В каюте было очень тихо. Так тихо, что при желании можно было услышать собственное сердцебиение. У проснувшегося лорда такого желания не было. Вель слегка приоткрыл глаза. Справа, обняв его руку, спала Рей, ей снилось что-то светлое и хорошее. Второй рукой она крепко держалась за руку уснувшей, слева от него, Ив. Таким образом, он был словно связан и не мог пошевелиться, не потревожив их.
    -Еще два часа, - подумал он.
В этот момент Ив что-то сонно прошептала и, подвинувшись, легла так, что ее лицо оказалось в нескольких сантиметрах перед ним. Смотря на нее, он почувствовал легкое волнение, и тут же постарался успокоить себя. К его разочарованию ничего не выходило. Вель прикусил губу и на мгновение задумался, затем отдал мысленный приказ, и перчатки на руках растворились.
Ив почувствовала, как ее подбородка ласково коснулись, и тотчас проснулась. За что тут же получила поцелуй. От нахлынувших эмоций у нее закружилась голова и по телу пробежала дрожь. Целоваться в такой позиции было неудобно, и она слегка вытянулась вперед, но не отрывалась от Веля. За прошедшие годы в ней накопилось столько страсти, что даже лорд почувствовал желание сорвать с себя одежду и заняться чем-то более активным. Подобное поведение грозило неприятностями, и он с трудом оттолкнул ее от себя.
    -Целоваться в такой обстановке. Ты же знаешь, что это завело меня еще сильнее, - с хрипотцой заметила она и что бы успокоиться сделала пару глубоких вздохов. Но у нее не получилось, так как его рука все еще оставалась прижатой к ее лицу.   
    -Когда ты такая, ты нравишься мне больше, - произнес тот и провел кончиками пальцев по ее губам затем его рука вниз к ее шее. Ив почувствовала, что еще мгновение и она потеряет над собой контроль. На глазах сами собой навернулись слезы радости.
    -Все будет хорошо, я заберу это, - сказал Вель, и она ощутила, как все напряжение исчезает, сменяясь спокойствием и расслабленностью. 
    -Спасибо! - выдохнула она, чувствуя себя так, словно с ее души сняли тысячетонный груз. Тот кивнул и, еле заметно улыбнувшись, ответил: 
    -Не стоит, Ив. Я хотел бы попросить тебя кое о чем.
*****  
От многообразия архитектурных стилей, использованных при строительстве зданий одной из центральных улиц столицы, кружилась голова, и хотелось поскорее забиться в какой-нибудь, полуподвальный ресторан и не выходить оттуда.
-Здесь проживает около сорока миллионов жителей, плюс-минус туристы, паломники и прочие, - звонкий голосок Дейдры, которая взяла на себя обязанности гида-лектора, перекрывал шумящую вокруг них толпу. 
-Немало, - только и смогла и произнести Селин - столько ангелов и стражей она никогда не встречала, и даже не могла представить, что они все смогут ладить друг с другом. Но, вопреки ее ожиданиям, они уживались и притом довольно хорошо, о чем говорили многочисленные любовные парочки, видневшиеся то здесь, то там. Конфликты, конечно, были, но куда уж без них.
-Ага, и что ты там еще спрашивала? - Дейдра растерянно почесала голову и произнесла, пародируя кого-то из своих знакомых:
-Дейдра Артриель, вы позор исторической кафедры! Лектор козел!! Только и делает, что гоняется за юбками, а сам нас ничему не учит! Вот. Столица построена стражами десять миллионов лет назад в ознаменование заключения союза между светлыми и темными ангелами!
-Ладно, ладно, - примирительно улыбнулась ей Селин. Та мгновенно утратила весь свой боевой дух и, покраснев, принялась растерянно пинать поверхность пешеходной полосы мощенной узорчатым камнем.
-Я проголодалась, - схватила ее за руку Селин и потянула за собой к ближайшему кафе. Оккупировав свободный столик, девушки устроились на стульях и, устало вздохнув, переглянулись.
- Хорошо, я сделаю заказ, - с готовностью заметила Дейдра и стала работать с голограммой в виде белого полупрозрачного листа, на котором появлялись рисунки блюд и их цены. Селин согласно кивнула и расправила складки на юбке входящей в ее выходной костюм темно-пепельного цвета. Дейдре не удалось перебороть стремление Селин одеваться во все строгое и темное. 
Меж тем, последняя отстраненным взглядом скользила по окружающему ее миру. Мысли Селин были далеки и не столь радостны - ей с каждым дне все меньше нравилось, то задание что сейчас выполнял Вель. На Земле было слишком много опасностей и соблазнов. А еще не проходило чувство того, что за ней пристально следят, но не имперские службы, а кто-то другой.
-Ваш заказ, - услужливо доложила автоматика, и на столике перед девушками появился чайный сервиз и пирожное. Селин смерила довольную Дейдру, накинувшуюся на свою порцию, долгим взглядом и холодно поинтересовалась:
-Ты, правда, думаешь, что мне этого хватит?
Та растерянно посмотрела на нее, а затем ответила:
-Не знаю, но в этой порции достаточно энергии, витаминов и минералов - как раз для тебя. Если тебя смущает внешний вид, я закажу что-нибудь другое.
-Нет, не надо, - поспешно произнесла та, и принялась есть. Дейдра, заметив, как после первого же кусочка в ее глазах мелькнуло удивление, перемешанное с радостью, расплылась в счастливой улыбке. 
-Так на кого ты учишься? - спросила ее Селин, наливая себе чаю. Как ни странно, но именно этот вроде бы земной напиток был наиболее распространен по всему Альянсу.
-Боевой консул, - не задумываясь, ответила ей та и мечтательно вздохнула.
-А что это за профессия такая? - с любопытством поинтересовалась Селин. Но Дейдре не дали объяснить. На стол перед Селин с мягким шелестом упала черная перчатка, покрытая сложным узором из крестов.
-Вот черт! - с яростью процедила Дейдра, наблюдая, как их столик с четырех сторон окружают Сестры. От горожан их отличала лишь светло-серые с золотом, биодоспехи, являвшиеся их постоянной униформой. Селин, в отличие от Дейдры, спокойно добавила в чай сахару и, помешивая его, ласково произнесла:
-Дейдра, будь добра, поясни мне, ведь эта перчатка означает то же самое, что и на моей родине, - та, пробежав взглядом по бесстрастным лицам четырех Сестер, чертовски напоминавших ей снимки двойников Селин, когда ту подобрали в спасательной капсуле, тихо ответила:
-Да это вызовов на дуэль, только я не пойму с одной из них  или со всеми сразу ,- в глазах Селин всколыхнулось платиновое пламя, и она игриво заметила:
-Так вы, малолетние шлюшки, хотите умереть? Хорошо, но прежде чем я вас убью, я узнаю, зачем вы за мной следили. 
*****
Ворота цитадели были покрыты барельефами, изображавшими величайших воительниц братства. Правда, среди сестер ходили упорные споры о том, что правильнее называть их объединение "сестринством". Но дальше споров дело не шло - никто из девушек не хотел использовать столь жуткое слово. Вот так и существовало "братство", в которое никогда не принимали мужчин, и саму эту мысль считали крамольным святотатством.
-Пока наша вера сильна, мы не падем, - прилежно подумала Селестина Сейнт - первая мать-настоятельница монастыря - и тут же цинично добавила вслух:
-Хрена! Нам нужны сильные лидеры и тогда вера вернется и братство воспрянет. Иначе мы скоро превратимся в такое же тупое пушечное мясо, что и пехота.
На резкие слова настоятельницы не обратили внимания. Стража из младших послушниц, застывшая у ворот, не смела и пальцем шевельнуть, а уж слушать разговоры кого-нибудь выше себя по званию, тем более. 
-Долго, - туманно заметила Селестина, посмотрев на врата, и в ее глазах загорелись зрачки крестообразной формы. По длинной прическе платинового с рыжим оттенком цвета пробежала волна искр. На ней была тяжелая темно-сиреневая накидка с нашитыми серебряными пентаграммами, похожими на цветы. Неподалеку хлопнула дверь, и к ней поспешно подбежала явно испуганная девушка, из разведслужбы затем, козырнув, с запинкой выпалила:
-Доклад, мать-настоятельница!
Та посмотрела на нее с жалостью - с каждым годом молодежь становилась все слабее и слабее. Девушек теперь не пугала перспектива попасть в братство, ныне это считалось престижным.
-Отвратительно, нас теперь считают, чуть ли пансионатом для незамужних девиц, -  презрительно скривилась Селестина, но, оставшись внешне бесстрастной, ласково улыбнулась и ответила:
-Хорошие были ворота, - а затем переместилась к дальней стене. Увидев это, докладчица растерянно захлопала глазами и удивленно переспросила:
-А? Что?.. - ее вопросы заглушил чудовищный удар, обрушившийся на врата, которые, пойдя ломаными трещинами, скрежеща, прогнулись внутрь и незамедлительно взорвались. Вслед за волной белого пламени и осколками, внутрь влетели четыре сестры и жестко приземлились, сминая ногами каменную брусчатку внутреннего двора. Благо девушки были из первой сотни ветеранов, так что, не обращая внимания на раны и порезы, они поднялись и все так же безмолвно развернулись к пролому. Селестина, когда-то лично тренировавшая их, довольно улыбнулась - ветераны ее не разочаровали. 
-Ну, ну так вы еще стоите на ногах. Очень хорошо, - заметил мягкий переливчатый голос, и настоятельница тотчас посмотрела в сторону пролома. Стоявшая там Сельвианор Вед, сменившая костюм на свои личные черные с платиной доспехи, производила сильное впечатление.
    -Играем в пятнашки. Чур, я веду, - хищно усмехнулась она и мгновенно переместилась к первой противнице, бывшей командиром этого отряда, -Первая!
Та замахнулась мечом, но Селин перехватила его рукой за лезвие, а второй ударила противницу в лицо. Девушка, кувырнувшись, впечаталась в основание одной из статуй, установленных во дворе, взметая в воздух облако из гранитной крошки и собственной крови. Статуя над ней угрожающе зашаталась и накренилась. Меж тем, остальная троица не дремала, и контратаковала отвлеченную Селин.
    -Мешаете, - презрительно отрезала она, и перед метнувшимися к ней сестрами, в небо, вклинилась прозрачная стена, а затем, изогнувшись, отшвырнула их назад. Девушки с грохотом врезались в стоявшее позади них здание и, проломив его насквозь, приземлились в небольшом скверике по другую сторону.
    -Отдохните
Тем временем тот тут, то там стали появляться вооруженные до зубов сестры - видимо, наконец-то, сработала система предупреждения. Тотчас по окрестностям прокатился жесткий голос Селестины:
    -Не сметь вмешиваться в дуэль! Это приказ!
Окружающие поле боя, послушно остановились. Селин скользнула по ним равнодушным взглядом и безмолвно продолжила идти вперед. Противница, застывшая в изломанной позе, слабо застонала и с трудом приоткрыла глаза.
    -Первая ошибка: ты недооценила противника, - в напряженной тишине, тихий голос Селин звучал четко и ясно. Вокруг ее правой руки зазмеился серебристый туман принявший форму слегка изогнутого клинка. Она подкинула его и перехватила кончиками пальцев за лезвие, по которому тотчас потекли зловещие черные знаки. От этого даже на бесстрастном лице той заиграли тени страха и беспокойства.
    -Вторая: ты положилась на технологии… - Селин прервалась, щелкнув пальцами, и воздух пронзили полубезумные крики, оставшихся трех противниц, наполненные болью. Девушки бились в тонких нитях платинового цвета, которые окружали их подобно паутине, но были незримыми до определенного момента. И сработали в тот момент, когда враги, прикрывшись невидимостью, решили подобраться к Селин. 
-Разве я не сказала вам троим отвалить? - по паутине пробежала дрожь, нити врезались в доспехи, начав плавить броню с явным намерением разрезать своих пленниц на аккуратные куски. Никто из наблюдавших за дуэлью и не подумал им помочь, поскольку это противоречило кодексу. Селин, понаблюдав за их бесплодными попытками вырваться, разочарованно констатировала: 
-Вы мусор, который только мешает, - а затем, взглянув на командира, добавила:
-А вот ты способна на большее. Если не хочешь потерять их, покажи себя. Согласна?
Та посмотрев на своих девушек, утвердительно кивнула и прохрипела: 
-Да.
Селин повторно щелкнула пальцами, нити исчезли, а пленницы повалились на пол. Меж тем, Селин приблизилась к командирше вплотную и, слегка наклонившись, одобрительно заметила:
-Умная девочка. А как тебя зовут?
Та смущенно вспыхнула и, гордо фыркнув, посмотрела в сторону, явно не собираясь разговаривать.
-Медицина, займитесь ими, - холодно приказала мать-настоятельница, а затем, поймав взгляд Селин, заметила:
-Я не согласна с этой дуэлью, поскольку ваши силы не равны. И потому беру вызов моих дочерей на себя.
-Какая инициативная настоятельница - то следишь за мной, то бросаешь вызовы. Будь ты помоложе, я бы приняла подобное поведение за ухаживания, - парировала та, выпрямившись и сложив руки на груди.
-Как знать, как знать, - неоднозначно ответила ей Селестина, а затем, вежливо поклонившись, представилась:
-Селестина Сейнт - святая мать-настоятельница третьей цитадели светлого братства Сестер Войны, маршал ударного корпуса "Хорус". Мой возраст - три с половиной миллиона лет. Причина, по которой я заманила тебя сюда, довольно проста - ты нужна нам.
Селин, внимательно оглядевшись по сторонам, раздраженно пробормотала:
-Более идиотского способа пригласить меня, я в жизни не видела, - затем, вздохнув и проведя пальцами по лицу командира, о которой, казалось, все забыли, сделала шаг в сторону Селестины, и слегка кивнув, ответила:
-Сельвианор Вед. Не вижу нужды рассказывать о своих званиях, ибо всю мою историю крутили по новостям более трех суток подряд. И хотя это является нарушением дуэльного кодекса, я принимаю ваш вызов.
-О чем это ты тут говоришь?! - прогремел над ними зловещий голос, сопровождаемый сверхмощной вспышкой.
И все как один посмотрели в сторону пролома заваленного остатками ворот. Стоявшая там Дейдра взвалила на плечо боевой дезинтегратор, который по длине был в два раза выше ее роста и, не задумываясь, навела его на мать-настоятельницу. В ответ все присутствующие сестры тотчас прицелились в неё. Та не обращая внимания на огоньки лазерных прицелов, холодно процедила:
-Ну, ты психованная тварь, оставь мою Селин в покое!
-Дейдра, слушай, а что ты здесь делаешь? - с трудом сдерживая смех, поинтересовалась последняя. Селестина, стоявшая неподалеку тихо закашлялась, и прикрыла улыбку рукой. Такой трогательной привязанности и безрассудства, она давно не видела.
-Как что делаю? Тебя спасаю, - с обидой в голосе проинформировал их, та.
Дейдра оглядевшись и глубоко вздохнув, продолжила:
-Ты хоть представляешь, через что я прошла?! Мне пришлось расплатиться за кафе, которое вы пятеро разнесли в пух и прах! А еще мне пришлось разговаривать с этими озабоченными копами! И журналистами! - сила убеждения в ее голосе была настолько велика, что все, не исключая настоятельницу, вдруг почувствовали себя виноватыми. Со стороны это выглядело довольно смешно: около трехсот высоких девушек при полном боевом параде, с оружием наперевес, от которых веяло смертью и разрушением, с понурым видом смотрели себе в ноги и старательно избегали смотреть в сторону маленькой Дейдры.
-Прирожденный оратор да еще в придачу лидер, - невольно отметила Селестина.
-Короче, мне одной пришлось разгребать все это дерьмо, пока вы тут развлекались! Ну, вам есть что сказать?! - поинтересовалась Дейдра, светившаяся от переполнявшего ее праведного гнева.  
-Спасибо, - спокойно ответила ей Селин. Та покраснела, словно пожарный кран, и  хрипло прошипела:
-И это все?
Четверка собралась было ей ответить - все-таки они были из благородных семей, но их перебила Селин, перекинувшись с настоятельницей парой многозначительных взглядов.
-Ну да. Хорошо, что ты оперативно разобралась со всеми возникшими проблемами.
Дейдра втянула воздух, а затем, закричав, перехватила дезинтегратор за дуло и саданула им об остатки ворот. От удара этот дорогой вид оружия, мгновенно превратился в кусок измятого металлолома. Дейдра недолго продолжала ломать его, а затем, щелкнув пальцами, сожгла остатки и, взглянув на Селин, жестко приказала:
-Хорошо! Надери этой суке задницу, так что бы ее мать родная не узнала, и пойдем домой. Мне не нравится этот гадюшник.
*****
Тренировочное поле было похоже на стадион. Но вместо ровного дна центр стадиона был залит прозрачной сферой из искривленного пространства, в котором по желанию можно было создавать любые ситуации и ландшафты.
-Только что проводились стрельбы в городских условиях, - отрапортовала настоятельнице одна из тренеров. Селин с любопытством посмотрела на ультрасовременные небоскребы, начинавшийся прямо за прозрачной стенкой сферы.
-Не надо ничего менять, - меж тем отрезала настоятельница, прервав предложение тренера о том, чтобы выбрать другие условия боя и, взглянув в сторону Селин, спросила:
-Готова?
Та полуобернулась и посмотрела на ряды кресел, в одном из которых сидела насупившаяся Дейдра. Компанию ей составлял практически весь состав цитадели - дуэли предстояло быть интересной и напряженной.
-Ну не могу же я ее разочаровать, ведь она любит меня. Так что мой ответ – да, - пока она это говорила, Селестина избавилась от своей накидки. В отличие от стандартной серой раскраски рядовых, она носила темные доспехи с фиолетовым отливом, которые, в общем-то, не отличались от тех, что были на противнице.
-На будущее, мое имя для друзей - Селли. А теперь начали.
Девушки, перемигнувшись, одновременно нырнули сферу. В руках Селин, несущейся вниз, к автостраде, по которой были раскиданы изрешеченные автомобили, появилась коса, и она, мягко спланировав, приземлилась на асфальт, засыпанный гильзами и битым стеклом.
-Один.
Она чувствовала, что здесь не было ничего живого, кроме ее противницы, да еще ощущалось слабое присутствие зрителей, которые находились по другую сторону сферы и наблюдали за дуэлью. Селин подняла косу над собой и принялась ее медленно раскручивать против часовой стрелки. При этом окрестности наполнились тоскливым плачем, порождаемым вращением.
Шаги, “плач” и тихий голос Селин, наполненный мелодичными нотками, были единственными живыми звуками в этом своеобразном мире, который, словно голодный хищник, напряженно прислушивался к ним и готовился напасть.
-Два, - ласково прошептала пустота голосом Селестины, на что Селин хищно усмехнулась и напряжение, достигшее предельной точки, взорвалось металлическим хрустом в тот момент, когда лезвие косы врезалось в живот ее противницы и, преломившись, отлетело в сторону. 
-Хороша, - одновременно высказались девушки и прыгнули в разные стороны. Селли поняла, что использовать невидимость бесполезно, и с радостью решила сражаться в открытую. Меж тем Селин превратила древко косы в копье и метнулась в сторону противницы. Селли не растерялась и, развернувшись на месте, пнула ближайшую к ней машину. Та, кувыркаясь, с лязгом понеслась навстречу Селин.
-Легко! - заметила Селин.
С наконечника копья сорвалась молния, и мимо пронеслись две, объятых пламенем, половинки автомобиля. Молния, не останавливаясь, вонзилась в асфальт и, пропахав в нем траншею, взорвалась перед Селли. Та, чтобы уклониться от взрывной волны, попыталась отпрыгнуть назад, но при этом потеряла бдительность, за что и поплатилась. Рядом с ней появилась Селин и, с силой размахнувшись, ударила ее копьем по плечу. Селли пулей врезалась в офисную высотку и, проломив ее стеклянный вестибюль, затормозила на разодранных ошметках из мебели и прочего канцелярского хлама, порожденных ее жестким приземлением.
-Она профессионал твоего уровня! Надо это учитывать, - мелькнуло в ее мыслях, и она с яростью сплюнула кровью в корпус развороченного компьютера.
-Снова недооценивать меня. Знаешь, это как-то по-детски, - прозвучал насмешливый голос Селин, прочитавшей ее мысли.
Селли резко обернулась и прыгнула к ней. Небоскреб тотчас затрясся от металлического воющего скрежета. 
Копье перекрестилось с лезвием боевой секиры, металл на месте соприкосновения,  ярко светился и яростного звенел. Девушки застыли друг напротив друга с одной единственной фразой, которую можно было прочесть в их одинаковых улыбках:
    - Та, чье оружие сломается первым, слабее. Значит, ей суждено проиграть.
Но ни копье Сельвианор, ни секира Селестины не собирались ломаться. От всё нараставшего звона и вибрации в окружающих домах стали взрываться стекла и их осколки щедро сыпались на улицы. Меж тем, стены высотки, в которой находились соперницы, покрылись угрожающими черными трещинами. Они явно не были рассчитаны на такую заварушку.
-Обычно меня не интересую девушки, - напряженно заметила Селин, и за ее спиной развернулись крылья, переливающиеся всеми оттенками белого. Мать-настоятельница и в этом не уступила ей, позволив своим  прекрасным пепельно-серым крыльям развернуться на фоне этого искалеченного вестибюля.
-Но я, похоже, стала исключением, - довольно констатировала Селли.
В ее свободной руке, которую она спрятала за спиной, появился стилет с длинным зазубренным лезвием. И она, с протестующим хрустом, вонзила его лезвие в живот Селин. Та сдавленно вскрикнула и, выронив копье, вцепилась в ее руку.
-Попалась! - пронеслось в голове настоятельницы, собравшейся воспользоваться секирой, так как препятствия больше не было. Но не тут то было! Селин посмотрела на нее, а затем перехватила ее руку и, преломив, словно спичку, оторвала и пинком отшвырнула от себя закричавшую противницу. Та, заливая кровью собственные крылья, врезалась в одну из несущих колон здания. От удара она развалилась, и на Селли обрушилось несколько бетонных секций потолка.   
-Ты за кого меня держишь? - прорычала Селин, рывками выдергивая из себя стилет. Пол, засыпанный битым стеклом, украсила лужа темнеющей на открытом воздухе крови.
-Гадость, - она с презрением отшвырнула стилет и взглянула на кучу ломаного бетона, под которой находилась Селли. Та слегка шевелилась, словно под ней был кто-то, кто очень хотел вырваться наружу. Селин хищно оскалилась и, взмахнув крыльями, метнулась к еще одной уцелевшей несущей колоне. И разрубив ее, понеслась на улицу, из под падающего здания потерявшего последнею точку опоры.
-Погребение с почестями гарантированно! - услышала Селли выбравшаяся из под бетонных плит, и тотчас взглянула вверх.
-Твою мать!
Высотка, сложившись, словно гармошка на мгновение застыла на месте, а затем, покачнувшись, завалилась в сторону. Селин, с довольным видом посмотрев на холм из высококачественного бетона, перемешанного со сталью, принялась отряхивать  с себя пыль.
*****
Дейдра, наблюдая, как рассыпается очередной объятый пламенем небоскреб высотой с пару километров, скучающе зевнула и равнодушно огляделась. Большинство послушниц, наблюдавших за дуэлью, находились в таком же состоянии. Почти всем до смерти надоело смотреть на бой этих двух чокнутых вошедших в раж. Но никто и не думал попытаться остановить Сельвианор и Селестину. Обугленные руины города, который эта парочка разнесла в пух и прах, заставляли любого хорошо подумать о том, что с ним будет, если он попадется им под горячую руку.
-Меня это достало, - лениво протянула она в тот момент, когда автоматика услужливо показала улыбающихся Селин и Селли, ожесточенно фехтующих, здоровенными двуручными мечами, похожими на кресты.
-Вот неугомонные! - она резко подскочила, чем привлекла к себе всеобщее внимание. Сестрам, похоже, было намного интереснее смотреть на нее чем на опостылевшую всем дуэль. Дейдра, не разочаровала их ожиданий:
-Эй, есть здесь кто-нибудь из шишек?! Если да, то немедленно остановите эту бессмысленную халтуру!
В этот момент ее невысказанные молитвы были услышаны. По полигону прокатился колокольный перезвон, а затем синтетический женский голос объявил:
-Именем Альянса, дуэль завершена.
*****
Воздух был горяч и насыщен гарью до такой степени, что почти невозможно было дышать. Селин устало прижалась спиной к Селин, и они обе плюхнулись на истерзанный выбоинами асфальт.
-Это было потрясающе, - лукаво хихикнув, заметила первая, и ее слова заглушил гулкий грохот. Высотка неподалеку от них надломилась и обрушилась на прилежащие к ней улицы. Селин, помолчав, слегка улыбнулась и тихо заметила:
-Точно. Нам девушкам только дай волю и в плане разрушений мы сделаем парней.
-Ага, - утвердительно кивнула Селли, и они, переглянувшись, расхохотались, словно парочка сумасшедших. Дейдра посмотрев на них, зевнула и уверенно пробубнила:
-Ну, точно. Это, начало большой дружбы. 
*****   
Ветер лениво шевелил золотистое море и что-то ласково ему нашептывал. На столь явное заигрывание море отвечало не менее игривым шелестом волн, которые ритмично набегали на пологий берег, где возле небольшого костерка кругом расположились четыре девушки и три парня.
-Вначале не было ничего - ни света, ни тьмы. Поскольку не было тех, кто мог бы сознательно внести это разделение. Чистая сила без цвета и звука спала так бесконечно долгое время. Но затем что-то сместилось по случайности, то ли от постороннего вмешательства. Нам неведом ответ на этот вопрос, - мелодичным голосом вещала девушка с длинной и безумно красивой прической светло-фиолетового цвета. Мисато не знала ее имени, у неё даже не возникало желания спрашивать об этом. Ведь все шестеро ее собеседников были перворожденными и относились к ней как к своей старшей сестре или матери. А уж одного этого было для нее достаточно.
Стражи пели песни, шутили, рассказывали истории и нисколько от этого не уставали. Они нашли ее и медленно лечили, пояснив, что те раны, что нанесла ей Аска,  были не смертельны. Смертельно было то, что в тот момент Мисато настолько сильно себя ненавидела, что действительно хотела умереть. И они сглаживали последствия этого пагубного желания. Мисато грустно улыбнулась, подумав о том, что до конца не верила, что Аска выстрелит, а когда та выстрелила, что-то в душе переломилось.
-Как же мне было плохо тогда и как хорошо сейчас, - пронеслось в ее голове, и она снова прислушалась. Рассказ уже ушел довольно далеко, но все равно был интересен, поскольку почти каждое слово сопровождалось изображениями и рисунками, которые возникали в пламени костра.
-Первые творения тьмы были несовершенны, - в костре мелькнули кошмарные тени. Мисато смогла лишь заметить большое количество глаз и немаленькие зубы.
-В отличие от творений света, - красивый ангел, расправивший крылья, рубил в клочья здоровенную уродливую тварь, смахивающую на бронированного дракона. По лицам собравшихся слушателей пробежали невольные улыбки. Мисато знала, что здешние стражи относятся к ангелам и их способностям, как к пустому месту.
-Тьма изначально обладала тем же потенциалом, что и свет. Так были рождены первые стражи, известные нам как лорды Хаоса, - Мисато почувствовав легкое головокружение, зажмурилась и приготовилась. У нее проявилась редкая способность  находить и переживать чужие воспоминания. К своему неудовольствию, она пока что не научилась ее контролировать.
Полковник и остальные оказались на ровном, как стол, ледяном поле, простиравшемся до самого горизонт и дальше. Никто из них не сдвинулся с места, лишь один из парней, задумчиво спросил:
-Интересно, что это за мир?
Хотя ей уже говорили, что ей винить себя не в чем, полковник снова почувствовала себя виноватой. Мисато уже не раз втягивала ребят то в одно, то в другое воспоминание, но не могла сказать им ничего о том, где и когда происходит его действие. В этот момент страж с глазами чистого синего цвета, нахмурился и слегка толкнул того, что задал вопрос.
-Извини, просто каждый раз у меня возникает миллион вопросов, - поспешно оправдался перед Мисато тот и хотел еще что-то сказать. Но его прервала Мираель, которую полковник узнала с первого, же раза как увидела. Ведь Ив в прошлом не раз рассказывала ей об этой девушке, которая больше всех походила на японку.
-Тихо, - сверкнули ее зеленые глаза, и послышался тонкий свист преходящий в вой, а затем в лед рядом с ними вонзился огромный кристалл похожий на сталактит. Их обдало резким порывом ветра и волной из клубящейся ледяной пыли, поднятой приземлением.
-Надо же, это Серафим! Ну, и древность. Ангелы упоминали о них только в легендах, - прокомментировала обладательница фиолетовых волос. Мисато посмотрела в ту же сторону, что и она. Кристалл с шелестом рассыпался на восьмигранные куски и из него вывалился ангел, державший в руках золотой посох с искусной инкрустацией. На его спине вместо крыльев громоздилась золоченая конструкция, из которой били в разные стороны восемь светящихся лучей.
-Прибыл на Эттер, начинаю поиск, - бесстрастно доложил тот, внимательно осматриваясь по сторонам. Естественно, группу стражей он не мог видеть, хотя они смотрели на него так пристально, что при желании могли бы прожечь в нем немалое количество дырок. В этот момент под ногами ангела, по льду пробежали трещины, и в небо ударил фонтан раскаленной лавы. Лучи за его спиной стали светиться сильнее, и ангел тотчас отлетел на безопасное расстояние.
-Цель найдена, второй уровень опасности, подкрепление не требуется, - самоуверенно добавил он, наблюдая как из бурлящего пламени, выбирается человекоподобная фигура. Существо в латах, похожих на хитиновый панцирь, было покрыто ржавчиной и острыми щипами. В зазорах между соединениями этих жутковатых доспехов клубился темный туман.
-Да прибудет над тобою правосудие света! - громогласно воскликнул ангел и указал посохом вверх. Мисато и остальные невольно посмотрели туда и тотчас пожалели об этом. Ослепительная вспышка больно ударила по глазам. В тот же миг противник ангела яростно завыл, и на него обрушилась молния. Небесный огонь смешался с подземным, и они жгли и плавили того, кто попал в ловушку между ними. Вой стал надрывистым, затем враг закачался и упал на колени. 
    -Ха, какой ты живучий, - презрительно заметил ангел.
Мисато почувствовала к нему острую неприязнь. Меж тем, тот перехватил посох и навел его на противника.
    -Сейчас я тебя успокою! Навсегда! - с наконечника посоха сорвалась дуга белого пламени и, расширяясь, понеслась к указанной цели. В этот миг броня на спине врага лопнула, и на месте раскола развернулись огромные золотые крылья.
    -Вот и нету Серафима, - насмешливо заметил кто-то из стражей в тот момент, когда крылья, изогнувшись, отбили атаку, а их хозяин плавным движением поднялся на ноги.
    -Что?! - громко прозвучал в возникшей тишине удивленный голос ангела, с недоумением посматривающего то на свое оружие, то на противника.
    -Нет, оно не сломано, - заметил жесткий голос, и тот поднес руки к голове.
    -Говорит! - ошеломленно прошептал ангел, слегка оступившись и отступив назад. Раздался жуткий треск, так как если бы рвали тугую материю. Враг отбросил в сторону рогатый шлем, по виду со стороны напоминавший вторую кожу.
-Знаешь, брат Серафим, носить эти доспехи настоящая пытка, - на ангела взглянуло лицо его двойника, отличающееся лишь тем, что зрачки в глубине изумрудных глаз горящих безумным пламенем были поставлены вертикально.
     -Брат? - тихо прошептал ангел и попытался унять дрожь, возникшую в руках, ведь его сильнейшая атака была отбита. О таких творениях тьмы в официальных отчетах не упоминалось, ходили лишь мифические байки о расе стражей, что обитает во тьме. Но некоторые из них, именующиеся лордами, иногда появляются на самых ожесточенных полях боев. И то, что победить их могут лишь особы императорской крови. Серафим, к своему несчастью, к таким не относился.
    -Да. А теперь приготовься к смерти. Медленной и мучительной, - хищно оскалившись, заметил тот, растягивая слова. Озеро кипящей лавы, в котором он стоял, забурлило еще сильнее, и на его поверхности показалась сначала рукоятка с эфесом, а затем вся шпага целиком. Лорд взял свое оружие, на котором, несмотря на купание в лаве, не было ни единой царапины, и навел его на ангела.
    Тем временем небо над ними потемнело, и по нему побежали черные тучи. Где-то вдалеке загрохотал гром, похожий на жесточайшую артиллерийскую канонаду. Порыв налетевшего ветра, пропахшего озоном, взъерошил прическу лорда и ласково погладил лицо Серафима.
    -Зеркала мертвых миров, - зловеще прошептал первый, и по лезвию шпаги поползли черные молнии, собираясь в сферу, повисшую на самом ее наконечнике.  
-Звездное пламя, - напряженно добавил второй, и над его головой тотчас возник нимб, к которому потянулись все восемь лучей, что заменяли Серафиму крылья. Мираель задумчиво заметила:
-Голосовое управление Силой мощно, но неудобно и главное долго. То, что мы  с вами делаем за сотые доли секунд, наши предки делали минутами. Мы действительно в очень старых воспоминаниях
В этот момент противники воскликнув, выстрелили друг в друга огромными ветвящимися молниями. Мисато, наблюдая, как шипящие молнии, плавя и ломая лед, несутся навстречу, приготовилась к взрыву. Но ничего не произошло. Голос очень знакомый Мисато, недовольно произнес:
-Возмутительно, я там работаю за семерых, а они тут кино смотрят, – воспоминание рассыпалось, и они все снова оказались на берегу моря, только на этот раз рядом с Мисато сидел Вель.
-Я пришел по вашу душу полковник, - слегка улыбнулся бывший ее подопечный, хотя в глазах горящих фиолетовым пламенем не отразилось ни капли эмоций.
*****
-Держитесь за мою руку до самого выхода, - тихо заметил Вель.
Они с Мисато шли по светящемуся всеми возможными цветами туннелю. От пребывания здесь полковнику было плохо, она чувствовала себя так, словно ее душу, поместили в стиральную машинку и тщательно встряхивали при каждом шаге вперед. Портал, а туннель являлся именно им, являлся местом, в котором слабые духом погибали очень быстро. Мисато мотнула головой и схватилась за его руку - сейчас ей было наплевать на то, что она к нему испытывала, особенно после того, как узнала, что Аска стреляла не без его участия.
 Идти сразу стало намного легче. Лорд то ли гасил, то ли поглощал все, что мешало их перемещению. Но в тоже время ему было намного хуже, чем ей, поскольку, в отличие от Мисато, он был в своем физическом облике. И ощущения от этого были просто кошмарные. Вель сжал зубы и, не выдержав, яростно выругался. Полковник с беспокойством спросила его: 
-Что-нибудь не так?
Тот отрицательно покачал головой и расплывчато ответил:
-Ни да, ни нет. Просто сейчас мы преодолеваем те самые защитные системы, что были созданы сразу после Первого Удара. Даже прыжки в хаос не так утомительны.
Мисато, посмотрев на царящие вокруг них радужное безумие, сопровождаемое разнообразными низкими звуками, встряхнулась и, чтобы не зацикливаться, спросила первое, что пришло в голову:
-А что это такое - хаос? Я как-то слышала, что остальные говорили о нем, но так и не смогла уловить, в чем, же его смысл?
Велю, похоже, тоже не хотелось приобщаться к местным достопримечательностям в тишине.
-Его нет. О хаосе стражам известно лишь несколько наиболее постоянных фактов. Первое, он повсюду и нигде, вот поэтому мы, стражи, смогли расселиться по галактике, делая с его помощью огромные прыжки между мирами. Второе, свет и тьма рождены в нем и потому их дети могут им пользоваться. Третье, наиболее парадоксальное, хаос рожден столкновением между тьмой и светом. Остальное в области неизвестного. Но ты же видишь, даже эти три факта вызывают сотни вопросов, на которые пока что нет ответов.
Мисато задумчиво, кивнула. Тем временем Вель, чтобы не расслабляться продолжил говорить:
-Я читал древние документы ангелов. Их ученные пришли к выводу, что если прорваться сквозь хаос, то можно попасть в новую вселенную, не менее обширную, чем нашу. Глупцы. Как можно это сделать, если хаос везде? Не знаю, как их горе-ученые ответили на этот вопрос, но дело сдвинулось с мертвой точки. Перспектива попасть в миры, где не было конкуренции со стороны стражей, была очень заманчива.
-Они объявили об этом во всеуслышание, и предложил покинуть эту вселенную, -  осторожно предположила Мисато, которую время, проведенное среди стражей, достаточно подковало, чтобы она могла быть своей в любой среде и улавливать суть происходящего. Вель, взглянув на нее, одобрительно улыбнулся:
-Точно. Но официальные власти признали эту затею сомнительной. Но как бы то ни было, это не остановило несколько радикально настроенных групп. Ими были построены гигантские корабли, оснащенные по последнему слову техники. Затем они погрузили на них свои семьи и, открыв портальный туннель, наподобие того, в котором находимся мы, стартанули к самому хаосу а потом… - он резко прервался и, внимательно прищурившись посмотрел вперед. Мисато хотела взглянуть в ту же сторону, но Вель не дал ей сделать этого.
-Если тебе жизнь дорога, ни звука, - пронзил ее сознание его приказной голос, и они рухнули в чернильную темноту. Вель крепко обнял Мисато, что бы удержать и не потерять.
-Сеанс экстренной связи. Но почему сейчас?! Неужели случилось нечто, что тревожит императора? - пронеслось в его мыслях.
Между тем, падение остановилось, и они с тихим шипением повисли невесомости. Он огляделся, а затем взглянул на Мисато, глаза которой горели миллионом вопросов. Полковник была смущенна - мало того, что Вель обнимал ее в довольно пикантных местах, так еще все это немало ее возбуждало.
-Мне нужен мужик, - пронеслось в смешанных мыслях Мисато. Вель, как видимо, прочитал эту мысль и, сравнив их размышления, затрясся от пробравшего его смеха. На лице полковника, наблюдавшей за ним, появился предельно кровавый смертельный приговор с предварительными пытками, на что лорд согласно закачал головой, а затем игриво подмигнул. Столь милую сцену разрушил голос, к которому невозможно было не прислушаться.
-Сын.
-Мой император, - вежливо ответил лорд, смотря в темноту прямо пред собой. У Мисато возникло твердое чувство того, что он видит собеседника несмотря ни на что.
-Мне бы хотелось, чтобы ты отвечал по-другому.
-Это приказ? - бесстрастно поинтересовался лорд, чем вызвал у собеседника, находящегося на другом конце галактики, легкий смех.
-Нет, личное пожелание. Однако я знаю, что ты не последуешь ему. А теперь прейдем к делу. Дома решились и одобрили второй вариант наших действий.
-Как быть с первым вариантом? Стоит ли мне устранить его и все что нам помешает? - на этот раз ответ последовал через некоторое время, так император словно раздумывал.
-Не стоит, мы же Альянс и стирание целой звездной системы, пусть и такой отдаленной, пока что не принесет нам ничего, кроме неприятностей. Так что пусть все идет как идет.
-Да мой император, - Вель вздохнул и более живым голосом поинтересовался:
-Как Дейдра и Селин?
-Я думал, ты спросишь нечто более серьезное, однако меня радуют твои слова. Девушки прекрасно поладили. Дейдра присматривает за Сельвианор получше, чем любой из сотрудников отдела охраны. И кстати, отличная новость, твоя сестренка уже умудрилась подружиться с самой Селестиной Сейнт!
-Прокляни меня тьма! Опять она, - невольно вырвалось у Веля, который хранил не самый приятные вспоминания о мгновениях проведенных в обществе матери-настоятельницы. Тьма вокруг них запульсировала и взорвалась веселым смехом.
-Вель. Вель. Мой славный мальчик. Зачем же так жестоко? Селли очень даже милая девушка.
-Эта “милая” и ее напарницы намеревались затащить меня в постель и отыграться по полной, - неприязненно фыркнул Вель, забыв про Мисато, у которой от всех этих  туманных разговоров, наполненных намеками и недосказами, тихо поехала крыша.
-Надо было им позволить, - игриво парировал император, у которого явно было хорошее настроение. Лорд, чтобы не развивать эту тему, тотчас вспомнив о том, что сеанс подобной связи стоит астрономических энерго-затрат, поспешил напомнить об этом.
-Время, мой император.
*****
Индикатор на руке тревожно мерцал, предупреждая о приближении неизбежного, в такт ему вторили красные капли, ритмично падающие на оцинкованную поверхность раковины. Веля не слабо затрясло и он, наклонившись, принялся отплевывать кровь накопившуюся в горле. Шрамы на груди болели так сильно, словно их полили кислотой. Операция с Мисато потребовали от него слишком многого, и теперь он расплачивался.
-Значит второй вариант, - твердо прошептал он и взглянул на свое отражение. Затем поднял правую руку и, убрав c нее капли крови языком, расплылся в довольной улыбке.
-Будет интересно.
*****
Синдзи, с удовольствием что-то мурлыча под нос, принялся поедать следующий пирожок. Катя, сидевшая напротив него, хмыкнула и рассеянно почесала голову. Они устроили себе пикник и, выбравшись в ближайший парк, расположились в самом заманчивом месте. Небольшой холм с одинокой сосной на вершине, с которого открывался замечательный вид на весь парк и начинавшийся за ним город.
-А ты почему не ешь? - с беспокойством спросил ее Синдзи прекративший жевать. Она смерила его долгим взглядом и, поправив свое легкое белое платье, погрозила пальцем.
-Не говори с набитым ртом! - а затем более мягко продолжила:
-Не парься, я и дома могу поесть. Мне просто нравится смотреть, как ты это
Делаешь, - Синдзи явно подумал не о том, поскольку покраснел от смущения.
    -Ну, ты пошляк! Я про еду говорю! - накинулась на него Катя и придавив телом к земле, принялась душить. Капитан сначала закашлялся, а затем, расхохотавшись во весь голос, прижал ее к себе. Обнимать Катю было просто невероятно приятно, как и находиться с ней. Он недавно с грустью заметил, что с каждым разом ему все труднее расставаться с ней.
    -Мало того что ты пошлый! Ты настоящий извращенец! Все вы мужики козлы! Думаете только об одном, - шипела, словно кошка, которую окатили холодной водой, та пытаясь вырваться. Наконец поняв, что это бессмысленно Катя прекратила дергаться и, повиснув на нем, угрожающе пробубнила:
    -Все. Перехожу на девушек. С ними намного приятнее.
В глазах Синдзи мелькнул испуг, он тотчас ослабил хватку и с искренним раскаянием в голосе заметил:
    -Извини! Я переборщил.
Она взглянула на него и поднесла руку к его лицу. Синдзи временами, как ни старался, не мог прочесть, какие чувства скрываются в глубине ее глаз, опалового цвета. Капитан приписывал это тому, что многие дети, рожденные после Второго Удара, имели те или иные разновидности способностей, что были у ангелов и стражей. Поэтому Катя была столь нестандартной девушкой.
    -Дурачок! - нараспев произнесла она, и легонько щелкнув по носу.
    -Ну, зачем извиняться? Совсем ты не понимаешь девушек. Если бы ты меня обидел, все бы выглядело, совсем по-другому.
Синдзи собрался было ответить, как его прервал веселый женский голос с еле заметными стальными нотками:
    -Интересно как это?
Парочка подскочила, словно ужаленная, и, выпрямившись по стойке смирно, развернулась назад, где, прислонившись спиной к дереву, стояла Вика.
    -Полковник Александрова! - крик спугнул всех птиц в радиусе трех сотен метров, а по озеру у подножия холма побежали волны. Вика, посмотрев на них, словно на пару идиотов, язвительно процедила:
    -Вы, мать вашу, издеваетесь, - Синдзи поймав ее взгляд, мгновенно поник, а Кэт, хорошо проинформированная о способностях полковника, флегматично ответила:
-Никак нет, не издеваемся. Но если прикажете...
В небесно-голубых глазах Вики заиграло пламя, и она заразительно рассмеялась. Спустя пару минут вся троица сидела под деревом. Девушки приводил себя в порядок, поскольку от набежавших от смеха слез макияж пришел в негодность, а Синдзи пришлось вспоминать математику и делить все блюда поровну.
-Значит, вот кто не дает капитану проводить ночи дома, - задумчиво заметила Вика, поправляя прическу. Катя, с завистью наблюдая как в золотых  локонах прически полковника, играют искры, спросила:    
-Ну да, а что-нибудь не так?
Та игриво подмигнула ей, и указала глазами на Синдзи. Катя с задумчивым видом помолчала, а затем, расплывшись в коварной улыбке, согласно покачала головой. А ничего не подозревавший капитан Икари насвистывал что-то веселое. Его веселье закончилось при следующих словах Вики:
-Конечно, не так - ты его забрала, и моя постель стала такой холодной, - жалобно протянула она, Катя, с трудом подавив смех, посмотрела на Синдзи медленно впадающего в кому.
-Что же ты мне сказал про ваши отношения? - медовым голосом поинтересовалась она.
Вика, проявляя чудеса актерского искусства, со слезами в голосе повторила:
-Вот именно, почему ты не сказал ей?
Синдзи, находясь под их пристальными взглядами, понял, что испытывают приговоренные к расстрелу. С Викой у него ничего не было, просто он чувствовал себя виноватым, поскольку ни разу нормально не поговорил с ней после того сражения вблизи базы ”Луч-2”.
-Ну, это…