Ив, опираясь о перила, безмолвно смотрела в глаза Четвертой, которая после небольшого ремонта и мойки сверкала почти как новенькая. Помимо окраски ее Ева отличалась от остальных модулей тем, что ее глаза были абсолютно бесцветными. И лишь в редкие моменты, когда ее пилот находился рядом с ней, приобретали слабый серый оттенок.
-Поразительно, не так ли, Ласточка?
Ив искоса взглянула на бесшумно появившеюся рядом с ней Мисато. Полковник, так же как и она сама, прислонилась к перилам.
-Что поразительно? - тихо спросила у нее Ив.
-У четвертой нет ни одного серьезного повреждения. Знаешь, когда-то я придумала теорию о том, что тот пилот лучший, чья Ева меньше пострадала в бою. Похоже, звание лучшего принадлежит тебе…
-Глупая теория, - смущенно буркнула та, опустив взгляд.
Мисато положила ей руку на голову, а затем притянула к себе, ласково обняв.
-Знаю, знаю. Но это не отменяет того факта, что я горжусь тобой, дочка. Мне очень любопытно, что ты такого задумала. Однако я не буду спрашивать. Просто знай, я верю в тебя и в то, что ты делаешь.
Ив после этих слов уткнулась лицом ей в грудь, чувствуя, что еще чуть-чуть и расплачется, нарушив все обещания данные самой себе, нежно прошептав:
-Мама.
Мисато, чувствуя согревающее ее тепло, улыбнулась и обняла Ив еще крепче.
-Скажи “нет”, и я остановлюсь, - донеслись до ее слуха еле слышные слова. Полковник невольно вздрогнула, поняв, что Ив говорит с ней искренне. В душе на мгновение вспыхнул соблазн сказать, ведь Мисато желала этого. Но, собравшись, она ответила, так, как считала правильным: 
-Что ты говоришь? Что бы я, какой-то полковник, могла остановить знаменитую на весь мир хакершу Валентайн? Да ни за что на свете! Она упрямая! Гордая! Своевольная! Вспыльчивая девчонка-сорванец!
Ив радостно улыбнулась, заглянув в её в глаза, заметила мелькнувшую в них искру боли, но Мисато мгновенно спрятала ее, серьезно закончив:
-А еще у нее доброе сердце и чистая душа.
-Спасибо, - гордо выпрямилась Ив и слегка отступила, назад принявшись поправлять растрепанную прическу. Закончив приводить себя в порядок, она с любопытством взглянула на Мисато:
-Слушай, а как ты узнала? Ну что я что-то такое задумала?
Та, взглянув на нее с видом учительницы, смотрящей на полного двоечника, поучительно произнесла:
-Милочка, я же взрослая и красивая женщина! Так что на меня с моим опытом твои трюки с пронизывающим взглядом, на который выдуться почти все на этом корабле, не действуют. Твое лицо, что открытая книга, надо лишь уметь читать.
-Ясно, - протянула Ив, кивая головой, а затем, коварно улыбнувшись, спросила:
-Старушка, а кто тебе сказал, что ты красивая?
*****
Девушка спала с безмятежной улыбкой на лице. И длился ее сон уже более трех миллионов лет. Рулевой “Акни” была прекрасным символом того, что и человеческий вид способен на удивительные вещи. Хотя по прошествии такого огромного количества времени сама она давно перестала быть человеком. Изменилось все: от строения ДНК до привычек и поведения.
К примеру, Таэль, стоящий перед одним из пультов, что полукругом расположились перед ядром, ни разу не видел, чтобы рулевой открывала свои глаза, даже когда корабль находился в активном состоянии.
-Возможно, ей и не нужно зрение, - подумал он, а затем добавил вслух:
-Как и весь этот мир, - ответом на его слова было открытие одного из портов для скрижалей, сопровождавшееся вспыхнувшей надписью:
-Введите первый ключ.
Принц исполнил эту просьбу, вставив скрижаль. Корабль слегка содрогнулся от кормы до носа, а по окружающим Таэля машинам словно пробежала волна из вспыхивающих мониторов и ламп.
-Провожу первичную диагностику всех систем, - загорелось на экране.
Принцу оставалось лишь наблюдать, как перед ним с колоссальной скоростью проносятся таблицы и диаграммы.
-Диагностика завершена. Введите второй ключ.
Таэль, скользнув равнодушным взглядом по скрижали, вставил ее в порт. Его равнодушие рассеялось, спустя минуту, и превратилось в удивление, когда экран перед ним вспыхнул кровавым светом, а по помещению разнесся живой голос рулевого. И удивительное было в том, что в нем звучали нотки радости:
-Внимание! Внешними сканерами обнаружен противник первостепенной важности. Согласно сверке основных боевых кодов, это сестра “Тамарис”. Ее статус определен как предельно враждебный, - рулевой довольно улыбнулась и, не открывая глаз, спросила принца:
-Инициировать процесс ее уничтожения? - одновременно с этим на мониторе загорелась надпись о том, что в открывшийся порт надо вставить третий ключ.
Пока Таэль с металлическим щелчком  вводил скрижаль в порт, в его голове мелькнуло печальное:
-Зная, что встретила сестру, единственного человека во всем мире, способного понять ее, “Акни” желает убить ее. Этот мир безнадежно сломан. И даже принцессы… - перед его глазами самопроизвольно появилось лицо радостно смеющейся Айони, и стройный порядок его мыслей рассыпался, словно карточный домик.
То, что нахлынуло следом, было чувством, у которого не было названия. Кошмарный коктейль из боли и темного холода, словно голодные звери, окружил Таэля, заставив угаснуть зрение. Ослепшему принцу осталось лишь испуганно сжаться, словно в далеком детстве, когда он убегал и прятался,  чтобы не видеть своего нелюбимого отца.
-Прочь! - с болью выдохнул он, вцепившись руками в спинку стоявшего рядом кресла с такой силой, что пластик под его пальцами стал крошиться.
Но “безымянная тварь” не собиралась отступать. Вкупе с такими союзниками как совесть и вина, она решила воздать своему принцу за все его дела.
У него мелькнула безумная мысль о том, что если бы он не излечился, сейчас ему было бы намного лучше. Прежний Таэль не тяготился ответственностью за совершенное, в отличие от Таэля нынешнего.
-Пожалуйста, помоги, - прошептал принц, рухнув на колени, лихорадочно перебирая взбунтовавшиеся воспоминания, чтобы найти образ той, что давно потерял. И помощь пришла. Окружающий его мрак, пробило копьем золотого света, когда принц ощутил, как на его плечо легла чужая рука, и женский голос заметил:
-Мертвые тебя не услышат.
Слепота рассеивалась, сменяясь золотым туманом, от которого исходило тепло, а окружающий мир стал обретать стабильные очертания. Это был страж, потому что никто иной бы не посмел прикоснуться к принцу. Ангелов из совета не было поблизости, а экипаж корабля боялся приближаться к своему господину. Сконцентрировавшись на ее кошачьем взгляде, принц несколько мгновений молчал. Девушка, напоминавшая ему Сельвианор и Вельсианор вместе взятых, слегка наклонила голову, а затем убрала руку, задумчиво спросив:
-Знаешь, что я такое?
В списках на уничтожение Ив Валентайн стояла на втором месте после Веля и Таэль прекрасно понимал, почему. Когда-то воссоздавая ее душу, Вель использовал не только свою память и чувства, но и части своей души. Это связало их сильнее, чем любые узы, и сделало Ив смертельным противником для всего совета. Во всем этом больше всего удивляло Таэля то, что Валентайн, несомненно, знавшая, на что способна, не применяла активных шагов против врагов.
-Значит, им очень повезло, - холодно усмехнулась она, прочитав все, что мелькнуло в голове принца.
Тот спохватился и тотчас же восстановил свою защиту. Таэль поднялся на ноги, искоса наблюдая, как она, отойдя в сторону с искренним  любопытством, рассматривает все окружающее.
-Эта та сестра, что обратилась ко мне за помощью, - утвердительно подумал он. Вспомнив недавний разговор со вторым модулем, а затем тихо произнес:
-Спасибо за то, что сделала, Валентайн. Меня предупредили довольно любопытным способом о том, что ты придешь. Видимо, Евы не забывают ту из них, что обрела свободу. Но сейчас мне интересно, как ты нашла меня. И зачем?
    -Думаешь, что мне нужна твоя благодарность? - ответила она вопросом на вопрос, остановившись перед одним из пультов и встав таким образом, что принц мог смотреть лишь на ее профиль, но никак не на лицо. Но даже так он ощущал, как его насквозь пронизывает ее горящий взгляд.
-Всего лишь вежливость, - таким же холодным тоном ответил ей он, внезапно поняв, что испытывает к Ив, нечто теплое.
Но не влечение как было бы с любым другим на его месте, а дружескую симпатию. Это стало для принца настоящим открытием.
-Надо же, вежливость, - неопределенно хмыкнула Ив, проведя кончиками пальцев по кнопкам, а затем взглянув на находящееся над ней ядро. На несколько мгновений в огромном помещении повисла тишина, нарушаемая лишь легким гулом, что издавали окружающие Таэля и его гостью, машины.
-Как нашла? - первой нарушила молчание Ив и, взглянув на Таэля, продолжила:
-Скрижали управления “Акни” идентичные тем, что установлены на “Тамарис”, порождают редкое излучение. Мираель рассказала мне, что кронпринц перед смертью отправил скрижали на Луну. Так что, когда несколько часов назад мои спутники засекли этот же тип лучей, мне осталось лишь умножить два на два и понять, что здесь происходит.
-Вот оно что, - задумчиво прошептал тот, выслушав ее ответ.
-Зачем? - в этот момент Ив, забыв про Таэля, спрашивала саму себя. Взглянув на свои руки, она с болью прошептала:
-Мне отвратительно будущее, в котором  мне уготована участь Ее тени. Лучше одним ударом разорвать все, что нас связывает, - а затем, бесстрашно заглянув принцу в глаза, она уверенно закончила:
-И ты мне в этом поможешь.
*****
Длинный коридор, разбитый на секции непроходимыми перегородками, вился спиралью, опускаясь на немыслимую глубину, словно стремясь пробурить планету насквозь и донести до лунного ядра тот ледяной ветер, что глодал его светящиеся стены в течение миллионов лет. Ив поежилась от порыва ветра, когда перед ней бесшумно растворилась очередная дверь. В этом месте ангелы и стражи лишались своих способностей. Древние создатели этого места недвусмысленно намекали идущим по этому пути, о том, чтобы они задумались, куда идут и что ждет их в конце.
-Так или иначе, я останусь одна. Наедине со своею болью. Рей неизбежно покинет меня, - она скользнула равнодушным взглядом по безликим стенам и снова погрузилась в размышления:
-Если пойду за ней, то что я получу? Ответ и так очевиден - стану ее тенью. Буду смотреть, как живет она, забыв про себя. Это неправильно, я  не смогу жить чужой жизнью. Даже несмотря на то, что она будет любить меня. А черт! - Ив нервно встряхнулась.
-И, в конце-концов, она же девушка! - в голове на мгновение всплыла яркая картинка из того сна-испытания, что устроил им Вель.
Ив, несмотря на царящий вокруг космический холод, смущенно покраснела. Но спустя секунду она вновь стала серьезной, правда, на этот раз в ее глазах вспыхнула печаль.
-Всего один поцелуй. Вель если бы ты тогда приказал, я бы сделала что угодно. Но ты ничего не сделал. Тебя всегда смущало то, что я считаю тебя своим господином. Надо же, такая сильная девушка и тут бац, замашки рабыни. Ты же знаешь, что мне все равно. Я ведь счастлива, когда ты приказываешь. И плевать на то, что думают об этом другие, - рассыпаясь на белоснежные восьмигранные кристаллы, перед ней распалась еще одна дверь. Ив замерла и ласковым жестом приложив руки к груди, громко произнесла:
-Но мне становиться так тепло, когда ты просишь меня о чем-то, - затем сжав руки в кулаки, решительным шагом двинулась дальше, жестко добавив:
-Только ради одного этого чувства я готова сжечь мир.
Наблюдающая за ней через систему видеоконтроля императрица холодно улыбнулась, а затем, откинувшись на спинку своего трона, томно потянулась. Кровавые доспехи, словно живое племя, обтекали ее фигуру, следуя движениям владычицы, невольно вызывая у подчиненных Лилит восхищение, граничащее с обожанием.    
            - Сжечь его дотла, - тихо произнесла она и в ее глазах постоянно меняющих цвета появились проблески романтичных воспоминаний.
***** 
-И это все на что ты был способен? - скучающе протянула Ив, наступая поверженному ангелу на спину, а затем наклоняясь.
Послышался хруст ломающихся костей и рвущейся плоти, когда она оторвала ему голову и, заливая кровью сожженную мостовую у своих ног, подняла ее на уровень своих глаз, в которых осталось лишь безумие.
-Симпатичный ты парень, жаль, что болтал слишком много. Но не бойся. Сейчас твоя душа отправиться в более приятное место.
-Слушай, передай это моему любимому, - с этими словами она приблизила голову к своему лицу и, не обращая внимания на то, что ее доспехи обливает кровью, поцеловала ее.
-Прекрати! - с ужасом выдавила из себя Рей, падая на колени. Смотря на эту сцену, которая была передним планом горящего городского пейзажа.
-Прекрати, Ив, - холодно повторил за ней ее же голос.
Правда, это было сказано тоном, каким скорее обращаются к собаке, а не к дорогому человеку. Рей, зная кого увидит, обернулась и увидела саму себя. Хотя назвать эту уверенную девушку с глазами, в которых горела привычка отдавать приказы, Рей Аянами, нынешняя Рей никогда бы не решилась.
Меж тем, вещий сон, в который Рей была втянута, продолжался по сценарию, который было невозможно изменить. Ведь здесь перед командором представало наиболее вероятное будущее.
-Посмотри-ка, у нас такие знатные гости, - тихо заметила Ив, отбрасывая голову в сторону. Блики горящего города осветили ее лицо, покрытое кровавыми брызгами, на котором внезапно появилась “милая” улыбка, пропитанная ненавистью. Спящей Рей словно нож в сердце всадили, а тем временем её “будущее я” с холодной высокомерностью отрезала:
-Что ты здесь натворила? И это после всех тех лет, что я посвятила тебе? Была рядом. Оберегала. Взяла под свое покровительство. Ты посмела предать меня?..
-Заткнись! - резко прервал ее тихий шепот, донесшийся от покачивающейся из стороны в сторону Ив. Тут даже “будущая Рей” испуганно вздрогнула и отступила назад, поскольку в звуках этого голоса не осталось, ничего, что делало Ив личностью, которую она знала.
-Оберегать Рей, - окачиваясь, словно пьяная она шагнула в сторону той.   
-Защищать Рей, - шепчущая Ив сделала второй шаг.
-Любить Рей, - очередной шаг приблизил ее к той, о ком шла речь.
-Долгое время я все это делала. И что ты дала мне в ответ? Ничего… совсем ничего, - Ив на мгновение замерла, а потом пошла дальше, сокращая расстояние между ними. Пока “будущая Рей” бесстрастно смотрела на ее приближение, “нынешняя Рей” сжалась от предчувствия того, что сейчас произойдет нечто плохое.
-Я бы могла простить все, но не это… - Ив ловким движением схватила собеседницу за правую руку. На безымянном пальце которой сверкнуло обручальное кольцо.
-Ты предала мою веру! Ты предала меня! Но еще сильнее ты предела себя!
-Молчи, убийца! - не выдержав, влепила ей пощечину Рей, в глазах которой мелькнула паника.
От удара голова Ив мотнулась в сторону и, спустя мгновение, с уголков ее губ заструилась кровь золотого цвета. Стерев ее ладонью, Ив с ненавистью прохрипела:
-Правда режет глаза. Не так ли, эгоистичная сучка? Тебе же больно, я знаю. Но не бойся, я освобожу тебя! - в ее свободной руке мгновенно появился изогнутый меч и,  развернувшись на месте, она нанесла по Рей рубящий удар. Лезвие, способное разрубить ее напополам, было остановлено парными клинками, которые использовала яростно оскалившаяся Рей. Наблюдающую за ними, “спящую Рей” оглушило хрустальным звоном и последовавшим за ним воплем:
-Сдохни!
Перед Ив, с грохотом взорвался сгусток белого пламени. Ударной волной ее отшвырнуло назад, словно щепку. Пробив остатки полыхающего дома, Валентайн вылетела на противоположную улицу и с металлическим скрежетом врезалась в горящий автомобиль. Взглянув на стремительно приближающуюся Рей, которая вращала клинками с умопомрачительной скоростью, Ив зарычала и метнулась к ней навстречу.
-Ничтожество!
Они столкнулись в прыжке, и окружающие “спящую Рей” руины содрогнулись от чудовищного подземного толчка. Ив и ее противницу на мгновение захлестнуло огненной сферой, которая с легкостью выжгла под ними оплавленный кратер.
-Тупая гора мышц!
Ив с трудом блокировала атаку Рей, чувствуя, что еще чуть-чуть и ей оторвет руки, и тут же контратаковала в незащищенный живот.
-Бесчувственная мразь!
Удар ногой кому угодно бы показался болезненным, даже защищенной доспехами Рей. Жалобно вскрикнув, она перекатилась в сторону, попутно откашливаясь кровью. Ив, воспользовавшись моментом, сделала несколько глубоких вздохов и прыгнула в сторону противницы, фигуру которой окутывало серебряное сияние.
Вспыхнувшие глаза Рей стали зеркальным отражением тех, что были у Ив, и она молниеносно переместилась оппонентке за спину.
-Вот черт! - удивленно прохрипела та, чувствуя как ее грудь, пробивает насквозь зазубренным лезвием.
Смотря, как Ив, обливаясь кровью, спотыкается, а затем падает на землю, “спящая Рей” не выдержала и рванулась в ее сторону. Но даже вся ее сила не помогла ей сдвинуться хотя бы на миллиметр вперед. Ее окружила непреодолимая стена. Поняв это, командор разрыдалась.
-Все законченно, - глухо заметила “будущая Рей”, смотря на Ив пустым взглядом. Та вздрогнула, а затем, отплевываясь кровью, попыталась приподняться, но тут же закричав рухнула назад.
-Это только начало… - с хрипом выдохнула она, перестав кричать, а затем, оскалившись, принялась подниматься на ноги. Вместе с этим ее фигуру стало оплетать  мерцающей золотистой дымкой.
-Почему? - с плохо скрываемой болью прошептала “будущая Рей”, вставая в боевую стойку.
-Потаскушка, какой ты стала, вряд ли поймет меня, - резко ответила на адресованный ей вопрос Ив.
В ее руках сам собой возник исчезнувший несколько мгновений назад меч. Забыв про боль и про то, что от лишних движений рана на груди еще сильнее кровоточит, она ловко перехватила рукоять своего оружия и отвела его клинок назад.
-Я не сдамся, как ты!
Рей опустила взгляд к земле, прошипев сквозь зубы:
-Держатся за прошлое глупо.
Ив успела лишь пошевелить рукой, когда ее сердце пробило копьем, а тело с грохотом припечатало к земле, как раз рядом с тем местом, где сидела “спящая Рей”. И тут впервые за все это время их взгляды встретились. Угасающие глаза Валентайн сконцентрировались на лице Рей, и она счастливо улыбнулась, прошептав:
-Я рада, что это сделала ты. Умереть от твоей руки это…
-Ив! - срывающимся голосом позвала ее Рей, но та закрыла глаза.
-Прекрасно, - донеслось до командора.
Протянув руку в сторону Валентайн, она снова наткнулась на барьер.
Но там была Ив, неважно, будущая или настоящая, и она умерла. Рей, не веря в очевидное, отрицательно мотнула головой и снова позвала:
-Ив?!
Всего лишь сутки назад она потеряла Веля, а сейчас это была Ив. Второй человек, которого она любила, покинул ее, и она снова не смогла этому помешать. Аянами, отчаянно застонав, схватилась за голову и закричала:
-Не верю!
Сон вокруг нее судорожно всколыхнулся, а затем закружился с безумной скоростью, ломаясь на рваные осколки, образовавшие вокруг нее вращающийся вихрь из разбитых образов. Это свело бы принцессу с ума, если бы кто-то с силой не выдернул ее из разбушевавшегося кошмара. Уткнувшись лицом во что-то теплое, Рей окунулась облако ароматных духов, похожих на смесь солнечного света и цветов фиалки.
-Проснулась, наконец?- заботливо спросила ее Ив.
Командор не ответила, лишь сильнее прижалась. Сминая пальцами идеально отглаженную униформу, в которую была одета Валентайн. От таких сильных объятий любой другой бы давно получил переломы ребер, но Ив всего лишь слегка нахмурилась.
-Ну что ты за ребенок? Тебя даже на пару часов оставить нельзя, чтобы ты во что-нибудь не вляпалась, - донеслось до Рей, и она почувствовала как та осторожными движениями, поправляет ей волосы.
Наблюдая, как от ее касаний по прическе командора пробегают серебряные искры, Ив завистливо вздохнула, а затем спросила:
-По всем корабельным системам шли жуткие помехи, как и в радиусе ближайших тридцати километров. Что тебе такого приснилось?
-Ты в будущем, - глухо ответила Рей, так как продолжала прижиматься лицом к ее груди.
-И?.. - вопросительно продолжила та.
Аянами, наконец, соизволила взглянуть на нее и робким тоном произнесла:
-Я убила тебя.
Ив слегка вздрогнула и задрожала, а спустя несколько секунд весело расхохоталась. Во взгляде Рей вспыхнуло удивление, когда сквозь взрывы смеха она услышала:
-Ты! Убила меня! Ой, не могу… - находиться рядом со смеющейся Ив было приятно, однако командор, потеряв терпение, перебила ее, обиженно протянув:
-Ну, я же серьезно говорю.
Ив, мгновенно перестав смеяться, положила ей руку на голову, и заглянула в глаза.
-Я тоже. Такого просто быть не может.
-Но ведь это был вещий сон…- начала было возражать Рей, однако Ив не дала ей договорить, приложив палец к губам.
-Раз я говорю, быть такого не может, значит, так оно и есть. Не беспокойся, все будет хорошо у тебя и у меня. А теперь давай приготовим тебя. Ты на целые сутки сдала все свои полномочия маме. Надо возвращать их себе, да и запланированный тобой брифинг скоро. Кстати, мы приближаемся к Токио-3. 
-Хорошо, - тихо ответила командор, а затем, печально вздохнув, отпустила Ив.
Та посмотрела на нее, склонив голову. А затем с озорными искрами в глазах наклонилась произнеся:
-Это для подзарядки, - и звонко поцеловала Рей, в губы.
Спустя мгновение, та смущенно покраснев, отпрыгнула подальше, с запинкой воскликнув:
-Т ты чего?! Я же… то есть, не одета, и девушки не должны…
Ив довольно облизнулась, расплывшись в кошачьей улыбке:
-Ты такая милая, вот я и не удержалась… - ей не дала закончить эту фразу подушка, попавшая в лицо.
Заряд, пущенный командором, повалил Валентайн и взорвался, словно снежный вихрь. Отплевываясь перьями Ив, поднялась с пола и, взглянув на смеющуюся Рей, задорно прорычала:
-Ах, ты так!
*****  
Холод, исходивший от металлической стены, ощущался телом, даже несмотря на одежду со встроенной системой регуляции температуры. Кали время от времени двигалась, чтобы избавится от неприятного ощущения. Передернув плечами в очередной раз, она взглянула на сгорбившегося Каору, который сидел у подножия кристалла с заключенной внутри принцессой Ленгли, закрыв лицо руками.
-Вот уже несколько часов, что за слабак, - подумала она, а затем вздохнула.
В правой руке снова вспыхнула боль, от которой любой другой орал бы, словно резанный. Однако Кали с бесстрастным выражением лица сжала и разжала руку. Сайнтрин, из которого была сделана кисть и часть руки, убил бы ее, попав в кровь, если бы не гены матери.
Чистокровным ангелам вообще не удавалось работать с этим материалом, а вот Кали могла. Правда, временами жизнь превращалась в пытку, когда от стресса или чего-то иного ее защита начинала слабеть. Кали, подумав о том, кто довел ее до такого, взглянула на Каору, а затем, гневно фыркнув, закатала рукав, обнажив руку до локтя.
-Шрамов больше не заметно, - рассеяно подумала Кали, смотря на то место, где мышцы сходились с сайнтрином. Одновременно с этим в ее левой руке появился шприц, похожий на небольшой дверной ключ, покрытый драгоценностями. Пока по сверхтонким  иглам в ее кровь поступал коктейль из элементов, приспособленных для восстановления защиты, в ее голове вновь невольно всплыло воспоминание о первой встрече с Селин.
Кровь из прорезанного горла била, словно фонтан, однако Кали вопреки всему не теряла сознания, так как взбунтовавшееся подсознание не хотело умирать. Во всяком случае, не в окружении ублюдков, подобных тем, что стояли, склонившись над ней над ней.
-Живучая сучка, - хмыкнул один из них и пнул обнаженную Кали в живот.
От удара она перевернулась и ткнулась лицом в лужу жидкой грязи. Положение усугубил второй, наступив ногой на ее голову и с силой надавив.
-Вот поэтому трахать таких весело.
Кали судорожно закашлялась оттого, что сквозь перерезанное горло в легкие попала вода, перемешанная с собственной кровью.
-Не беспокойся, детка, мы еще с тобой повеселимся.
-О да, еще как повеселимся, - заметил ледяной женский голос, и грудь поддонка взорвалась кровавым гейзером, в центре которого мерцало лезвие меча. Пока оставшиеся двое удивлено обмозговывали произошедшее, мертвое тело их дружка развалилось на две части, которые рухнули к ногам девушки, закованной в черные доспехи.
- Такие, как вы, мне почему-то глубоко несимпатичны, - равнодушно заметила она, и порыв ветра встряхнул ее роскошную серебряную прическу. Вкупе с мерцающим мечем и взглядом, которым можно было заморозить солнце, впечатление она производила жуткое:
-Стража Империи! - с паникой прохрипел один из насильников и рванулся бежать, в то время как его партнер застыл на месте, парализованный взглядом ее платиновых глаз:
-Не люблю, когда меня с ними путают, - произнесла она и, замахнувшись, метнула меч.
Тот, вращаясь, словно колесо, догнал убежавшего и с хрустом разрезал его на две части, а затем с той же скоростью полетел к своей хозяйке. 
-Твоя очередь, паренек, - меч снова оказался в ее руке, правда, на этот раз его лезвие было измазано черной кровью, и она шагнула к последнему противнику, а затем ткнула его пальцем в живот. Тот с дрожью рухнул к ее ногам и, жалобно забормотав, попытался отползти подальше. На лице девушки заиграла счастливая улыбка.
-Не бойся, тобой я буду развлекаться, как можно дольше.
Однако его агонии хватило ей всего лишь на три минуты. Равнодушно посмотрев на изрубленное месиво из костей и мяса, она недовольно вздохнула, а затем стряхнула кровь с лезвия меча и вставила его в ножны, укрепленные за спиной.
    -Вот что значит, опоздать на встречу, - донеслось до Кали
Она ощутила, как ее схватили за волосы и рывком подняли вверх, а затем встряхнули словно куклу. Она с трудом открыла глаза и посмотрела на свою спасительницу.
    -Ух ты, какая у нас тут ненависть, - одобрительно произнес безжизненный голос в ее голове, в то время, как ее душу вскрывали, наплевав на мнение ее хозяйки. Это было даже больнее, чем все что случилось с ней ранее. Кали бы закричала, если бы горло не было забито отвратительной смесью из крови и грязи.
    Во взгляде спасительницы мелькнуло что-то неуловимое, и она прекратила мучить Кали, одновременно с этим, ловко подхватив ее под руки и опустившись вместе на землю.
    -Ничего не бойся. Я - Сельвианор Вед, союзник. Ты со своим прорывом привлекла внимание императора. Объясню потом, а сейчас не дергайся, - Селин приложила к ее шее руки.
-Оставь там шрам! - спустя минуту, с яростью прохрипела Кали, поняв, что может говорить. Сельвианор замерла, снова заглянув к ней в глаза, затем безмолвно кивнула, продолжая касаться руками тех мест, где были наиболее серьезные повреждения. Наблюдая за ее движениями, Кали, дождавшись нужного момента, умоляюще прошептала:
            -Скажи мне, что это неправда.
Селин остановилась и холодно ей ответила:
-Я презираю тех, кто ищет спасение во лжи.
Заметив, что на глазах Кали навернулись слезы, она резко поднялась.
-Искренне надеюсь, что ты не такой кусок дерьма. Поднимайся на ноги и прикройся.
-Запомни, Кали, его смерть дала тебе силу и жизнь через ненависть. Идем за мной, и я сделаю так, чтобы смерть твоего сына не была напрасной.
Кали вернулась в настоящее, услышав тихий голос Каору:
-Я… я больше не  знаю что я такое.
Спустя мгновение, она оказалась рядом с ним.
-Кретин! - тяжелая, словно танк пощечина чуть не выбила ему половину зубов.
-Идиот! - от второй голова Каору по всем законам физики должна была оторваться, но лишь безвольно мотнулась в сторону.
-Что за разговоры?! Общение с людьми превратило тебя в слабака! - она перехватила его за шею и, приподняв, ударила спиной о кристалл с Аской с такой силой, что по тому пробежала паутина из трещин, которые, правда, тут же начали зарастать. Но Кали было не до подобных наблюдений.
-Кто я?! Что я такое?! - язвительно спародировала она, а затем Каору болезненно закашлялся и рухнул ей под ноги, так как она одним ударом выбила ему весь воздух из легких.
       -Ненавижу эти вопросы, заставляющие думать над чем-то эфемерным и отвлеченным. Ты - это ты, и так будет всегда. Неважно, светлый или темный! Главное, найти силы, чтобы остаться собой!
Каору заметил, что, говоря это, она плачет и даже не замечает этого.
    -Мне в этом помог наш сын! - она пнула ошеломленного Каору, и тот отъехал в сторону.
    - Об этом ты знал, умник?! Его смерть помогла мне пережить все и остаться собой. И ради чего?! Чтобы в конце увидеть, как его папаша жалобно плачется! Подонок, найди в себе силы и соберись! Надеюсь, хоть на это ты способен, ничтожество, - закончив, она резко развернулась и направилась к выходу.
    -Прости, Каллистро, - услышала она, прежде чем двери закрылись.
    -Никогда.
*****
    Жители Токио-3 настолько привыкли ко всему необычному, что появление “Тамарис” не вызвало среди них  почти никакого ажиотажа.
Прохожие лишь изредка поглядывали на огромный корабль, покрытый светящимися символами, самым большим из которых был рисунок объятого племенем Феникса. Тревоги и сомнения, которые мог бы вызвать у них “Тамарис” мгновенно рассеивались, стоило лишь увидеть, как по специальным лифтам прямо из Геофронта на него беспрерывно подают грузы. Так что горожане были спокойны в этом отношении и беспокоились лишь о том, что передавали по всем международным новостным каналам.
                      *****
Дождавшись того момента, когда все соберутся в конференц-зале, Вика поднялась со своего места, всем своим видом призывая проявить внимание. Меж тем за ее спиной вспыхнули мониторы, по которым заскользили десятки изображений, на большинстве из которых виднелась восточная часть Евразии, покрытая то вспыхивающими, то угасающими огненными грибами - явными свидетелями того, что прямо сейчас там бушует колоссальное сражение.
    -Полковник Виктория Александрова, пилот Евы ноль-девять и официальный представитель Российской Федерации, СНГ и Китая - доложила система “Тамарис” голосом Майи, так как не все собравшиеся знали ее в лицо.
Особенно это касалось военных чином не ниже адмирала, с каждым из которых был установлен прямой видеомост. Поняв, что все смотрят на нее Вика, вопросительно взглянула на Мисато. Та вздохнула, а потом одобрительно махнула рукой. Внутренне не одобряя того, что у нее забрали право первого слова.
-Мне бы хотелось объяснить собравшимся отсутствие некоторых участников на этом важном для нас всех заседании. Боюсь, что эта новость уже устарела, однако я бы хотела, чтобы вы учитывали ее в своих планах, - начала Вика, глубоко вздохнув чем вызвала неслабое волнение у мужской части аудитории. Меж тем Рицуго, сидевшая рядом с Мисато, уверенно заметила:
-Из нее выйдет замечательный политик.
-Основываешься на личном опыте? - насмешливо прошептала Мисато.
-Что-то вроде того, - пожала плечами глава корпорации “Формаком” и новый директор института NERV.
Меж тем Вика, закончив с введением, перешла к сути дела:
-Пять часов назад большинство наших Североатлантических союзников предали нас и перешли под командование SEELE. Дабы упредить окончательный развал международных институтов власти, Россия, Китай, Япония и страны, входящие в зоны их интересов, объявили военное положение и атаковали противника. К сожалению, их атака совпала с нашей. Результат вы видите на экранах, - за спиной Вики мелькали такие фотографии, что недавний бой в Сеуле казался всего лишь школьной потасовкой.
За несколько часов военные машины сверхдержав перемололи города и страны, превратив их в поля сражений. Кошмарные годы Анархии после Первого удара показали миру, как сражаются измотанные противники, ныне же в бою правили сильные.       
-Одновременно с этим SEELE стягивает все резервы и незадействованные войска к Новой Зеландии, где, как мы все знаем, находится их центральная база “Гефест”, - изображение сменилось видом на бескрайний океанский простор, по кровавым водам которого двигались сотни кораблей. Построенные в походные порядки они давили на наблюдателя своей безмолвной силой и поражали воображение.
-Вот и сбылась мечта, - подумал Тоджи, искоса взглянув на Кенске, у которого, даже несмотря на полумрак, царивший в помещении, разгорелись глаза, как у мальчишки, попавшего в лавку со сладостями.
-Благодарю вас, полковник. Мы предполагали подобный вариант развития событий, однако, финальный этап операции “Мгла” не будет изменен, поскольку он наиболее пригоден в данной ситуации, - тихо заметила Рей, а затем все тем же ровным тоном продолжила:
-Доктор Акаги уже провела дипломатические переговоры с Российской Федерацией и Китаем о выделении нам военной помощи. Тихоокеанский и Третий Поднебесный флот будут сопровождать нас и завяжут бой с основными силами противника. В то время как “Тамарис” продолжит прорыв к “Гефесту”.
Вика, взглянув на кивающих военных, большинство из которых были русскими, нахмурилась, и сев, недовольно пробормотала:
-Мне об этом ничего не сказали.
-Дезинформация полезна как против врагов, так и против друзей, - в глазах взглянувшей на нее Ив вспыхнули и тут же угасли золотые искры.
Вика некоторое время изучала ее лицо, а затем безмолвно кивнула, принявшись перечитывать отчет, что лежал на столе перед ней.
-Постойте, вы что, знали об этом? И ни чего не сделали? - не сдержавшись, воскликнул Синдзи, указав на изображение Парижа, сгорающего в радиоактивном пламени.
-Пылкий парень, да еще наивный. Думает, что может спасти всех, - надменно фыркнул Фрей, сидевший на противоположной стороне зала, за что тотчас же схлопотал гневный взгляд от Кэт, которую пустили на это заседание, стоило ей попросить об этом Рей.
-Нет, я знаю, что спасти всех невозможно. Но это, же так жестоко, - тихо ответил ему Синдзи.
Брови на лице Фрейя удивленно поползли вверх.
-Молодой человек, ты, вообще-то, на войне. Здесь не детский сад, где водят хороводы и полют песни.
-Довольно. Мы отклоняемся от темы, - резко прервала его Мисато, а затем, поднявшись со своего места, встала туда, где минутой ранее находилась Вика.
-Финальная стадия операции “Мгла” разбита на три ступени, каждая из которых взаимосвязана с двумя остальными и ограниченна временными рамками. Я поясню вам самые основные моменты. В случае, чего командор Аянами и советник Лет приведут более подробные сведения, - после этих слов Рей и Фрей с любопытством переглянулись. 
-Об остальном вы можете узнать из переданных вам пакетов с документацией. Итак, первая ступень. Уничтожение космического прикрытия вражеской базы, - на экранах развернулась захватывающая дух, панорама открытого космоса. На фоне которой медленно дрейфовала механическая конструкция. Окруженная кучей более мелких платформ, она походила на летящий архипелаг.
-Боевая станция “Икар”, названная в честь лучевого орудия установленного на ней. Вы видели ее возможности в Сеуле. Для щитов “Тамарис” ее атаки не буду опасны, но  флот увидит в ней непреодолимое препятствие. Модули с номерами четыре, шесть и девять, а так же их пилоты уничтожат “Икар”. Данные Евы специально создавались для боев в безвоздушном пространстве. Наш технологический отдел уж подготовил им соответствующее вооружение.
-Может, сбить ее ракетами? - спросил Тоджи, ощутив, как Хикари, которую он держал за руку, легонько вздрогнула. Ему тотчас же ответила Рей:
-Невозможно. Согласно разведданным, на станции находятся серийные Евы, обороняющие ее своими АТ-полями. Для этого и нужны девятая и четвертая - они расправятся с серийными, в то время как шестая, используя позитронное орудие, прикроет их…
Слушая ее, Хикари с любопытством открыла доклад и, прочитав о своем новом вооружении, расплылась в довольной улыбке. Заметив это, Тоджи нервно поежился. Временами, любимая пугала его своей плохо скрываемой страстью к большим пушкам.
-Сопровождать их будут тяжелые валькирии, также предназначенные для выхода в космос. Их задача - уничтожение оборонительных сооружений вокруг станции. Все входящие в состав этой группы должны придерживается одного приказа - ни в коем случае не допустить, чтобы лучевая пушка “Икар” начала стрелять, - продолжала говорить Мисато.
Стараниями Ив ее слова были слышны не только тем, кто находился на брифинге, но и всем тем, кто должен был учувствовать в предстоящем бою.
-Ступень вторая. Начнется одновременно с атакой на “Икар”. Все боевые единицы будут брошены в бой с основными силами противника, которые окружают вершины Снежных Гор, некогда высочайших точек Новой Зеландии а ныне островов, на одном из которых и располагается центральная вражеская база. По мере продвижения вперед, “Тамарис” будет давать огневую поддержку флоту, но не надолго, - Мисато нахмурилась, в то время как на мониторах развернулись подробные данные о “Гефесте”.
-Третья ступень. Самое главное затруднение - это то, что мы будем находиться в роли атакующих. Защищенная тремя силовыми щитами территория базы почти неуязвима.
-Не почти, - тихо пробормотал Фрей и зевнул, но полковник все же услышала его.
-Советник! Будете добры, поделитесь вашими соображениями.   
-Да с радостью, - коварно улыбнулся тот и, спустя мгновение, стоял рядом с Мисато. Экран позади них пошел рябью из помех, а изображенная на нем трехмерная схема сменилась на рисунок, отдаленно напоминающий пентаграмму.
-Четыре кольца перерождения, которые вы считаете защитными полями, могут быть активированы лишь теми, в чьих жилах течет императорская кровь. Таэль использовал для этого командора Ленгли. Насильно, естественно. Он знает, что для того, чтобы прорваться, нам придется их разрушить, тем самым, убив принцессу.
-Как это понимать? - ледяной голос Рей и замерцавшие глаза заставили Фрейя, да их всех остальных, сжаться от страха.
В данный момент командор, как никогда раньше, походила на свою истинную мать.
-Если все свети к простому объяснению, то, разрушая поля, мы будем разрушать ее душу. Выжить при этом практически невозможно.
-Практически? Значит, вероятность выживания существует?         
-Да, но ваша сестра не в том состоянии… - начал было возражать Фрей, однако встретившись взглядом с Рей, замолчал.
Сила этой девушки пугала его, словно он снова оказался на одной из встреч Адама с Сельвианор.
-Я буду судить о том, каково состояние Аски. Она бы сделала то же самое для меня. А теперь, если вам более нечего сказать, позвольте полковнику Кацураги закончить.
-Нет, мне есть что сказать. Я хотел бы пилотировать пятую Еву. Уверяю, ее пилотирование не составит для меня проблем, в отличие от предыдущего пилота, – после этого в помещении мгновенно поблекли краски. Синдзи, заметив, что Вика гневно сжала руки в кулаки, приготовился к взрыву, однако на лице Мисато не мелькнуло ни единой эмоции, когда она тихо ответила:
-Мы принимаем ваше предложение. Не разочаруйте нас.
-Есть, - лихо козырнул ей Фрей и в мгновение ока оказался в своем кресле.
-Полковник Александрова, вы хотите что-нибудь сказать по этому поводу? - с искренним дружелюбием спросила у нее Ив. В голове у той прозвучало:
-Извини, мы должны использовать все удобные возможности.
-Я понимаю, однако этот парень меня напрягает, - подумала Вика.
-Меня тоже, но придется терпеть. Да и вспомни, его бывшие “друзья” ставили над ним эксперименты в течение долгого времени. Думаю, он с огромной “радостью” ждет встречи с ними, - со смешком ответила ей Ив 
-Хорошо. Просто я переживаю за Каору, ведь это его Ева, - Вика расслабленно вздохнула и, разжав кулаки, вслух ответила:
-Нет, ничего такого.
-Раз так, то продолжим, - снова взяла слово Мисато.
-Используя центральный деструктор, установленный на “Тамарис”, мы уничтожим вражеские щиты. Далее в дело вступят Евы ноль, один, три и пять. Так же мы планируем активировать восьмую, однако, состояние ее пилота крайне тяжелое. Капитан Икари?
-Да? - вытянулся по струнке Синдзи.
-Ваша задача ликвидация этого врага, - на мониторах появилось изображение второй с небрежностью опирающийся о Копье Судьбы, явно зная о том что ее увидят.
-Вторая! Но кто ее пилот? - удивленно спросил Синдзи.
-Никто ее не пилотирует. Ева сражается за свою дочку и потому будет, стоять насмерть, - печально ответила ему Ив.
-Ясно, я выполню этот приказ, - так же тихо произнес он, сев на место.
На душе снова стало пусто, так как он невольно вспомнил о том, что отчасти виноват в том, что произошло с Аской. Кэт, ощутив это, взяла его за руку и одобрительно улыбнулась.
-Командор Аянами.
Рей безмолвно поднялась с места. Мисато смерив ее изучающим взглядом вздохнула и сказала:
-Вам поручается захват пилота Евы, которая была распознана нами как прототип одиннадцатой, - на экране показалась черная Ева покрытая оранжевыми рисунками. Зловеще оскалившись, одиннадцатая смотрела в небо, вытянув туда же свою правую руку, сжатую в кулак.  
-Есть, - кивнула Рей.
Мисато, участливо заглянув ей в глаза, осторожно произнесла:
-Командор, мы все знаем, кто ее пилотирует. Так что сдерживай, себя Рей.
-Все будет хорошо. Я справлюсь, Мисато-сан, - кивнула та и слегка улыбнулась.
-Капитан Судзухара и Советник Лет, вы обеспечиваете прикрытие первой и нулевой. Как мы знаем, на “Гефесте” производили серийные модули, так что их появление неизбежно.
-Есть! - синхронно ответил ей парни, а Тоджи не выдержал и добавил:
-Отделаем этих уродов! – чем, собственно, и снял напряжение, царившее в зале до этого момента. Переждав волну смешков, Мисато, улыбнувшись, ответила:
           -Нам всем представится этот шанс.
*****
Таэль, взглянув на фигуру находящейся неподалеку второй, сжал рули управления одиннадцатой. Черная Ева слега пошевелилась, а затем довольно заурчала.
-Они идут, мой принц, - заметил безжизненный голос.
Слева от Таэля вспыхнул монитор, показавший пустую капсулу второй.
-Это хорошо, - на его лице впервые за долгое время появилась счастливая улыбка. - Очень хорошо…