***

    Шлеп, шлеп, шлеп… Медленно топают ботинки по кафельному полу. 

    Коридор казался бесконечным, как туннель Моуди. Лампы на потолке жалили глаза раскаленным белым огнем, но светлее от этого не становилось. Свет, словно узник, концентрировался в сияющих кругах на полу, не решаясь выйти и смешаться с безликой серой мглой. Почти осязаемый туман, клубился в коридоре, высасывая из мира последние краски. И не только их. Оттенки серого постепенно проникали прямо внутрь, растворяя волю и превращая человека в часть самого себя. 

    Возможно, это было лишь плодом воображения, раздавленного этим местом. Жутким местом. 

    Отчаяние было местным воздухом, а безнадежность крепила стены. 

    По бокам тянулись два ряда железных дверей с маленькими зарешеченными окошками. И за каждой дверью была своя История. Страшная сказка с несчастливым концом, где зло победило добро и заживо съело человеческую душу. 

    Крики, стоны и нескончаемый вой запертых безумцев. 

    Вот, обычный средних лет мужчина, который однажды потерялся среди собственных фантазий. Или фантомы, порожденные его больным сознанием, были столь прекрасны, что он зам не захотел возвращаться. Общество стерло его из своих списков, и о его прошлом может рассказать только тонкая белая папка в заваленном сотнями таких же папок архиве. У него больше нет имени, лишь личный номер на двери. Единственное, что осталось – скрюченное тело, неподвижное, но живое, лежащее на грязной кушетке. Где сейчас его душа? Какие сказочные иллюзорные миры открываются его взору? И счастлив ли он? 

    Шлеп, шлеп… Крик… 

    А эта, молодая по документам, но очень старая по виду, женщина отнюдь не валяется в коме. Совсем наоборот, она вообще не может спать, ибо окружающий мир кажется ей кошмаром. Ей повсюду видится грязь, мерзкая, густая, черная, растворяющая кожу. Сколько не три, не мой, всё бесполезно. Грязь проедает глаза, забивает рот, разрывает желудок на части… От нее не спрятаться. Женщина не может есть, не может пить, не может ничего. Ее потчуют химикатами, меняющими кошмары на мертвую пустоту. Но стоит химикатам ослабеть, и женщина начинает кричать 

    Шлеп… Шлеп… Стон… 

    В этой комнате живет человек с сотней Душ. Никто и некогда не мог сказать, кем он будет в следующий момент. Он бывает королем и нищим, генералом и солдатом, мужчиной и женщиной, взрослым и ребенком, победителем и побежденным. Эти души боролись за его тело, разрывая разум на части. Одни уходили, на их место приходили новые. А иногда души пробуждались все разом, и человек в исступлении катался по полу, силясь заглушить безумное многоголосие. 

    Шлеп… Вой… 

    Множество дверей, и за каждой свой кошмар. 

    - Долго еще идти, профессор? – уже в пятый раз нервно переспросил Кристофер Уоллес. Его била мелкая дрожь, а по спине бежала струйка ледяного пота. Ткань форменного мундира NERV прилипала к телу. Кристофер вполне обосновано считал себя, если не героем, то уж точно не трусом. Ему приходилось убивать, переступать через трупы, хоронить погибших друзей, но это место-таки сумело отыскать лазейку к его сердцу и теперь медленно сгибало Уоллеса в бараний рог. Все, начиная от воздуха, кончая звуком шагов по полу, постепенно сводило его с ума. К тому же он был один, в соответствии со строгими правилами заведения. Он слышал много жутких историй об этом месте, но реальность переплюнула их всех. 

    Этот запах, отвратительная смесь человеческих испражнений, хлорки и лекарств. 

    Эти пустые глаза на искаженных лицах, смотрящие на него из дверных окошек. 

    И эта малоприятная компания, сопровождающая майора до цели. 

    - Впервые в нашей скромной обители, молодой человек? – пропищал в ответ маленький, напоминающий хорька, человечек в белом халате. У него была вечно приподнята верхняя губа, так что крупные передние зубы то и дело тускло блестели в свете ламп. Маленькие глазки как сканеры обыскивали окрестности, а кисти рук с грязными обломанными ногтями словно боролись между собой, норовя повыламывать друг другу пальцы. 

    - Да, и надеюсь в последний, – Кристофер мысленно взмолился, чтобы его голос не дрогнул. 

    - Ну-ну, все так говорят, молодой человек, а потом раз и… - человечек плотоядно поглядывал на Уоллеса. – Как самочувствие? На галлюцинации не жалуемся? В постель не мочимся? Если что, сразу приходите – у нас тут настоящий курорт! Трехразовое питание, процедуры, интересная компания! Вам понравится! 

    Парочка шкафов, смахивающих на лоботомированных горилл в белых халатах, издала нечто вроде мычания. Кристофер почувствовал себя крысой на лабораторном столике, которой собираются утыкать мозг электродами. Одну железку в центр страха, другую в центр ночных кошмаров, третью вогнать поглубже в болевую точку… И врубить ток на полную! 

    "Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Еще десяток минут в этом аду, и я вышибу кому-нибудь мозги!" – Уоллес отчаянно пытался держать себя в руках и не бежать. 

    Маленький человечек, известный в определенных кругах, как профессор Джикья, мерзко улыбался, наслаждаясь паникой Кристофера. Уоллеса не отпускала мысль, что единственным отличием профессора от местных пациентов был белый халат и более просторная камера – вся частная психиатрическая клиника, затерянная в пригороде Токио-2. Сколько ни напрягай воображение, все равно не получится представить профессора, мирно гуляющего по солнечным улицами и кормящего птичек с рук. Зато среди этих стен, куда попадают в смирительной рубашке, а уходят в черном мешке, он казался неотъемлемой частью интерьера. И бледная кожа, давно не видевшая солнца, идеально гармонировала с местной цветовой гаммой. 

    - Чего вы так трясетесь, молодой человек? Может у вас клаустрофобия? Когда вы были маленьким, родители запирали вас в темном чулане? – с надеждой спросил профессор Джикья. Маленькие глазки обмеряли Кристофера, очевидно прикидывая размер смирительной рубашки и дозу успокоительного. Шкафы санитары тупо и равнодушно уставились на майора, готовясь по команде профессора обеспечить психушку еще одним пациентом. 

    - Все нормально, профессор, – сквозь зубы медленно процедил Уоллес, осторожно нащупывая пистолет. – Нельзя ли поторопиться? У меня, знаете ли, важные дела… 

    - Все торопитесь, молодой человек? Не терпится проведать нашего новичка? – профессор тоненько захихикал. – Кстати, совсем забыл сказать вам большое человеческое спасибо. Порадовать мое старое сердце таким интересным экземпляром! А я уж думал, что NERV позабыл мою маленькую клинику. 

    С каждой секундой воля Кристофера истлевала, как бумага в кислоте. 

    "Лучше смерть… Любая, даже самая медленная и мучительная, чем такое… Чертов Торанага! Зачем он приказал явиться в эту клоаку лично?! Наверное, это его маленькая месть за Айони… А что будет, когда командующий пронюхает об Аске? Лучше застрелиться лично…" 

    Из уст командующего Ёси Торанаги в последнее время вылетали только три слова: Найди, Верни и Айони. Плюс туманные намеки на возможные последствия неудачи. Хочешь, не хочешь, а приходится вертеться в поисках хоть каких-либо зацепок. 

    Профессор продолжал шевелить языком, хихикая и причмокивая на особо "приятных" моментах: 

    - … к нам и сейчас попадает много новых экземпляром, но все это не то! Совсем не то! Сплошные посредственности: страх перед будущим, попытки суицида, мании, фобии… Пошло и обыденно! А вот раньше! М-м-м… И месяца не проходило без очередного подарка от NERV. И каких подарков! Уникальные случаи! Горе-испытатели, которым мнилось, что у них два тела и только половина души… Сумасшедшие ученые, видящие ауру и слышащие голоса… Изуродованные личности, разрезанные на кусочки и склеенные, как попало… Все эти вопли: Адам! Лилит! Ангелы! О, да! Золотое было время… 

    Рука Кристофера сжала рукоятку пистолета. Стало немного спокойней. 

    -… И тут ваши люди притаскивают этот кусок мяса. Прекрасно! Чудесно! Одно удовольствие разбирать его сознание на составляющие… 

    "Успокойся, Крис, все нормально, все замечательно… Убери палец с курка, грешно обижаться на больных людей… Спокойно…" – Кристофер все быстрее шагал вперед, чувствуя себя зверем, которого гонит свора из трех псов. Профессор без устали расписывал достоинства своего нового пациента, а парочка санитаров долбили его спину бычьими глазами. 

    - Ну, вот мы и пришли, хи-хи-хи! Номер люкс для изюминок моей коллекции человеческих курьезов! – процессия затормозила перед дверью, выделяющейся из общего ряда эмблемой NERV. 

    Старого-NERV 

    "God's in his heaven. All's right with the world." – краснела в полумраке проклятая надпись. 

    Профессор кивнул, и санитары бросились отпирать замок. Дверь заскрипела, заставив сумасшедших в других камерах, взвыть с удесятеренной силой. В дверном проеме открылся вид на тесную и унылую камеру. Все стены, пол и даже потолок были обиты чем-то мягким. Окна не было, а единственным источником света служила маленькая лампочка на потолке. Одинокий мотылек кружился вокруг светильника, бросая на стену гротескные тени. Не было ни кушетки, ни стула, ни какой-либо другой мебели, и единственный обитатель данной камеры проводил все свое время на полу. 

    За прошедшие недели несчастный наемник мало изменился, разве что, стал еще более похожим на оживший труп. Он все так же сидел на полу, обняв колени руками, а в глазах его была непроглядная тьма, словно он постоянно видел что-то свое и очень страшное. Мертвецкая бледность на впалых щеках. Старческая седина на голове. Истощенное тело, состоящее практически из одних костей, выпирающих из-под грязных больничных лохмотьев. 

    Он выглядел дряхлым стариком, хотя на самом деле он был моложе Кристофера. После долгих раскопок в государственных архивах удалось частично восстановить его биографию. Небару Дзозен, 27 лет, холост, кличка "Крыс". Солдат удачи, готовый сражаться хоть с Ангелами, только успевай переводить денежки на укромный счет в швейцарском банке. Спокойный, уверенный в себе профессионал, сполна отрабатывающий свои гонорары. Ловкое тренированное тело, содержащее в себе расчетливый ум ремесленника, для которого война лишь способ заработка. И чем больше огня и развалин, тем лучше – больше заказов, толще кошелек. И в последние годы денежки текли рекой. 

    Но однажды капризная девка Удача рассмеялась ему в лицо и презрительно отвернулась. Небару с отрядом таких же воинов наживы тайно явился в Токио-3. Что именно произошло, до сих пор оставалось для NERV-а загадкой, но из всего отряда выжил только он один. Да и то, жизнью его нынешнее состояние можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. 

    Безумный наемник, не мигая, смотрел на профессора Джикья и то ли хрипел, то ли рычал. 

    - Позвольте представить Вам этот чудесный экземпляр, – профессор улыбался как злой мальчишка, отобравший игрушку у малыша. – Его разум представляет собой умопомрачительную систему на основе двух противоборствующих начал. Каждый день я медленно распутываю этот клубок, но до конца еще далеко. Правда, недурный экземплярчик? 

    Наемник взвыл раненной собакой и бросился на профессора. Слитный толчок кубических плеч санитаров швырнул его обратно на пол. Наемник сжался в комок и закрыл голову руками. До Кристофера донеслись судорожные всхлипывания. 

    - Прекратите! Сейчас же! – Уоллес постепенно зверел. Палец сам собой снял пистолет с предохранителя. 

    Санитары молча развернулись и поперли на майора. Ситуация накалилась до предела. Горилл в белых халатах было двое, а стрелять им в голову было бесполезно – все равно в мозг не попадешь. 

    "Черт… Этому мелкому уродцу похрен на мое звание, в этих стенах он – Царь и Бог… Я в дерьме…" 

    Профессор Джикья немного поразвлекался, любуясь отступающим к стенке Кристофером, потом мерзко ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Санитары тут же вытянулись по стойке смирно. 

    - Вы какой-то нервный, молодой человек. А еще у вас гипертрофированная жажда справедливости и комплекс героя. Вам жалко это существо? – профессор указал скрюченным пальцем на безумного наемника. – Это не человек, это всего лишь вещь. Моя личная собственность. Игрушка, если хотите. 

    - Вы – больной ублюдок! - прохрипел Кристофер. Рука сжимала пистолет, словно это был спасательный круг. Санитары после щелчка профессора уподобились криво вытесанным каменным изваяниям и оставили слова Уоллеса без реакции. 

    - Возможно, возможно, молодой человек. Но стрелять в меня я бы не советовал, если не хотите провести здесь остаток жизни. Поверьте, ваше начальство и палец о палец не ударит, чтобы вам помочь. Уж я-то знаю нравы NERV-а, – профессор Джикья наклонился к наемнику и легонько постучал по голове. Несчастный заскулил и попытался отползти в угол. – Хотите, я расскажу, чем же он так меня порадовал? 

    Никакого желания слушать профессора у Кристофера не было и в помине, но профессор и не собирался учитывать его мнение. Джикья подобрался поближе к наемнику и затянул повествование: 

    - Вы когда-нибудь слышали о психокодировании, молодой человек? Нет? Позвольте мне развеять тьму вашего невежества. Человеческий разум – сложная, нелогичная, но поддающаяся дрессировке система. Есть специальные методики: особые слова, звуки, зрительные образы, которые, возможно, даже без ведома самой жертвы, записывают в область Альтер-Эго заданный набор мотиваций. Это может быть все, что угодно, начиная от простых чувств и ощущений, кончая полноценной самостоятельной личностью. И все эта красота будет спокойненько дожидаться своего часа, пока кто-нибудь не выдернет, хи-хи-хи, чеку. А чекой может послужить все что угодно дрессировщику: кодовое слово, картинка, звук, ситуация и так далее, и тому подобное. 

    - То есть, этого человека зомбировали? – переспросил Кристофер, приглядываясь к, забившемуся в угол, скулящему безумцу. 

    - Все еще называете ЭТО человеком? Напрасно. Человеком можно считать лишь обладателя свободной воли. А этот экземпляр лишь оболочка, полная психологических ребусов. Хотя, если так хочется, то, пожалуйста… - профессор пнул наемника коротенькой ножкой. Ему явно нравились чужие страдания и чувство власти. Кристофер заскрежетал зубами. – Кто-то очень опытный и умелый, настоящий мастер своего дела, вложил в его мозг особую программу. Основательно повозившись, я сумел расшифровать часть установок. По сути, в черепе экземпляра стояла система самоуничтожения. В случае необходимости экземпляр был обязан немедленно убить себя. 

    Кристофера передернуло: 

    "Самоубийство по команде?! Это… Так… Снайпер! " – на Уоллеса снизошло озарение. Ему разом припомнились все позабытые подробности появления Айони в рядах NERV. Снайпер, с упоением обстреливающий квартиру и серьезно ранивший девушку. Снайпер, который застрелился, как только агенты NERV подобрались слишком близко. Обычный киллер-наемник, без колебаний засунувший в рот ствол собственной винтовки. Факты начали выстраиваться в цепочку… 

    Профессор издал отвратительный смешок, больше напоминающий мышиный писк. 

    - Но это еще не все сюрпризы! Дело в том, что эта программа была нарушена! Видите ли, молодой человек, у каждого индивидуума есть некий потаенный истинный страх. То, что укоренилось в сознании еще в детстве, и что можно только загнать вглубь, но не победить. Например, человек может спокойно прыгать с моста на движущийся поезд, но упасть в обморок при виде трупика кошки. Забавно, вы не находите? 

    Кристофер не находил. Профессору это было до Фени. 

    - Так вот, кто-то еще, тоже разбирающийся в психиатрии, сумел пробудить у экземпляра все его запрятанные фобии. К счастью, страх данного экземпляра выразился в диком стремлении к выживанию. Животный ужас наложился на программу самоуничтожения и дал удивительный эффект. Жажда самоубийства и внутренние демоны кошмаров дерутся в сознании экземпляра и взаимно компенсируются. Плата за этот эффект перед вами. Любуйтесь! 

    Кристофер в упор не видел ничего красивого или достойного любования в сжавшемся в комок безумном наемнике. И это от него он собирался что-то узнать? Пустая затея… Но назад пути не было. 

    - Оставьте нас наедине, – приказал Уоллес, для верности ткнув в нос профессору своим удостоверением. – Дело государственной важности! 

    Профессора Джикья это, похоже, только позабавило. Мордочка маленького человечка в белом халате приняла еще более отвратительное выражение, что наверняка было еще не пределом. 

    - Наедине? Как пожелаете. Позволю себе лишь маленький советик: Не пытайтесь узнать все сразу и не задавайте прямых вопросов. Экземпляр несколько неуравновешен. Если что, кричите погромче. Я буду где-нибудь в здании и возможно услышу. И еще, если повредите экземпляр, то окажитесь на его месте. Sayonara! 

    Дверь за хихикающим профессором захлопнулась, оставив Кристофера один на один с безумцем. Повисла тишина, нарушаемая лишь отголосками воплей из-за двери и шумом крыльев мотылька рядом с лампочкой. Уоллес замер в нерешительности, не зная, с какого бока подойти к наемнику. Несчастный забился в угол, закрыв голову руками, и что-то бормотал. 

    Кристофер медленно подошел поближе и опустился на одно колено: 

    - Небару? Небару Дзозен? Вы меня слышите? 

    Безумец не реагировал. 

    - Я майор Кристофер Уоллес из NERV-Япония… А! 

    Услышав слово "NERV", безумец резко поднял голову, зарычал и бросился на Кристофера. С неожиданной для своего истощенного тела силой, безумец навалился на далеко не слабого майора. 

    - NERV!!! NERV!!! NERV!!! – безумец орал прямо в лицо Уоллесу, брызгая дурно-пахнущей слюной 

    Нападение было столь неожиданным и быстрым, что Кристофер ничего не успел сделать, и теперь судорожно дергался на полу, пытаясь сбросить озверевшего наемника. Наконец ему кое-как удалось высвободить одну ногу и со всей дури врезать безумцу коленом прямо в тощий бок. Наемник заголосил и откатился к стенке. Кристофер вскочил на ноги, готовясь отбивать новые атаки, но, схватившийся за бок, безумец потерял к нему интерес. 

    "Однако, силен, зараза…" – Кристофер отряхнулся и с вызовом посмотрел на потолок, - "Интересно, где тут у нас скрытая камера и динамики?" 

    - Ну что профессор, вы довольны?! – проорал майор в пустоту. 

    - Вполне. Только постарайтесь впредь не травмировать экземпляр! – ответила пустота голосом профессора Джикья. 

    "Тварь!" – проскрипел зубами Кристофер и растерянно посмотрел на наемника, жалобно скулящего на полу - "Ну и что мне теперь делать?!" 

    - Она придет и убьет его… Она придет и убьет его… Она придет и убьет его… - наемник вдруг сменил плач на шепот. Его тело покачивалось в такт словам. 

    Кристофер на цыпочках подкрался поближе и прислушался. Наемник, как заклинание, шептал одно и то же. У майора появилась идея: 

    - Она убьет плохого профессора Джикья? – полувопросительно-полуутвердительно произнес Кристофер. 

    Наемник вздрогнул и сменил пластинку: 

    - Холодные зеленые глаза… Холодные зеленые глаза… Холодные зеленые глаза… 

    "Ага, работает! Хм… Холодные зеленые глаза? Что за нафиг?" 

    - Холодные зеленые глаза убьют профессора Джикья? – Кристофер был самой лаской и заботой. 

    Наемник перестал дрожать и даже слегка расслабился. В голосе появились проблески разума: 

    - Она придет и посмотрит ему в душу… В его душе много грязи… Она вынесет приговор… Холодные зеленые глаза принесут мне облегчение… Они освободят меня… 

    "Кто придет?!! " – хотел крикнуть Кристофер, но вовремя дал по тормозам. Испортить всегда легче, чем создать. Тем более что ему удалось нащупать верную тактику. Ассоциативный ряд – вот ключ к успеху! 

    - Профессор Джикья получит по заслугам. Он это заслужил! – голосом крестной феи из сказки вещал Уоллес, - ты хороший человек, Небару. Ты получишь свободу. Ты снова увидишь небо. Прекрасное ночное небо, полное звезд. Ты пойдешь по темным пустым улицам. С тобой будут твои друзья. В руках будет верный Heckler & Koch MP5, удобный стильный дизайн, магазин на 32 9-миллиметровых патрона…

    С каждым словом, нет, с каждым звуком, лицо наемника прояснялось. Тьма в глазах рассеивалась, и по щекам потекли слезы. Губы задрожали, и из них потекла вполне связная речь, прерываемая рыданиями: 

    - Я говорил… Я предупреждал их… Слишком подозрительно… Такие бабки за какую-то пару сопляков… Но босс не слушал… Он слишком любил легкие деньги… А заказчик вышел на нас через надежных посредников и щедро сорил зеленью… 

    Кристофер напряг уши и весь превратился в один чуткий микрофон в мундире NERV. У него получилось! Наемник говорил! И каждое его слово ценилось больше, чем вода в пустыне. 

    -… Все по высшему разряду… Аванс размером с наш обычный гонорар… Документы, прикрытие… Мы пришли в Токио-3, как к себе домой… На пропускном пункте даже не посмотрели наши сумки… 

    Расследовать! Найти! Наказать! Начальственный разум майора Кристофера Уоллеса вынес заочный приговор поганым овцам в полицейском управлении Токио-3. Коррупция добралась и до режимного города! 

    -… Дело казалось проще, чем затащить в койку пьяную девку… Нам дали всю информацию… Мы знали где и когда они покинут Геофронт…. По каком маршруту пойдут… Оставалось только выбрать место для засады… Босс и несколько ребят умчались организовывать отход, а мы засели в здании… 

    "Пара сопляков… Покинут Геофронт… Значит все-таки Айони и Синдзи…" – Кристофер стремительно заполнял свой мысленный блокнотик с надписью "Улики" новыми записями. 

    Голос наемника сорвался на хрип старой боли и страха. Пальцы несчастного царапали пол. 

    - … Они пришли точно вовремя… Парень и девушка… Я прицелился… И тут их будто кто-то предупредил… Они прыгнули за мусорку… Двое наших попытались достать их с моста… У парня был только какой-то ножик, но он завалил обоих… Прирожденный убийца… Я кинул гранату… У меня всегда хорошо получалось… Но они ее отбросили… А потом… Потом… ПОТОМ!!! 

    Наемник закашлялся, словно слова сдавливали ему горло и душили. Кристофер напрягся, не хватало еще, чтобы безумец испустил дух. Но все обошлось. Наемник выхаркал сгусток соплей и быстро забормотал. Речь напоминала рвоту, будто наемник старался побыстрее избавиться от страшных воспоминаний: 

    - Эта девка встала… Просто встала, как столб… Чья-то пуля зацепила ей плечо… И она посмотрела на нас… Зеленые глаза… Холодные зеленые глаза… Они видят все… Они трогают саму душу… Она настоящий демон! Мы кричали и умирали… Я почувствовал ЭТО за спиной… Я… Я прыгнул в окно… Ударился головой… Она была рядом… Она была везде… Она почти достала меня… Но тот парень… Он сцепился с ней… Он мог противостоять ей… Он спас меня… Потом была тьма, океаны тьмы, бездна тьмы… Я освобожусь! 

    Наемник резко вскочил на ноги и с разбегу ударился головой об стенку. Мягкая стенка смягчила удар и отправила безумца обратно на пол. Тогда наемник вцепился руками в собственное горло и сжал. Из-под ногтей потекли струйки крови. Кристофер заметался по камере, не зная, что предпринять. 

    Дверь за спиной с грохотом распахнулась, и Уоллес оказался отброшен в сторону ворвавшимися санитарами. Ощущения были сродни удару бешеного слона. Санитары дружно навалились на наемника и развели его руки в стороны. Вслед за санитарами в камеру неторопливо просеменил профессор Джикья со здоровенным шприцом. При виде иглы, наемник завопил и забился, как лягушка под током, но силы были слишком неравны. Толстенная железка воткнулась в бедро, мутная жидкость вдавилась в организм, и, дернувшись пару раз напоследок, наемник обмяк и затих. Санитары отбросили его в сторону и замерли рядом, в ожидании новых указов своего мелкого повелителя. 

    Профессор Джикья сверкнул немытыми зубами и похлопал в ладоши: 

    - Поздравляю вас, молодой человек, вы не такой тупой солдафон, каким кажитесь. Это было грубо, опасно, но очень неплохо для дилетанта. 

    Кристофер с трудом вернул себе часть самообладания и кивнул в сторону вырубившегося безумца: 

    - Он поправится? 

    Профессор запищал, что в его случае означало смех: 

    - Что, молодой человек, кое-как развязали язык экземпляру и уже мните себя новым Фрейдом? Вы обратили внимание на его буйство в конце? По сути, вы ослабили действие Страха. И почти пробудили его сознание. Но в результате, установки на самоубийство взяли верх. Вам повезло, что я человек опытный, предусмотрительный и держал своих псов… – Джикья ткнул пальцем в своих санитаров. Те ритмично закивали, словно в ожидании косточки, - … поблизости. Но ничего, здоровый сон приведет разум экземпляра в равновесие. 

    - И ничего нельзя сделать? – осторожно спросил Кристофер 

    - Сложно… Да и зачем? В здоровом виде он мне не интересен, – профессор демонстративно посмотрел на старомодные часы на цепочке. – Время аудиенции вышло, молодой человек. Проводите гостя на свежий воздух! 

    Санитары вежливыми толчками в спину погнали Кристофера на выход, хотя в принципе это было без надобности. Мысли о чистом синем небе, легком ветерке на лице и мягкой земле под ногами хором взывали майора прибавить скорость. Чем больше увеличивалось расстояние между Уоллесом и камерой с наемником, тем больше психбольница теряла над ним власть. Вот в мире появились какие-то еще краски, кроме серого и черного. Вот в воздухе появились запахи улицы. 

    Вперед! Лестница вверх, лестница вниз… Крики все тише…. Вестибюль все ближе… 

    Входная дверь хрустнула сухим деревом и слетела с петель, познакомившись с тяжелым армейским ботинком Кристофера. Стекло со звоном разлетелось на осколки, вспыхнув облаком прозрачных огоньков. Солнце на мгновение ослепило Уоллеса, а чистый воздух закружил голову. Столетние дубы, целая роща которых окружила уродливый бетонный куб психбольницы, удивленно зашелестели листьями, словно удивляясь, как Кристофер умудрился выйти на свободу. Хруст гравия под ногами присоединился к общему восторгу. 

    - Э-э-э… - прогудели санитары, тупо уставившись на развороченную дверь. Выйти и потребовать от Кристофера возмещения ущерба они не решались, пугливо переступая с ноги на ногу в полумраке вестибюля. Каков хозяин, таковы и собаки. 

    Уоллес довольно улыбнулся, показал психбольнице средний палец и весело запрыгал по дорожке. Навстречу уже спешили его сопровождающие, все это время дожидавшиеся Кристофера на улице. 

    - Йоу, Крис! - махнул волосами-дредами развеселый парень в мундире младшего офицера NERV. – Тебя уже выпустили? Чё-то рановато! 

    Топающий рядом внушительный японец, на котором естественней бы смотрелись доспехи самурая, а не строгий костюм и черные очки агента NERV, недовольно покосился на парня и продекламировал официальным тоном: 

    - C вами все в порядке, господин майор? Требуется помощь? – агент подарил санитарам выразительный взгляд, и те мигом отползли поглубже в здание. Туда им и дорога! 

    Парень в дредах изобразил робота, ритмично топающего и посекундно отдающего честь. Агент хоть и заметил эту пантомиму, но не обратил внимания. Привык, наверное. 

    Кристофер едва удержался, чтобы не броситься людям на шею, вопя от детского восторга и размазывая по лицу сопли. 

    "Боже, какое же это счастье – увидеть нормальных людей!" 

    - Здорово, парни! Мхом не обросли, пока меня ждали? Ха! – Кристофер выразил свою радость, с размаху хлопнув обоих по плечам. Те аж присели от неожиданности… 

    - Ох… Ну насчет нашего Агента-сама не знаю, а я только пропылился малость! Йоу! А правда, что Джикья ест человеческие мозги на завтрак, обед и ужин? – крутанул башкой обладатель дредов. Кстати, побочный эффект сего причесона – проблемы с мытьем головы. Хотя, что не сделаешь, чтобы бог Джа затащил тебя за волосы на небо! 

    - Не знаю, этот коротышка меня за стол не приглашал! – хохотнул Кристофер, хотя самому ему почему-то стало не смешно. 

    - Жаль… Ну-с, с почином тебя Крис! Теперь будет, что рассказать внукам! Видел чокнутого профессора и ушел живым! Ну-ка, ну-ка, башку вроде никто не вскрывал, значит, мозги избежали переваривания! Йоу! 

    - Рад видеть вас снова, Уоллес-сан! – совершенно серьезно и с явным облегчением поклонился агент. Похоже, пока Кристофера не было, сопровождающие всерьез подумывали о штурме. 

    - Ну, все, танцы-обниманцы закончили, пора валить. Хочу оказаться как можно дальше от этого кубика, – парень с дредами изобразил пальцами выстрел из пистолета прямой наводкой по психбольнице. Бетон даже треснул. 

    - Золотые слова, парни! Пошли отсюда! – Кристофер развернулся на месте и сноровисто зашагал в сторону ограды. Сопровождающие двинулись следом, время от времени оглядываясь назад. Им казалось, что из маленьких окон психбольнице на них глядят множество жутких, безумных и пустых глаз.

    Ржавая железная ограда – высоченная решетка их сплетенных стальных прутьев – впускала и иногда выпускала людей через единственные ворота. Они были вечно распахнуты, да и петли их заржавели от отсутствия ухода настолько, что закрыть ворота не представлялось возможным. К тому же из этого места никогда никто не сбегал, а нарушители извне отсутствовали, как вид. В округе это место пользовалось заслуженной дурной репутацией. Табличка с названием заведения давно превратилась в кусок непонятно чего, на котором можно было разобрать от силы пару иероглифов, но нужды в ней и так не было. Кому надо сами находили свой путь в психбольницу. 

    За воротами начинался другой мир, в котором не было потерявших остатки человечности существ. Последний шаг, отделяющий лечебницу от остального мира, получился у Кристофера каким-то замедленным, словно та вцепилась в него и не пожелала сразу отпускать. Наконец обе ноги Уоллеса коснулись внешней земли, и он смог вздохнуть по-настоящему. Профессор Джикья и его экземпляры остались ТАМ, а он вдыхал пьяный в воздух ЗДЕСЬ. 

    Здесь дрожал перегретый воздух над потрепанной асфальтовой дорогой, выходящей из ворот и тянущейся вдаль сквозь густой смешанный лес. Здесь пели птицы и гудели цикады. Здесь сверкала полированными боками черная TOYOTA с эмблемой Нового NERV-Япония, готовая принять их в свои прохладные кондиционированные объятия и умчать за горизонт. Здесь было жарко, и здесь ты чувствовал себя живым! 

    - Мотор ревет, труба зовет! Малышка заждалась! Домчу с ветерком! – глазки у любителя дредов подозрительно сверкнули. 

    Мечтающий побыстрее добраться домой Кристофер без дополнительного приглашения запрыгнул на заднее сидение. Руки майора, прекрасно помнящие, что именно весельчак с дредами выполняет в NERV почетную работу его личного водителя, сами надежно пристегнули ремни. Мозг сделал очередное напоминание о необходимости узнать назначение таинственной красной кнопки, приделанной к рулю. Хитрый водитель обожал проводить своей машине крутой тюнинг за счет организации, а на вопросы отвечать улыбкой профессионального хулигана. И что самое любопытное – Кристофер закрывал на это глаза, а заодно и прикрывал парня от ока вышестоящего начальства, ибо без таких вечных двигателей на работе было бы мертвецки скучно. 

    Водитель и агент уместились впереди, ключ зажигания повернулся, мотор ровно и красиво загудел. Машина всегда была в отличном состоянии. Влюбленный в крутые тачки парень блаженно зажмурился, ласково надавил на педали и погнал свою железную кобылу по дороге. Пока еще убогость асфальта не позволяла раскрыть всю ею мощь, но стоит только добраться до гладкой, как стеклышко, государственной трассы, и полицейским останется только провожать черную тень завистливыми взглядами. Эмблема и спец-номера NERV открывали невиданные просторы для прирожденных стритрейсеров. 

    Когда психбольница скрылась за поворотом, все увиденное внутри бетонного куба окончательно превратилась в сон. Остались только факты, которые надлежало проанализировать. Солнце только-только успело вознестись на середину неба, и рабочий день еще был далек от завершения. А поскольку обсуждать и анализировать лучше сообща с кем-то понимающим, Кристофер достал свой казенный смартфон. Машина почти не шумела, поэтому кричать в трубку особо не требовалось: 

    - Привет, Кэт! 

    - О, Крис! Так тебя отпустили на все четыре стороны? Ну что за лажа! Только перетащишь в новый кабинет свою коллекцию научной фантастики, как на тебе! – с другой стороны провода послышался ехидный голос капитана Екатерины Орловой, грамотного помощника, верного товарища и просто отличной девушки. 

    - Очень смешно, Кэт! Прям счас лопну от хохота! 

    - Не смешнее, чем свалить на меня всю бумажную работу, пока ты там разъезжаешь с визитами. У меня, между прочим, аллергия на бумагу! – Кэт притворно чихнула. – Вот, видишь! Требую оплачиваемый отпуск по состоянию здоровья! 

    - А что, я не против! Добудь еще подпись Торанаги и беги покупать билеты! 

    - Один-ноль, – в голосе из трубки добавилось серьезности. – Ты как, Крис? А то мне ребята из старожилов ТАКОГО про этот дурдом нарассказывали! На пару мистических триллеров хватит! 

    - Кстати, они были недалеки от истины. У NERV-а на редкость мрачное прошлое. 

    - И не говори… Ладно, вернемся к нашим баранам. Что новенького? 

    Кристофер загрузил в голове всю полученную от безумного наемника информацию и раскочегарил свои дедуктивные навыки. 

    - Во-первых: И снайпера, и наемников послали одни и те же люди, потому что и тем, и другим основательно промыли мозги. 

    - Так вот почему снайпер застрелился, как какой-то фанатик, – Кэт и сама была далеко не глупой. – Вот только кто же их послал? Явно не спецслужбы, уж больно всю прошло грубо и нагло. 

    - Я тоже так думаю, Кэт. Кому-то позарез нужно избавиться от Айони Скай, и он не считается с потерями. Хотя, послать против одной девушки целую толпу головорезов… 

    - Значит этот кто-то знал на что Айони в действительности способна. Да и не хватило одного отряда наемников 

    Материалист Кристофер, исповедующий принцип "не пощупаю - не поверю", до сих пор отказывался до конца принять мистическую составляющую событий: 

    - Да, наемник мне что-то подобное и рассказал… И непонятная гибель остального отряда… Ну, не знаю, Кэт… Я майор-тактик, а не шаман Вуду. 

    - Хорошо, забудем… К тому же, Айони была не одна. С ней был наш мнимый алкоголик Синдзи. Признаюсь, парень ловко обвел нас вокруг пальца. Недоумок с полу-уголовным прошлым, целыми днями сосущий халявное пиво и доводящий персонал до белого каления своими выходками, и вдруг – такая подстава. Казачок-то, оказывается, засланный! Ты как хочешь, Крис, а я считаю это личным оскорблением! 

    Кристофер был вынужден согласиться. Не заметить в злобном подростке коварного шпиона – это было его провалом. 

    - Как же все запутано, Кэт. За Синдзи ведь тоже кто-то стоит. И этот "кто-то" тоже возжелал заполучить Айони. И парень выкрал девушку прямо у нас из-под носа… Хотя, какой там выкрал? Айони ушла по своей воле… Что за связь между снайпером, наемниками и Синдзи? Не понимаю… Всем на планете нужна Айони! Да что все пристали к бедной девушке! 

    - Давай не будем проводить мозговые штурмы по телефону, – Кэт решила поговорить о чем-нибудь другом, во избежание детонации серого вещества, – Я тут дернула старых знакомых и узнала кое-что любопытное: ты знаешь, что все Представители были эвакуированы сразу после начала волнений? Полиция всю ночь защищала пустую штаб-квартиру ООН так, словно в ней шло важное заседание! Террористы слетались к зданию ООН, как мухи на дерьмо! 

    Вообще-то события в Париже были далеки от обязанностей Кристофера, но закрывать на них глаза он, естественно, не мог. Тем более, командующий Торанага сразу же после прекращения стрельбы зачем-то полетел в Совет Безопасности ООН, откуда вернулся злым, как тысяча чертей, и откровенно напуганным. 

    - Отвлекающий маневр, – блеснул тактическим мышлением Кристофер, – ООН настолько хотели уничтожить террористов, что не пожалели собственный город. Еще одна фигова интрижка… Нет, все, хватит на сегодня маразма! Лучше скажи, как там Аска. 

    Кэт вздохнула и продолжила беседу без прежней веселости: 

    - В своем репертуаре. Заперлась в квартире и не пускает даже уборщицу. Еду ей оставляют около двери. Крис, ты уверен, что правильно сейчас отпускать ее на волю? Как бы она дров не наломала… 

    - Не знаю, Кэт, может и наломает. Но хуже, чем в Геофронте, ей уж точно не будет. 

    - Как знаешь, Крис… - Кэт на мгновение замолчала. – Вот что… Я через своих знакомых сведу нашего непутевого рыжика с парой первоклассных парней из Токийского Университета. Они разгонят ей тоску, я гарантирую! 

    - Я страшен, когда ревную, Кэт! Ррр! – Кристофер изобразил рык взбешенного Отелло 

    - Ну-ну, ревнивец нашелся. Не трать нервные клетки понапр… - голос Кэт неожиданно оборвался на полуслове и сменился стуком смартфона об пол и шелестом упавшей неподалеку бумаги. 

    - Кэт? Что случилось?! Кэт! 

    Судя по звуку из трубки, смартфон кое-как нащупали и взяли в руки. Голос у Кэт был такой, словно только что на ее глазах всплыл Титаник, откуда высунулся скелет капитана и поинтересовался в какой стороне Нью-Йорк. Да все там же, только теперь на 50 метров ниже уровня моря… 

    - К… Крис… Крис! Приезжай немедленно! Здесь… - в трубке послышался незнакомый мужской голос и связь оборвалась. 

    Кристофер до треска сжал несчастный смартфон и рявкнул так, что агент и водитель едва не стукнулись об потолок от неожиданности: 

    - В штаб! Быстрее!! 

    - Как пожелаешь, Крис! – взгляд у водителя стал натурально одержимым, а рука надавила на таинственную красную кнопку. 

    В ту же секунду, Кристофера до потемнения в глазах вдавило в сиденье. Мотор взвыл и выплюнул из выхлопной трубы поток огня. Дорога, которая, слава богу, теперь была практически пустым государственным шоссе, превратилась в коридор со стенами из мелькающих деревьев. 

    "Закись Азота… Мамочки!!!" – до Кристофера дошло назначение чудо-кнопки. 

    Эта крутая поездочка потом долго снилась Уоллесу в ночных кошмарах. 

***

    Какой дурацкий гул… Кажется, даже извилины чешутся… И больше всего зудит под новеньким контактным обручем… Только к старому привыкла, как у меня его забрали и заставили носить этот! Я расту, моя ментальная карта развивается… И чешется все сильнее… Ну и ладно! Пилоту нельзя жаловаться! Да и ерунда этот зуд… Вот LCL – это действительно scheisse! Хорошо хоть не тошнит, как раньше… 

    - Аска! Твой синхроуровень вырос на два пункта! Отличная работа! 

    Что? Ура! Хотя чему удивляться? Я избрана пилотом не за рыжие волосы! Так и должно быть! Кто лучший пилот в мире? Правильно – Аска Ленгли Сорью-Цеппелин! Правда, пилотов пока всего двое: Я и Первое Дитя из Японии… Уверена, когда Первая меня увидит, ей останется только сделать харакири от зависти! Интересно, как она выглядит? 

    - Аска, ты делаешь упражнения? 

    Ну что за тупость! Если бы я не делала эти глупые упражнения, мое мастерство бы не росло! 

    - Да профессор, я все делаю четко и по уставу! Служу NERV-Германия! 

    Ха-ха-ха! Как здорово, что в тестовой капсуле есть обзорный экран! Как вытянулось лицо у этой старой карги! Ох, ну до чего наскучили эти синхротесты! Я хочу в свою Еву! Я хочу сражаться с настоящими врагами, а не с компьютерными играми! А эти упражнения? Бред какой-то: медитации, психотренинги, слушать странную музыку и рассматривать карточки с картинками… Единственный кайф – рукопашная борьба! Меня уже все тренеры боятся! 

    - Как дела у нашего юного дарования? Готова покорить мир? 

    О-о-о… Это ОН… Такой классный причесон… Обожаю это хвост на затылке… И щетина… Колючая… А какое тело! Стройный, подтянутый, широкие плечи… Сразу выделяется среди этих тощих занудных ученых… Мой красавец… Ах… Ох… 

    - Кадзи-сан!!! 

    - Приветик, Аска-чан! Как дела, как друзья? Сколько разбитых мальчишечьих сердец у тебя в коллекции? 

    Ну, что он опять! Мне не нужны тупые мальчишки! Они все жалкие дураки, ничего не умеющие кроме как читать комиксы и шляться по улицам! Куда им до Кадзи-сана! А друзья… Они… Они просто все мне завидуют! Я пилот, защитник человечества, а они… Да пошли они все! Толпа неудачников! 

    - Кадзи-сан! Ты надолго приехал? Скажи, что навсегда! Своди меня куда-нибудь! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! 

    - Прости Аска-чан, начальство с головой окунуло меня в рутину и бюрократию! Как-нибудь в другой раз! 

    Вот всегда он так! Всегда! Говорит, что у него работа, а сам пресмыкается перед очередной дурой! Он даже на мой День Рожденья не приехал! Я почти взрослая, мне уже тринадцать лет! 

    - Аска! Сосредоточься! Мы фиксируем ментальные шумы! 

    О чем Кадзи-сан шепчется с той лаборанткой?!! И что он в ней нашел?!! Разукрашенная стерва!!! 

    - Аска Сорью! Думай о пилотировании! Синхроуровень падает! 

    Чем она лучше меня?!!! Тем, что у нее грудь больше?!!! Ну и что?!!! У меня тоже появляется фигура! И… другие вещи… Проклятый детский контактный комбинезон, я в нем выгляжу, как младенец!!! 

    - Пилот Ленгли-Цеппелин!!! Я к вам обращаюсь! О боже… Невозможно так работать! Кадзи Редзи! Немедленно покиньте тестовую лабораторию! 

    - Слушаюсь, фрау профессор! До скорого, Аска-чан, будь умницей! 

    Нет! Кадзи-сан!! Не уходи!!! 

    - О господи… Кто пустил сюда этого хронического ловеласа? Все! На сегодня хватит! Аска, ты слишком отвлекаешься по мелочам! Больше думай о деле! Можешь быть свободна! 

    Ничего… Я сильная… Я покажу всем, кто тут лучший пилот! И… Моя мама была красавицей! Значит, и я буду! Мама… Кадзи-сан… Я… Я никогда не буду плакать! 

    - Я… - глаза открылись, разогнав сонные фантомы тестовой капсулы. Только язык все еще чувствовал горьковатый привкус LCL. Тело оказалось облачено в ночную рубашку и зябко дрожало из-за сползшего одеяла. Зрение сфокусировалось и различило бескрайнюю белую равнину, посреди которой возвышался матовый купол. Потолок нисколько не изменился за прошедшую ночь. 

    Все те же мелкие трещинки, пара пятнышек рядом с лампой… За долгие часы ничего не деланья, Аска успела выучить его наизусть. На потолке было все, кроме ответов. 

    "Это был просто долбаный сон… Но лучше такие сны, чем те кошмары…" 

    Это было чистой правдой. Видимо, Аска сумела слегка успокоиться после того ночного разговора в развалинах Геоубежища, и старые кошмары с Ублюдком Синдзи в главной роли прошли. Вместе с манией приходить на проклятые развалины по любому поводу. Надолго ли? Лучше об этом не думать… 

    Аска закуталась в одеяло, позволяя блаженному теплу разлиться по телу. Вставать не хотелось. Вообще, ничего не хотелось. Только спать, долго и без сновидений. Заполучить вечность в забытье, и тогда не надо будет что-то делать и что-то решать. Часы, подарок Кристофера на шестнадцатилетие, проецировали на потолок красные цифры: 

    12:10 

    Геофронт за окном излучал свой дневной вариант желтоватого света. Ну и плевать! Если ты почти распрощалась с организацией, то распорядок дня остается в прошлом! Можно валяться, хоть круглосуточно! Куча отвратительного свободного времени… 

    Жалко только не получится. Тело требовало еды и санитарно-гигиенического ухода. А значит, придется медленно вылезти из-под одеяла, принять душ, переодеться, заказать поздний завтрак или ранний ужин, по обстоятельствам… Может попозже? 

    Аска ругнулась про себя и осторожно высунула на холод сначала одну ногу, потом руку, потом и всю себя целиком. Ступни с десятого захода нащупали тапочки и поволокли свою хмурую хозяйку в сторону ванной. Душевая кабина нетерпеливо распахнула дверку, словно интересуясь, который сейчас час и почему девушка еще здесь, а не трудится на благо человечества. Девушке было нечего ответить, она была одной ногой на улице с туманными перспективами. Хотя, черт с ней с работой, главное – напроч отсутствовали смысл и цель в жизни. А без них жизнь превращается в мутное болото обыденности. 

    Душ, как и все остальное в этом мире, не смог доставить ей радость. Ни бодрости, ни мышечного тонуса – простое, чисто механическое действие, проводимое по старой привычке. Будто, не живого человека моют, а машину в автомойке. Аска равнодушно выключила воду, на полном автомате оделась в свой стандартный набор из белья, майки и шорт и даже не взглянула в зеркало. Чего она там не видела? 

    На особой заповедной полочке укоризненно блестела коллекция женских косметических артефактов. В былые времена Аска могла оккупировать ванну на часок другой, с чувством и фантазией наводя марафет, сейчас же смысл священнодействия пропал. Выходить в приличное общество она сегодня не собиралась, да и к тому же жонглирование помадой, тушью и прочими помощниками девушек был процессом творческим, а Аскина муза вдохновения помахала на прощание крылышками и улетела куда-то далеко, где потеплее и посветлее. 

    Взгляд, ведомый выработанным за годы службы рефлексом, уперся в контактный обруч, красным терновым венцом свернувшийся на тумбочке. Каждое утро Аска играла со своим обручем в странноватую игру "Кто кого?" Она сломается и снова нацепит красный пластик на голову, или обруч выдохнется и превратиться просто в вещь. 

    Текущий счет – 0:0. Начинается новый, фиг знает какой по счету, раунд. К барьеру! 

    Это контактный обруч… Для Аски он был больше чем парой ментальных резонаторов, настроенных на ее персональные мозговые волны. Нет… Это был Символ, Клеймо и Талисман в одном корпусе. Он олицетворял все: ее положение в обществе, принадлежность к касте пилотов, ее внешний образ сильного и волевого человека. Знак, что она – Аска Ленгли Сорью-Цепеллин, и она существует. 

    А теперь она пытается с ним расстаться. Но сдать его на склад было страшно и… больно. Она и обруч слишком долго были одним целым. Она помнила, как получила свой первый обруч из рук ученых NERV-Германия. Как в недоумении крутила его в детских руках, пытаясь сообразить, что это и с чем его едят. Как радовалась и смеялась до слез, ибо этот обруч был кусочком ее Мечты, прекрасных грез, где она разит врагов на своей Еве. Как не снимала его даже в душе и в кровати, а поутру первым делом щупала голову в страхе, что он ей только приснился. Как впервые пошла в школу с обручем на голове, и свора мальчишек травила ее насмешками и обзывала "диклониусом". И как была сладка месть, когда она достаточно выучила азы рукопашного боя… 

    Но одновременно контактный обруч был знаком ее страданий, ее унижений, ее поражений… Она так хотела все это забыть. А прошлое краснело с тумбочки и не желало так просто сдаваться. Идти навстречу с Будущим, покинуть скорлупу Геофронта, начать жизнь с чистого листа… Так просто на словах, но дьявольски тяжело на деле. И еще был страх. Выйти в большой мир, где нет Евы, в которой так легко и привычно прятаться - это было все равно, что заново родиться. А рождение никогда не проходит легко и комфортно. 

    Аска усилием остатков воли отвела взор от тумбочки. Еще одна ничья в этом дурацком противостоянии. Девушка замерла посреди спальни, не зная, какой рукой пошевелить. Как провести еще один хмурый день? Жизнь была пуста, как миска для подаяний, и список действии сократился до "есть", "спать" и "валяться на диване, да пялиться в телевизор или компьютер". Желудок на предложение заморить червячка лишь лениво отмахнулся, а спать не позволила лень – снова придется переодеваться. Значит, остается принять горизонтальное положение в гостиной. 

    "Сколько можно… Неужели я останусь такой навсегда? Скорей бы меня выкинули на улицу, может хоть что-то изменится…" 

    Аска со скоростью улитки добрела до гостиной и плюхнулась на диван. Глаза автоматически отметили, что пара почти собранных чемоданов со всем ее нынешним имуществом все также скучают около двери на балкон. Они, как и сама девушка, пребывали в промежуточном состоянии: уже не здесь, но еще и не там. Зависли между вчера и завтра, причем одна только мысль о движении действует как тиски, медленно сдавливающие душу. А стояние на месте приносит боль. Замкнутый круг. 

    Девушка пересчитала взглядом шкафы, кресла, столик, парочку картин с пейзажами на стенке – все, что заменяло ей дом последние полгода. Сердце даже не соизволило шевельнуться. Бьется себе и бьется, как часы с подсевшей батарейкой. Никаких эмоций, один сплошной вакуум. 

    Иногда Аска спрашивала себя: "Может не надо? Может остаться?" Но всегда сама себя затыкала. Решение принято, и Аскин кодекс чести строжайше запрещал отступления. Кристофер еще не утряс все формальности, но день, который девушка ждала со страхом и легкой надеждой, постепенно приближался. Однако, сомнения только крепли. Поэтому Аска отрезала себя от внешнего мира. Еще один страх. Вдруг, если она выйдет наружу, то встретит Кристофера или еще кого-нибудь? Что она им скажет? И что ей ответят? Будут уговаривать остаться, или, что еще страшнее, равнодушно пройдут мимо? Она не пилот - значит она никто? 

    Выбор из двух возможностей: телевизор или компьютер, оказался в пользу последнего. Не потому что компьютер лучше, а потому что пульт был в недосягаемости – смирно лежал на полу рядом с телеящиком. Компьютер же, роль которого выполнял тонкий и легкий ноутбук-планшетник с эмблемой Нового NERV на черном корпусе, ждал своего часа на том же полу, но уже рядом с диваном. Минутное нашаривание рукой, и экран поприветствовал Аску простенькой загрузочной мелодией. 

    Дальше обычно следовало подключение к одной из интернет-радиостанции, дабы бесцельная бродилка по web-сайтам сопровождалось музыкой. Все равно какой, лишь бы не слушать тишину. Аска не стала нарушать традиции. Виртуальный ди-джей заставил динамики планшетника запеть женским голосом в сопровождении быстрой соло-гитары и ударных. 

    My life is a circle 

    No beginning and no end 

    It's always repeating 

    A trail I defend to the time 

    A miss understanding 

    That can't be erased like a file 

    I've got all I wanted 

    But still I'm not satisfied 

    How far will I go to, 

    And search my respect and my pride? 

    How long will I lie to, 

    Myself about the privilege of my live? 

    That turns around, 

    'Till I die, 

    in the dark 

    with me 

    Why am I sad? Why am I sad? 

    When I have more than I ever had? 

    My life is too stable 

    I get no air 

    My jail is my skin 

    I'm false like a fable 

    That is being praised 

    For it's sin 

    And once I am trying 

    To follow the light then 

    The bitch grips my feet 

    Pulls me down, underneath 

    How far will I go to, 

    And search my respect and my pride? 

    How long will I lie to, 

    Myself about the privilege of my live? 

    How deep will I have to, 

    Fall before I find the world again? 

    It's always repeating, 

    The earth turns around and around 

    'Till I die 

    Take the time 

    Missing me 

    With me 

    (Apocalyptica - How Far)(*) 

    Кто поет, о чем поет… Аске было все равно. Музыка была лишь фоном, звуковой завесой, за которой можно было укрыться от пустоты. Теперь надлежало открыть браузер и пойти, куда глаза глядят. Клик, посмотреть краем глаза… Клик, прочесть заголовок… И так далее, весь день напролет… Но вместо этого девушка, неожиданно для самой себя, ткнула стилусом в значок почты. Зачем? Вопрос интересный, свой NERV-овский E-Mail Аска не проверяла месяца эдак два-три. Какой смысл? Все равно ничего, кроме спама, не приходит. 

    Почтовая программка обменялась любезностями с сервером и выдала длиннющий список мусора. Купить, продать, вступить, заплатить, "кручу-верчу, обмануть хочу", "несите ваши денежки" и прочее и прочее и прочее. Стилус автоматом двинулся к заветной кнопке тотального удаления, но неожиданно затормозил и вернулся к одной странной строчке. Глаза прочли раз, прочли два, а мозг со скрипом выплывал из серой хмари, пытаясь понять: ЧТО ЭТО?! Странное письмо, которое если и являлось спамом, то его незнакомой и очень странной разновидностью: 

    От: Stalker@gmail.com 

    Кому: AsukaSLZ@NERV_HQ.jp 

    Тема: Скоро! 

    Привет! Нет, не так… 

    Здравствуй! Не то… 

    Все не то… Не те слова, что я хочу сказать… Что хочет сказать мое сердце… Прости… 

    Я так много должен сказать, но не могу подобрать правильные слова. Еще тогда… Давно, когда мы еще были просто детьми… Мое сердце было полно чувств, но язык не мог их выразить звуками, а рука не могла написать словами. 

    Я смотрел на Тебя и не мог вымолвить ни слова. Ты была огнем, прекрасным и обжигающим. Твой свет делал мир ярче, но мог ослепить. Такая гордая, такая красивая… Ты ворвалась в нашу жизнь, перевернув все с ног на голову, и добавила ей новые краски. Пламенный красный, золотой рыжий. Ты была гостьей из другого мира… Мира, куда я всегда хотел попасть… 

    И я… Я испугался… Ты была слишком быстрой, слишком страстной для меня… Я боялся, что ты просто испепелишь меня своей гордостью. Я решил, что недостоин даже думать о Тебе. Но мое сердце было сильнее разума. Я закрывал глаза и видел Тебя, метеором пронзающую мое жалкое существование. Я перестал замечать других людей, потому что везде видел только Тебя. Ты стала для меня всем. 

    Я так ничего и не сказал… Я трус, который боится своих чувств… Три простых слова и мир мог бы измениться… Но теперь поздно… Я бы все отдал, чтобы вернуть то время, но это… невозможно… 

    Но у нас осталось наше Будущее! Я верю… Нет, Я ЗНАЮ, что все еще можно исправить! Скоро, всего ничего, и я приду за тобой! Я заберу тебя и буду твоим рабом! Мне ничего не надо, кроме твоей улыбки! Даже если ты меня отвергнешь, просто видеть тебя – уже счастье! 

    Я люблю Тебя! 

    Аска прочла письмо раз десять, пока окончательно не уверилась – ей прислали объяснение в любви. Причем от анонима, адрес отправителя она видела впервые. Судя по дате, письмо пришло полторы недели назад. Как-то проскочило мимо службы безопасности и все это время ждало ее на сервере. 

    "От кого это?! Что за придурок пишет мне анонимки?! Я трус, который боится своих чувств… Ненавижу трусов! Хочешь сказать – говори прямо и громко! Но если это чья-то шутка… То я…" 

    Девушка прожигала буквы глазами, словно за ними прятался неизвестный извращенец. Но буквы попались крепкие. Аска уже хотела стереть анонимку, однако передумала. Перемывание косточек таинственному отправителю слегка скрасит ей унылое времяпровождение. Да и сердце, кажется, слегка звякнуло… Или показалось? В любом случае, тоска немного сдала позиции… Аска заткнула радиостанцию, вскочила на ноги и заходила по гостиной. Передвижения сопровождались стонами мебели, оказавшейся на пути. Девушка все накручивала и накручивала себя, стремясь выжечь серую хмарь в огне священной ярости. Аска на весь NERV прославилась своими мгновенно меняющимися настроениями. 

    "Нет… Ну кто же такой? Что за графоман мне на голову свалился… Придет он за мной… Ха! Ха! Ха! Так он мне и нужен! Сама выберу себе парня! Того, кто не боится собственных мыслей! Другой мне не нужен!" 

    Ярость – это хорошо. Ярость – это жаркое пламя, текущее по венам. Ярость возбуждает и гонит прочь тоску и отчаяние. Ярость рвет оковы и дарует крылья. Ярость убивает страх! Ярость указывает цель и ведет в бой! Ярость… 

    Тук-тук-тук! 

    Аске послышался какой-то звук. Да нет, наверное, звуковой обман… 

    Тук-тук-тук!! 

    Уже громче… До искусственно раскрутившей собственный гнев Аски дошло, что стук доносится из прихожей. Звонок она уже пару дней как отключила, поэтому в дверь стучат руками. Иными словами кто-то осмелился нарушить ее священное уединение! Вот и отличный способ снять стресс! 

    "Подождите, подождите… Сейчас я вам открою… Так открою, что мало не покажется!!!" 

    Аска привычно размяла суставы, уняла слишком частое дыхание и со злобной ухмылкой направилась к двери. Когда она подошла вплотную, в дверь стукнули, судя по грохоту, ногой, а вслед за ударом последовал низкий мужской голос: 

    - Открывайте, Сорью! Я знаю, что вы уже проснулись и оделись! Живо! 

    Рука Аски, почти нащупавшая ручку, замерла. Демоническая улыбка сползла с лица. 

    "Это… Этот голос… Я его уже слышала… Проклятье! Нет! Это невозможно!" 

    Голос из-за двери поленился дожидаться ответа. В замочной скважине звякнул ключ. Аска едва успела отпрыгнуть, когда дверь распахнулась, и чуть не упала в обморок, когда ОН вошел в квартиру. 

    Мужчина средних лет, коротко стриженные черные волосы, строгий мужской костюм темных тонов. Руки в белых перчатках. И очки. Стекла закрывали глаза, но ЕГО взгляд бил наотмашь. Очень тяжелый взгляд действительно сильного человека. 

    - Вы?! Вас же… Откуда?! Что вы здесь… - мысли Аски расплывались, как стайка рыбок. Ей хотелось убежать, куда угодно, лишь бы подальше от этого человека и его взгляда. Два года… 

    Мужчина проигнорировал ее лепет и спокойно и невозмутимо прошел вглубь Аскиного жилища. Абсолютно ничего не понимающая и наповал сбитая с толку девушка в полной прострации двинулась следом. Оказавшись в гостиной, мужчина по-хозяйски оценил взглядом обстановочку, поправил постоянно сползающие очки и вынес вердикт: 

    - И это ваша квартира Сорью? Стандартная казенная мебель и все? А где же тонны бесполезного хлама? 

    Аска постепенно возвращалась к реальности, в которой неприятно знакомый мужчина обшаривал ЕЕ квартиру. Ярость мгновенно трансформировалась в бешенство, Мускулы окаменели, кровь вскипела, а в голосе зазвучала не просто угроза, а самый настоящий смертный приговор: 

    - Немедленно! Проваливайте! Из! Моей!! Квартиры!!! 

    Мужчина не соизволил даже повернуться. Закончив ревизию гостиной, он обратил свое внимание на платяной шкаф. Мужчина распахнул дверцы и сунул внутрь свой нос. При этом он продемонстрировал одну странность – правая рука плохо работала, словно после серьезного перелома. 

    - Четыре? Всего четыре платья? Я вас не узнаю, Сорью. Неужели вам больше не нужно изображать мнимый домашний уют с помощью барахла? – мужчина посмотрел Аске прямо в глаза. – Что-то я сомневаюсь… 

    Мужчина отвернулся в поисках новой цели для досмотра. Его глаза все видели и запоминали, а мозг считывал, обрабатывал и анализировал, анализировал, анализировал… 

    Это было уже слишком! Остатки самообладания Аски лопнули, как мыльный пузырь. Мир перед глазами покраснел. 

    - Я СКАЗАЛА, УБИРАЙТЕСЬ!!! 

    Кулак девушки пулей пошел на сближение с затылком обнаглевшего извращенца. Аска уже представляла, как мужчина бревном падает на пол, после чего она с чувством глубокого морального удовлетворения пинает его ногами, а затем выкидывает получившуюся отбивную за дверь… Нет, лучше в свободный полет с балкона… 

    Но у мужчины были другие планы на этот день. В последний момент он резко развернулся, и… кулак Аски замер в паре сантиметров от зловеще сверкающих очков. На лице мужчины не дрогнул ни один мускул, а взгляд и незримая, но более чем ощутимая аура Лидера, привыкшего манипулировать людскими судьбами, практически заморозили руку девушки. Бешенство Аски хоть и не пропало, но основательно притихло. 

    - Разве Вы меня не узнали, Сорью? – голос мужчины также не выдал ни намека на волнение – Я, между прочим, ваш командующий. 

    Рука девушки бессильно повисла. Ярость вновь и вновь пыталась найти выход, но взгляд и воля мужчины играючи загоняли ее обратно. Все что оставалось Аске – это сжимать кулаки и скрипеть зубами от бессилия. 

    - Вы… Вы мне больше не командующий! Вас вышвырнули вон! 

    Мужчина откровенно насмехался над бешенством Аски: 

    - Бывший? Поверьте Сорью, в нашей организации не бывает "бывших" сотрудников. NERV – это навсегда, – мужчина задержал взгляд на сжатых кулаках Аски. – Вы так меня ненавидите, Сорью? А можно узнать почему? 

    "Очкастый урод! Откуда он взялся?! Его же арестовали?! Два года назад… Зачем он пришел?!!" 

    Аска медленно подбирала слова, из последних сил стараясь не сорваться на визг: 

    - И Вы еще спрашиваете?! Я ненавижу всю вашу семью! И Вас, и Вашего ублюдочного сыночка! 

    Голос мужчины не изменился ни на йоту. Все такой же низкий, спокойный и уверенный. Голос порабощающий слабых: 

    - Как Вам будет угодно, Сорью. А насчет Синдзи… Оглядываясь назад, я признаю – селить вас в одной квартире было моей ошибкой. Вы с ним оказались практически несовместимы. Как говорится, одноименные заряды отталкиваются. Но из уважения к покойному профессору Кацураги, я разрешил Мисато поиграть в дочки-матери. 

    Мужчина прошел через гостиную и с комфортом расположился прямо на диване. Аска осталась стоять, не в силах прогнать незваного гостя. Только слова наполнились болью: 

    - Вашей ошибкой?! Вашей ошибкой?!! Это все, что Вы можете сказать?!! А ведь это Вы… Вы сделали своего собственного сына таким… таким… 

    - Я воспитал Синдзи именно так, как мне было нужно. Есть цели, которые оправдывают все средства, – мужчина махнул рукой в сторону кресла. – Может, наконец, присядете, Сорью? Нам надо о многом поговорить. 

    - Нам не о чем разговаривать! Убирайтесь из моей квартиры! – Аска не двинулась с места. 

    - Я пришел проведать пилота. Это мое законное право, – ответил мужчина голосом усталого учителя, втолковывающего безнадежному двоечнику таблицу умножения. 

    Аска зло засмеялась: 

    - А! Так Вы не знаете! Объясняю для тупых: Я больше не пилот! Я уволилась! Все! Чао, бамбино! Так что, можете засунуть свои… 

    Мужчина пропустил ее слова мимо ушей: 

    - Однако, пилот оказался в довольно плачевном состоянии. Но это не беда. Пока я прохлаждался на подземном курорте, меня посетила дельная мысль, как решить Ваши проблемы с синхронизацией. 

    Аска со всей дури топнула ногой. Стекла обреченно звякнули. Они достаточно долго существовали в этой квартире и знали последствия Аскиных истерик. 

    - Scheisse!!! Вы глухой?!! Я не собираюсь пахать Вашей марионеткой! Мне все рассказали про Ваши темные делишки! Третий Удар, SEELE… Я в этом не участвую! 

    На знакомую аббревиатуру мужчина позволил себе усмехнуться: 

    - Третий Удар? Вы бы слышали, Сорью, какие роскошные диспуты были у меня с председателем и его шайкой. Каким пафосом изливались эти черные голографические гробики. Но я-то знаю правду. Председатель Лоренц – просто выживший из ума старик. Он настолько устал жить, что думает лишь о Смерти. Но простое самоубийство претит его гордой и самовлюбленной душонке. Нет, Кил Лоренц хочет уйти ярко, громко, под звуки оркестра и грохот салюта! И все человечество захватить с собой в качестве массовки! А я не такой. Все что мне надо – это вернуть утраченное. Вы ведь тоже этого хотите, правда, Сорью? Вернуть то, что потеряли? 

    Последние слова дернули за какие-то струны Аскиного сердца, заставив душу затрепетать. Но девушка заставила чувства замолчать. Этот мужчина ей не указ! 

    - Мне наплевать! Повторяю: на-пле-вать! Я УХОЖУ! 

    Выражение лица у мужчины стало как у мудрого старца, выслушивающего претензии ребенка: 

    - Уходите? А куда? Куда Вы пойдете? Чем будете заниматься? На что потратите жизнь? 

    Аска хотела ответить, но… не смогла. Слишком много вопросов сразу. Сложных вопросов. 

    - Я… Я поступлю в институт! 

    Мужчина насмешливо покачал головой: 

    - Ну что ж, хорошее начало… А в какой институт? На какую специальность? Поверьте, Ваш диплом заштатного немецкого колледжа нынче стоит меньше, чем бумага, на которой он напечатан. 

    Аска почувствовала, как фундамент ее решимости пошел трещинами. Этот мужчина… Он словно заранее знал, что она скажет. И на каждое ее слово у него находилось десять твердых, как сталь, и острых, как бритва, ответов. Все ее аргументы, все ее решения, принятые в минуты отчаяния, постепенно обесценивались и превращались в кучку жалких отговорок. 

    - Я… Я… 

    - Не знаете, Сорью? Скверно, очень скверно. Ну, хотя бы общее направление: Гуманитарий или Технарь? Что? И этого не знаете? Плохо дело, Сорью. Так куда же Вы пойдете? Может, Вас устроит должность в сфере услуг? Второе Дитя моет туалеты в забегаловке! Как Вам такой поворот, Сорью? Хотя, даже такая работа нынче стала дефицитом. Экономическая депрессия в самом разгаре! 

    Все… Последняя капля решимости канула в Лету. Осталась только бессильная ярость и пустота. Последние силы уходили на сдерживание слез. А силы не бесконечны… 

    - Будьте Вы прокляты… 

    - Вы опоздали, Сорью. Я уже проклят. Но речь не об этом. В принципе, отсутствие четких жизненных целей – это еще не конец. Поживите, осмотритесь, разберитесь в самой себе, и, скорее всего, Вы найдете свое призвание. К тому же NERV не выкинет вас на улицу. У Вас будет и крыша над головой и неплохие "подъемные" на счету. Ваше образование также оплатит наша организация, – мужчина пальцем вернул очки на место и слегка подвигался, выбирая участок дивана поудобней. – Ваша проблема в другом, Сорью. Вы просто-напросто не умеете жить во взрослом обществе. 

    - Что?! Не путайте меня со своим сыном! Семейство ублюдков! – Аска едва устояла на ослабевших ногах. 

    И снова никакой реакции. Слова девушки волновали этого мужчину не больше, чем мышиный писк: 

    - Просто примите как данность – Я знаю про вас больше, чем Вы сами. Такова специфика моей работы. С пяти лет Вы служите в NERV. Большая часть Вашей жизни прошла под нашим знаменем. NERV решал Ваши бытовые проблемы, оплачивал счета и определял приоритеты. По сути, Вы жили в каком-то своем воображаемом мире. Когда Вас перевели в Японию, ничего не изменилось. Синдзи готовил еду и стирал Ваше нижнее белье, и Вас абсолютно не волновал этот факт. А еще в реальной жизни надо уметь общаться с людьми. По-настоящему уметь, а не прикидываться. С этим у Вас тоже не все гладко. За все время жизни в Японии, Вам не пришло ни одного письма от друзей из Германии, ибо друзей этих никогда не существовало в природе. А Ваша приемная мать, узнав что вы в психушке, бросила трубку и с тех пор не давала о себе знать. 

    Аска до потемнения в глазах стиснула зубы, сквозь которые донеслось что-то вроде хрипа. Психушка – клеймо на всю жизнь. 

    Мужчина продолжал пытать девушку словами: 

    - А Ваш характер? Вас не зря сравнивают с огнем, Сорью. Вы ярко и красиво вспыхиваете, но быстро сгораете. А что остается после огня? Пепел. Холод. Пустота. Вашего энтузиазма хватит до первой серьезной проблемы, а потом Вы свалитесь обратно в лужу. Мне очень интересно, какой способ Вы в конце концов выберете, чтобы избавиться от страданий? Алкоголь? Наркотики? Камень на шее? 

    Мир перед глазами Аски превратился в тусклое кривое зеркало. Слова мужчины обильно полили кислотой раны на ее сердце. Хотелось завыть от тоски, разбить голову об стену и уйти в небытие. По щекам потекли первые слезы: 

    - Что… Что Вам от меня нужно?! Ненавижу… 

    Мужчина явно остался доволен эффектом. Его слова принесли именно такой результат, какой был ему нужен. 

    - Поставим вопрос по-другому: Что нужно ВАМ, Сорью? Цель в жизни? Сила пилота? Семья? 

    - НЕ ГОВОРИТЕ МНЕ ПРО СЕМЬЮ!!! ЭТО ВСЕ ВЫ!!! ВЫ ВО ВСЕМ ВИНОВАТЫ!!! ЭТО ИЗ-ЗА ВАС ПОГИБЛА МАМА… 

    Мужчина посмотрел на Аску так, словно та сморозила глупейшую из глупостей: 

    - Еще одна Ваша проблема, Сорью, – Вы не видите дальше собственного носа. Хотя, вся молодежь такая… Ваша мать жива, и все это время была с вами! 

    Аска упала на колени. Слезы капали и растекались между ворсинок ковра: 

    - Что Вы… Что Вы несете!!! Что за шутки!!! 

    Мужчина встал с дивана, подошел к девушке и протянул ей левую руку. На лице не было и следа усмешки, торжества или самодовольства. Только спокойствие и уверенность: 

    - Пойдемте, Сорью. Я Вам все покажу. Воссоединение семьи – это всегда маленькое Чудо. А я люблю чудеса. 

***

    - Проверь еще раз, Кенске. 

    - Я могу проверить хоть сто раз, результат будет одинаковым! Все наши счета, кроме одного особо секретного и законспирированного, заблокированы! 

    - Понятно… Значит, это правда. Регуляторы решили от нас избавиться, – ровным и практически безжизненным голосом ответила Мана. Другого голоса у нее не было с момента бегства из Парижа. И с того момента она ни разу не сомкнула глаз. 

    И не только она. Весь отряд был на грани. Переступишь эту грань – назад уже не вернешься. Ребята не просто устали, они были еле живые. Позади остался пылающий Париж и взорванная лаборатория Инициативы Dharma. Позади остались почти двадцать часов пути через полмира в кабине Эскалибура. Пути на пределе всех технических и человеческих возможностей, ибо по их следам шла Смерть. Старуха с косой положила глаз на их товарища, но она не учла одного: Пока ребята живы, Синдзи ей не достанется! 

    Бой, смерть и предательство остались за спиной, а впереди тянулись из толщи морской воды полуразрушенные небоскребы. Затопленный город – территория свободная от закона, правительства и Системы – был единственным местом, где им могли оказать помощь. Но до него еще надо было добраться, а для этого решить проблему, что возникла сейчас. 

    Эскалибур опустился на дно практически на пороге Затопленного города, и через камеры покачивающейся на волнах сферы – разведывательного зонда – была в подробностях видна бьющая ключом жизнь среди развалин. В кабине боевой машины стояла Тишина, такая густая и тяжелая, что казалось, будто ее можно было попробовать на язык. Только один звук кроме голосов ребят пробивался сквозь этот глухой кисель. 

    Писк, слабый и прерывистый писк медицинских приборов. Он постепенно сводил с ума, но не слышать его было еще страшнее. Ребята все время вслушивались в эти звуки: не стал ли писк слишком слабым, или наоборот слишком громким и продолжительным? Потому что писк этот был единственным знаком, что их товарищ еще жив. 

    Синдзи, бледный, как саван, лежал в задней части кабины, где возможности Эскалибура позволили развернуть жалкое подобие медицинской палаты. Из стен тянулись пучки кабелей ко всей куче датчиков, облепивших его перебинтованное тело. Там же на стенах мерцали экраны с графиками. Сердце еще бьется, в мозгу какая-то активность, но факт оставался фактом – Синдзи был очень плох. Медицинская система Эскалибура с трудом удерживала остатки его угасающей жизни. И если в ближайшее время, нет, черт подери, прямо сейчас ничего не сделать, то… 

    Мана и Хикари всю дорогу ни на минуту не отходили от Синдзи. Хикари была их единственным врачом. Талантливым врачом, спору нет, но все-таки – самоучкой. Она могла оказать первую помощь, могла приблизительно оценить состояние, но для настоящего лечения нужны опыт и годы практики. У Хикари их не было. 

    Мана могла и того меньше. Все, что ей оставалось – это держать Синдзи за руку и говорить с ним, в надежде, что где бы он ни был, ее слова дойдут до него и удержат на краю бездны. Хотя бы ненадолго. 

    - Сколько у нас осталось? - даже в такой момент, Мана оставалось лидером отряда. Она отдавала приказы, выбирала дорогу, но все понимали – еще чуть-чуть и она просто сломается. 

    - На еду и лечение, наверное, хватит. Но первое же пополнение боезапаса Эскалибура, и мы – банкроты, – ответил Кенске, временно сменивший Ману в кресле командира экипажа. Раньше он бы радовался, как ребенок в рождество, сейчас же Кенске, как и весь отряд был зол на себя, на других и на весь мир. 

    - Значит, будем брать не заплатив. 

    - Мы – не разбойники, мы – благородные пираты, – злой сарказм Кенске. 

    - Кенске! Если у тебя есть другие идеи, изволь поделиться! Или… - первая ласточка потери самообладания у Маны. 

    Айда вздрогнул всем телом. 

    - Нет у меня никаких идей…Уж извините! 

    - Прости, Кенске… Я не хотела… – Мане удалось успокоиться. Вряд ли надолго. Она подняла голову с почти потухшим взором. – И простите меня… ребята… Простите, что я вас во все это втянула… 

    Мана погладила ладонь Синдзи. 

    - Прости меня… Синдзи… 

    - Чушь! – рявкнул Тодзи, сжимающий кулаки на посту стрелка. – Мы вместе начали сражаться, и вместе победим!! И если Регуляторы решили вытереть об нас ноги, то тем хуже для них!!! 

    - Замолчите! Немедленно! – первые слова Хикари за последние десять часов. – Как вы не понимаете?! Сейчас нет ничего важнее, чем жизнь Синдзи! А мы лаемся и ТЕРЯЕМ ДРАГОЦЕННОЕ ВРЕМЯ! 

    - Да… Ты права… Хорошо… - Мана собирала остатки сил в кулак. – Кенске! Ты помнишь ту удобную дыру в стене небоскреба под водой? Двигай туда! Хикари, мы должны подготовить Синдзи для транспортировки! Говори, что делать! Тодзи, помогай! 

    Двигатели Эскалибура взревели, наполнив пространство гулом и ощутимой вибрацией. В кабине закипела работа – старый проверенный способ прогнать отчаяние и тоску. Сейчас было жизненно важно действовать, двигаться и хоть что-то делать, иначе останется только лечь и умереть. 

    - Держись, Синдзи, скоро тебе станет лучше… Только держись… 

***

    Запах горячего асфальта в дрожащем воздухе. Запах бензина и машинного масла, годами пропитывавших землю. Запах Свободы. 

    Свежий ветер, шумящий в листьях лесополосы слева и гуляющий зелеными волнами на заросшем и заброшенном поле справа. Ветер Свободы. 

    Тени от облаков вперемешку с солнечными полосами, бегущие по бескрайней земле. Свет Свободы. 

    Это была очень старая дорога. Некогда качественный и на совесть положенный асфальт, все сильнее трескался, выпуская на свободу наглые и сильные зеленые побеги. Природа брала свое назад. Судя по обширному, постепенно зарастающему молодыми деревьями, полю, эта местность раньше могла похвастаться развитым сельским хозяйством. Теперь же фермеры обанкротились, и хозяйство приказало долго жить. Обычное дело в современной Японии. 

    Судя по обилию зеленых оттенков в окружающем мире, эта весна избежала проблем с дождями. Дикое разнотравие стеной обступило дорогу, полностью скрыв от солнечных лучей многострадальную землю. А заодно позволив высокой стройной девушке в светло-серой блузке с кельтским орнаментом и черных брюках с комфортом устроиться вблизи асфальта. Дополнительную мягкость создавала подстилка, при более внимательном взгляде оказавшейся теплым красным комбинезоном. Тенью от Солнца служил внушительный рекламный щит, с практически стершейся картинкой. Что-то типа примитивных анимешных детишек, водящих хоровод с сельскохозяйственной продукцией. Иероглифы стерлись ветром, солнцем и дождями. Иногда, когда ветер набирал особую силу, проржавевший плакат начинал петь какую-то тоскливую скрипучую песню. Наверное, вспоминал о славных деньках, когда он свежей краской приветствовал колонны тяжелогруженых грузовиков с дарами вспаханного поля. 

    Айони Скай нравился ветер. Тем более, что после каждого порыва ее прическа, как по волшебству, принимала исходную стильную и практичную форму. 

    "Нус, госпожа Айони, бывшая студентка Токийского ФИЗМАТА, бывший пилот Евы-14 и бывшая пленница подростков-террористов, а ныне – свободная, как ветер, безработная, без определенного места жительства… Куда направимся? Пылью каких дорог покроем свои кроссовки?" 

    Ветер не ответил, листья промолчали, а Солнце исхитрилось игриво пощекотать ее глаза юрким лучом. Решай сама, Айони Скай, ты свободна, теперь все зависит только от тебя – это можно было услышать в дыхании Природы. Если уметь слушать, конечно… 

    "Итак, объявляю военный совет!" – мысли Айони дружно построились в колонну и двинулись маршем вдоль извилин. Левой, левой, раз, два, три! - "У меня есть… Да, собственно, ничего нет, кроме этой одежды и мозгов… Документов нема… В кошельке пусто… Кстати, самого кошелька тоже нема… Мне надо: что-то есть, где-то спать, и при этом не попасться на глаза правительству… Поправка: Я НЕ БУДУ прятаться в подвале! Хватит! Солнце, Воздух и Вода – без них я никуда! Да будет так! Интересно, где можно укрыться с комфортом? А, ладно… Проблемы надо решать по мере их поступления! И на данный момент я желаю: Поесть и Переодеться! Интересно, этой дорогой часто пользуются?" 

    Дедуктивные способности и чутье Айони, по совокупности улик, таких как: запах бензина и следы шин на асфальте, сделали вывод – хотя бы пару раз в день этой дорогой кто-то пользуется. Рекомендация здравого рассудка – подождать. Спешить все равно некуда, а на шумных правительственных трассах легче попасть на глаза кому не надо. Сражаться со всем миром не входило в стратегические планы Айони. 

    Солнце медленно выползло на середину небосвода, постояло в задумчивости на вершине, словно вспоминая в какой стороне запад, затем качнулось и, быстро набирая скорость, покатилось к месту мистического соприкосновения заросшего поля и неба. Небо и Природа комментировали спуск цветовым шоу. Облака бежали по небу, сияя сначала новорожденным белым, потом зрелым желтым, и, наконец, мудрым и пожилым золотом. Тени отлично сыграли роль часов, удлиняясь и укорачиваясь в такт хода небесного светила. Айони безмятежно задремала в тени рекламного щита. Чутье на опасность милостиво молчало. Что неудивительно – для врагов она официально превратилась в кучку грязи на дне морском. Что ни говори, отличное прикрытие для неожиданной контратаки. Айони мечтала о спокойной жизни, а значит надо смахнуть с пути все, что этому мешает. Главное – думать на два-три хода вперед. 

    Далекое тарахтение прервало ее глубокую медитацию. Уши настроились на новый звук, разложили его на спектр и определили цель, как двигатель внутреннего сгорания обыкновенный, старый и без глушителя. Глаза зорко выделили на северном конце дороги быстро приближающееся облако пыли. Аойни лениво поднялась с мягкой земли и встала в позу автостопщицы-профессионалки. Облако пыли преобразилось в знавший лучшие годы грузовичок уникальной марки "я его слепила из того, что было". Голосующая привлекательная девушка, разумеется, не осталась незамеченной, и грузовик, подскочив на месте и взвизгнув тормозами, встал, как вкопанный, прямо напротив Айони. 

    Когда девушке удалось прокашляться и очистить глаза от пыли, ее пристальному взору предстал крепкий молодой японец, весело машущий рукой из открытой кабины. До предела короткие волосы, наглая загорелая морда, привыкшие к грубой работе руки и застиранный фермерский джинсовый наряд, со всей ответственностью выдавали в незнакомце "парня из деревни". Довершали образ блестящий во рту золотой зуб и ядреный запах мужского пота. Айони мысленно представила респиратор, пропитанный ароматическими маслами на основе бергамота и ванили. Полегчало. Немного… 

    - Привет, красотка! Заблудилась? – парень прямо-таки излучал флюиды безбашенного веселья. Глаза откровенно блестели, фиксируя антропометрические особенности фигуры Айони. 

    - А ты догадливый, – своим фирменным холодным голосом ответила Айони, параллельно составляя психологический портрет незнакомца. Особенно глубоко в дебри его разума забираться не потребовалось – все, что надо, было написано прямо у парня на лбу. 

    "Так, так… Глуповат, грубоват, откровенно наивен, но вменяем… Иными словами – деревенщина. Все мысли сосредоточились в области между животом и коленями. Самец, что с него взять… Разумеется, в пути не обойдется без "тонких" намеков, типа "выпить пивка за знакомство", но если вежливо и деликатно отшить, приставать не будет. Короче, ехать можно! А то промывать мозги каждому встречному и поперечному – это как-то неэтично! Каждый имеет право на личную жизнь!" 

    - Так залезай! Довезу в лучшем виде! Тебе до города? – парень приглашающе похлопал по пустому креслу. Хорошо еще, что не по своим коленям. Холодок в голосе Айони не дошел до его перегретых мозгов. 

    - Именно. А точнее до ближайшего магазина, – Айони прямо с места прыгнула в кабину. 

    "Буду вязать узелки из человеческих нервов только в самых крайних случаях". 

    Парень гоготнул и захлопнул дверцу. Выхлопная труба выплюнула что-то черное, колеса натужно уперлись в дорогу, грузовичок затарахтел и помчался в сторону юга, города и ближайшего магазина женской одежды. 

    Только красный комбинезон остался рукотворным памятником, напоминающим о посещении Айони Скай этих мест. Но потом сильный порыв ветра поднял его с травы и потащил за собой. Комбинезон, неуклюжим парусником, пересек дорогу и скрылся в густой растительности. 

    Некому было больше слушать жалобы престарелого рекламного щита. Пройдет время, и остатки краски окончательно развеются пылью на ветру, а дышащие на ладан опоры подогнутся и отправят щит долеживать свой век на земле. Ветер понемногу, да по чуть-чуть укроет железо тонким слоем почвы, небесная влага вдохнет жизнь в семена свободных диких сорняков, и лишь небольшой холмик будет напоминать о гордом символе идей торговли и предпринимательства. Все, что вышло из земли, рано или поздно в нее же и вернется. Такие законы нашего мира и ничего с этим не поделаешь. Да и нужно ли? 

    Закончится этот день, начнется другой и что-то изменится… 

    Примечание: Диклониусы - персонажи жутковатого аниме Elfen Lied. Отличительная особенность - пара костяных рогов на голове, подозрительно похожих на контактные обручи 

    Перевод песни Apocalyptica - How Far 

    Спасибо langley за помощь 

    Моя жизнь - это круг 

    Без начала и конца 

    И всегда повторяються 

    Мои следы во времени 

    Непонимание 

    Что не может быть просто стерто, как файл 

    Я получила все, что хотела 

    Но все еще несчастна 

    [Хор1]: 

    Как далеко мне еще идти 

    И искать себе уважение и гордость? 

    Как долго я буду лгать 

    Самой себе, что моя жизнь - особенная? 

    Все вернеться назад 

    Пока я не умру 

    В своей тьме 

    Почему я печальна? Почему я печальна? 

    Когда у меня есть больше, чем когда-либо? 

    Моя жизнь застыла 

    Мне не хватает воздуха 

    Моя кожа - это моя тюрьма 

    Я такая же ложь, как и сказка 

    Которую хвалят 

    За то, что она грешна 

    Но как только я пытаюсь 

    Следовать за светом 

    Проблемы хватают мои ноги 

    И тянут все ниже 

    [Хор2]: 

    Как далеко мне еще идти 

    И искать себе уважение и гордость? 

    Как долго я буду лгать 

    Самой себе, что моя жизнь - особенная? 

    Как глубоко мне придеться упасть 

    Прежде чем я снова обрету мир? 

    И всегда повторяются 

    Повороты Земли вокруг меня 

    Пока я не умру 

    Забрав с собой 

    Потерянное время