Линкор снижался. Скрижали управления были извлечены, и более никто не мог повелевать "Акни". Корабль падал медленно, словно в замедленной съемке. Верхняя палуба была открыта, с нее один за другим взлетали транспортники в сопровождении военных конвоев. SEELE были вынуждены так поступить - сбежавшая Селин серьезно осложнила им жизнь.
-Период распада отравляющих веществ составит полгода. Вам-то ничего, но лилим на борт не подняться и не приступить к ремонту, - с торжеством прохрипел кронпринц.
Его доспехи были обожены и покрыты рубцами. Он умирал, но чувствовал себя великолепно. Рубка и те коридоры, по которым он прошел, превратились в груды нарезанного металла. Стоящие вокруг него темные ангелы безмолвно переглядывались. Шел разговор о том, как им быть.
-Где скрижали? - Кали, с легкостью подняв кронпринца, швырнула в ближайшую стену.
От удара стена прогнулась, а из-под его доспехов во все стороны брызнула кровь. Пересилив боль, он постарался удержаться в горизонтальном положении, но не получилось. Ноги предательски дрогнули, и он, простонав проклятье, рухнул на колени.
-Там, где вы их не найдете, - в горло словно вонзился клинок, и он судорожно закашлялся.
Боль стала невыносимой и кронпринц, не сдерживаясь, закричал. В окружающих помещениях, там, где еще работала автоматика, стали взрываться мониторы и лампы. Все то, что содержало в себе свет или вырабатывало его, умирало вслед за носителем истинного света, коим был кронпринц. На лицах ангелов наблюдающих за агонией своего светлого собрата не отразилось, никаких эмоций. Крик оборвался, словно выпив все силы из своего создателя:
-Вы хотели начать все сначала, отбросить все старое, забыть навсегда. Как бы мне этого хотелось, - Кали взглянув на Никоэля, присела на палубу рядом с кронпринцем. Затем закрыв глаза, взяла его за руку и приложила к своей груди:
-Пред собой я вижу братьев и сестер своих. Вижу мать и отца, что дали мне жизнь, - стал шептать кронпринц в такт движению ее губ.
-Извлечь оружие! - приказал Никоэль, и в его руках появился меч, остальные в точности последовали его примеру. Кроме Кали, помогавшей кронпринцу, сказать свои последние слова.
-Весь свой род до последнего колена, - такое делали только для избранных, совет признал кронпринца как равного, и отдавал ему должные почести.
Его лицо осветила радостная улыбка, ведь он и не мечтал о подобном. Затем его угасающий взгляд остановился на Кали.
-И они зовут меня, - у него не было ни семьи, ни друзей, его статус запрещал ему любить кого-то одного. Вторым желанием было подарить свою любовь кому-то пусть хоть ненадолго. Это было безумием, но эта девушка вдруг стала ему ближе, чем кто-либо на всем это свете. Хоть от Кали и веяло смертью, но ее сердце билось так равномерно. 
-Отдать честь! - ангелы как один подняли клиник вверх.
Никоэль закрыл глаза, мысленно повторяя молитву.
-И они зовут меня, - кронпринц собрал все свои силы, и смог коснуться лица Кали. Она открыла глаза и, взглянув на него, побледнела. Впервые кто-то, не задумываясь над тем, что она темная говорил ей, что любит. Кали отвергла подобные чувства давным-давно, и все ее существование служило возмездию. Кровью за кровь, и пусть враги страдают так же, как страдала она.
-В место, где храбрые сердцем будут жить… - как бы ни были искренни и благородны его чувства, Кали знала, что они не спасут ее, не изменят к лучшему.
-Ненависть не успокоить, потому что я и есть ненависть и больше ничто, - пронеслось в ее голове, кисть ее правой руки вспыхнула зловещим светло-голубым светом. Кали притянула кронпринца к себе и подарила поцелуй, на губах мгновенно появился вкус его крови. 
-Вечно, - закончил Никоэль и, открыв глаза, увидел, как тело врага рассыпается, превращаясь в светящееся перья, которые мгновенно взлетали вверх и исчезали.
Кали неподвижно сидела на то же месте, с задумчивым видом наблюдая за перьями.
-Кто возьмет на себя ответственность?
-Я, - не задумываясь, ответил Никоэль, ему жуть как хотелось взглянуть, как будет беситься это высокородный ублюдок Таэль.
-Как быть с "Акни"? - в этот момент корабль содрогнулся всем корпусом. Селин не взорвала ставку, хотя и могла, она просто приказала ей приземлиться в одном из труднодоступных районов земли.
-Выставить охранение, приготовиться к ремонту, насчет скрижалей: где бы ни были, они вернуться сюда, - уверенно заметила Кали.
*****
-Командир, у него эммитер! - доложила валькирия под номером пять, и ее сигнал тотчас исчез. По эфиру пробежала волна из статических помех. Меж тем очередь из эммитера прошила поле, работающее на полной мощности, так, словно это был кусок картона.
-Понятно, - процедила Вика резко и надавила на рули управления.
Девятая увернулась от снарядов, которые, судя по показаниям сканеров, были напичканы отравой, способной влиять на биологическую часть Евы.
-Местонахождение противника не установлено, - холодно доложила автоматика в тот момент, когда девятая грохнулась на колени, используя как прикрытие блок из старых девятиэтажек. Город вокруг был затянут липким туманом, и походил на аквариум, из которого слили воду, но забыли вытащить водоросли и прочую живность. Вика, глядя, как зеленая лиана пытается обхватить пальцы девятой с явным намерением пообедать, с омерзением щелкнула пальцами. Девятая в точности повторила ее движения. Вика слегка улыбнулась, подумав о том, что это довольно забавно - здоровенная Ева раздающая щелчки. В этот момент послышался характерный вой:
-Ракетная атака!- тревожно засигналили датчики.
Девятая, сгруппировавшись, рванулась вперед. Пролетев в прыжке около трехсот метров, Ева обрушилась на парковку, заваленную гниющими остатками автомобилей. Несмотря на высокую влажность, вверх поднялись тучи из пыли и ржавчины. Блок многоэтажек, за которым только что скрывалась девятая, превратился в сгусток пламени похожий на дьявольски красивый цветок. Но у Вики не было времени любоваться этим зрелищем - врага обладал оружием, для которого ат-поля не имели значения. А еще этим врагом была Ева, с которой полковник даже не вступила в бой. В отличие от ее подчиненных, которые устроили стрелковое побоище с превосходящими силами Ордена.                     
             -Прикрой слева! Зажигательными! Пли! - эфир кипел и бушевал от эмоций, а улицы давно покинутого города отражали их все. Бой велся с небывалой жестокостью по простой причине - на стороне врага сражались бывшие братья. Второй удар и последующее годы Анархии стали основой для рождения новой организации под названием Орден. Это были элитные войска SEELE, базировавшиеся на зараженной территории Сибири, ныне называемой Проклятой землей. Россия и то, что некогда называлось СНГ, занималась постоянным сдерживанием вражеских сил, которые атаковали с завидной регулярностью. В мировых СМИ об этой войне никогда не упоминалось.
Вика рванулась вперед короткими перебежками - нужно было найти врага и убить. Если обезглавить змею, тело умрет - пилоту девятой оставалось лишь исполнить это намерение.
-Всем подразделениям: отвлекающий маневр! - приказала Вика.
Пилоты валькирий тотчас сменили оружие, и в серой мгле замерцали мертвым свечением клинки энерго-мечей. На тактической карте города, где враги отображались, синим, а друзья зеленым, на мгновение все остановилось, затем синее смешалось с зеленым.
-Победа или смерть! - скандировали пилоты свой лозунг, вступая в бой.
Машины против машин, пилоты против пилотов - все вокруг мгновенно превратилось в смертельную мясорубку. Валькирии с грохотом сталкивались и расходились, резали на части, давили тех, кто упал, стреляли, используя встроенные пушки. Без жалости и сожаления - пленных не брать, раненных добивать. Воздух дрожал от звуков выстрелов и взрывов. От количества машин, рванувшихся в открытый бой, рябило в глазах. Вражеская Ева тотчас открыла огонь по столь легкой добыче.
-Местонахождение первоочередной цели определенно, - доложила автоматика к несказанной радости Вики.
Это отразилось на девятой - ее шесть глаз вспыхнули зеленовато-желтым светом, хотя из-за тумана ее яркая оранжево-белая окраска все так же оставалась блеклой и невзрачной.
-Направление: север-северо-восток, дистанция: две тысячи, - девятая взглянула в ту сторону. Старый кратер от ядерного взрыва, по краям которого стояли чудом уцелевшие небоскребы. Хотя назвать небоскребами, эти оплавленные груды радиоактивного металла и бетона, похожие на фантазии больных архитекторов, у Вики не поворачивался язык. Вражеская Ева, окрашенная в серые маскировочные цвета, встретилась с ней взглядом.
-В сторону! Поля на полную мощность, - пронеслось в голове полковника в тот момент, когда на нее обрушился шквал из снарядов.
Девятая выполнила первый приказ, прыгнув вперед и в сторону. Но со вторым все пошло не так – враг попал в нее. Вика почувствовала это в тот же миг как взорвались доспехи на правой ноге. Ее Ева, потеряв равновесие, дернулась и, неуклюже перевернувшись через себя, грохнулась на землю. 
-Тревога! Биологическое заражение! Пилот немедленная эвакуация! - половина экранов внутри капсулы зарябила и пошла помехами, другая окрасилась в красные и оранжевые цвета. Вика схватилась за рули управления и, попытавшись унять лихорадочную дрожь, яростно прохрипела:
-Встать, - девятая попыталась подняться.
Противник ей этого не позволил, всадив в спину короткую очередь, датчики заверещали, как сумасшедшие:
-Отказ первичных систем через тринадцать минут! Пилот, покиньте модуль, это приказ! - вражеская Ева поднялась на ноги и ленивым движением перезарядила эммитер, похожий на усовершенствованную модель плазменных винтовок, которые использовали  вторая и восьмая. Большинство пилотов жаждало получить эммитер в качестве трофея. Затем направилась к поверженному врагу с явным намерением добить.
-Да пошло оно все! - Вика стала поспешно вводить код на одном из ближайших сенсорных терминалов.
Синхронизация с Евой не упала - это означало, что она еще может драться. Глаза полковника подернулись туманной дымкой, в которой мелькали искры безумия, а на губах заиграла ласковая улыбка.
-Инициировать второй протокол? Да/Нет, - зажглась надпись спустя мгновение. Громадина вражеской Евы нависла прямо над ней, в лицо девятой уперлось дуло. Каору не любил видеть Вику "такой".
-Да, - еще до того момента, как противник выстрелил, девятая крутанулась на месте и  ударом ног свалила оппонента на землю рядом с собой. Серая Ева выронила оружие. Девятая, перевернувшись, смогла встать на четвереньки, и взглянула на врага. На нее тот час же обрушился удар из полей. Девятая пригнулась, словно находясь под потоком порывистого ветра. Вику, вдавило в кресло, грозя размазать по внутренним стенкам капсулы. На уголках ее губ выступила кровь, но она, все также улыбаясь, процедила:
-Будет весело! - девятая прыгнула вперед, с грохотом прорвав защиту врага, затем схватила его за плечевые держатели и, подняв, швырнула в ближайший небоскреб.
От удара здание не взорвалось, а потрескалось и стало медленно опадать вниз огромными осколками, похожими на кварц.   
-Начата наладка первичных систем. Пилот, подождите и не вступайте в бой, - словно с облегчением доложили приборы.
Но Вика не стала слушать этого совета - как бы плохо она себя не чувствовала, сейчас ей хотелось только одного. Девятая пригнулась, затем из кистей ее рук выдвинулись когти и она, глухо рыча, двинулась на врага. Вражеская Ева не заставила себя ждать, на ее лице раздвинулись броневые плиты, открывая пасть заполненную клыками… В этот момент мир вокруг померк, и на всех экранах загорелась надпись:
-Тренировка завершена. Выставленный вами лимит времени прошел, - Вика некоторое время непонимающе смотрела на экраны, затем с разочарованием заметила:
            - Вот черт! Ведь я только вошла во вкус, - меж тем капсула раскрылась, и Вика кошачьим движением выскользнула из нее.
Огромный зал, окрашенный в чистые белые цвета, заполненный десятками таких же капсул, пустовал. Не было нужды в техперсонале - автоматика прекрасно справлялась, создавая идеальную атмосферу учебных боев.
-Полковник, ваши боевые показатели стали падать, - заметила система искусственного интеллекта, управляющая базой "Луч-1".
Вика остановилась на мгновение, чтобы надеть свои любимые очки, которые до этого момента хранились в поясе ее контактного костюма. Затем требовательно спросила:
-Как сильно? - Вика не особенно нуждалась в очках, но они были единственным предметом, что остался от матери.
-Полтора процента за последний месяц и пять за последние полгода, - послушно отрапортовала система. Переборка перед Викой отошла в сторону, и она прошла в раздевалку. Затем с искренней радостью стянула с себя контактный костюм и нырнула под струи освежающего душа, забыв снять очки.
-Ну, ты и растяпа, - она с грустной улыбкой взглянула на мокрое отражение, что давали зеркальные стенки душевой. На нее, с искрами смеха в светло голубых глазах, смотрела высокая девушка. Волосы чистого пшеничного цвета, седая челка. Вика потянулась рукой к отражению и прошептала:
-Как жаль, что тебя нет рядом, - прикоснувшись кончиками пальцев к прохладной поверхности, она вздрогнула и поспешно убрала руку, словно обжегшись.
-Полгода. Если так пойдет дальше, я начну сходить с ума, - недовольно фыркнула она, подумав о том, что вот уже шесть месяцев, как она не видела Каору. Он исчез, как все остальные. Даже Ив, постоянно дежурившая в сети пропала, словно ее там никогда и не было. Ничего плохо с ними не случилось, Вика это понимала, но отсутствие нормального общения начинало нервировать. Переодевшись и затолкав в ящик свой темно зеленый контактный костюм, она шутливо погрозила кулаком фотографии, на которой они с Ив обнимались на одном из фешенебельных пляжей, со словами:
-Если ты вскоре не появишься, я точно рехнусь, и тогда тебе не поздоровиться, - она остановилась и, подумав, добавила шутливое прозвище, которым как-то нарекла Ив:
-Чертенок, - в ответ та наградила ее не менее звучным прозвищем:
-Монашка, - полковник, раздумывая каким образом "чертенок и монашка" смогли, стать друзьями, направилась к лифтам. Между ними двумя было мало общего, обе больше походил на роль соперниц. Поначалу так и было.
Вика заглянула в тренировочный зал. Ни одна из капсул не был открыта, это значило, что находящимся внутри, пилотам валькирий, было уготовано либо погибнуть от рук вражеской Евы либо найти способ уничтожить ее. Симуляторы, используемые третьим отделением NERV, считались чересчур сложными и реалистичными, потому не нашли широкого применения в других филиалах.
-Зато у нас больше выживших, - гордо произнесла Вика и, козырнув капсулам, отправилась дальше. Красота - вот в чем они с Ив соперничали, Вика не страдала от избытка внимания. Когда девушка, подобная ей, находилась среди людей, многие смотрели на нее с искренним восхищением, особенно любимый Каору. И ей это очень нравилось. Но если рядом появлялась эта смуглая дочь южных морей со своей улыбкой, способной свалить любого на расстоянии в десять километров, все смотрели только на нее, даже Каору. Вика сразу же чувствовала себя неуверенно, да что таить, ревновала - двери лифта разошлись в стороны с легким металлическим шорохом. Войдя в кабинку, полковник взглянула на панель управления с огромным количеством кнопок.
База "Луч-1" была настолько большой, что служебные лифты были приспособлены двигаться как по вертикали, так и по горизонтали. Набрав нужную комбинацию, указав пункт назначения, она прислонилась к стене и продолжила вспоминать.
Каору, будучи довольно проницательным, понял, что происходит с Викой. Но вместо попытки объяснить, что причин для волнения нет, ограничился таинственной улыбкой. Как и следовало ожидать, ревность довела Вику до того, что она в порыве гнева наговорила Ив кучу глупостей, и вызвала на поединок. Та не колеблясь, согласилась, выдвинув условие о том, что бой должен идти до первой крови:
-Информация, не имеющая под собой твердой основы не должна восприниматься как истина, - это было первое, что услышала Вика, придя в сознание.
У нее было такое чувство, что ее пару раз пропустили через бетономешалку. Ив сидела рядом и с интересом рассматривала ее своими кошачьими глазами цвета расплавленного золота. Знаменитая хакерша тепло улыбнулась и, поправив ей прическу, принялась рассказывать свою историю. Вика, пораженная таким доверием, поведала свою. Наверное, тогда они и подружились - за прозрачными стенками лифта мелькали ангары, цеха, лаборатории технические помещения.
На территории, подконтрольной третьему отделению, располагались три подобных базы. "Луч-1" была крупнейшей, и по размерам и населению не уступала Токио-3. Сейчас над городом, не закрытым противоракетным куполом, висела огромная луна кровавого цвета. Это было следствием климатических аномалий, во всю разбушевавшихся над всей территорией Евроазиатского материка.
-Не нравится, - заметила Вика и, зевнув, подумала о ждущей ее мягкой постели. Правда, при воспоминании о новом соседе, ее лицо накрыла тревожная тень, но спустя мгновение она отмахнулась от тревог. Подумав о том, что давно научилась не обращать внимания на тех, кто ей не нравиться. Даже если они были столь знаменитым стражами.
*****
      На высоте дул холодный и порывистый ветер. Пустынная крыша небоскреба, предназначенного под жилье для высшего офицерского состава, была освещена обманчивым лунным сиянием. Фигура парня, примостившегося на самом краю крыши, так и говорила о том, что ему нравится наблюдать за городом, который завораживал его с того момента, как был сослан сюда по решению верховного командования NERV и тех, кого он когда-то считал друзьями. Слабый лунный свет падал на его лицо, на котором напрочь отсутствовал правый глаз. Глазницу закрывала черная повязка с вышитым на ней пиратским черепом с костями - подарок местных военных.
    -Как тихо - он вдохнул полной грудью и посмотрел вниз, от этого движения на рукаве его военной куртки блеснула надпись: "Капитан Синдзи Икари, пилот Евы-01" - пилотом он уже не был - ему нашли более эффективную замену. Казнь Мисато, ранение, пара недель, проведенных в тюрьме для политзаключенных, заставили его взглянуть на вещи, которых он старательно избегал. Аска и Айони давали ему все, о чем мог мечтать любой парень, и он слепо следовал за ними. Все было хорошо и прекрасно до того дня, когда он узнал о смертном приговоре для полковника Кацураги. Тогда он попытался им помешать, на мгновение в глазах Айони вспыхнуло понимание, но тут же исчезло. Это было последнее сознательное воспоминание, перед тем как она навела на него пистолет и нажала на курок.
Когда он очнулся, все было кончено: Мисато, была мертва, как и все люди, занесенные в списки "неблагонадежных". Истекая кровью, он лежал в своей камере, желая только одного – умереть.
Синдзи потряс головой и попытался отогнать неприятные воспоминания. Но не получалось - он был один, и кроме воспоминаний у него ничего не было.
Когда он не бредил, то ненавидел их всех, и потому все попытки вылечить его ранение сводились к нулю. Синдзи медленно угасал, желание смерти в нем было настолько сильным, что даже командоры растерялись.
Что они чувствовали в те дни, Синдзи не волновало. Растерянность продолжалась недолго, они нашил выход и сослали его в третье отделение. Предварительно договорившись о том, что там позаботятся о нем. Капитан криво усмехнулся, подумав о том, что этим странным русским удалось то, что считалось невозможным.  
    Его заштопали, записали в высший офицерский состав и словно забыли, напоследок посоветовав не высовываться из города ради своей же безопасности. Синдзи нервно передернуло, когда перед глазами промелькнули фотографии существ живущих в нейтральной зоне, начинающийся прямо за стенами города, а о том, что обитало в тумане за периметром называемым Линиями крови, он старался не думать.
Если взглянуть на самоизоляцию России с трезвой точки зрения, то можно было легко понять, что она оправдана. Русские не просто отрезали себя от мира, они отрезали весь внешний мир от смертельной опасности. Они перекрыли все выходы из Проклятых земель и держали оборону. Конечно, это не был акт мирового героизма, просто им не оставалось ничего иного - единственный глаз Синдзи полыхнул бело-голубым пламенем, когда он взглянул на панораму города, по технологической и военной мощи не уступающего Токио-3.
-А еще это чертовски выгодно, - прошептал он с нотками одобрения в голосе.
В этот момент метрах в двадцати под ним загорелся свет, и послышались звуки мягкой музыки.
-Полковник Александрова вернулась домой. Странная девушка - вроде страж, но за те три месяца, что я здесь мы не перекинулись и десятком слов, - Синдзи прислушался к музыке.
Он подозревал, что Вика каким-то образом помогла врачам вылечить его и, не выдержав, спросил напрямую. Та, осмотрев его с ног до головы, словно он был клиническим идиотом, с арктическим холодом в голосе спросила:
-Вам действительно хочется знать ответ на этот вопрос? - в тот момент ему хотелось только одного забиться в угол и по-быстрому скончаться.
Эта девушка вопреки всем запретам использовала свои способности на нем да еще делала это как настоящий профи. Вика была тайной - пилот девятой отличалась от остальных, это Синдзи давно понял, еще по их прежним собраниям, когда в бою требовалось участие всех Ев. Красивая по всем стандартам, да еще в очках, она походила на старшую сестру Аски, но в то же время была как чужая им всем. Тоджи как-то попробовал с ней пофлиртовать - это был полный провал. Полковник построила его так, что бедняга месяц ходил, как шелковый, а Хикари нашла новый идол для поклонения - послышался легкий щелчок открываемого окна и Синдзи увидел, как Вика выглянула наружу. Окинув пейзаж внимательным взглядом, полковник остановилась на нем:
-Тащи свою восьмибалльную задницу ко мне, - услышал Синдзи, и окно в личные апартаменты полковника закрылось.
Он растерянно огляделся по сторонам, внутренне надеясь, что она обращалась к кому-то иному. Но на крыше было пусто. Синдзи, подумав том, что совсем недавно жалел, что не может познакомиться с Викой поближе, криво усмехнулся:
-Выпал шанс, грех им не воспользоваться - заметил он, поднимаясь на ноги затем, слегка прихрамывая, направился к служебной лестнице.  
*****
Вино было слегка охлажденное и отдавало вкусами солнца и моря. Синдзи пил его с удовольствием. Это было намного лучше, чем те ощущения, что он испытывал, пробуя искусственный суррогат коньяка, так любимый Тоджи.
-Как себя чувствуешь? - спросила Вика, примостившаяся на барной стойке.
Ее взгляд бы устремлен на плазменный монитор, заполненный текстами и диаграммами. На ней было укороченное облегающее платье черного цвета без единого украшения. Синдзи сидел в кресле напротив нее и изо всех сил старался не пялиться. Складывалась забавная ситуация - уверенный парень, способный бесстрашно смотреть в лицо смерти, снова становился тем растерянным пацаном, которым он был в первые дни знакомства с Мисато. Полковник прекратила читать полученные доклады и нетерпеливо переспросила:
-Ну?     
-Э-э-э это... все нормально, - ответил ей Синдзи и поспешно уткнулся в стакан. Поскольку Вика закинула ногу за ногу, ее и без того короткая юбка уменьшилась почти на половину.
-Ты на что-нибудь другое можешь смотреть?- с жалостью поинтересовалась у него  Вика. Посмотрев в ее глаза, он нервно дернулся - она не проявляла сострадание, просто он был жалок, раз не мог себя контролировать. Ему тот час захотелось уйти.
-И куда ты пойдешь?
Он собрался и смог огрызнуться в ответ:
-Перестань читать мои мысли!
-Ха! Вот именно, что читаю. Твоя экранировка дырявая как решето. При встрече с реальным темным ангелом твои шансы на выживание равны нулю.
-Ну и что?! Мне все равно плевать на мою жизнь! - под глазной повязкой Синдзи проступил крестообразный шрам, оставшийся после операции.
В душе всколыхнулась выжигающая пустота, которую он сам создал, уничтожая все чувства по отношению к Аске и Айони. Синдзи сжал пальцами стакан, затем чтобы не раздавить поставил на тумбочку, стоящую рядом.
-Я уйду, - с трудом пробормотал он, и тут же оказался в мягких объятьях полковника.
На душу, горящую от ран, обрушился шквалистый летный дождь. Чуждая сила смывала грязь и усталость, выветривала тьму. Он попытался вырваться, уверяя себя в том, что ничья помощь ему не нужна, но Вика не позволила.
-Тише, тише. Все мы нуждаемся в помощи, но временами нам так сложно попросить об этом, - успокаивающе прошептала она и, прижавшись еще крепче, принялась баюкать его, словно маленького ребенка. Сначала он действительно сопротивлялся, но потом понял, что все это время хотел именно этого быть хоть с кем-то. Он, не задумываясь, завел ей руки за спину и ответил на объятье.
-Наконец-то, разумные мысли, - с одобрением заметила Вика и попыталась встать, но не получилась. Она сурово взглянула на Синдзи:
-Не усложняй себе жизнь. Уясни - ты можешь рассчитывать на мою дружбу, но не более, - в ее глазах цвета ясного неба было мало симпатии, как и в голосе.
-Прости!- поспешно ответил он с искренними извинениями в голосе, затем убрал свои руки. Вика тепло улыбнулась, и игриво подмигнув, заметила:
-Ничего страшного, на меня многие засматриваются.
-Еще бы не засматривались, - пронеслось в голове Синдзи, сейчас полковник определенно нравилась ему больше, чем та холодная стерва, которой он считал ее ранее. Вика, если и прочитала его мысли насчет "стервы", то никак не подала виду, наверное, потому что из-за работы ей приходилось быть такой. Лишь находясь рядом с Каору, она становилась собой.
-Виктория, а зачем ты меня позвала?
Полковник, поправив очки,ответила:
-Вика. Так звучит намного лучше. Зачем позвала? В последнее время мне было скучно, вот я и решила найти тебе применение, - его аж закоробило, о нем опять думали как о каком-то предмете.
-Не переживай, тебе понравится, - поспешила успокоить его Вика.
Синдзи видя ее таинственную улыбку, обреченно вздохнул:
-Ладно, что я должен буду делать?
-Скоро увидишь, - в этот момент комнату заполнило чувство тревоги.
Вика молниеносным движением оказалось около интеркома, и включила основной канал связи:
-Желтая тревога! Код - копье, " Луч-2", сломанная стрела. Командирам всех подразделений приступить к выполнению поставленных задач… - далее следовал целый ворох разнообразной информации.
Синдзи попытался понять, о чем идет речь, но так как в тексте постоянно упоминались кодовые слова, у него ничего не вышло. Вика не стала слушать - взяла свою сумочку и направилась к двери со словами:
-Придется отложить до следующего раза.
-Подожди, - подскочил Синдзи.
Вика остановилась в дверях и с нетерпением в голосе спросила:
-Ну что еще?!
-Возьми меня с собой!
-У тебя нет Евы, ты будешь просто балластом, - холодно отрезала она.
-Знаю, черт! Конечно, я понимаю. Но я могу сражаться на чем угодно!
-Почему? - время уходило, но ей нужен был ответ на этот вопрос.
-Надоело быть одному и это… Наверное, в данный момент единственный способ отплатить за доброту, - тихо ответил Синдзи.
-Два условия. Первое: не лезь в самое пекло, там работают профи. Второе: как бы сильно ты не гордился своими военным навыками, как пилот валькирии ты - полный ноль. Так что я приставлю тебе инструктора. На все время операции он твой бог во всех смыслах этого слова! Если ты все это уяснил и согласен следуй за мной, - они одновременно влетели в лифт пока, Вика набирала комбинацию места назначения, Синдзи задавался вопросом, почему же они не совершили прыжок. Не найдя ответа он задал вопрос который интересовал его весь вечер:
-А что такое восьмибалльная задница?
Вика, нервно кашлянув, покраснела и пробубнила в ответ:
-Да так, ничего, - смущенная полковник выглядела еще лучше, чем прежде.
-Значит, она все-таки смотрела на меня, - не без удовольствия подумал Синдзи, расплывшись в мечтательной улыбке.
За что бы тут же наказан, Вика бросила на него свой коронный взгляд и ласковым голосом проворковала:
-Капитан, вы проявляете неуважение к старшему по званию. Это нарушение субординации, - Синдзи вжался в стенку и снова мечтал о быстрой смерти - эта, только что милая и открытая, девушка изменилась, и не в лучшую сторону.
-Еще хоть одна такая мысль в моем присутствии, и я гарантирую, что глубины ада станут для тебя несбыточной мечтой…
*****
    Ясный звездный свет бесстрастно играл среди облаков из сверкающих обломков. Линкоры, крейсера, дредноуты, флайеры - бесчисленное множество изувеченной и покореженной техники. Братская могила для тысяч ангелов и стражей, вечный символ того, что даже Альянс не всесилен. Обломки скользили по затейливым орбитам, иногда они сталкивались, и их орбиты менялись. Облака подчинялись законам физики и казались живыми, но эта "жизнь" была жизнью металла и холода, а не крови и плоти.
Звезды над кладбищем пошли рябью, затем из образовавшегося портала вынырнула рыбообразная тень крейсера альянса.
    -"Фенерис" в пункт назначения прибыл и перешел в режим ожидания, - прочитал советник Сет, наблюдая, как миловидная радистка работает с излучателем субсветовой связи. Девушка тотчас бросила на него пылкий взгляд. Ну что ж, хотя бы сегодня ночью ему не будет скучно. В общем, как и все предыдущие, лукаво улыбнулся Сет. Решение ввязаться в историю лорда Вельсианора с каждым днем нравилось ему все больше.
    -Начать пробное сканирование, расширить диапазон приема уловителей, - стал отдавать приказы капитан, расположившийся в кресле, установленном в центре рубки.
    -Мертвые звезды создают помехи, - раздался недовольный голос одного из операторов, сопровождавшийся кивком в сторону центрального монитора, на котором искрилось космическое кладбище.
    -Императору нет дела до столь незначительных проблем, он отдал нам приказ, а мы  с честью выполним его, - отрезал капитан, ледяным взглядом осмотрев своих подчиненных.
Для задания ему временно поручили этот крейсер, набитый зелеными молокососами с огромным самомнением, а еще ему приходилось терпеть на борту, вельможу, чье излишне свободное поведение порочило альянс.
    -Ищем старый спасательный код, - не забыл напомнить о себе Сет своим мурлыкающим голосом.
Он с легкостью прочитал мысли капитана, ведь тот был обычным ангелом.
    -Вот именно, - проскрежетал последний, по рубке тот час прокатилась волна смешков.
Капитан, как и любой ангел, выглядел молодым, но в возрасте не уступал Сету, так что не вписывался в здешнее молодежное общество.
    -Что-то есть! - воскликнул один из наблюдателей.
Атмосфера на мостике мгновенно наполнилась радостью и оживлением. Спасательная капсула возникла в нескольких миллионах километров слева по борту.
-Точно по времени, - одобрительно покачал головой Сет, вспомнив пророческие слова императора.
Автоматика "Фенериса" тотчас установила связь с бортовым компьютером капсулы. Центральный монитор захлестнуло потоком цифр и букв, затем загорелась надпись:
-Сверка кодов завершена. Приказы?
Капитан поднялся на ноги и подался вперед.
-Малый вперед, приготовиться к стыковке.
Заработала видео связь и Сет впервые за долгое время, испытал шок. Как впрочем и все, кто находились на мостике. Девушка на мониторе была божественно прекрасна - позднее он смог дать только такое определение тому, что видел. Сельвианор спала, ее сияющие крылья заполнили капсулу, защищая ее от любых невзгод. На ее точеном лице застыла благосклонная полуулыбка.
-Святая матерь, - в тишине раздался благоговейный голос одной из рулевых служившей сестрам Битвы.
Затем девушка, без колебаний отпустив рули управления, принялась молиться.
-Медики немедленно в шлюзовой отсек! Код три, - пришел в себя капитан, и, продолжая отдавать приказы.
-Я этим займусь, - равнодушно проинформировал его Сет, и направился было к выходу.
На мнение капитана ему было плевать, сейчас он хотел прикоснуться к Сельвианор. Даже будучи спящей, она притягивала его, словно свет неосторожную бабочку.
-Остановитесь! - ледяной голос капитана прозвучал словно выстрел.
Сет гневно оскалился - этот низший, чинил ему препятствия. Не стоит злить темного императора, пусть и бывшего. Но любой светлый выродок должен дважды подумать, прежде чем указывать ему.
-Что это значит? - его мурлыкание сменилось низким рычанием
Капитан с трудом выдержал его взгляд и побледневшими губами прерывисто прошептал:
-Благородный, взгляните на экран внимательнее. Ее крылья, разве вы не видите символы?!
Знаки языка стражей текли по ее крыльям то возникая, то угасая. Казалось, в их движениях не было смысла, но это для не посвященного молодняка. На счастье, Сет оказался не из последних.
-Абсолютный щит, - после недолгого молчания заметил он, поняв, что капитан не дерзил, а просто заботился о своем экипаже.
-Да. Это старая школа в современных академиях этому приему не учат. Если ее крылья посчитают, что кто-то хочет причинить ей вред, смерть неминуема. Потому я и послал в шлюзовой отсек стражей, а не ангелов.
-Ясно, - с разочарованием протянул Сет, ему не хотелось начинать знакомство с Сельвианор с пунктика под названием "Привет, ты только что взорвала спасательный крейсер, угробив при этом весь экипаж, давай дружить".
*****
Туман был повсюду, куда ни обращался его взор, везде клубилось это серое марево. Двигатели валькирии глухо ревели, неся машину, вооруженную стандартной снайперской винтовкой, над болотами.
    -Подгонка боевых параметров, - мигала надпись на одном из экранов.
Из-за отсутствия глаза Синдзи чувствовал себя виноватым перед этой машиной и своим инструктором. Валькирии второго ударного дивизиона, шили широким строем, заходя в тыл противнику, пока основные силы третьего отделения завязали бой на подступах к базе "Луч-2".
    -Эй, Кварт, спроси нашу звезду, у него есть девушка? - раздался в эфире заполненным  веселым гомоном пилотов, задорный женский голосок.
Кварт – парень, похожий своими повадками на лиса, был назначен инструктором Синдзи, но радости от этого не испытывал.
    -Не знаю я! - огрызнулся он, бросив на Синдзи уничтожающий взгляд. Перед сражением висела взволнованная атмосфера и молодежь, которая составляла большую часть пилотов, должна была на ком-то отыграться.
    -Не может быть?! Да ты что, Кварт! Ты не знаешь?! Ух ты, не знает! И кто говорил, что у Кварта лучшие оценки по IQ? Невероятно… теперь понятно, почему на роль няньки назначили его, - каналы связи с основными войсками были отключены, что бы ни снижать боевой дух пилотов.
    -Нет у меня девушки, - спокойно ответил Синдзи, устав наблюдать, как на напарника сыплется град из насмешек и подколов.
В глазах того мелькнула благодарность. Женская половина дивизиона подозрительно притихла после этих слов. Синдзи ехидно усмехнулся, подумав о том, что ревнивая Аска повесилась бы на месте, знай она, что среди русских пилотов валькирий, нет некрасивых девушек. Перед стартом у него было мало времени, но это он успел заметить.
    -Эй, Кварт, спроси, а он не хочет завести подружку? - раздался все тот же задорный голосок.
На лице напарника появилось явное желание придушить обладательницу оного голыми руками.
    -А может, сама спросишь? - холодно поинтересовался Синдзи, теряя терпение оттого, что эта девушка, его игнорировала
 Этим он раззадорил остальных дам еще больше, и получил в ответ:
    -Сказал, как отрезал! Тоже мне, герой! Мне страшно до жути! Ни какого чувства такта. Не злите его, ребята - пожалуется папе, и нас всех уволят. Да неужели? Надо попробовать. Точно-точно…
Слушая всю эту бредятину, Синдзи хмурился, и с каждым мигом становился все мрачнее, Кварт сочувствующе взглянул на него, и на одном из мониторов загорелось текстовое сообщение:
    -Не воспринимай все так серьезно. Это Красная эскадра - элитные войска. Сюда попадают лишь те, кто прошел весь путь от простого рядового до профессионального пилота. А тебя впихнули с бухты-барахты, да еще перед боем. Ты не знаешь их, они не знают тебя - неровности в отношениях неизбежны, если понял, просто кивни, - прочитав, Синдзи успокоился и, взглянув в интерком, утвердительно кивнул.
     -Подгонка параметров завершена. Синхронизация с боевыми возможностями пилота семьдесят процентов. К бою готова, - отрапортовала электроника. Меж тем разговоры между пилотами стали потихоньку стихать. Синдзи огляделся. Слева и справа по борту на некотором отдалении летели смазанные тени. То же самое было снизу и сверху.  
      -А почему вы не используете армслейвы?
    -Потому что у валькирий более широкий спектр применений, - ответил Кварт, щелкая тумблерами и что-то вводя в бортовые компьютеры своей машины. Затем продолжил говорить:
-Правда, на армслейвах стоят преобразователи ат-полей, подобные тем, что на Евах  только очень слабые. Да что тут говорить, у каждой машины есть свои плюсы и минусы. Переключи видео сенсоры на максимальную чувствительность.
-Есть, - заметил Синдзи, и картинка на экранах внешнего обзора стала еще безрадостнее. Гладкая, как стол, равнина, покрытая слабосветящейся водой и непонятной чахлой растительностью черного и оранжевого цветов. Тяжелое свинцовое небо, словно крышка надгробия, простиралось над миром. Горизонт был виден только в одном месте - прямо по курсу, и то из-за того, что там то вспыхивали, то угасали сполохи пламени.
-Там гроза? - наивно спросил Синдзи, захваченный необычным видом этого неземного пейзажа.
В голове крутилась мысль: оказывается мир такой большой.
Кварт прервал его размышления, бросив емкое:
-Бой.
В эфире зазвучал ломкий голос командира находящегося в лидирующей машине:
-Слушать мои приказы, разбиться на пары, приготовиться к бою. Задача: вклиниться в тыл врага и рассеять его. Никому не геройствовать, по основным целям работает Синяя эскадра, мы берем на себя вторичные.
-До установки связи с системой "Луч-2" шесть минут, - загорелась надпись внутри всех машин.
Синдзи плавно пристроился с лева по борту от своего инструктора. Тот одобрительно хмыкнул ему, определено начинал нравиться этот парень.
-Вопросы есть?
Ответом командиру было дружное молчание.
-Отлично, - из сопел лидирующей машины ударило пламя, и она, набирая скорость, направилась к месту сражения.
-Ну что, напарник, готов?
Синдзи чувствуя, как ускорение вдавливает его в кресло, молча кивнул в ответ. Ему не хотелось говорить, чтобы расслабится. Он стал наблюдать за тем, как на спидометре растет шкала скорости
-Три минуты до установки связи.
-Если останемся в живых, обязательно устроим пикник на природе! Я все оплачу, -  торжественно провозгласил Кварт.
-Разоришься, но я согласна, - раздался все тот же звонкий голосок
 Синдзи улыбнулся, подумав о том, что этот пилот, наверное, красивая.