Дни шли, лето сменилось осенью. Ничто не изменилось в твердыне, если не считать одной вещи: Фуюцки-сенсей пропал. Точнее, ушел. Так сказал мой отец, не пояснив, что это значило. Но он не умер – в этом я был уверен.

Эта мысль постоянно терзала меня. Куда? Зачем? Почему? Я догадывался, каковы могут быть ответы. Но я не хотел думать об этом, поскольку ответы приносили мне боль.

-Я иду спать, - произнес я, отложив книгу.

-Ага, бывай, - махнула рукой Аска, не отрываясь от книги.

-Спокойной ночи, - ответил Каору.

-Доброй ночи, - произнесла Рей.

Я встал из-за стола и пошел прочь из библиотеки. Когда я уже почти вышел за дверь, Аянами еще раз обратилась ко мне:

-Не накручивай себя. Это его выбор.

Я ничего не ответил – просто пошел дальше.

Прошелся по пустым коридорам, подошел к пустующему, но всегда топящемуся  камину, за которым не было даже отца. Он частенько покидал твердыню, чтобы встретится с кем-то важным, или же решал вопросы в кругу равных себе. Но в это время его замещал Фуюцки-сенсей.

«Словно лишились головы», - подумалось мне.

Действительно, сейчас мы были телом без головы. Мы жили, ели, занимались какими-то своими мелкими делами, но, по сути, мы все ничего не делали. Мы должны бороться с нечистью, но вот только как-то не получалось в последнее время.

«Ты сам помогал екаям», - сказал я сам себе, после чего пошел наверх.  

Оказавшись в своей спальне, я шарахнул рукой по стене и пробормотал:

- Помогал, но не стал одним из них.

Меня это все бесило. Одна лишь мысль о том, что тот, кто учил меня истреблять ёкаев, сам стал одним из порождений страха и веры, злила ужасно. Больше, чем факт, что моя мать поступила точно так же.

Сбросив одежду, я рухнул в постель.

«В конце концов, я не знал свою мать».

Перевернувшись на бок, я закрыл глаза в надежде уснуть.

«А он научил меня всему».

***

Полу-сон, полу-реальность. Глупое и бессмысленное состояние, когда ты устаешь больше, чем если бы бодрствовал всю ночь. Не стоило накручивать себя из-за Фуюцки-сенсея. Да еще эта чертова духота: хоть и пришла осень, в твердыне было на удивление душно и влажно.

Я несколько часов к ряду ворочался в кровати, пока, наконец, не упал с нее. Поднявшись с пола, я посмотрел на часы. Ночь еще только начиналась, так что я решил пойти подышать свежим воздухом.

Блаженная ночная прохлада приятно обдала меня свежим воздухом, и я с удовольствием шагнул в глубину двора. Ночь была такой тихой и мирной: природа готовилась к зимней спячке, даже обычно шумные ночные птицы притихли. А может, и вовсе улетели туда, где тепло.

«А ведь скоро праздник урожая», - подумал я с легким неудовольствием.

Для всех это был праздник с фейерверками и танцами, а для меня – очередные бессонные ночи на посту. Ни одна нечисть не должна испортить селянам праздник – это часть нашего договора. Крестьяне кормят нас, мы защищаем их от ёкаев.

Обычно этим занимаются рядовые, которых Мисато-сан постоянно муштрует, но в большие праздники нечисть так и прет. Приходится вставать в дозор мне.

-Как же мирно.

И словно назло мне, раздался истошный человеческий вопль. Он шел со стороны ворот.

«Нападение», - тут же сообразил я. А через мгновение до меня дошло, что я совершенно безоружен.

Выругавшись про себя, я развернулся и хотел уже было бежать обратно в свою комнату, где лежали часы и меч, но что-то ударило мне в спину. В глазах потемнело, а кости хрустнули так, что зазвенело в ушах. На короткий промежуток времени я потерял сознание.

Когда пришел в себя, то ощутил стойкий вкус крови во рту. Похоже, что ребра сломались и повредили легкие. Было тяжело продохнуть.

Я приподнял голову и выплюнул скопившийся во рту комок крови, слюны и набившейся при падении грязи. Перед глазами  все плыло, но я отчетливо видел Мисато, которая атаковала неизвестное мне существо.

Это была высокая фигура в простецкой одежде. Из-за ночного сумрака нельзя было разглядеть деталей, но я мог совершенно точно поклясться, что нападавший был безоружен. Однако это безоружность не помешала раскидать ему десяток наших солдат. Они явно были мертвы – их тела лежали в невероятных позах, а изо рта текла кровь. У одного вместо головы так вообще было кровавое месиво.

«Мисато-сан, бегите», - хотел было прокричать я, но слова не шли из горла.

Она сделала стремительный выпад, а незнакомец лишь махнул рукой, от чего женщину отбросило назад. Она ударилась о стену и упала на каменную кладку, словно половая тряпка.

-Мисато!!! – крикнул я, и тут же замолчал из-за приступа болезненного кровавого кашля.

-Синдзи, ты в порядке? – спросил меня невесть откуда взявшийся Каору.

Я лишь мотнул головой. Он помог мне подняться на ноги.

-Кто это? - спросил вампир.

Я снова мотнул головой.

-В любом случае, нам лучше уйти отсюда.

-Вы никуда не уйдете, - спокойный лишенный эмоций гол раздался у нас за спиной.

Незнакомец волшебным образом оказался там, отрезав нам путь к отступлению.

-Кто из вас Икари Синдзи? – от его слов у меня внутри все похолодело.

«Он пришел за мной», - догадался я.

-Зачем тебе это знать? – деловито спросила Аска, показавшись во дворе.

-Будь осторожна, - посоветовала Рей, идя чуть позади.

-Кукловодка и волшебница меня не интересуют….

Луна выглянула из-за тучи и я, наконец, смог разглядеть его нормально. Это был высокий старик с высохшим лицом.  Но все его тело в отличие от лица было сильно и накачано. Он, пожалуй, было молодым – слишком молодым для такого лица и слишком крупным. В его лапе запросто могла уместиться моя голова.

«Кто ты? Демон? Они? Еще какой-то ёкай, которого я не знаю?»

Мне надо было срочно оказаться в своей комнате, чтобы вооружится. Но я не мог сделать ни шагу. Страх объял меня с ног до головы.

-… я пришел убить Икари Синдзи. И всех, кто станет у меня на пути.

Последнее предложение подействовало на меня отрезвляюще. Черт со мной, я когда-нибудь все равно умру. Но вот Аска и Рей – они не будут стоять в стороне и смотреть. Они будут драться и значит…

«Он убьет их!».

В этом я ни капли не сомневался. Поэтому я дернулся и побежал к входу в твердыню.

-Осторожно! - крикнул Каору.

Я ничего толком не понял, только увидел перед собой появившуюся фигуру врага. В следующее мгновение его ручище сомкнулись на горле Каору, который успел встать между мной и им. Поистине вампирская стремительность в паре с чутьем.

«А может, он просто прочел его мысли», - подумалось мне.

Я отпрыгнул в сторону, провожая взглядом вампира. Еще мгновение спустя руки сомкнулись, и голова упыря отлетела от тела, как пробка вылетает из бутылки забродившего вина.

Я смотрел на это с абсолютным спокойствием. В конце концов, я никогда не любил его. Но все же я тихо прошептал:

- Спасибо, Каору-кун.

После чего побежал дальше.

- Задержите его, - крикнул я ошарашенным девочкам.

«Какой быстрый, Рей даже не успела ничего сделать».

-И не умрите, пока я не вернусь, - пробормотал напоследок я.

-За нас не беспокойся, - рассмеялась Аска. Легкий взмах ее рук – и вот уже пространство двора оказалось забито куклами, которые не позволили бы незнакомцу вновь оказаться перед моим носом.

Аянами в этот самый момент неспешно начитывала заклинания. Вокруг нас троих стали появляться светящиеся руны.

«Хорошо, так можно протянуть достаточно долго».

Я поравнялся с волшебницами и посмотрел на их лица. Слегка взволнованная, злая и в тоже время испуганная Аска. Внешне спокойная, но в тоже время разгоряченная Рей – румянец на ее щеках выдавал в ней волнение.

«Удачи».

Я забежал в твердыню, когда позади раздался первый взрыв. Рей явно перешла с защитной магии на боевую.

В темном помещении главного зала я встретил перепуганных Майю и Хикари, которые жались к Кенске и Тодзи соответственно.

-Что происходит? – Тодзи был испуган, но пытался скрывать это. Получалось плохо.

-Спрячьтесь в подвале, - тяжело дыша, приказал я, - и ни в коем… кхе… кхе…

Сгусток слизи с кровью упал прямо на мои сапоги. Нутро терзали сломанные кости.

-Кхе… не пытайтесь выходить на улицу.

-Мы можем помочь, - пискнула Майя.

Уж от кого, а от нее я этого не ожидал.

-Все в порядке, - соврал я, стараясь выдавить из себя улыбку, - просто екай весьма сильный. Скоро все кончится.

Я подмигнул Тодзи: «мол, давай, уводи их уже».

-Ну раз ты так говоришь, - ответил кузнец, - идемте все за мной.

-Но ведь… - открыла было рот Хикари.

-Он профи, он знает что делает, - прервал ее Тодзи, - идемте.

«Спасибо, на четыре трупа меньше», - мысленно поблагодарив его, я побежал в свою комнату.

Когда я оказался внутри, на улице прогремел еще один мощный взрыв. Что бы там ни происходило, я должен был быстрее вернуться назад. Дрожащие руки как назло не могли достать пистолет из кобуры, а тело скручивало от спазмов. Один из них был такой сильный, что потемнело в глазах, и я упал на пол.

Не знаю, потерял ли я сознание, но когда боль немного опустила, я схватил оружие и побежал назад, моля всех известных мне богов, чтобы это не повторилось в момент, когда я должен буду стрелять.

Можно было остановить время сейчас, но, черт побери, я не знал, что за сила у этого екая. А памятуя предыдущие встречи с Килом и Эмилией – лучше раньше времени козыри не вскрывать.

Спустившись в главный зал, я стал свидетелем жуткого погрома. Всю мебель буквально раскидало по залу. А на полу лежала Аска.

-Сорью!? – сдавленно прокричал я.

На ней не было видимых физических повреждений, но все же она лежала абсолютно неподвижной. Я припал на колени возле нее и убрал растрепанные рыжие волосы с лица.

Ее глаза дернулись в тот момент, когда моя рука коснулась лица. Она приоткрыла их, после чего слабо улыбнулась.

-Синдзи, - пробормотала она, - я проиграла этой Аянами…

-Аска…

-Неприятно-то как…

-Тише. Ты… Вы….

-Тссс… - она подняла руку и положила мне палец на губы, - глупый Синдзи.

Она последний раз улыбнулась, после чего ее тело обмякло, а рука упала.

-Аска, - прошептал я.

На мои глаза навернулись слезы. Но раскисать было нельзя. Рей еще была жива, и ей я еще мог помочь.

Стерев рукавом влагу под глазами, я твердым шагом пошел к двери. Как только я оказался снаружи в глаза мне ударил яркий свет.

-Аянами! – крикнул я, жмурясь при виде огромного огненного шара, - не надо!

В следующее мгновение все потонуло в ярком свете и меня обдало жаром. Оглушительный грохот и последовавшая вслед за этим ударная волна вжали меня в землю.

Когда все закончилось, я понял, что остался жив только лишь благодаря печати, наложенной Рей ранее.

Весь двор вокруг превратился в выжженную воронку с неаккуратными оплавленными краями. Словно вулкан взорвался. От цитадели не осталось не следа. А это значит, что Майя, Хикари, Кенсуке и Тодзи сгорели заживо в подвале. Или их раздавило обломками здания, когда взрывная волна обрушила стены. В любом случае и в их смерти я был виноват.

«Я убил их всех», - от этой мысли у меня комок стал поперек в горле.

«Мисато, Каору, Аску, Хикари, Майю, Кенсуки, Тодзи…»

-Ая… нами, - по слогам произнес я.

Ее нигде не было.

-Сильная волшебница, - произнес все тот же голос, который пообещал меня убить, - смогла зацепить меня.

-Что ты с ней сделал? – закрыв глаза, спросил я.

-Ничего. Она сама убила себя, истратив все свои силы. Пожалуй, лучший конец для волшебника – сгореть в пламени собственного заклинания.

Я остановил время.

-Все погибли, защищая тебя. Теперь твой черед.

Голос отчетливо шел позади меня. И хотя он и не застыл вместе со всем временем, я развернулся и выстрелил.

Теперь я понял, почему проиграл. Он был быстрее времени. Настолько быстр, что моя остановка лишь слегка затормозила его. Его нельзя было остановить одним ударом. Десять, сто, тысяча? Не знаю, сколько бы мне понадобилось раз остановить время, чтобы убить его. В любом случае, было уже поздно, защитный барьер исчез вместе с Рей.

***

Я проснулся от собственного крика. Все мое тело покрывали  мелкие капельки холодного пота, а дыхание было тяжелым и учащенным.

«Это был сон», - старался убедить я себя.

А руки в то же самое время шуршали в темной комнате в поисках часов и пистолета.

«Глупый, ничего не значащий кошмар».

Нащупав часы, я тут же остановил время и побежал на выход.

«Не накручивай себя», - повторил я слова Аянами.

Я нажимал на кнопку часов, что останавливала ход стрелок раз за разом, посматривая за тем, как в них кончается кровь, и бежал  к воротам твердыни.

«Ты убиваешь себя из-за кошмара. Ты идиот».

Мои босые ноги шлепали по сырой земле. Мусор на тропинке больно впивался в ступни, но я не обращал на это внимание. Я бежал, бежал и бежал вниз по склону. И постоянно нажимал на кнопку.

«Не будь глупцом!»

Я упал и кубарем покатился вниз, набивая шишки.

- Пусть лучше так. Пусть лучше я умру один, если всего этого будет недостаточно, - сказал я себе, сумев встать на ноги.

Я выровнялся и посмотрел вперед. Прямо на меня шла громадная фигура. Она рвалась вперед, была быстра и смертельна, но я выиграл достаточно времени для себя.

-Поживем еще немного, - с облегчением пробормотал я, спустив курок.

***

После выстрела все было как в тумане. Я точно смеялся как ненормальный и рыдал как ребенок. Но я бы счастлив. И потерян. Был ли сон вещим, или же это же чей-то подарок. Я не знал.

Зато я был грязный, полуголый, весь в синяках и ссадинах – и посреди леса.

А потом, вместо того, чтобы прокрасться домой и сделать вид, что ничего не было, я пошел в деревню в лавку Маны. Она смерила меня удивленным взглядом, но так ничего и не сказала. Просто налила саке. Потом еще, еще и еще. Я так и пил до самого утра, изредка закусывая жареным угрем.

Под самый рассвет, я, наконец, спросил:

-Сколько с меня?

При этом я прекрасно понимал, что у меня нет с собой денег. Да и она видела это.

-Сегодня, за счет заведения, - улыбнувшись, ответила она.

-С чего такая щедрость? – бесстрастно спросил я. Словно ожидал какого-то подвоха.

-Если бы не ты, сегодня у меня было много другой работы, - шинигами хитро прищурилась, - а это дорого стоит, охотник за ведьмами.