Командный центр, находившийся на глубине двух километров, походил на потревоженный пчелиный улей. Единственным спокойным человеком среди нервно снующего персонала была глава корпорации “Формаком” Рицуго Акаги. В свете того, что предыдущий командующий пятого филиала NERV скоропостижно скончался, ей пришлось занять его должность.
-Как все знакомо, - пронеслось в мыслях Рицуго и она, вздохнув, принялась вертеть в руках тонкую коробочку платинового портсигара. Она могла эвакуироваться, так же как и остальные чиновники института, но здесь, в Сеуле, находилось сердце ее корпорации. Рицуго была не из тех людей, кто бросает пять лет кропотливой научной работы коту под хвост.
-Контакт, север-северо-восток тридцать, север-северо-запад пятьдесят. Идут на максимальной скорости, - не переставая, докладывали операторы.
MAGI, в точности такие же, как и в японском филиале, послушно выводили все новые данные на трехмерную тактическую карту. Все северное направление было покрыто красными треугольниками, обозначавшими врага.
-Тревога. Перехвачен активный вражеский радиообмен точно по западу и востоку. Аналитики говорят о том, что противник решил взять город в клещи, - сухим голосом доложили MAGI. На карте тотчас появился расцвеченный план вероятных действий сил Ордена.
-Пусть попробуют нас расколоть, - зловеще усмехнулась Рицуго, чувствуя, что сейчас не отказалась бы от кофе, и требовательно спросила:
-Время до прибытия подкреплений из первого отделения?
-Десять минут, - отчеканил ей кто-то из офицеров. Она непроизвольно вытащила из портсигара сигарету и, все так же на автомате, закурила.
-Десять минут, да? Какая насмешка, если учитывать то, что у врага Евы, способные уничтожить этот город за пять минут, - подумала она. Меж тем обстановка в командном центре становилась все напряженнее и напряженнее.
-Отказали все системы спутниковой связи, кроме наблюдения. Работают только внутренние телефонные линии. Эвакуация населения завершена.
-Готовность военных подразделений?
-Сто процентов, так же как и всех оборонительных рубежей с первого по четвертый. Сначала в бой бросим автоматику и лишь потом армслейвы.
-Кстати, а где НАТО и их войска? Они бы могли нам помочь.
-Вы что не знали, натовцы еще за сутки до этого заявили, что не правомочны вмешиваться в наши дела, и по-тихому слиняли.
-Сразу видно, истинные американцы - как только началась заварушка, смылись, поджав хвост, - цинично заметил кто-то. Если бы не личное вмешательство Рицуго цинику бы набили морду, так как персонал в центре был международным. И сотрудники-американцы, которых бросили соотечественники, кипели от гнева, жаждая его выплеснуть.
-Разговоры, - тихо заметила она, вложив в голос стальные нотки, и все окружающие ее люди тотчас стали как шелковые. Этому трюку она научилась уже, будучи главой корпорации. Военные, так же как и бизнесмены, в сложных ситуациях с трудом управляли своими чувствами, и поэтому голосу надо было придавать соответствующий тон.
-Всем выполнять поставленные задачи. Наблюдение, выведите на центральный экран реальную картину того, что сейчас происходит наверху, - приказала она. Операторы переглянулись и заработали с терминалами.
Под невыносимо ярким синим небом, какое бывает только в осенние дни, сияли многочисленные небоскребы. Словно отлитые из серебра, они притягивали к себе свет, сверкая десятками граней, создавая этим ощущение необъяснимой радости. Однако это чувство мгновенно проходило, стоило лишь взглянуть на пустынные городские улицы и прислушаться к окружающему миру.
-Всему гражданскому населению в связи с предстоящими учениями предписано направиться в убежища, - доносилось сквозь тревожный вой сирен, дробящихся ломаным эхом, среди стен зданий.
-Сделай обзор повыше, - указал один оператор другому, тот послушно кивнул, и картинка города слегка изменилась. На этот раз камеры смотрели вниз, и наверняка находились на вершине Цитадели - сверхвысокого небоскреба расположенного в центре города, под которым находилась штаб-квартира.
-За нарушение этого предписания виновный будет препровожден в военную комендатуру и передан в руки, - продолжала повторно вещать система предупреждения. Но ее некому было слушать, кроме военных патрулей, застывших на перекрестках. Рицуго, погруженная в созерцание города, вздрогнула при словах одного из техников, в которых звучали одновременно испуг и облегчение:
-Есть визуальный контакт! - с запинкой  воскликнул он, и его тотчас заглушил вал
из подтверждающих сообщений:
-Так точно! Подтверждаю. Все северные наблюдательные посты сообщают о том, что противник находиться на линии огня.
Валькирии летели широкими клиньями, даже не используя систему невидимости, которую так и не установили на Евах первого отделения, хотя Рицуго лично настаивала на этом апгрейде. Как бы то ни было, старый психологический трюк -  заранее показать врагу свою силу и сломать его уверенность - сработал, когда один из офицеров с испугом прошептал:
-Господь всемогущий! - не собираясь ждать распространения панических
настроений, Рицуго отреагировала мгновенно, властно приказав:
-Открыть огонь! - в отличие от людей, MAGI были беспристрастны и никогда не
колебались, в зале прозвучал их мягкий синтетический голос:
    -Выполняю, командующий Акаги, - за какие-то доли секунды по городу прокатилась волна из подземных толчков и в сторону противника взглянули дула, если не тысяч, то сотен ракетных шахт, зенитных турелей и всего того, что может стрелять и уничтожать врага. Сеул словно сделал глубокий вдох, во время которого системы прицеливания захватили цели, а затем на врага с прерывистым воем, ревом и грохотом обрушился огненный шквал из снарядов и ракет.
    Первые два рубежа были массивными двухсотметровыми стенами из высокопрочной стали, в которых располагались подвижные огневые точки. Третий был основой для ракетных комплексов. А четвертый и следующие за ним небоскребы центра города в точности повторяли структуру Токио-3. Каждое здание было арсеналом, каждый отрезок дороги был лифтом, ведущим в строительные цеха, из которых в любую минуту, были готовы выдвинуться подразделения механизированных войск.
    В этом пока что не было нужды. Внешняя оборона действовала на эффекте неожиданности, продолжая крошить войска Ордена, на первый взгляд, ошеломленные такой встречей. Волна из валькирий остановилась, не долетев до города, став прекрасной мишенью, для ракет класса земля-воздух, множественные стаи которых, оставляя следы из дыма, врезались в построение врага, делая в нем значительные бреши и посыпая землю огненным дождем из обломков.
    -Они самоубийцы, - ошеломленно выдохнул кто-то из офицеров. Стоявший рядом с ним стройный кореец в военной форме с нашивками полковника механизированных войск взглянул на соседа и самоуверенно заметил:
    -Нам это только на руку. Такими темпами им скоро будет нечем воевать, - в этот момент валькирии разлетелись в стороны, перестроившись в более узкие клинья, а в свободном пространстве между ними, похожим на коридоры, обозначились еле заметные треугольные тени.
    -Тревога, обнаружен противник первоочередной степени важности... - MAGI не смогли договорить, и в динамиках захрипели радиопомехи. Операторы всполошились и заработали, как проклятые, стараясь устранить неполадку. Рицуго поднялась с намерением помочь им, но ее остановило зрелище, развернувшееся на экране.  
    Валькирии устремились к городу, словно стая гигантских птиц. В их мельтешащем наступлении медленно двигались черные тела транспортников, украшенные маркировкой SEELE. Предназначенные для перевозки Ев, эти машины одновременно были настоящими крепостями, сметающими все на своем пути. Автоматика, так же как и Рицуго, мгновенно поняла, кто из атакующих представляет наибольшую опасность, и акцентировалась на транспортниках. 
    Зенитные снаряды сначала, искря, рикошетили от брони этих монстров, но все же она не выдержала столь интенсивного обстрела. Рицуго увидела как транспортник, получив три ракеты в крыло, ревя двигателями, накренился и, вспыхнув, взорвался словно сверхновая. Его экипаж даже не пытался спастись впрочем, как и экипажи других самолетов или пилоты валькирий.
    -Сколько до прибытия подкреплений?! - выкрикнула она, заметив, как среди горящего металлического дождя к земле устремилась темная сфера, покрытая сеткой из трещин. Из которых хлестала оранжевая жидкость.
    -Шесть минут. Командующий? - вопросительно ответил оператор. Сфера с гулом врезалась в здание супермаркета, припаркованные около него автомобили сдуло выдавленным воздухом и осыпало стеклянным дождем. Меж тем, здание и сферу тотчас поглотил водоворот пламени и черного дыма, которые радостно взвились в небо, ставшее темно-фиолетовым. В густых клубах чада продолжали двигаться все прибывающие силы Ордена.   
    -Нам столько не продержаться, - внутри колыхающегося пламени появилась человекоподобная тень, двигавшаяся, словно хищник, и вместе с пламенем, к небу устремился утробный рев. Пламя не причиняло серийной вреда, ласково обтекая ее темно-серую броню. Присев, Ева прыгнула вперед и приземлилась в точности на военный патруль, контролировавший один из перекрестков. Солдаты даже не успели сообразить, что к ним движется, и спустя мгновение их размазало по асфальту. Серийная, словно почувствовав взгляд Рицуго, посмотрела вверх прямо в объективы телекамер.
*****  
    -Ну хватит вам, это же всего лишь на всего обычный бой,- недовольно пробурчала Ив, смотря на то, как Рей обнимает Веля и не хочет его отпускать. Стоявший в стороне от них Каору, соблюдал вежливый нейтралитет, с интересом наблюдая за сражением, развернувшимся перед ним.
    Ветер доносил до обрыва непрерывную канонаду, перемежающуюся с бессистемными взрывами. Город был затянут огненной пеленой пожаров, в которой мелькали тени сцепившихся в смертельной схватке армслейвов и валькирий. 
    -У меня плохое предчувствие, - тихо заметила Рей, печально вздохнув. Вель улыбнулся и, покачав головой, положил ей руки на плечи, заглянув в глаза.
    -Мы слишком далеко зашли, чтобы отступать.
    -Глупости. Это всего лишь отговорка, - пробубнила она, снова уткнувшись лицом ему в грудь. Вель вздохнул и, закрыв глаза, терпеливо прошептал:
    -Авель был прав, ты невероятная девушка. Лично для меня ты просто Рей. Без титулов и прочей шелухи. Я люблю тебя и обязательно заберу с собой. Только дождись, что бы ни случилось, - он чувствовал ту же тревогу, что и она. Лилит что-то задумала, и это было связанно со “вторым вариантом”. Вель, к своему неудовольствию, не был глубоко посвящен в детали этой операции. Однако и того, что он знал, было бы достаточно, чтобы Рей, узнав об этом, мгновенно бы приказала отступить. Но она не смогла узнать об этом ранее, когда лорд отдал ей всего себя. И Вель не собирался говорить ей об этом сейчас. Что бы они все ему не говорили, он знал, что изменился. Ныне для него на первом месте было выполнение приказов, и уж потом шло все остальное.  
    -Ты опять наводишь туман. Вы, парни, просто невыносимы, так любите все загадочное, - в ее светящихся глазах отражались вспышки взрывов, но ей не было ни какого дела до того, что сейчас где-то погибают люди. От Веля, как в старые времена, веяло теплым осенним ветром и книгами. Большего, чем его присутствие рядом с ней, Рей не требовалось.
    -Может, прикажешь мне перестать быть таким? - ласково улыбаясь, прошептал он. Она некоторое время смотрела ему прямо в глаза. Это действительно было тяжело, в них невозможно было уловить ни единого чувства. Зрачков не было, и вместо них Рей видела лишь игру всполохов фиолетового пламени, которая затягивала и пугала обычных людей. Вель по праву получил свое прозвище - лорд Пустоты. Именно она смотрела на мир через его глаза.
Рей, в отличие от остальных, это зрелище не пугало. С Пустотой она была давно знакома. С того самого момента, как впервые открыла глаза внутри капсулы криостаза, уставленной в конечной догме.
-Не уходи так далеко, - отвлек ее от воспоминаний Вель и, прижав к себе, начал что-то тихо говорить. Ив, заметив как та, бросив на нее пристальный взгляд, смущенно покраснела, недовольно фыркнула и отвернулась.
-Нам действительно пора, - донесся до нее серьёзный голос Каору, который перекрыло, грохотом реактивных турбин, и над ними пронеслись низколетящие транспортники первого отделения.
*****
Кэт, словно виртуозный пианист, работала с полукруглым терминалом, установленным вместо рулей. В данный момент под ее руководством находились все боевые единицы Ордена, и она контролировала каждое их действие. Со стороны казалось, что она сладко спит, однако движение ее рук говорило об обратном. 
-Не можем прорваться через первый рубеж, слишком плотный загородительный огонь, - четко доложил ей один из командиров, его голос лишь слегка превышал гул сражения, который с трудом проникал внутрь капсулы. Кэт приоткрыла глаза и тихо ответила:
-Прорыв через сорок секунд. Приготовьтесь, - тот безмолвно кивнул и исчез. По эфиру, в котором не было ни единого следа помех от бушевавшего снаружи статического ада, прокатились многочисленные приказы:
-Группам Ноябрь и Август приготовиться к прорыву! Группа Март прикрывает. Всем остальным не снижать интенсивность и помнить основную директиву - сровнять этот город с землей. Выполнять, - слушая их, Кэт набрала несколько команд, и серийные, до этого момента не атаковавшие первый рубеж, двинулись на него. Прейдя в режим невидимости, они превратились серые дымки, скользящие среди пожаров.
-Никоэль, расчисть нашим войскам дорогу, - слева в полукилометре от нее между двух небоскребов беспокойно задвигались тени, похожие на темное пламя. Тотчас заработал интерком, связав Кэт с ее напарником.
-Ну, наконец-то пошла потеха, - радостно улыбнулся Никоэль, в его глазах вспыхнули безумные искры. Его Ева вышла из режима невидимости и упрела в правое плечо эммитер. Никоэль предпочитал оружие способное менять состав своих боеприпасов. Ученые Ордена, узнав об этом, с радостью создали экземпляр для одного из своих господ.
-Тут даже целиться не надо, - все так же улыбаясь, Никоэль с легкостью отмахнулся от процесса захвата цели. Затем, взглянув на гигантскую стену, покрытую многочисленными техническими надписями, через которую не могли прорваться валькирии, холодно процедил, нажимая на курок:
-Бронебойными по площади.
-Есть бронебойными по площади, - послушно ответила автоматика, и в тот же самый момент вокруг Евы заструился ветер, закручиваясь в спираль. По броне модуля пробежали светло зеленые искры, стремившиеся к преобразователю, интегрированному внутрь приклада эммитера.
Первый залп со стороны походил на стремительный полет очереди воющих шаровых молний, которые, грохоча, врезались в стену и прожгли ее внешнею оболочку. Сквозь рассеивающийся дым стало видно, как в оплавленных атакой проломах горели и осыпались обломки многочисленных механизмов.
В центре управления городом тотчас появилось тревожное сообщение о поломках и нестабильностях первого рубежа.
-Структурные разрушения сегмента номер сто тридцать один, - стали докладывать MAGI, всполошив этим сообщением и без того нервозный персонал.
-Немедленно приступить к ремонту! - отдал кто-то приказ.
-Невозможно. Отказ секторов с номерами сто тридцать по сто
сорок четыре. Множественные сбои. Эффективность первого рубежа начала падать. Согласно расчетам он продержится не больше двух минут.
 -Груда металлолома, - гневно процедила Рицуго, глядя, как в образовавшиеся проломы, несмотря на шквальный встречный огонь, открытый подоспевшими армслейвами, стали влетать валькирии, затем жестко приказала:
    -Все войска резерва в бой! Все, что может стрелять и двигаться, на поверхность!
    -Но ведь подкрепления уже здесь, - неуверенно возразил ей один офицеров, для убедительности кивнув в сторону экрана, на котором виднелись силуэты низко летящих транспортников. Все попытки установить с ними связь, чтобы скоординировать действия, провалились. Противник, как всегда, глушил все возможные и невозможные частоты.
    -Этим нет дела до валькирий и гражданских. Их цели Евы и серийные модули! Наша же задача - оборона города и защита людей, - по всему городу стали поочередно открываться шлюзы. Армслейвы, до этого момента застывшие недвижимыми статуями на платформах лифтов, сразу же вступали в сражение.
*****    
    -Основная цель - уничтожение вражеских модулей или нанесение им как можно большего ущерба, - говорила с пилотами через интерком Айони, заглядывая каждому из них в душу, своим спокойным взглядом. Вика отметила про себя, что командор довольно быстро оправилась от новости о том, что  у нее практически нет защиты. Речь Айони была прервана самым нахальным образом.
    -Командор, ну почему я должен слушаться ее? - обиженно протянул Тоджи недовольный тем, что в бою, ему придется выполнять приказы Вики. Айони на мгновение замешкалась, и за нее ответила Аска:
    -Судзухара, ты меня бесишь, - ласково промурлыкала она и погрозила ему кулаком, на что тот, насмешливо фыркнув, парировал:
-На меня этот старый трюк больше не действует. Попроси Таэля, может он, что  новое посоветует, - упомянутый пилот первой зевнул и согласно кивнул головой. Аска недобро усмехнулась и заметила:
-В советах нет нужды, как вернемся, я вам устрою нечто новое… - Вика, переглянувшись с Айони, пришли к одной и той же мысли:
-Ну и балаган, - меж тем из всех пилотов лишь одна Хикари внимательно наблюдала за приближающимся полем боя, к которому подлетали транспортники.
Радиоэфир сходил с ума от помех, обрывков военных разговоров и прочих разнообразных звуков, создаваемых неведомо где неведомо чем.
-Связь нужна немедленно! Прикрой слева! Держите это улицу, сукины дети! Не отступать! Ты отправишься в ад со мной! Активировать систему самоуничтожения! - в небо взвился огненный столб из обломков. В отсутствие нормальной связи армслейвы вынуждены были общаться помощью жестов. Благо механика их рук это позволяла,     проблема была в том, что не все понимали тот или иной жест и платили за это своими жизнями. Подлетая все ближе к Сеулу, пилоты ощущали, как нарастает напряжение и вокруг них словно смыкается тьма.
-Хикари, держись рядом, - тихо приказала Вика, когда на ее глазах горящая валькирия, сцепившись в армслейвом, врезалась в небоскреб. Проломив здание насквозь, обломки машин рухнули на улицы, а вслед за ними последовала вершина здания. Капитан Хораки, посмотрев на полковника, прилежно ответила:
-Хорошо, - затем взглянула на притихшего Тоджи.
-Тебя это тоже касается, - тот вздрогнул и, оторвавшись от гипнотизирующей картины сражения, собрался, было возразить:
-Да что бы я… - но его прервали довольно резким образом. Экраны интеркомов ярко вспыхнули, и, спустя пару секунд, на пилотов NERV взглянули глаза темно-красного оттенка, ненавидимого ими существа. Никоэль ухмыльнулся своей ангельской улыбкой, жуткой смесью из невинности и безумия, на мгновение, став похожим на Каору.
-Привет, привет. Всем большой привет. Как видите, вечеринка для взрослых идет полным ходом. Думаю для вас, малолеток недоделанных, я сделаю исключение, - начало его приветствия было встречено ошарашенным молчанием, постепенно переходящим в гнев. Меж тем, неунывающий Никоэль поочередно высмеивал их поодиночке и в целом всю компанию.
-А ты, я смотрю, любитель поработать языком, - оборвал его Таэль, на что тот,
недолго подумав, дерзко парировал:
-Ну не тебе, парню, ублажающему сразу двух командоров, не знать, что девушки очень любят такой трюк.
-Урод! - яростно прошипела побагровевшая Аска и быстрым движением ввела команду на сброс. Айони, увидев действия сестры, удивленно воскликнула:
-Аска, это же не по плану! – крепления, державшие второй модуль внутри грузового отсека, разлетелись в стороны, и Ева устремилась к простиравшимся внизу городским кварталам. Никоэля такая реакция позабавила, и он звучно рассмеялся. Айони, взглянув на Таэля, безмолвно кивнула, и восьмая мгновенно последовала на помощь сестре. Таэль поступил так же поскольку входил в их группу.
-Не понял, - выдавил из себя Тоджи, осознав что тройка лидеров бросила их, не оставив ни каких указаний, а связь с ними исчезла. Хикари с трудом разглядела, как приземлились первая и восьмая. Все это произошло за считанные секунды и пилоты слегка растерялись.
Передовые транспортники, сбросив Ев, плавно развернулись и полетели в обратном направлении, уходя из опасной зоны. В отличие от своих собратьев, построенных SEELE, они были оборудованы лишь оборонительными системами.
 Первой из пилотов пришла в себя Вика, встретившись, со светящимся от удовольствия, взглядом Никоэля.
-Какие забавные принцессы, - протянул он и, взглянув на полковника, продолжил:
-Кстати, здесь где-то находиться твоя “старая” подруга, - Вика, мгновенно поняв, кого он имеет ввиду, посмотрела вниз. Словно отозвавшись на ее безмолвный вопрос, сработала система распознавания. Вель не зря постарался, девятая обнаружила врага тотчас же и то, что увидела полковник, ее мало порадовало.
На транспортник, перевозящий девятую, было нацелено дуло эммитера, который держала в руках  багряная Ева, знакомая Вике своими очертаниями и укрепленной на спине алебардой. На обзорных экранах тотчас вспыхнула надпись:
-Тревога! - Вика успела рвануть рули управления в сторону, уводя девятую из-под прицельного огня. Когда она прыгнула, ее накрыло ударной волной от взорвавшихся топливных баков транспортника, а затем впечатало в один из небоскребов, обитых сталью. Девятый модуль, повисший на переплетении из железных балок и бетонных плит, неловко дернулся и рухнул вниз, скрывшись за черной пеленой пожаров.
-Добро пожаловать в ад, - хрипло хмыкнула Кали, и багряная Ева, взвалив эммитер на плечо, устремилась к предполагаемому месту падения.
-Вика! – пятая, наблюдавшая за боем сквозь прицел своей винтовки, подалась вперед, но ее пилота остановила фраза, которую одновременно произнесли Вель и Рей:
-Назад! - Каору отпустив рули управления, с гневом взглянув на друзей, спросил:
-Почему мы не атакуем? Ведь противник как на ладони, - Вель, посмотрев на него, как на пустое место, жестко отрезал:
-Мы вмешаемся лишь в самый выгодный момент, - встретившись с понимающим взглядом Рей, Каору понял, что он услышит от нее почти такие же слова, но все-таки решил не сдаваться, в этот момент до них донесся спокойный голос Ив. Оторвавшись от своего ноутбука, она взглянула на Каору.
-Не знаю, как вы, но я беру на себя Никоэля, обожаю парней с юмором, - четвертая под ее управлением, подобно пятой, была вооружена стандартной штурмовой винтовкой. Вель согласно кивнул и предложил:
    -Помощь нужна? Ты уже потратила пять минут на взлом программ генератора создающего это помехи на линях связи.
-Знаю. Я все знаю. Но справлюсь сама. Верь мне, - уверенно ответила ему она.    
Рей, слушая их диалог не отрываясь, смотрела на трехмерную карту города, на которой были отображены все виды войск и их состояние, и местоположение на текущий момент. Горящая над картой надпись:
-Поиск, - сменилась другой, - объект найден, - Рей закрыв глаза, глубоко вздохнула, и тихо приказала:
-Катрин найдена. Выдвигаемся на боевые позиции.
*****  
-Один мой близкий друг любит. Но, как и свойственно всем молодым людям, занимается самообманом, - лицо Кэт, словно выточенное из белого мрамора, медленно погружалось в тени, в которых яростным племенем, бесновался огонь ее рубиновых глаз. С ее собеседницей, командором Ленгли, происходило все то же самое. Девушки не отрываясь, смотрели друг на друга, не обращая внимания на кипевший вокруг бой. Который проходил с невероятной яростью, так как первый и второй рубеж обороны приказали долго жить, а два последних работали с сильными перебоями.
-Так в чем же он себя обманывает? - спросила ее Аска, понимая, о ком они говорят. Вторая, вооруженная копьем Лонгиния, недавно доставленным с Луны, стояла напротив соперницы, державшей в руках парные секиры с лезвиями, похожими на крылья бабочек.  
-Он видит во мне ту, кого любит. Ту, кем я не могу быть, - ответила Кэт, нежно касаясь клавиш терминала управления. Аска, стиснув зубы, гневно процедила:
-Этот недоумок всегда искал легких путей, - вторая перехватила копье и навела его остриями на врага. Катрин зловеще прохрипела в ответ:
-Мне придется заставить тебя забрать тебя эти слова обратно. Ты оскорбила моего друга, - вторая, глухо взревев, прыгнула на противника, в прыжке занеся копье для удара.
-Ну, давай, попробуй! - Кэт легко, блокировала атаку Аски, хотя от удара шоссе под ногами ее Евы осело на несколько метров вниз. Копье уперлось в одну из секир, которую Кэт, уклонившись, использовала как щит. Аска, поняв это, все же продолжила давить на рули, яростно желая проломить защиту  врага.
-Завидуешь, что со мной ему было лучше, чем с тобой? - с вызовом произнесла Кэт, смотря ей в глаза.
-Нет, за это я тебе благодарна! - вторая на мгновение ослабила давление и,
развернувшись на месте, ударила противницу ногой по плечу. Броня защитила Еву от повреждений, но не спасла пилота от боли. Кэт, вскрикнув, схватилась за плечо, выронив одну из секир, меж тем вторая, используя благоприятный момент, выдвинула когти на правой руке и располосовала броневые листы, закрывающие шею вражеского модуля.
    -Кажется, я слишком мягкая, - недовольно прошептала Кэт, чувствуя на губах вкус собственной крови, услышав это Аска, язвительно парировала: 
    -Да?! Я-то думала ты… - гудящая волна сверхмощного поля, не дала ей закончить свою мысль, отшвырнув вторую на пару сотен метров, прямо в центр полыхающей бензоколонки. Пламя, похожее на жидкость, тотчас покрыло ее доспехи, однако Аска, наплевав на тревожные сигналы сенсоров, заставила Еву подняться и рвануться на встречу противнице, развернувшей сияющие крылья.
-Не разочаруй меня, Ленгли! - Кэт не стала искать вторую секиру и атаковала, используя всего одну. Аска, так и не выпустившая из рук копье Лонгиния, рассмеялась, как сумасшедшая:
-Теперь мне понятны чувства Синдзи, мы с тобой похожи. Ведь я хотела попросить
тебя, о том же, - пока она это говорила, Евы максимально сократили дистанцию и столкнулись с металлическим грохотом и лязгом.
*****
-Боевая тревога! Боевая тревога! - пробивалось сквозь шум ожесточенной перестрелки, которую устроили внутренние войска Токио-3. Синдзи, устроившийся внутри монорельсового поезда, двигавшегося в сторону штаб-квартиры, с цинизмом наблюдал, как прямо под ним разворачивается бой.
-Мне бы сейчас винтовку, - пронеслось в его мыслях, меж тем спецподразделения, еще вчера бывшие единым целым, поливали своих собратьев свинцовым дождем.
Стрельба разбудила его около трех часов назад, когда он, воспользовавшись моментом, спал в квартире Мисато. Выглянув в окно, он увидел, как на ближайшем перекрестке армслейв прямой наводкой расстреливает джип службы внутренней безопасности прямо на глазах у прохожих. Синдзи удивленно протер глаза, подумав о том, что, наверное, еще спит, но к его разочарованию картина горящей машины не исчезла.
Этот инцидент словно послужил сигналом, и город захлестнуло волной уличных боев. Как позже определил капитан Икари, противоборствующими сторонами были подразделения, подчиняющиеся непосредственно генштабу, расположенному в Геофронте, и оборонительные войска, расквартированные по городу.
От развернувшейся заварушки у Синдзи возникло очень много вопросов, и он знал, куда направиться, что бы найти ответы.
Прежде чем остановиться у пирамиды штаб-квартиры, поезд получил в подарок выстрел из танкового орудия.
-К черту такие экскурсии, - пронеслось в голове Синдзи, прежде чем он выскочил из взрывающегося вагона. Безлюдная станция поразила его мертвой атмосферой, звуки аварийных сигналов сюда не долетали, лишь ритмично мерцали лампы, и где-то далеко капала вода.
Сделав пару неуверенных шагов, он услышал, как под ногами что-то зазвенело.
-Гильзы, - пробормотал он и, наклонившись, поднял одну, затем, подержав в руке, отбросил в сторону и решительно направился к пассажирским лифтам.
-Да что же это со мной? - он хлопнул себя по лбу, и сосредоточился.
Мерцание ламп стало немного ярче, а капитан уже стоял на административном этаже, сильно жалея о том, что совершил этот скачок.
Бои на этом этаже были наиболее ожесточенным, об этом говорили выщербленные и обожженные стены, и, естественно, трупы, разбросанные в самых разнообразных позах. Единственное, что могло утешить в этой картине, так это факт того, что униформы научного и офисного персонала, на мертвых не наблюдалось. Здесь были только солдаты.
Синдзи сделал пару глубоких вздохов и скользящими шагами направился к центру управления, месту, где, в теории, должны были находиться все руководители.
Стараясь не наступать на кровь, Синдзи внимательно прислушивался к своим чувствам ища выживших. Однако таковых не было, хотя, по идее, перестрелка закончилась недавно и хоть какие-то раненые должны были остаться.
-Действительно странно, - подумал он и, подойдя к перекрестку, шагнул вперед.
В затылок тотчас уперлось дуло дробовика, затем тусклый голос прошептал:
-А это ты, - и ощущение холода от оружия исчезло. Синдзи медленно обернулся и увидел привалившегося к стене начальника отдела информационной безопасности. Униформа Кенске была пропитана кровью вытекающей из развороченного выстрелом правого плеча. Поймав взгляд Синдзи, он с отвращением прошептал:
-Страж из меня никакой - даже рану залечить не в состоянии, - и хрипло рассмеялся, затем стал заваливаться на бок. На лице капитана мелькнула целая гамма чувств и он, резко подавшись вперёд, подхватил друга, не позволяя упасть.
-Больно же! - тихо зашипел Кенске, поспешно отбросив дробовик и дрожащей рукой начав вытирать выступившие слезы. Синдзи невольно улыбнулся. Тот, посмотрев на него, недовольно пробормотал:
-Ну что смешного? Я не хочу, чтобы меня девушки увидели в таком состоянии.
-Какие тут к черту девушки? Мы с тобой, наверное, единственные выжившие. А ты - девушки увидят, - произнес Синдзи и, крепче обняв Кенске, кивнул, и они пошли вперед.
-А ну да. Кажется, я немного подвисаю и мне очень хочется спать, - помолчав, заметил Кенске, а затем, запинаясь, спросил его:
-А куда мы идем?
-В центр управления, может, там есть выжившие. И почему я отвечаю? Ты же здесь был, может, расскажешь, что происходит? - Кенске сделал пару глубоких вздохов, сопровождавшихся  неприятным хрипом, и с трудом начал говорить:
-Наверное, восстание. Старик Фуюцуки ненавидел главнокомандующего, а после того случая, когда ему приказали лично руководить расстрелом своих подчиненных… Он, я не знаю... я видел, как он мог часами сидеть, держа в руках небольшой кулон и смотреть на него. Просто очень уставший старый человек. Ему давно надо было плюнуть на это все и загорать на каком-нибудь тропическом пляже. Так нет же.
-Я, как всегда, был у себя, снова пытался взломать этот код, который использует Валентайн. Он в последнее время часто встречается в сети. Так что мы с ним стали почти как братья. Эта девушка просто нечто - ее сообщения невозможно взломать просто потому, что они написаны символами, у которых нет аналогов. MAGI мне сказали, что не могут работать над взломом кода, рожденного чьим-то воображением, и я взялся за это дело сам. Лично, - Кенске замолчал.
Синдзи остановился, чтобы дать ему передохнуть. Тот, медленно отодвинувшись от него, резко схватил себя за раненое плечо, и, сдавив его, закричал. Синдзи подался, было к нему, но тот взглянул на него с такой яростью, что капитан отступил назад.
Перестав кричать Кенске, медленно убрал руку с зарубцевавшейся раны и, встряхнувшись, заметил более твердым голосом:
-Знаешь, это похоже на болезнь, но я влюбился в нее с первого взгляда. И хотя я понимаю, что у нас ничего не получиться, мы просто не совместимы, ищу, но уже не ради любви, а просто потому, что хочу быть ее другом, - признался он, а затем, слегка покачнувшись, зашагал вперед со словами:
-Расскажешь об этом кому-нибудь и ты покойник. Пошли.
Синдзи, удивленно посмотрев ему вслед, одобрительно хмыкнул:
-Искать девушку все это время, чтобы просто подружиться. Не такой уж ты и слабый. Другой бы, если бы и искал ее, то только ради секса. Валентайн ведь горячая штучка.
-Я все слышу. И еще вот что я набью тебе морду, если еще раз попытаешься оскорбить Ив Валентайн,- Синдзи видя, как тот удаляется, рванул вслед за ним.
-Постой! Я же не то имел ввиду.
*****
     Квантовый нож пробил темно-серые доспехи серийной, и третью с ног до головы покрыло кровью. Высадился третий модуль нормально, однако связь тут же престала функционировать, и его ждал сюрприз в виде серийного модуля, который устроил лейтенанту Судзухаре “сладкую жизнь”. 
    -Сдохни! - вскричавший Тоджи яростно рванул манипуляторы на себя и разрезал противника на две части, которые с грохотом рухнули к его ногами под радостные крики пилотов армслейвов, пробивавшиеся из эфира. Однако Тоджи их поддержка совсем не трогала. Бросив взгляд на разрушенные боем с серийной жилые дома, капитан, словно проснувшись от кошмара, со слезами в голосе позвал:
    -Хикари?! - но она не ответила, вместо нее в интеркоме появилось лицо Таэля, по виду весьма довольного собой.
    -Ты как? - с ласковой заботой в голосе спросил он, смотря капитану прямо в глаза. Тоджи честно признавался себе, что порой его тревожила ориентация нового друга. Поколебавшись, он честно ответил ему:
-Ну, это, я в порядке. А как остальные? - пилот первой, проигнорировав его вопрос, хищно оскалился и, хихикнув, пропел:
-Отлично, отлично. Тогда ты сможешь подержать мой трофей, - Тоджи уставился на него, как на сумасшедшего, и, словно ослышавшись, переспросил:
-Что за трофей? - к ногам третьей, придавив несколько чудом уцелевших автомобилей, грохнулась оторванная рука Евы. Ее окрашенная в зеленные с белым цвета броня была заляпана кровью, а сама конечность, принадлежавшая восьмой, еще подергивалась. Глаза Тоджи расширились от ужаса примешанного с удивлением.
А меж тем первая, прыгнув, приземлилась пред третьей, и пока та была отвлеченна, с рычанием схватила ее за горло и приподняла над землей. С такой легкостью, словно для нее это была пушинка. Тоджи рефлекторно сдавил рули управления, яростно прохрипев:
-Какого дья?.. - захват многократно усилился, и он почувствовав, как силы оставляют его, схватился за горло и закашлялся, забрызгивая внутренности капсулы своей кровью. Таэль, скользнув по нему равнодушным взглядом, снова пропел:
-Ваше высочество, выходите. Вас очень приятно трахать, а убивать будет еще приятнее, - оглядевшись, он звонко рассмеялся и, неодобрительно покачав головой, сдавил манипуляторы. На шее извивающегося от боли Тоджи проступили черные пятна и стали прожигать его плоть. Таэль холодно произнес:
-Айони, я знаю, ты нас видишь. Сейчас я оторву этому кретину голову. Знаешь, бессмертие стражей - всего лишь миф. Да, они могу переродиться, но если использовать определенный тип оружия, то и они становятся смертными.
-У вас три минуты, ваше высочество. Проявите благородство и пожертвуйте собой ради другого, - эфир тотчас же заполнился криками, которые издавал находящийся на пороге смерти капитана Судзухара.
В километре от них, привалившись спиной к громадному завалу из рухнувших небоскребов, застыла искалеченная восьмая. Помимо отсутствия руки у нее было серьезно повреждено левое плечо, все ключевые узлы которого были искалечены, а левая часть грудных доспехов красовалась глубокими колотыми ранениями.
Даже со стороны внешний вид модуля говорил о его плохом состоянии. Не говоря уже об его пилоте. Айони, обхватив парализованную руку, плакала, закрыв глаза. Каким-то образом ей удалось вырваться из рук Таэля, который устроил ей настоящий ад, как только они приземлились.
О холодной невозмутимости командора ходили легенды, но сейчас Айони плакала, потому что тот, кого она любила, предоставил доводы того, что он ее просто использовал.
-Ложь, - с дрожью прошептала она и вздрогнула от очередного вопля Тоджи. На нее пристально взглянул Таэль, у Айони появилось чувство того, что он давно знает, где она и просто играет с ней.
-Он умирает и даже не знает, ради чего. Позволишь этому свершиться? Чтобы я убил твоего друга? У тебя полторы минуты, - командор, смахнув слезы, потянулась к кнопке связи, но остановилась. Айони, конечно же, хотела помочь Тоджи, но все еще не верила, что Таэль так поступит.
Однако принцу уже давно было наплевать как на свои, так и на чужие чувства. Потеряв все самое дорогое, Таэль жил в бесконечном холоде, согревая себя страданьями других. Другой жизни он не искал, да и не хотел.
-Сорок секунд, - Айони включила связь и, посмотрев ему в глаза, тихо спросила:
-Почему? - Таэль равнодушно пожал плечами и наклонив голову ответил:
-Потому что это так весело, - командор некоторое время смотрела на него в поисках хоть какого-нибудь отклика на свои чувства, и, не найдя ничего, обреченно выдохнула:
    -Отпусти его, я иду, - первая не отпустила третью, лишь слегка разжала пальцы и задыхающийся Тоджи, наконец-то, получил достаточно кислорода, чт бы дышать. Однако прежде чем восьмая начла двигаться, к их диалогу присоединилось третье лицо.
    Принц краем глаза уловил блеск и в руку первой хрустом погрузился вибро-нож. За этим последовал яростный крик, и Таэль, отшвырнув третью, резко развернулся в сторону, где должен был находиться враг. Интерком пошел помехами, и удивленная Айони увидела Веля. У нее мгновенно создалось впечатление о том, что если наложить лицо принца на лицо этого неизвестного, то совпадение между ними было бы максимальным. Меж тем Вель, расплывшись в хищном оскале, резко контрастирующем с его пустым взглядом, пропел:
    -А тебе мама не говорила, что нельзя так поступать с девушками?
    -Ты? Я тебя помню? - Таэль нахмурился, Вель, спокойно выдерживая взгляд горящих оранжевым пламенем глаз противника, издевательским тоном заметил, растягивая слова:
    -Проблемы с памятью - ах ты бедняжка. Меня твоя ущербность всегда бесил,а - принц, вглядываясь в лицо лорда, процедил:
    -Императрица говорила о том, что ты придешь. Но почему мне кажется, что мы давно знакомы? – Вель, наклонив голову, мечтательно усмехнулся, а затем, мгновенно сменив выражение лица на абсолютно бесстрастное, произнес:
    -Мое имя Вельсианор Вед и сейчас, ваше высочество, я убью вас. И за то, что ты сделал с моей сестрой, ублюдок, смерть твоя будет долгой и мучительной, - седьмая, просто материализовавшись в воздухе прямо над первой и рухнула вниз. Первая с рычанием мгновенно отскочила в сторону. Приземление седьмой подняло в воздух тучу из стекла и обломков дорожного полотна.
    -Война! Проклятый выродок стражей! До сих пор жив?! - яростно закричал Таэль, вспомнив имя, носимое Авелем, когда тот служил Лилит. С руки первой сорвалась стена расширяющегося поля и с грозным гудением понеслась к месту, где находилась седьмая. В глубине облака вспыхнул треугольник из трех золотых глаз, седьмая, словно салютуя противнице, вытянула руку вперед.
    -Я умру лишь после тебя! - поля похожие на призрачные волны, сплетенные из света грохоча, столкнулись и, осыпаясь восьмигранными секциями, выплеснули в небо фонтан белого пламени. На мгновение разогнавший тучи и осветивший город светом нового солнца.
Попавшие в область воздействия этого пламени армслейвы и валькирии просто расплавило, но пилотам первой и седьмой было не до этого. Ведь они нашли достойного противника. В руках несшихся навстречу друг-другу Ев синхронно появились слегка изогнутые мечи, созданные из полей.
-Этому не бывать, - воскликнул Таэль, выворачивая рули управления.
Первая, развернувшись вокруг себя, обрушила на седьмую удар, в который вложила все свои силы. Вель, извернувшись, блокировал атаку, хотя его основательно встряхнуло, взглянув на интерком, он отрывисто бросил:
-Рей, уведи Айони и Тоджи на безопасное расстояние, - его слова прервал металлический удар и резкая боль в левом боку. Первая, радостно скалясь, надрезала боковые доспехи своей сестре ее же вибро-ножом. Таэль, поймавший взгляд Веля, тихо заметил:
            -Не смей отвлекаться на других, брат, когда я с тобой, - лорд с тихим рычанием в голосе парировал, сдавливая рули с такой силой, словно это была шея принца:
    -Я начинаю злиться, - Айони, наблюдающая за их схваткой не заметила, как рядом появилась нулевая и удивленно вздрогнула лишь в тот момент, когда та, подхватив ее, потащила в сторону.
    -Рей? - тихо позвала она, и на экране интеркома тут же появилась сестра.
    -Теперь все в порядке, я тебя вытащу, - кивнула ей командор Аянами, не отрываясь от видеоизображения боя между Велем и Таэлем.
    -Постой, а как же Тоджи? - отвлек ее тревожный голос Айони, посмотрев на нее, она мгновенно поняла, насколько больно командору и если бы другой на ее месте сломался, то командор Скай смогла выстоять, да еще находила силы волноваться за других. Рей внутренне одобрила такое поведение, но внешне совершенно сухо ответила:
    -Ты намного важнее, им я займусь потом, - Айони упрямо посмотрела на нее и вынесла неоспоримое:
    -Нет, оставь меня здесь и вернись за Тоджи, - Рей посмотрев на нее с таким же упрямством, парировала:
    -Твой модуль поврежден, я не могу рисковать тобой.
    -Я же сказала, нет! - резко оборвала ее Айони, Рей, по себе зная, что значит такое выражение лица, поправила прическу и глубоко вздохнув, ответила:
    -Ладно. Но ты пойдешь со мной, - пока Айони усваивала эти слова, ее плеча, коснулась рука, и она оказалась в контактной капсуле нулевой. Командор Скай сидела позади Рей и хлопала глазами, словно растерянная первоклассница, спустя какое-то время, она встретилась со смеющимся взглядом командора Аянами, которая смотрела на нее через плечо.
    -Что ты сделала? - спросила пилот восьмой, наблюдая на одном из мониторов, как зеленая Ева, лишенная пилота рухнула на землю.
    -Взяла с собой, - лаконично заметила Рей и, подумав, добавила:
    -Обними меня, а то двигаться как-то неудобно, - Айони, лишившись дара речи от столь бескомпромиссного поведения сестры, безмолвно кивнула и выполнила ее указ. Рей внезапно хихикнула и покраснела, затем выпалила:
    -Айони, я же сказала обнять меня, а не тискать мою грудь!
-Извини! - поспешно заметила та внутренне отметив, что у них схожие фигуры. Затем командор Скай заговорческим прошептала на ухо сестре:
-Лучше не рассказывать об этом парням. Ведь умрут от зависти.