Я так и не успел толком восстановиться. Но отец посчитал, что я вполне себе смогу провести маленькое расследование большого инцидента.

Дружественные нам силы снарядили отряд из двенадцати лучших охотников за вампирами, дабы покончить с упырями, что бесчинствовали в их краях. Фуюцки-сенсей сказал, что в тех местах кровососов чересчур много и все это похоже на эпидемию.

Все бы ничего: отряд находил и убивал вампиренышей в их логовах, предавал огню деревни, где обнаруживались очаги эпидемии, проводил прочие профилактические мероприятия. Но вот только в один прекрасный момент он исчез.

Судя по всему, отряд встретил что-то такое, что не смог уничтожить, и теперь кто-то срочно должен проверить – что именно. Этим кем-то назначили меня.

Поскольку работа была простенькая, по словам, опять же, моего отца, то мне не полагалось никакой помощи. Лишь стандартный набор печатей и медальон обратного возвращения.

Еще мне строго-настрого запретили вступать в бой. Что я с удовольствием и собирался сделать.

- Значит, просто прокрасться в замок, узнать о судьбе группы и вернуться домой? – еще раз спросил я.

Отец кивнул.

- Ну, тогда отправляй меня, – обратился я к Аянами.

- Удачи, – сказала мне волшебница и начала читать заклинание.

***

- Весьма… типично. Наверное, – произнес я, оказавшись перед замком.

Действительно, это был еще один типичный европейский замок. Вот только хозяин не позаботился украсить его. Ни тебе витражей, ни лепнины, ни скульптур и изваяний на стенах: просто серые круглые башни по углам с узкими бойницами. В комплект также входили массивные дубовые ворота и опущенный подъемный мост.

- И погода хорошая, – добавил я вслух.

В воздухе попахивало сыростью.  Серая пелена затянула небо, грозя вот-вот окатить меня холодным дождем. Но небеса были милостивы, и я без приключений добрался до моста, на котором стоял человек.

- Эм… Здравствуйте, – поздоровался я с ним.

Ответом мне было унылый вой ветра и карканье испуганных ворон, которые почему-то взлетели прямо из-за незнакомца.

«Уснул он, что ли?» – подумал я, двигаясь к нему.

Судя по длинному плащу с высоким воротником и треугольной шляпе, он был явно из той группы.

Остановившись прямо за его спиной, я похлопал по плечу – реакции не последовало. Тогда я обошел его и увидел…

- Мерзость какая, – поморщившись, пробормотал я.

Глаза и язык человека были выклеваны воронами, вся его голова покрыта запекшейся кровью, а горло распухло, словно в него запихали древко от копья.

Я приподнял шляпу – мои худшие опасения подтвердились. Копье было загнано прямо в темечко. И наверняка оно выходило ниже, но раздвигать плащ, чтобы убедиться в этом, я не очень-то и хотел.

Резкий порыв ветра сорвал с меня шляпу. Я едва успел схватить ее.

«Так, так, так…» – задумался я.

По всему выходило, что с чудака сорвало шляпу, после чего ему в голову всадили копье. А потом кто-то пришел и водрузил ему шляпу обратно на голову.

- Все остальные, наверное, сразу побежали внутрь. Я бы уж точно не стал тут торчать после такого, – еще раз покосившись на покойного, я сложил руки перед собой и пожелал ему счастливой дороги на тот свет.

Мне же предстояло зайти в замок и найти одиннадцать друзей мертвеца и того, кто водрузил на труп шляпу.

Искать долго не пришлось. Второй был прибит собственным оружием к дубовым воротам. Высоко так прибит, причем лицом к внутреннему двору замка.

Значит, на него налетели и тут же припечатали его же оружием.  Некоторые даже успели выстрелить из своих арбалетов. Болты воткнулись в дерево, но вот крови на них не было.

«Мазилы».

Что характерно, поели его вороны так же, да и лужа крови на камнях уже высохла.

- Что бы тут ни было, оно давно закончилось, – пробормотал я и двинулся вглубь двора.

«Два найдено. Впереди еще десять тел… Они могут быть живы».

- Да кого я обманываю? – громко спросил я, распугивая всех ворон.

Большая стая с негодованием бросилась врассыпную от третьего мертвеца. Это оказалось так неожиданно, что я замер на мгновение. Пир воронов был прерван поздно: серые твари успели полакомиться самыми сладкими частями тела.

Его смерть была не такой, как две предыдущие. Слишком непохожая, слишком…

- Слишком грязное убийство, – заметил я, глядя на разорванное горло и вырванные кишки.

Судя по всему, я имел дело сразу с двумя кровохлебками. Это многое объясняло. Хотя кому я вру – это ни разу не объясняло того, как двенадцать охотников на вампиров были вырезаны по одному.

Приложив руку к лицу, я покачал головой, после чего побрел дальше. Впереди меня ожидал еще целый замок, а в висках уже неприятно стучала кровь. Я устал, едва начав расследование. Позади было всего три трупа. Впереди меня ждали еще девять возможных.

Я скорчил недовольное лицо:

- И раны разболелись.

Пройдя сквозь развалившуюся дверь, я увидел нечто, что напоминало человеческие останки, перемешанные с одеждой. Хорошо, что я ничего не ел, и рвотные позывы не переросли в нечто большее.

Зажав нос рукой, я быстро пробежал вперед, стараясь не смотреть на это месиво. Даже разболевшаяся было нога не помешала мне. Лишь оказавшись за углом, я глубоко вздохнул и перевел дух.

- Кто-то явно сходит с ума от крови, – пробормотал я, ощутив металлический привкус во рту.

Только тут я обратил внимание, что пол, стены и потолок покрыты тонким слоем чего-то красного.

- Проклятие! – ругнулся я и побежал дальше.

«Почему эта кровь сырая? Почему то тело не испортилось, как те, что снаружи? Неужели он умер совсем недавно?»

Кровь бешено колотила в висках, а я бежал подальше от этого ужасного коридора.

Бежал, бежал и бежал, пока не споткнулся обо что-то мягкое. Хорошо, что успел выставить руки вперед, а то бы больно приложился носом о каменный пол.

«Извините», – чуть не ляпнул я, увидев тело, послужившее причиной моего падения.

Умершему от перелома шеи мои извинения были не нужны.

-Твоя смерть была легкой, – произнес я, поднявшись на ноги, – не то что…

Меня чуть не вывернуло от одной мысли о предыдущем усопшем. Пара глубоких вдохов-выдохов и массирование висков успокоили меня. Вот только нога опять разнылась.

- Покойся с миром, – добавил я и поковылял дальше по коридору.

Замок внутри оказался куда меньше, чем выглядел снаружи. Основной объем его ушел на толстые стены, которые прекрасно удерживали бы тепло, если бы многочисленные камины топились регулярно. Но они уже давно поросли мхом, поэтому среди серых камней я ощущал лишь сырость, холод и смерть. А еще стало слишком темно, чтобы я мог толком разобрать дорогу.

Хорошо, что у меня было немного магии от Аянами. Волшебный фонарик ничего не весил, но светил ярко и не слепил глаза. Рей говорила, что внутри этих фонариков заключены  святые духи – молитвы людей, не нашедших бога, который их бы собрал.

С одной стороны, не слишком хорошо оставлять чью-то молитву неуслышанной. Но с другой – мне все равно. Кто успел, тот и съел.

«Осталось найти семерых. Осталось найти семерых», – повторял я себе, обходя замок комната за комнатой.

«Осталось найти…»

- Пятерых, – вслух произнес я, найдя в обеденном зале на втором этаже два тела.

- Ых… ых… ых… – угасающее эхо скорбно прокатилось среди сгнивших стульев.

Здесь явно был бой. Долгий бой, в котором они не могли победить, но в тоже время их враг не хотел убивать их. Танец меча и копья. Он продолжался до тех пор, пока они не проткнули друг друга.

На их лицах застыло неподдельное удивление и ужас от того, что они натворили. А также страх и боль. Копейщик проткнул своему другу живот. Мечник всадил клинок прямо в сердце.

Наверное, их убийца смеялся в тот момент, когда подвел танец к кровавому завершению. Я с трудом закрыл глаза окоченевших мертвецов и пошел дальше.

Ступеньки вели меня к покоям господ, что когда-то жили здесь, и на крышу замка. Покои были давно разграблены. Остались только массивные дубовые шкафы и кровати, да и те давно прогнили.

«Похоже, тут нет ничего интересного», – подумал я, бредя к лестнице на крыше.

Так бы я, наверное, и прошел мимо камина, если бы среди мертвой тишины серых залов не услышал звук падающей капли.

Подойдя к нему, я присел и поднес фонарик к накапавшей лужице.

-Кровь, – пробормотал я.

Пришлось по-хитрому изогнуться, чтобы залезть в топку и посветить внутрь трубы и при этом не вляпаться в лужу.  Лучше бы я этого не делал.

Затащить человека в трубу, которая намного меньше его, и протащить почти до самого оголовка дымохода – это надо быть форменным садистом с недюжинной силой.

Я пулей вылетел из камина. При этом вляпался в кровь.

- Ужас какой, – едва выговорил я.

- Ой.. ой… ой…, – прокатилось эхом по залам.

Внезапно в трубе камина что-то зашуршало. Звук усиливался, и я понял: тело движется вниз и сейчас рухнет прямо передо мной и посмотрит на меня полными ужаса глазами. Или пустыми глазницами раздавленного черепа. Кровавая куча мяса, перемешанного с одеждой охотника за вампирами, рухнет и…

Воображение рисовало слишком живую картину, и я не хотел ее видеть. Поднявшись на ноги, я рванул вперед.

Лишь оказавшись на плоской крыше замка, я остановился. Свежий воздух быстро привел меня в чувство. Начавшийся мелкий дождик освежил лицо.

«Я многое повидал, но к такому я просто не могу привыкнуть. Наверное, слишком мало вижу».

Я стер холодные капли со лба и осмотрел местность. В конце концов, кроме крыши оставался лишь погреб и прочие подвальные помещения. И туда я очень и очень не хотел спускаться.

Но все же удача была на моей стороне: четыре последних тела лежали на крыше. Здесь была последняя битва. Вампир, убивавший с легким изяществом, сразился с ними и закончил это довольно быстро и безболезненно для охотников. Он просто аккуратно вскрыл им горло своим острым коготком, словно боялся испачкаться в их крови.

- Вот и все.

Вздохнув с облегчением, я уже мысленно оказался дома. Хорошо, что мне не пришлось спускаться в подвал. Хорошо, что мне не пришлось проходить мимо той кучи, что лежит сейчас в камине. Хорошо, что только что стемнело, а я сейчас воспользуюсь билетом домой.

- Хорошо…

- …что ты пришел, горький человек, – закончил мягкий женский голос.

- Эмилия, – не оборачиваясь, прошептал я.

«Эмилия – элегантный и аккуратный убийца. Сестренка королевы – кровавый мясник, упивающийся смертью. Можно было и сразу догадаться».

- Я ждала тебя, – она прижалась к моей спине и обняла. В ее руках совсем не было мощи. Словно это был слабый ребенок, а не сильнейшая из вампиров.

- А если бы я не пришел?

- Пришел бы, – прошептала она на ухо, – это судьба.

- Знаешь, это не слишком шикарное поместье для такой особы, как ты.

- Фу, ты все такой же грубый, – недовольно заворчала вампиресса, – я здесь лишь для того, чтобы остановить эпидемию вампиризма.

- Эти люди…

- Эти люди хотели нас убить.

- А вы убили их.

- А они убили нас, – грустно сказала Эмилия.

Ее рука сдвинулась с моей груди к воротнику и распахнула его. Я почувствовал ее холодное дыхание на своей шее. Ее язык дотронулся моей кожи, и я вздрогнул. Я мог легко вырваться. Я мог, наверное, даже убить ее. Но я просто стоял и ждал.

- Спаси нас, горький человек, – сказала она.

Дальше была острая боль и теплота, приятно разливающаяся по телу. Мои ноги стали ватными, а мысли – пустыми. Голова закружилась, и я потерял сознание.

***

Когда мои глаза открылись, я увидел огромную тень крыльев летучей мыши. Не то от удивления, не то от испуга, я дернулся, но чья-то рука мягко легла мне на голову.

- Спокойно, – сказала Эмилия, – отдыхай.

Я расслабился и закрыл глаза. Я был жив, и это главное.

Моя голова лежала у нее на коленях, ее рука перебирала мои волосы, а она же стала рассказывать свою историю:

- Ненавижу вампиров, которые превращаются в зверей. Они позорят наш род.  Что еще хуже – они делают себе жадных до крови упырей. Я не могла с этим мириться и решила разобраться сама. Всего их было шестеро. И около семидесяти упырей, которых они понабрали в ближайших селениях. И я их всех убила!

Ее голос был спокойный и ровный, но в нем чувствовалась злость.

-Это было несложно, – похвалилась она. – Опьяневшие от крови, безумные и разучившиеся сражаться с настоящими противниками – да даже если бы их была сотня, я бы также разорвала их на куски. Но потом пришли эти охотники.

- Надо было бежать, – высказал я свое, несомненно, ценное, для вампирессы мнение.

- Ха, – усмехнулась она, – бежать. Что за вздор? Я отдыхала после драки, а они посмели прийти с оружием к моей временной резиденции. К тому же, моей сестре стоило немного размяться.

От воспоминаний о ее «разминках» меня опять начало мутить.

- Похоже, тебе не слишком понравился вид ее жертв, – иронично сказала Эмилия.

- А ты проницательна, – буркнул я.

- Просто читаю твои мысли.

- А я твои не могу, поэтому объясни уже – зачем ты меня  покусала? И взяла так много крови?

Крови у меня она отпила порядком. Я ощущал это всем своим телом – слабым, усталым телом, которое мерзло и горело одновременно.

- Они отравили свою кровь, – тихо произнесла вампиресса, – я это сразу поняла и не стала к ним притрагиваться. Но я допустила одну большую ошибку: забыла про сестру.

Я запрокинул голову и посмотрел на лицо Эмилии. Она казалась такой виноватой и потерянной.

- Жажда боя ослепила меня саму. Иногда из-за азарта забываешь такие простые вещи. А когда вспоминаешь – становится уже поздно. Я нашла ее лежащей здесь недалеко. Она лежала на полу, вся вымазанная в крови. Она почти не двигалась и не понимала меня. Она выпила так много крови, что времени почти не оставалось. Я выпила всю ее кровь до капли, сплевывая каждый глоток, чтобы не отравится самой. Но даже так частички яда попали ко мне. Потом я напоила ее своей кровью, чтобы хоть как-то поддержать в ней жизнь, и унесла в подвал.

Она замолчала.

- А потом?

- Мы лежали там на полу. Я прижимала к себе сестру, которая почти не двигалась, и вслушивалась в темноту. Я ждала, что ты придешь, – она улыбнулась и погладила меня по щеке, – и ты пришел. Ты не мог не прийти.

Я пришел. Она испила моей крови, а потом дала испить ее своей сестре. Теперь я слаб и беспомощен, а они будут жить и смогут найти себе новых жертв. Потом они станут еще сильнее и еще, а я буду пару недель валяться в постели с жуткой слабостью. Плохой же из меня охотник за ведьмами. Но я ведь сам согласился на это. А ведь мог запросто убить. Видимо…

- Такова судьба? – улыбнувшись, спросил я.

- Верно, – кивнула вампиресса, – судьба – странная штука. Ты должен уничтожать екаев, но ты так часто спасаешь их. Я должна вести вампиров к процветанию, но вместо этого я уничтожаю их и стараюсь спрятать свой народ подальше от людских глаз.

- Зачем?

- Ёкаи уже проиграли людям. Когда-то мы были властителями ночи и дня. Потом вы отобрали у нас день. Потом перестали бояться. Теперь вы охотитесь и истребляете нас в наших же домах. Вас много, вы за поколение обучаетесь тому, к чему волшебник идет столетиями. Говорят, настоящий вампир появляется раз в пятьсот лет. За пятьсот лет людей стало в сто раз больше, а их оружие в тысячу раз сильнее. Мы упустили момент.

- А если бы не упустили? Уничтожили бы нас всех?

- Нет, – она покачала головой, – екаи рождаются из людских чувств. Из молитв – боги, из страха тьмы – ночные воробьи и прочая нечисть. Ваша кровь создала вампиров. Неупокоенные души – призраков.  Без людей не будет екаев. Но теперь люди сами уничтожат то, что породили.

- Как-то это слишком грустно, – вздохнул я.

- Не переживай, ты этого не увидишь, горький человек, – хихикнула она. Ее грустное личико вновь стало задорным и самоуверенным. Пожалуй, ей такое больше идет. – Или ты хочешь стать моим вечным бессмертным слугой?

- Нет, спасибо.

Слишком настырно меня хотят сделать бессмертным. Может, я когда-то даже и подумывал о таком, но теперь я из принципа буду против.

- Как хочешь, – она приподняла мою голову и аккуратно вытащила из-под меня свои ноги, после чего положила ее на деревянную кровать, а сама встала. Я проводил ее взглядом. Теперь я видел ее разорванное и испачканное кровью платье. Но ее это нисколько не смущало. Она встала напротив и сделала легкий поклон.

- Мне пора. Скоро рассвет, а я хочу покинуть это проклятое место.

- А как же я?

- У тебя есть твой волшебный медальон, который вернет тебя домой, – она мне подмигнула. – Да, кстати. Сестра, ты где? Будь добра, прояви уже хорошие манеры.

- Д-да.

Откуда-то из угла вынырнула та же маленькая милая девочка, которая быстро подбежала к сестре. Она посмотрела на меня своими маленькими испуганными глазенками и сделала точно такой же едва заметный поклон.

«Милашка».

- Спасибо вам, горький человек.

«Ох уж это прозвище».

- Пожалуйста, – ответил я кивком головы.

- До встречи, Синдзи. Надеюсь, ты быстро поправишься, – Эмилия подмигнула мне на прощание, после чего взяла сестру на руки и пошла на выход.

Сестренка вампирессы все время смотрела на меня из-за плеча королевы, словно пыталась вспомнить, где же она меня видела.

«Лучше бы тебе не вспоминать», – с усмешкой подумал я, после того, как они вышли из комнаты.

- Ну, и мне пора, – подумал я, доставая из кармана медальон возвращения.

***

Хорошо, когда тебе дома рады.

Мягкая постель, теплый куриный суп, живительный чай и вкуснейшие овощи – все для тебя и твоего здоровья. А также интересные книги и две девушки, которые с удовольствием почитают тебе, если ты хорошо попросишь.

Правда, одна тебя отчитает за безрассудство и глупость.

А вторая потребует соответствующую расплату после того, как ты поправишься.  

Но дома все же хорошо.

Интересно, а как дома у Эмилии? Хорошо ли ей с сестрой там? Рада ли она возвращаться туда? Или же…

- Опять думаешь о своей вампирессе? – спросила Аянами. – Если не слушаешь, то я не буду читать.

Я постарался скорчить невинное личико:

- Извини, я просто задумался.

- Лжец, – Аянами вздохнула и вернулась к чтению.

Я же почувствовал себя как-то неловко и стал внимательно слушать ее рассказ о далекой и таинственной стране, где ёкаи и люди сражаются по правилам, где нет необходимости уничтожать своего врага и где жизнь жестока, но все же так безмятежна и прекрасна.

«Может нам всем отправиться туда?»