралась с силами и, спустя пару десятков секунд, красный гигант вышел под купол Геофронта. И тут же персонал испытал повторный культурный шок: Евангелион развел руки в стороны, словно разминаясь после долгого стояния без дела и прямо с ходу, без разбега… взлетел. 

    Кабель питания Аска проигнорировала. 

    Такое зрелище никому из персонала не могло привидеться даже в пьяном сне. Движения Евы-02 были одновременно похожи на классический вальс и на сложное боевое искусство. Ноги Евангелиона лишь на мгновение касались земли и тут же взмывали под самый купол. 

    И удивительное дело: от прыжков многотонного гиганта не появлялись глубокие воронки, и не рушился потолок над головами. 

    Как такое возможно? Откуда в движениях красного гиганта столько красоты и изящества? Кто даст ответ? 

    - Мама! Я буду сражаться ради тебя! Я буду защищать тебя! Мы больше никогда не расстанемся! – пел звонкий и чистый голос Аски. 

    - Спасибо, Киоко – тихо, одними губами прошептал Гендо и с прежней невозмутимостью повернулся к общественности - Эксперимент завершен. Все могут быть свободны. Когда пилот успокоится, верните Евангелион Второй в Ангар. 

    Икари-старший направился к выходу. 

    - Значит это ее судьба, да Гендо? – бросил ему вслед Кристофер – Так вы решили? 

    - Нет, майор, так решила она сама. Сорью пилот, а пилоты должны кому-то служить. В этом смысл их жизни и источник силы. 

    - Ваш сын сумел отказаться от Евангелиона. 

    - Значит сейчас он служит кому-то еще... Майор, у меня много дел. До свидания. 

    Гендо избавил командный пост от своего присутствия. 

    - Пошли отсюда, Крис – Екатерина, наплевав на сплетни и шутки коллег, подошла к Крису и совсем не по деловому прижалась к плечу. 

    - Куда, Кэт? 

    - Куда угодно, хоть на Луну, хоть на дно стакана. Лишь бы подальше. Не могу больше… - Кэт зло посмотрела на увлеченных танцем Евы техников – Бедная глупая дурочка, стадо послушных баранов и одна очкастая скотина, которая всем этим заправляет! 

    - Мы что-нибудь придумаем, Кэт, я обещаю. 

    Кристофер приобнял Кэт за плечи, и они вместе покинули осточертевшее представление. 

***

    Шоссе блестело на солнце, вылизанное до стерильного состояния сотней собачьих языков. От мясного груза рефрижератора не осталось ни одного пропущенного кусочка. Хищники, как известно, исповедуют принцип "жри пока дают" и набивают животы до предела вместительности. Ожирение, при их образе жизни, им все равно не грозит. Сегодня еда есть, что будет завтра неизвестно, а жить как-то надо. 

    Объевшиеся до полного отупения животные тяжело уползали с дороги в тенек под деревьями – сладко спать и медленно переваривать. Долговые обязательства Айони выполнены на все сто, да еще и с процентами. Приятное ощущение. 

    Девушка приступила к финальной стадии плана. Жестяной чемоданчик с наличностью удобно устроился между храпящими дальнобойщиками. Компенсации за беспокойство хватит на три таких грузовика с рефрижераторами и еще останется на отпуск за свой счет в каком-нибудь раю для толстосумов, так что обижаться ограбленным водителям, право, не стоит. А чтобы не оскорблять мужское самолюбие, Айони самую малость подправила дальнобойщикам память. Про конспирацию, опять же, забывать негоже. 

    Госпожа Скай, в своей тяге к исследованиям и систематизации, выявила целую кучу любопытных особенностей человеческой психики. Например, нечто под кодовым названием "у страха глаза велики". Расшифровка: человеческое воображение имеет свойство засорять эмоциональные воспоминания несуществующими подробностями. Очень удобное, кстати, свойство. Айони могла не напрягаться детальной проработкой нужных образов. Достаточно пары направляющих впечатлений, и серое вещество, уподобившись горе-режиссеру фильмов категории B, сотворит остальное из кусков накопившегося за время жизни хлама. 

    В данном конкретном случае, в памяти дальнобойщиков, вместо хрупкой на вид одинокой девушки, отпечаталась целая эпопея с погоней, стрельбой, армией жадных до мяса братков и прочими атрибутами ядреного треша. Дешевые спецэффекты и убогая озвучка прилагается. 

    Как объясниться с начальством и на что потратить содержимое чемоданчика, дальнобойщики догадаются сами. Мужики с виду не глупые. 

    Спать и видеть боевые сны им осталось часа два-три. Кондиционер спасет здоровье дальнобойщиков от палящего солнца, возможные воры вместо добычи отведают крепких собачьих зубов, остальное находится вне компетенции Айони. План успешно завершен, пора переходить к следующим пунктам в текущей повестке дня. 

    Переместиться поближе к морскому берегу или остаться здесь, в тени ладного строя елей? Поразмыслив, Айони выбрала второй вариант. Идти далеко как-то лениво, а для философствования о тяжести и суетности жизни были строго необходимы комфортные условия. 

    Дрыхнущие собаки, грузовик-рефрижератор с сиротливо распахнутым кузовом, тишина, птички поют, деревья шепчут на ветру… Идиллия. 

    Гамлет, выдав все подсмотренное в Затопленном Городе, летает где-то поблизости. Первое и важнейшее условие, которая гордая птичка поставила Айони была конвенция о свободе: Никаких клеток, колпачков на голове и других оскорбляющих честь и достоинство воронов выдумок Лилим! 

    Конечно, Айони делать больше нечего, кроме как становиться нянькой для сварливого пернатого! Нет уж, отношения деловые и только деловые! Наглое карканье под ухом не лучший аккомпанемент для глубоких размышлений. 

    "Итак, я бедная, измученная постоянными подставами девушка, таскаю на своих слабых плечах офигенную цель – Спасти Мир! Загнуться можно от восторга… Но раз согласилась, хоть и не совсем добровольно, значит надо крутиться и вертеться… Что имеем на данный момент? Мир страдает и постепенно теряет силы… Я СЛЫШУ его боль, его мольбы о помощи, но понятья не имею в ЧЕМ ПРИЧИНА ЕГО БОЛЕЗНИ! Лилим? Не знаю… Люди живут на планете не один десяток тысяч лет и все было нормально… Сейчас то что случилось?!" 

    Айони разложила перед собой несколько еловых шишек, оставив в памяти напоминание купить нормальные шахматы. Строить модели ситуации из подручных материалов – это как-то несолидно. 

    "Парочка светящихся чудиков… Да-да, это я про вас, господа Аянами Рей и Tabris… Так вот, чудики от щедрот своих выдали мне зацепки… С первой зацепкой, господином Ведьмаком-Идеалистом я пообщалась гораздо ближе, чем мне того хотелось… Его мозговая клоака оказалась доверху забита глюками, но мне то нужна обещанная "часть Истины"! Ну и где она? Обманули?" 

    Из толпы отдыхающих псин поднялась крупная мохнатая туша и, тяжело переступая лапами, направилась в сторону Айони. Осоловевший Пушистый, несмотря ни на что, нашел в себе силы добраться до девушки и плюхнуться у ее ног с выражением горячей собачьей благодарности. 

    - Да не за что… Смотри, как бы худо от обжорства не стало. 

    Пушистый невнятно тявкнул и вернулся к перерванному занятию: забавно дергать лапами, пытаясь догнать снившуюся добычу. Охотничьи инстинкты сильнее сытого пуза. 

    "Мило… Неужто снова проголодался? Или тонко намекает на продолжение банкета? Не выйдет, Пушистый, хорошего понемножку… Так на чем я остановилась? Ах, да… "часть Истинны"… Возможно я должна была сделать вывод? Интересно какой… Может "насилие не выход!", "насилие – путь к еще большему насилию!", "насилие – зло по своей природе!"… Да я и раньше это прекрасно знала… Значит дело в другом…" 

    Айони закрыла глаза и перенаправила направить мысленный поток в другое русло. 

    "Что можно сказать по самим подросткам-террористам? Стайка зубастых щенят, сбившихся в одну кучу и скалящихся на весь мир… Злы, отчаянны и откровенно глупы… Без указаний от опытных взрослых обречены бесславно погибнуть… Вот только опытные взрослые имеют обыкновение избавляться от пешек при необходимости… Короче, мрак… Но с другой стороны… А что им оставалось делать? Жизнь у них – врагу не пожелаешь. Качок, Отаку и Староста – просто смертники, с которыми никто не будет церемонится. Нет человека - нет проблемы… С Ведьмаком и Командиршей сложнее. Госпожу Киришиму ждут полагающиеся государственной преступнице почести: темный застенок и крайне негуманное обращение. Господина Икари вернут в собственность NERV-Японии и на этот раз основательно возьмутся за его воспитание. А будет брыкаться… Видео с истязаемой подружкой сделает его послушным, как овечка… Власти шутить не любят… Мир жестоко обошелся с подростками, и они не смогли придумать ничего лучше, чем платить ему той же монетой. Мораль? Фиг с ней, с моралью, главное, что результат пока отрицательный…" 

    Девушка перебирала шишки в хаотичном, на непосвященный взгляд, порядке. 

    "А что с рекламными обещаниями? Как там светящиеся чудики пропели? "Он и те, кто идут рядом с ним, сокрушат твоих врагов и расчистят тебе путь"… Хм… Подростки может и глупы, но убивать научились отменно, и вместе образовали на редкость слаженный отряд… Отаку поколдует с металлоломом, Командирша оформит это в виде тактического плана, Ведьмак и Качок устроят шоу, а Староста, в случае чего, соберет, сошьет и накормит бульончиком… К тому же, у них есть дурацкий боевой робот… Наводку я им оставила и готова поспорить, что они ею воспользуются… Их кодекс чести призывает мстить за оскорбления и предательство… Здорово! От одной проблемы, плавающей на гигантской подлодке, я практически избавилась… Камень с Души…" 

    Две шишки из коллекции грозно легли друг против друга. 

    "Это замечательно, но мне то, что делать? Каков следующий ход? Фора, обеспеченная моей мнимой смертью, не бесконечна…" 

    Айони некоторое время сидела, молча созерцая комбинацию из шишек, потом взяла крайнюю, лежащую в самом дальнем углу, и хмуро покрутила перед глазами. Возникшая идея не радовала и не грела. 

    "Второй Проводник, значит… Тьфу, пропасть… Как же меня запарило бесконечно мотаться по стране! У этой жизни проблемы с фантазией и самоповторами! Ладно, если куда и поеду то не ранее чем завтра! У "спасительницы мира" сегодня выходной! Закончу одно дело и гулять!" 

    Айони встала, вышла на жару и духоту шоссе и обратилась к небесам: 

    - Гамлет! Покушать хочешь? – голос совсем не громкий, но зато подкрепленный определенный мысленным зовом. 

    Ворон соизволил явиться всего через пять минут. Приземлившись на подставленную руку, птица распахнула жадный клюв. 

    - Гамлет, птенчик, будь добр, доставь кое-кому одно сообщение – Айони, прекрасно разбирающаяся в его характере, угощение достала, но класть его в клюв не спешила. 

    Ворон раздраженно каркнул и взмахнул крыльями. 

    - Ну… Если тебе так больше нравиться, то пускай будет "птица на побегушках" 

    Гамлет обиженно нахохлился, изобразив позу "вот такая ты черствая и бессердечная" и наклонил голову в ожидании разъяснений. 

    - Спасибо, Гамлет! – Айони осторожно коснулась птичьей головы двумя пальцами – Успокойся, расслабься, больно не будет… 

***

    - Знаешь Син, браток, я все понимаю! Хочется девушке кина посмотреть? ОК, я за. Из всего списка ей подавай романтические сопли? Лады, буду три часа сидеть и делать вид, что мне дико интересно. Но зачем ей понадобилось каждые пять минут шептать мне на ухо: "Смотри Тодзи, какой он вежливый и образованный", "Смотри, он зубы чистит два раза в день, регулярно моется и стрижет ногти", "Тебе стоит у него поучится, Тодзи". Это ж, ёшкин кот, пытка самая натуральная! Но больше всего меня убило ее "Смотри, как он хорошо одевается". Блин горелый, да чем ей мой прикид не угодил? Ну подумаешь, джинса рваная, Веселый Роджер на майке… Главное круто! – Тодзи топнул армейским ботинком. 

    - Сказка ложь, да в ней намек… - Синдзи смахнул пылинку со своей косухи. 

    - А В МОРДУ?! 

    - Меня бить нельзя, я больной! 

    - Когда-нибудь ты выздоровеешь Син и тогда… Про дуэль еще не забыл? 

    - Тебе понадобиться МНОГО зубных щеток, Тодзи! 

    - Гы! 

    Парни звонко чокнулись жестяными кружками с… черным чаем. Особым указом Маны, при восторженном одобрении Хикари, в отряде Лавина введен сухой закон сроком до завтрашнего утра. Подпись, печать, "Не вздумай спорить, Судзухара!". Выходной заканчивается, проблемы никуда не делись, а принимать решения на похмельную голову – последнее дело. 

    - Ох ё! Да ЧЕМ они там занимаются?! Я тоже хочу! 

    - А ты не подслушивай, Тодзи. 

    - Ето как? Закрыть голову подушкой?! 

    - Ага, и спрячься под шелковое одеяло. 

    - Приколист! 

    С одеялами, подушками, а также мебелью, электричеством и водопроводом в округе наблюдался явный дефицит. Послав ко всем чертям опостылевшую больничную палату, ребята отправились на поиски временного, а после рассказа Синдзи так вообще постоянного, места жительства. Рынок недвижимости Затопленного Города поражал своими размерами и нулевыми ценами за квадратный метр. Единственная проблема – жилье доставалось потребителям "как есть", точнее "без всего". Ремонт за ваш счет. 

    Данное помещение, в котором с трудом угадывался древний гостиничный номер люкс, ребята выбрали по двум причинам: во-первых тихо, во-вторых все подходы легко контролировались. Пара нехитрых ловушек и подобраться незамеченным не сможет никто. Но из всей обстановки в нем присутствовал лишь отличный панорамный вид из разбитого окна. Остальное в обозримом будущем, когда отряд найдет способ решить непредвиденные финансовые проблемы. 

    Парни расположились на импровизированных стульях, за импровизированным столом. На стульях красовались надписи "не кантовать", а роль стола выполняла снятая с петель дверь, кое-как закрепленная на корпусе от старого широкоформатного телевизора. Немудреный быт бродяг и отщепенцев во все своей неприглядности. Бродяги в данный момент отдыхали после адского труда. Правда, трудился в основном Тодзи. Синдзи, по причине ранения, не мог похвастать высоким КПД. 

    Хорошенькие девушки отличаются повышенной чистоплотностью. Выгуляв своих парней, Мана и Хикари естественно захотели освежиться. В чем проблема? Целый океан в их полном распоряжении! Так нет же! Им подавай непременно подогретую воду! У них видите ли бутылочка шампуня в Эскалибуре отыскалась! Ух, мучительницы! 

    Вот и пришлось парням раздобыть пару бадеек и челночить с водой на четвертый этаж. Ниже жить не позволяла сырость, гнилая вонь и частично обрушившиеся полы. 

    В отсутствие электричества, греть воду пришлось на костре. Удовлетворившись температурой, девушки чмокнули измочаленных парней в благодарность и уединились в одной из заброшенных ванных комнат. Даже здесь было слышно, как они там плещутся и смеются. 

    Парни завидовали. 

    - Все! Не могу больше! Син, пошли разбираться! 

    - Мана отлично бьет пяткой с разворота. 

    - Облом… Хикари тоже… Ууу! - Тодзи в отчаянии закрыл уши руками – Проклятье! Кенске-лентяй опять увильнул от работы… 

    - Кенске-лентяй заботиться о своем духовном развитии – Айда ввалился в комнату, сгибаясь под тяжестью толстых глянцевых журналов, про все что двигается и стреляет - Ого! У вас банный день! Молодцы! 

    - Ничего-ничего, дружок, когда ты доберешься до своей мечты, она тебя такой банный день устроит, до конца жизни не разогнешься! 

    - Ха-Ха-Ха, Тодзи, юморнул! Уф… Пустите странника уважить ноги! – Айда скинул свое добро в угол и устало приземлился за псевдо-стол – Что пьем, друзья мои? 

    - Чай – тоскливо ответили бедолаги. 

    - Тяжелый случай – Кенске покосился в сторону источника волнующих звуков – Долго они там? 

    - Час уже. 

    - Нус, думаю еще час нам гарантирован – Айда хитро сверкнул глазками и вытащил из кармана жилета-разгрузки божественной красоты бутылку – Принимайте гуманитарную помощь жертвам половой дискриминации. 

    - А В БУБЕН?! 

    - Наливай, говорю! 

    Тодзи не заставил просить себя дважды. Первая порция содержимого бутылки, оказавшееся недурственным красным вином, отправилась к месту назначения - в глотки. 

    - Извини, Кенске, а ты пачку мятных таблеток с собой не захватил? А то перед девушками неудобно… - поинтересовался Синдзи. 

    - Как дети малые – вздохнул Кенске и положил на стол початую упаковку Антиполицая – Живой, Син? Шерсть после заклятья темной эльфийки не растет? 

    - Это ты про Айони Скай? Неплохо сказано! Ей бы понравилось! 

    - Тост, товарищи! – Тодзи щедро плеснул друзьям вина – Итак, желаем Ведьме здоровья и долгих лет жизни на максимальном удалении от нас! 

    - Кампай!!! – троица с хохотом стукнулась кружками. 

    "Присоединяюсь" 

    Синдзи в недоумении закрутил головой, но никого, кроме довольных друзей его взгляд найти не смог. 

    "Быстро же я пьянею…" 

    "С этим у тебя тоже проблемы" 

    Подозрительно знакомый голос заглушал все, но кроме Синдзи его, похоже, никто не слышал. Парень понял, что звуки рождаются прямо в его голове. 

    "Кто ты?! Отвечай!" 

    "Твоя белая горячка, Икари Синдзи" 

    Осмотрев округу повнимательнее, Синдзи заметил крупного черного ворона, деловито чистящего перья на подоконнике в дальнем окне. 

    "Ясно… Привет Айони! С чем пожаловала?" 

    "Мой глашатай принес весть тебе, о Икари Синдзи! Ты избран!" 

    "Тоже пьянствуешь, Айони?" 

    "От тебя надышалась… Ладно, шутки в стороны. Я трачу свое бесценное время, что сообщить: Если ты вдруг захочешь связаться со мной…" 

    "Не захочу" 

    "Искренне надеюсь. Но на всякий противопожарный в Затопленном Городе останется мой связной. Его зовут Пушистый, он авторитетный вожак одной собачьей стаи…" 

    "Это такой черный ротвейлер?" 

    "Нет, это такой мохнатый двортерьер. Найти его можно здесь…" 

    Прежде чем Синдзи успел опомниться, в его памяти отпечаталась подробная карта охотничьего ареала стаи Пушистого. 

    "Черт… Айони, катись ты в цирк со своим зверинцем и фокусами! Мировая слава обеспечена!" 

    "Я подумаю… Кстати, ваши дамы услышали пьяные вопли и они их не обрадовали. Желаю удачи. Sayonara!" 

    Ворон поймал ветер и улетел. 

    И в тот же миг, в комнату ворвались два чистеньких, благоухающих свежестью ангела возмездия. Белоснежный минимум одежды утроил эффект: 

    - СУДЗУХАРА ТОДЗИ!!! 

    - Синдзи, ну я же просила. 

    Прятать улики поздно, бежать некуда. Время получать по мозгам! 

    - Хе-хе… Не буду вам мешать – Кенске организованно покинул зону намечающийся ковровой бомбардировки. 

    Бутылка эвакуировалась вместе с ним. 

***

    Если бы автоматический бармен мог говорить, что то кроме "ваш заказ готов" и "деньги вперед!", то он бы непременно выразил глубочайшее удивление невиданным наплывом посетителей. За каждым столиком сидело минимум по пять человек, решивших посвятить вечер диспуту о текущем уровне гадости в жизни. А уровень этот за последние дни вырос до неприличных высот. 

    - Я вам так скажу, ребята, мы все по уши в дерьме! 

    - Точно-точно! 

    - Сегодня нас имеют морально, завтра нагнут физически! 

    - Открыл Америку! 

    - Надо что-то делать! 

    - Например?! 

    - Эээ… Ну… 

    - Садись оратор хренов! 

    Автоматический бармен перегревался от количества заказов. Запасы спиртного на складе уменьшались на глазах, а истина в вине все никак не проявлялась. 

    Отдельно от основного коллектива, за любимым столиком сидели Кристофер, Екатерина и застенчивый молодой генетик. 

    Майор Уоллес разрывался между желанием плюнуть на условности и необходимостью соответствовать званию. Напиться в дребезину и весело проорать со всеми – это, конечно, дело хорошее, но потом лицезреть свои пьяные фотки, выложенные на всеобщее обозрение в институтской локалке ему как-то не улыбалось. 

    Капитан Орлова со злобной ухмылкой допрашивала беднягу-ученого. Методы допроса использовались наиподлейшие: Кэт подливала в стакан генетика все новые порции огненной воды и ласковым голосочком спрашивала: 

    - Как там дела в лаборатории? Да ты пей, не тормози. 

    - Я… ик… Мои изве… н… нения… Я… больше не могу… ик… госпожа капитан… 

    - Ну зачем так официально? Екатерина, Катя, Катюша? Как тебе больше нравится? Мы же друзья, правда? 

    - Мы… Мы друзья!... ик… 

    - Тогда пей! Вот так… Умница! 

    - Ик! 

    - А правда, что вы пришили Гендо новую руку? 

    Генетик протрезвел примерно на два стакана. Осталось три. 

    - Ну… Как вам объяснить… Катерина-сан… Клонирование – это… это одно из немногих разработок Старого NERV… которые… мы… сумели… ик… освоить… Берется особая клетка и путем ряда… процессов… получается… получается…. получается… получается… 

    - Новый орган? – подсказала Кэт 

    - Да… Спасибо… Катюша… Для господина Икари мы… вырастили… новую руку… Единственный забавный казус… пиг… пигм… пигментация кожного… покрова претерпела… аномальные… ик… изменения… Перестал вырабатываться… меланин… Старый NERV… ик… не успел решить… ик проблему… А мы….А нам… А нам слабо… 

    Голова генетика накренилась и пошла на сближение со столешницей. Увидав сие безобразие, Кристофер успел вовремя притормозить падение, пока Екатерина по быстрому очищала место предполагаемой посадки от стаканов. 

    - Ну вот Кэт, довела человека. Что теперь с ним делать? 

    - Звякну профессору, выпрошу для бедняги отгул на три дня. 

    - А тащить его до дома кто будет? 

    - Крис, тебе служебную машину зачем выдали? 

    Пьяная толпа работников NERV упорно крутила одну и ту же пластинку. Надо что-то делать, надо что-то делать, надо что-то делать… Первый признак революционной ситуации налицо, с третьим пока проблема. 

    - Вот дилетанты… - Кэт глубоко вздохнула и выдала громкое и воодушевляющее – ДОЛОЙ ИКАРИ ГЕНДО!!! 

    Коллективный разум толпы только этого и ждал. 

    - Да!!! Верно!!! 

    - Жили себе, не тужили! 

    - Приперся блин… 

    - Очкарик бородатый! 

    - Из психушки убёг! 

    - Житья от него нет! 

    - Он во всем виноват! 

    - Фюрер, долбанный! 

    - Адольф Гендо!! 

    - Икари Гитлер! 

    - Гендо капут!!! 

    - ДОООЛОООЙ!!!! 

    Кристофер в растерянности взирал на беснующихся коллег. 

    - Господи, Кэт, кто тебя за язык тянул?! 

    - Спокойно, Крис, пошумят и успокоятся. Нам сейчас это нужно. 

    - Поломанной мебели нам НЕ НУЖНО! 

    Толпа определилась с классовым врагом и перешла к формированию конкретной революционной программы. 

    - Мордой об асфальт, гада! 

    - Аску на него натравить! Нихай скормит его своей Еве! 

    - Да! Да!! Да!!! 

    - Где он живет?! 

    - В Кабинете, на вершине пирамиды! 

    - Туда и пойдем!!! Кто со мной?! 

    - Третья секция службы техподдержки с тобой, брат! Вперед! 

    - От имени… моих коллег из… из девятой энергетической… 

    - Ботаникам больше не наливать! 

    - Встава-a-a-й, проклятьем заклейменный, весь мир… Хрр-хрр… 

    - Чего стоим, ребята?! Пришел час расплаты!!! 

    Дальнейшие события могли привести к самым плачевным результатам. Но обошлось. Мишень народного гнева нанесла удар первой через сеть внутреннего оповещения. Голос из-под потолка во мгновение ока позатыкал всем рты: 

    - Всему персоналу просьба выслушать специальное сообщение. С сегодняшнего дня и до особого распоряжения, специальный институт NERV переходит на военное положение по оперативному плану DEFCON 1. Отпуска и отгулы аннулированы. 

    Кэт жалостливо похлопала по спине отрубившегося генетика. 

    - Персонал NERV должен в течение суток доложить о себе начальникам участков и покинуть Токио-3. Вам будут выделены места в общежитии, в зависимости от семейного положения. Контакты с внешним миром запрещены. Любая попытка покинуть территорию института будет караться самым жестким образом. NERV официально переходит под командование Японских Сил Самообороны, гордитесь этим. Невыход на работу или невыполнение приказа будет приравнено к государственной измене. Нарушители понесут наказание, вплоть до высшей меры… 

    Персонал слушал и трезвел. От голоса Гендо прокисало вино, выдыхалось пиво, сжимались сердца и тряслись поджилки. Пьяный бунт заглох в зародыше. 

    Перечислив длинный список ожидающих впереди ужасов, Икари-старший нанес финальный удар. 

    - И последнее, особым приказом командующего Ёси Торанаги, на всей территории института введен запрет на употребление спиртных напитков. Автоматические системы обслуживания отключены. 

    Электронный бармен возмущенно загудел и потух. По толпе прокатился горестный стон и звон падающих из ослабевших рук стаканов. 

    - Комендантский час наступает через двадцать минут. Просьба разойтись до прибытия патруля. Спасибо за внимание. 

    Народ неровной колонной потянулся к выходу. Вместо лиц у всех застыли маски вселенского горя и несправедливости. 

    - Финиш, Крис, нам зачитали приказ № 227 - неестественно ровным голосом сказала Кэт, помогая Кристоферу поднять пьяного генетика. 

    - Ни шагу назад, Кэт. 

    (*) Карскины – особые подразделения Имперской Гвардии из вселенной Warhammer 40000. 

    (*) Itadakimasu – приятного аппетита (яп.) 

    (*) Raison D'etre – Смысл Жизни (фр.) 

    (*) Herzlos misgeburt - бессердечный урод (нем.) 

    Приблизительный перевод немецкой колыбельной. 

    (спасибо The Breeze за построчник) 

    Доброго вечера, спокойной ночи, в окружении роз, 

    Не бойся шипов, укройся одеялом, 

    Завтра утром, коль Бог велит, тебя разбудят 

    Завтра утром, коль Бог велит, тебя разбудят 

    Доброго вечера, спокойной ночи, под охраной маленьких ангелов 

    Во сне они явят тебе Древо Младенца Христа 

    Спи спокойно и сладко, и пусть тебе приснится Рай, 

    Спи спокойно и сладко, и пусть тебе приснится Рай.