Иногда день начинается совсем внезапно. Например, ты узнаешь, что большую часть солдат Мисато-сан увела на учения, Хикари, Тодзи и Кенске укатили в город на ярмарку, а Фуюцки-сенсей забрал с собой Каору и отправился на очень важное и секретное задание, о котором мне рассказала Майя. Собственно, я уже вовсю хотел посвятить себя отдыху и направился в свою комнату. В планах значилось завалиться спать до вечерней прохлады, как вдруг отец, мимо которого я проходил, заявил:

- Сорью исчезла.

- То есть как – «исчезла»? – резко остановившись, недоуменно спросил я.

- Это ты и должен выяснить, – ответил он, глядя на играющее в камине пламя.

- Зацепки? Подозрения? Догадки?

Он молча покачал головой. Мне осталось только обреченно вздохнуть и задуматься. Следовало найти точку отсчета, от которой я поведу расследование. Зная Аску, я мог быть уверен в том, что по-хорошему все не закончится.

- Она заключила контракт, поэтому верни ее, – сказал отец так просто, словно речь шла о какой-то вещи.

Мне это не слишком понравилось, но я все же послушно ответил:

- Конечно.

Конечно, я принялся за расследование. «Друзей ведь не бросают. И для этого не нужны приказы».

***

Если учесть, что большая часть жителей покинула твердыню, то у меня оставалось не так уж много источников информации. Рей да Майя. Но если служанка в таких вопросах была абсолютно бесполезна, то вот Аянами могла здорово помочь.

Могла бы помочь, если бы была на месте.

- Аянами? – крикнул я.

- …ами …ами …ами, – ответили мне стены и стеллажи.

И тишина.

Волшебница словно растворилась в тишине библиотеки и стала частью своих книг. Но я мог поклясться, что еще вчера она сидела тут.

- Потерял кого-то? – раздалось из-за спины.

Я аж вздрогнул от неожиданности.

- Ай… Ай…

Ударом в грудь я прервал начавшуюся было икоту и, развернувшись к синевласой волшебнице, произнес:

- Да. Рыжая лисица не пробегала тут?

- Наглый маленький лисенок, хотел сказать ты? – отвернувшись, произнесла Рей.

Мне начало казаться, что Аянами чем-то обижена.

«Но я ведь ничего еще не сделал», – эта мысль возникла в голове почти сразу, хотя ей почему-то хотелось противопоставить фразу: «еще сделаешь, идиот».

- Что не так, Аянами?

- Она потерялась, – тихо сказала волшебница, – но ее найдут.

- Это хорошо? Или плохо?

Мне ее тон совсем не нравился. Особенно при свете волшебных фонариков. Полутень, полусвет, сотни тысяч книг, которые видят тебя насквозь. И такие противоречивые заявления от могучего заклинателя.

- Смотря кто ее найдет.

На лице Рей появилась хитрая, но в тоже время грустная улыбка. А потом ее губы начали быстро читать заклинание. Вокруг девушки засияли магические каракули. Большой сизый круг под ней, маленькие цвета радуги возле нее и один небесно-голубой – прямо над моей головой.

- Аянами, что ты задумала? – обреченно спросил я.

- Найди… – хотела ответить она, но тут у нее случился приступ кашля.

Она слишком быстро читала заклинание, а в пыльном воздухе библиотеки это никогда хорошо не заканчивалось.

- Найди ее! – громко и четко сказала Акаги, подходя к Рей, упавшей в приступе кашля на колени. – Найди и спаси.

- Я сделаю это! – ответил я, уже не видя их.

Меня опять заволокло белым светом. Я буквально всем телом ощущал, как меня переносит куда-то. Не понимаю, как действует эта новая магия, но часть меня словно все еще была дома. По крайне мере я слышал неразборчивое:

- … лею об этом.

- Но ведь т…

- Да, я не про…

- …ете, Аянами-сан.

***

Я бредил, когда меня опутал своей паутиной лжи ёкай-обманщик. Я выжил после схватки с настоящим демоном в плоти маленькой девочки. Черт возьми, я работаю в паре с вычурным снобом-вампиром и бесшабашной волшебницей-кукловодкой, а мой отец водит дружбу с каким-то странным порождением тьмы, игнорирующим часы, замедляющие время.

Так почему же я теперь должен терпеть этот бред?

Город. Огромный белокаменный город с высокими башнями,  покрытыми красной черепицей. Величественный и прекрасный.

Или же руины. Серые, покрывшиеся паутиной и поросшие мхом руины, бывшие когда-то величественным городом.

Я мог закрывать и открывать глаза много раз, но каждый приводил к тому, что я видел город в обеих его ипостасях.

- Бред, – мрачно заключил я, сплюнув на вымощенную белым мрамором дорогу.

Или это была покрытая землей и пеплом расколотая плита?

У ворот меня ждала стража. Два рослых богатыря в блестящих доспехах с забавными пернатыми шлемами. Он казались недвижимыми скалами, перекрывавшими мне дорогу вовнутрь.

- Исчезните! – приказал я, закрывая глаза.

И теперь передо мной стояли два скелета в проржавевшей броне и с истлевшими перьями на шлемах. Наверно, если бы я их коснулся, то они рассыпались в пыль.

«Интересно, что произойдет, если я его развалю, а потом моргну?», – подумал я.

И тут же в моем сознании вырисовалась ужасная картина кровоточащих кусков мяса. Вздрогнув от такой жутковатой фантазии, я решил не экспериментировать и просто прошел мимо.

Центральная улица была заполнена скелетами жителей. Причем они словно умерли в одно мгновение во время повседневной работы.

В голове так и рисовались картины местной жизни. Торговцы бойко расхваливали свои товары в сгоревших нынче лавочках. Заботливые хозяйки сомневались в словах торговцев и пристально изучали изгнившие ныне витрины. Мужчины подгоняли лошадь, запряженную в телегу, полную сену. Поправка – телегу пожранную муравьями и истлевшую заплесневелую солому.

Отчасти мне хотелось, чтобы это было правдой. С мертвыми иметь дело куда проще, чем с живыми людьми.

В принципе, ничего сложного в том, чтобы мертвые оставались мертвыми, не было. Главное – не закрывать глаза. Но в гляделки меня мог переиграть кто угодно. Мои глаза не могли долго выдержать сухого пыльного воздуха, и я моргнул.

В тот же момент вокруг меня оказался тот самый шумный город о котором я размышлял мгновение назад. Теперь мне предстояло пробираться сквозь строй суетливой толпы.

Стоило еще раз моргнуть, чтобы все вернулось на круги своя, но мое внимание привлекла девушка с рыжей челкой.

«Аска!», – едва не воскликнул я.

Пробираясь сквозь толпу, я стал следовать за ней. Минута, вторая, третья – веки дрожали, а глаза слезились от пыли.

«Я так долго не выдержу, но…»

Она скрылась в переулке. Я метнулся за ней и оказался в тупике.

- Попался, –  захихикал мерзкий тоненький голосок за моей спиной.

Я обернулся и увидел, что выход мне перекрыла целая… Вроде бы в книгах это называлась «фаланга». Три десятках воинов в золотых одеждах с большими круглыми щитами и острыми копьями составили непроходимую стену. А перед ними стояла девушка в черном балахоне с рыжими волосами и голубыми глазами.

Вот только это была не Аска.

Кукла. Обычная грубо сделанная составная кукла.

Я моргнул. Воины в золотых одеяниях стали обычными скелетами в рваном тряпье. Марионетка была же одета в перепачканный землей истлевший саван, через дыры которого прекрасно было видно ее суставы.

«Аска бы убила создателя этой куклы за такую грубую работу», – подумал я.

- Попался, – еще раз сказала оно.

Ее челюсть двигалась так неестественно. Так отвратительно.

- Я хочу представиться, меня зовут Аска.

«Издевается».

- А теперь я хочу извиниться, потому что я убью тебя!

С диким хохотом эта марионетка выхватила из балахона два меча и побежала на меня. Сделав мощный прыжок, она налетела сверху, стремясь закончить все одним единственным ударом.

- Ну и дура, – скептически пробормотал я, выхватывая из-за спины второй пистолет с обычной свинцовой пулей.

Отец все же внял мои просьбам и достал мне второй. А то как-то негоже применять Лунное серебро против всякой швали.

Пистолет громко хлопнул, наполняя пространство вокруг меня дымом. Сразу же запершило в горле и зачесалось в носу. Глаза больше не могли держаться, и я стал моргать как обычно.

Кукла с жутким визгом полетела назад, врезаясь прямо в строй фаланги. Из-за этого несколько воинов опрокинулось на спину, и в строе появилась дыра.

Воспользовавшись заминкой, я побежал вперед. Врываясь в строй скелетов, я ударом снес одному голову, после чего машинально моргнул. Тут же в мое лицо брызнула горячая кровь. Я снова машинально моргнул, и она тут же исчезла, оставляя на лице тонкую едва ощущаемую корку.

Пробившись сквозь строй, я выбежал на главную улицу с обнаженным мечом. Там меня уже ожидали толпы местных обывателей. Мужчины, женщины, дети. Глаза их горели жаждой крови, и все они хотели убить меня.

«Вот черт. Да тут настоящую резню придется устроить», – вздохнул я.

Тут прямо передо мной выпрыгнула еще одна кукла в черном саване с пикой наперевес. Ее голова была опущена, но из-под капюшона торчала густая прядь рыжих волос.

«Жаль времени перезарядиться нет. А часы использовать пока не хочется».

Не моргая, я смотрел на нее, ожидая атаки. Повисла гнетущая тишина, в которой я услышал тихие всхлипы. Присмотревшись, я понял, что кукла вздрагивает, как живой человек.

- Аска! – воскликнул я, машинально опустив меч.

В этот момент что-то словно дернуло ее руку, и пика понеслась прямо в меня. Сорью же потащило за оружием, будто безвольную тряпичную куклу.

- Синдзи!

Ее голос развеял все мои сомнения. Улыбнувшись, я ловко отскочил в сторону, уклоняясь от выпада.

- Попалась, – улыбнувшись, сказал я.

Теперь Аска была в моих руках. Ее руки, державшие пику, были надежно перехвачены. Свободной рукой я снял с нее капюшон и окончательно убедился, что это была она.

Заплаканная, усталая и сломленная. Не знаю, что ей пришлось пережить, но кто-то должен ответить за это.

- Аска.

- С-синдзи, – тихо пробормотала она, – беги отсюда.

Тут что-то вырвало ее из моих рук. Ее тело отлетело назад и плюхнулось на землю, словно тюк соломы.

- Если не будешь прилагать усилий, так и останешься тряпкой, – сказал кто-то.

Я замотал головой. На крыше расположенного напротив меня дома стояла женщина в красном платье. Ее короткие рыжие волосы и голубые глаза напоминали мне кое-кого. Того, кого я пришел спасать.

- Мама, нет, отпусти его. Пожалуйста, – всхлипывая,  пробормотала Сорью, – я все сделаю.

«Нетрудно было догадаться», – подумал я, опуская меч.

Забавно, что только эти двое не меняли свою форму и оставались людьми, когда весь замок превращался в некрополис.

- Конечно, ты все сделаешь, доченька.

- Я прошу прощения за вторжение, – произнес я, – но, может, разойдемся миром?

- Уже не выйдет, – покачала головой женщина. – Видишь ли, ты сломал одну из моих любимых кукол, так что…

- Простите, что перебиваю, госпожа…

- Киоко, – любезно назвалась дамочка.

- Киоко. Но я уже большой мальчик и не играю в куклы, чего и вам, собственно, желаю. Поэтому верните мне Аску и разойдемся миром, иначе я уничтожу вас, как и полагается охотнику за ведьмами.

Сказав это, я поправил шляпу и с довольным видом стал смотреть на эту ведьму. Или волшебницу. Хотя какая разница, горят все одинаково.

- Синдзи, ты идиот! Ты не понимаешь…

- Закрой ротик, доченька моя, – приказала Киоко. – Мистер…

- Синдзи. Икари Синдзи, – представился я.

- Так вот, Синдзи-кун, это – мой замок и моя дочь, мое создание, моя кровь и плоть. И только я решаю, куда ей идти и что делать.

- Она не твоя кукла!

- Да ты что? – усмехнулась она, взмахнув рукой.

В этот момент Аска поднялась с земли и оказалась в воздухе – между мной и Киоко. Потом она отлетела назад, прямо в руки ведьмы, которая ее обняла и поцеловала в щеку.

- Моя доченька. Послушная повзрослевшая доченька.

Аска лишь вздрагивала каждый раз, когда Киоко что-то говорила или касалась ее.

- Теперь ты выросла, набралась опыта и станешь полезной для меня.

- Пора заканчивать этот кукольный театр, – пробормотал я и потянулся к часам.

 «Давно надо было остановить время, да пристрелить чертову кукловодку. Хотя… А если Аска не хочет смерти матери? Она, может, и дрянь, но все же мать».

- Ты прав, – сказала ведьма и моментально исчезла.

«Быстрая!»

Тут же на меня налетели скелеты-люди.

- Вот дерьмо! – закричал я, замахиваясь мечом для удара и одновременно хватаясь за часы.

А часов то и не оказалось на месте. Описать всю гамму чувств, что я испытал в этот момент, не представляется возможным.

- Проклятье! – воскликнул я, отсекая парочку нападавших.

Часы весело колотились об ногу где-то внизу штанины, намекая на то, что в кармане у меня дыра. Туда же ушла и моя душа. Сотни врагов наступали со всех сторон, желая мне быстрой и мучительной смерти. День складывался просто замечательно.

Пропустив пару ударов, я уже был готов отправиться на берег реки Санзу, но Аянами все же не просто закинула меня сюда, но и одарила защитными печатями. Которые с радостью приняли удар на себя.

«Спасибо, ты снова спасаешь мою жизнь», – мысленно поблагодарил я волшебницу, после чего пошел в атаку.

***

Белый мрамор, черная вуаль, кости, кровь и сотни врагов. Безумных и бестолковых марионеток. Я начинаю мечтать об испепеляющем огненном шаре, который умеет делать Рей. Он бы мне сегодня пригодился. А так – пришлось делать все по старинке – мечом и с верой в то, что печати защитят мое мягкое тело.

- Фух, – я облегченно выдохнул, упокоив последнего из воинов этого славного городка, который перестал менять форму.

С гибелью защитников некрополь принял свою истинную сущность – кладбище с истлевшими костями и голодными воронами, что пророчили гибель каждому, кто заглянет сюда.

- А теперь вернемся к нашей принцессе.

Я осмотрелся. Надо было решить, куда идти дальше. Впрочем, вопрос решился сам собой. Где еще могла быть похищенная принцесса, как не в самой высокой черной башне, что нависает над городом? В конце концов, в сказках дела обстоят именно так.

***

Чем выше я поднимался, тем больше росло напряжение. Не было ни стражи, ни ловушек. Только каменная винтовая лестница, поросшая мхом и грибами.

Грибы были довольно интересными, ибо светились в темноте.

«Надо бы прихватить парочку на обратном пути», – подумал я.

Наконец я оказался у обитой железом двери. Подойдя к ней, я потянул за ручку. Она на удивление легко открылась. Хоть что-то в этом замке не было прогнившим насквозь.

Внутри оказалась пустая круглая комната, в центре которой стояла Аска. Позади нее располагалась Киоко, придерживавшая свою дочь за плечи и что-то шептавшая ей на ушко.

- А вот и ты, – заметив меня, произнесла она, – ты быстро справился. Вышел бы достойный жених для моей маленькой девочки.

- Так может…

- Нет! – грубо прервала меня ведьма. – Она только моя.

- Она не твоя кукла, – пробормотал я, сжав часы в своих руках.

- Заткнись! Заткнись и умри!

- Нет, не хочу! – закричала Аска, когда мать легким движением руки отправила ее в атаку. – Я не твоя кукла!

Рыжеволосый рыцарь был всего лишь марионеткой в руках свой матери. Сорью все понимала, но тело двигалось против ее воли. И она плакала.

- Нет, я не буду! – закричала она, нанося удар пикой прямо мне в сердце.

Острие едва коснулось меня, сделав маленькую незаметную ранку, которая затянется через минуту, и от нее не останется и следа.

Я не знаю, смогла бы она остановиться сама, и мне хочется верить, что Аске хватило бы на это сил. Но я не буду рисковать. Один клик часов и время остановилось.

Два коротких шага, чтобы вытереть слезы с ее лица.

И двадцать длинных до этой твари, что называет себя ее матерью. Нет, мать не может себя так вести. Я просто не могу в это поверить. Я отказываюсь в это верить.

Нож отрезает магическую нить, что связывает Аску и Киоко, и его острие касается горла ведьмы. Все можно закончить прямо сейчас, но я не вправе решать сам.

- Нееет! – Сорью с криком пробежала несколько шагов, прежде чем упала на землю.

- Что! – удивленно воскликнула Киоко, ощутив холодный лонгиниум на своем горле.

- Пора вырасти и прекратить играть в куклы, – сказал я. – Аска, что мне делать?

Рыжеволосая повернула голову. Ее голубые глаза были полны слез и ненависти. Она шмыгнула носом, после чего стала поднимать с земли.

- Доченька, не делай глупостей, – залепетала Киоко.

- Приятно ощущать себя марионеткой в чужих руках? – поинтересовалась Аска, посмотрев на мать из-за плеча. – Синдзи, закончи сам.

Отвернувшись, она пошла к выходу.

- Аск… – Киоко не успела договорить, поскольку ее крик потонул в бульканье кровь, хлынувшей их перерезанного горла.

***

День подходил к своему завершению. Солнце клонилось на запад, лаская мое лицо своими теплыми лучами. Рей растворилась где-то в тишине библиотеки вместе с чертовой ведьмой Акаги. Отец сидел у камина и ел приготовленный Майей ужин, а Аска отлеживалась в своей комнате.

Магия Аянами вернула меня домой сразу же, как я положил руку на плечо Сорью. Мы оказались дома, но я даже парой слов ни с кем из них не смог перекинуться. Волшебницы странно посмотрели друг на друга, после чего разошлись в разные стороны.

Я же ощущал себя как-то неуверенно и в тоже время сильно устал, чтобы пытаться понять, что происходит. Поэтому я просто отмыл руки от крови Киоко, отчитался перед отцом и, прихватив якитори, что мне прикупила Ибуки в лавке Маны, пошел встречать закат.

Жареная курица была отменно приготовлена. Такая сочная, но в тоже время не жирная. Сдобренная пряными травами и теплая. Она таяла на языке, а я наслаждался каждым кусочком. И каждым мгновением отдыха.

В конце концов, я заслужил это.

Легкое шуршание за спиной не могло отвлечь меня. Даже когда кто-то сел рядом и положил свою голову мне на плечо, я не шелохнулся.

- Спасибо, – тихо произнесла Аска.

- Не за что, – ответил я, протягивая ей палочку с якитори. – Будешь?

- Спасибо, – сказала она еще раз.

Солнце садилось. Его последние лучи скрылись за горизонтом, а мы так и сидели. Она приняла еду, но так и не притронулась к ней – просто молча сидела и жалась ко мне.

А потом она ушла. Повиливая своей симпатичной попкой, она проследовала до дверей и скрылась в глубине твердыни.

Наверное, завтра она сделает вид, что сегодняшнего дня не было. А если я начну напоминать об этом, мне придется вступить в бой с ее куклами. Но это будет даже забавно.

«Интересно было бы повидаться с мамой», – подумал я.

- Надеюсь, у меня не все так запущено, – хихикнул я и пошел домой.

Все же прохладные нынче ночи.