В зале для пресс-конференций было холодно, настолько холодно, что это было почти невозможно терпеть. Но "скончавшиеся" Хьюго и Шигеру, бывшие единственными людьми на этом собрании, терпели и внимательно слушали неторопливую речь того, кого они давно считали мертвым. Потому что они были одними из высших офицеров на корабле, а еще им было жутко интересно.
    -Через некоторое время моя защита начнет ослабевать, и я вместе с ней. Какая ирония - похоже, этот мир ненавидит меня так же сильно, как я его, - слегка улыбнулся Вель и, не обращая внимания на взгляды Ив, Рей и Каору, продолжил:
    -Вы спрашивали про планы императрицы? Ну что ж, я расскажу про те части, что известны лично мне.
- Итак, первое: в связи с тем, что Сефиот ведет себя нестабильно, мною были активированы так называемые Врата. Это сделано, потому что из-за нестабильности процесс переброски Силы, который должны осуществить принцессы, - он махнул рукой в сторону Рей, - сорвется и приведет к локальной катастрофе. Прогнозы таковы: сила возмущения будет настолько велика, что галактический рукав, в котором находится Солнечная Система, взорвется. С Вратами, которые станут вашим инструментом, этого не произойдет. Вы произведете переброску без каких либо серьёзных последствий для себя.
Второе: из трех принцесс пока что только Рей способна контролировать Врата. Эта власть дарована ей в силу пережитого. А вот Айони и Аска до нее никак не дотягивают - выросли в слишком мягких условиях… - Вель внезапно замер и плавным движением повернулся и взглянул на Каору:
-Ну и что ты так на меня смотришь? Хочешь дырку прожечь? Вряд ли это получиться. Скажи, ты ведь сейчас жалеешь, что не убил, меня тогда когда, я просил, об этом? Как это на тебя не похоже. Ты стал таким импульсивным.
-Я?! Нет, постой! - воскликнул тот в ответ, но его тут же перебила Ив:
-Ты, правда, об этом думаешь? - встретившись с ней взглядом Каору, почувствовал, как в него словно всаживают меч. Холод в помещении стремительно понесся к критической отметке, а по экранам, заменяющим стены, побежали волны помех. Рей растерянно посмотрела на них, затем ее взгляд скользнул в сторону Веля. Тот с отстраненным видом смотрел куда-то в сторону и ему, похоже, было наплевать, даже если бы все здесь друг друга перерезали.
-Ив, немедленно прекрати, - тихо произнес он, едва заметно глянув в сторону командора. Рей внутренне, вздохнула с облегчением, но внешне этого не показала. Она  могла управлять командой, но Каору и Ив были слишком близки ей, чтобы отдавать им приказы.
-Он опасен и ему не следует верить, - недовольно пробормотал Каору, в тот же момент когда Ив отвернулась в сторону.
-Я согласен с тобой по обоим пунктам, - Вель сложил руки и, недобро усмехнувшись, продолжил:
-Но вы не откажете мне в помощи по простой причине: обещаю, что в случае отказа вырежу весь корабль у вас на глазах. А затем пущу его на дно, используя седьмую, и никто из вас даже пальцем не сможет пошевелить.
Рей побледнела, Каору гневно сжал руки, а Ив расплылась в зловещей усмешке. Говоря все это, Вель не лгал ради того, чтобы все шло по плану, он был готов уничтожить не только этот корабль, но и планету. Но Лилит пока что не говорила, о подобных мерах.
-Это ведь шантаж, - собралась Рей, заметив ледяным тоном.
В глазах командора, заколыхалось рубиновое пламя. На лице Веля не отразилось ничего, и он бесстрастным тоном парировал:
-Всего лишь средство достижения цели. Но поверьте, принцесса, вы нисколько не прогадаете, оттого что я некоторое время пробуду на вашем корабле и воспользуюсь для своих целей им, - Вель указал на Каору.
-Так говорить жестоко! - отрезала она, в этот момент Вель также гневно обрушился на нее:
-Я просто называю вещи своими именами! Я предлагаю сделку, в которой обе стороны получат выгоду и все! Что тут не понятного?!
-А что тогда экипаж?! - не вовремя встрял Каору, за что тут же получил тяжелый взгляд от Рей, которая вдруг смогла уловить сквозь защиту Веля, свет его души.
-Гарантия того, что вы не осмелитесь нарушить сделку, - уже спокойно ответил тот.
-И не нарушим. Ты не дорассказал про моих сестер, - требовательно взглянула на него Рей. Ив и Каору удивленно переглянулись.
-Собственно говоря, мне больше нечего рассказывать. Похоже, Лилит уготовила им определенные испытания, и Таэль сыграет в этом значительную роль.
-А какова твоя? - спросила Ив, которой надоело быть вне разговора.
-Подобно Таэлю я ключ от Врат, и в конце принцессы должны будут использовать  нас, чтобы открыть их и начать контролируемую переброску Силы.
-Ключ?! - удивленно посмотрели на него все. Вель глубоко вздохнул и провел пальцами по доспехам, что закрывали правую руку. Те с легким потрескиванием растеклись. Часть татуировки, покрывавшей все его тело, слабо светилась и мерцала в такт сердцебиению, впрочем, как символы на поверхности "Заката".
-Рисунок, что нанесен рукой самого императора, и оружие, что некогда принадлежало моему отчиму - неоспоримые знаки того, что я могу служить ключом к Вратам,- рассказывая, Вель прикусил губу от волн адской боли, что исходили от руки и, закончив, поспешно приказал доспехам немедленно встать на место. Для окружающих это не осталось незамеченным, даже Хьюго и Шигеру перекинулись многозначительными взглядами.
-Что это  было? - спросила с плохо прикрытой тревогой Рей. Ведь в тот момент Велю на самом деле было очень больно. Он внимательно посмотрел на нее и уверенно ответил:
-Ничего серьезного. Итак, обсудим те выгоды, что должны получить вы и я. Каору? - он сказал это таким нормальным тоном, что тот уставился на него, как на восьмое чудо света, и переспросил:
-Да. То есть что?
-Твоя старая подружка Кали ведь бросила тебе вызов, - утвердительно заметил Вель, нисколько не сомневаясь в сказанном. Каору подтвердил его слова безмолвным кивком.
-Хорошо. Ты согласишься на эту дуэль и, чтобы не проиграть, я обучу тебя некоторым новым приемам. В конце, ты оставишь ее в живых и отдашь мне, - Каору  растерянно заморгал, он вообще не ожидал от Веля чего-либо такого.
-Зачем? - задал он ему закономерный вопрос.
-Кали знает, где находиться мой "Акни", и возможное местонахождение Фионы, для этого она мне и нужна. Так что во время боя делай с ней, что хочешь, но оставь в живых.
-Но…
Вель предупреждающе покачал пальцем, и все возражения Каору мгновенно испарились. Меж тем лорд все так же спокойно продолжил:
-Теперь перейдем к ситуации с полковником Кацураги, - услышав эти слова Ив, вытянулась по струнке, так же как и Хьюго с Шигеру.
-Как я понимаю, вам не удалось ее вернуть с той стороны, и в связи с этим все операции были приостановлены или заморожены. Что ж, я исправлю это, правда потребуется помощь командора, - он вопросительно посмотрел на Рей.
-Да конечно. Но я не понимаю все эти вещи. Зачем? На чьей же ты стороне?
-Детям этого не понять, - с холодной насмешкой заметил Вель. Рей резко встала и порывисто подалась вперед:
    -Я больше не ребенок! Я - командор Аянами!! - по ее светло-голубой прическе заструились еле заметные искры, а сама она окуталась слабым сиянием, которое делало ее выше и старше. Вель приказным тоном отрезал:
-Об этом буду судить я! А теперь, будь любезна, сядь на место, - Рей почувствовав, как из нее, словно, высосали всю жизнь, покраснев села на место. На глаза навернулись было слезы обиды, но она тут же их подавила. Меж тем Вель все так же тихо говорил, словно не она, а он командовал кораблем:
-Ну что бы еще сделать? Ах, вот. Шигеру Аоба? Управляющий боевыми системами "Тамарис". Чтобы упредить возможное поражение мы проведем вместе с вами несколько модификаций бортового вооружения, - закончив, Вель встал и примирительным жестом протянул руку Каору.
-Идем, тебе дан шанс безвозмездно набить мне морду, - тот, посмотрев на притихшею Рей, расплылся в довольной улыбке и многозначительно заметил:
-Ну, раз ты сам предлагаешь…
*****
Ветер тоскливо стонал между покореженных телефонных столбов и еле шевелил остатками спутанных проводов. Руины бывшего Токио-3 были обожжены и полузатоплены кровавыми водами, которые медленно перекатывались под мертвым небом, заполненным безжизненными звездами.
  -Нет, только не снова! - с отчаянием прошептала девушка, еле двигавшаяся по берегу, засыпанному чистейшим песком, сквозь который проступала кровь, как только девушка, одетая в изорванную бежевую униформу сотрудника NERV, делала движение.
-Это?!.. - она посмотрела на руки, покрытые засохшей кровью, и с плачем закричала:
-За что, сестра?! Я ведь ни в чем не виновата! - ничто в мертвом мире не отозвалось на этот крик, кроме голоса, в точности повторяющего ее собственный:
-Эта кровь навсегда останется на твоих руках! Потому что ты убийца похуже, чем я!
Девушка прижала руки к груди и отрицательно замотала головой. На ее истрепанном кителе виднелась поблекшая табличка с надписью "Майя Ибуки, оператор MAGI".
-Нет, это ложь я не такая, - с дрожью прошептала Майя, пытаясь найти взглядом ту, которая говорила с ней. Внезапная приливная волна выбросила на берег перед ней истерзанное пулеметными очередями тело мертвого Шигеру. Майя побледнела и, лихорадочно задрожав, разрыдалась:
-Ты это ему скажи, - цинично предложил голос, не обращавший внимания на ее плач. Майя протянула руку вперед, но тут же отдернула назад, словно обжегшись.
-Нет, это всего лишь сон…
Позади нее возникла тень принявшая форму ее двойника. Единственное различие между ними было в том, что глаза Майи номер два, были разноцветными: один светился зеленым, другой красным светом.
Вторая презрительно улыбнулась, а затем, не задумываясь, пнула первую, что скорчилась от страданий, у ее ног.
-Мерзкая сестра, неужели ты думала оставить меня?! А?! И это после того, что я для тебя сделала?!
Майя номер один, жалобно вскрикнув, отлетела в сторону и врезалась в воду. Номер два гордо выпрямилась и уперла руки в бока, всем своим видом требуя ответа.      
-Сестра, помоги я не умею плавать! Помоги, пожалуйста… - со слезами в голосе запричитала та, отплевывая воду, по вкусу походившую на кровь, чувствуя, как ее утягивает вниз. В разноцветных глазах второй не мелькнуло ни единого намека на сочувствие.
-Ты всегда была такой. Ни инициативы, ни воли - просто кусок дерьма, плывущий по течению и выполняющий чужие указания. Так зачем мне тебе теперь помогать, когда все, кто хоть, сколько-то был нам дорог, мертвы, и не без твоего участия.
-Нет, я не… - нашла в себе силы ответить первая и в этот момент почувствовала, как вторая, схватив ее за волосы, потащила к берегу.
-Нет? - переспросила та, и, приподняв, влепила ей пощечину. Капли крови забрызгали белоснежный песок, образовав малопонятные узоры. Меж тем вторая продолжила говорить:
-Если бы не я, ты бы так и осталась гнить в той тюрьме для политзаключенных. Если бы не я, ты бы окончательно сошла с ума. Если бы не я, ты бы не выжила. Так что в твоем лексиконе, сестренка, больше не будет такого слова "нет". Поняла, ты, тряпка?! - она с силой встряхнула ее.
-Да, сестра, - покорно ответила первая, понимая, что вторая почти абсолютно права. Майя лично видела, как убили Шигеру и как потом расстреливали Хьюго и остальных. Эту запись показывали всем заключенным. Факт того, что Мисато мертва, а ее помилуют, сменят казнь на пожизненное  заключение, окончательно сломал Майю, и она решила хоть как-то умереть. Именно в это время и появилась вторая, которая была больше, чем просто продуктом всего того, что подавляла в себе настоящая Майя Ибуки.
    Наверное, психиатры назвали бы это болезнью, но для Майи, сестра стала настоящим спасением. Хоть жить с ней и было безумно тяжело, особенно в дни с повышенной электромагнитной активностью. В такие моменты номер два словно сходила с ума. На Майю номер один, нахлынули образы воспоминаний, которых она старалась избегать.
    -Какая же ты все-таки сентиментальная, - вздохнула вторая и, мягко обняв первую, уселась на песок. Затем принялась ее баюкать, в карих глазах первой зажглась теплота, и она, закрыв глаза, ласково прошептала:
    -С тобой хорошо, сестра.  
*****
Камера, своими мягкими стенами больше походившая на плату для буйно-помешанных, ровно по центру была установлена плоская кровать, к которой была прикована Майя. После пережитого она больше не походила на ту милую и веселую девушку из команды операторов, а напоминала сухую куклу смотрящею в потолок пустым взглядом карих глаз и как автомат повторяющую:
-Мертвы, мертвы, все мертвы…
В комнате прозвучал тихий голос:
-Знаешь, ведь сегодня у нас день рождения, - на глазах Майи навернулись слезы признак того, что она еще не окончательно рехнулась.
-Мертвы все, абсолютно все мертвы, только я одна… - голос сестры, являвшийся единственной, кто не давало ей умереть, вопросительно заметил:
-Кажется, в такие дни принято дарить подарки? - Майя, резко замолчав, скосила взгляд. В углу палаты, стоял двойник, одетый в новенькую, с иголочки, униформу и, покуривая сигару, внимательно ее разглядывал. Разноцветные глаза с легкостью прочли единственное ее желание, но Майя номер два отрицательно покачала головой.
-Извини, но, в отличие от тебя, я хочу жить
Первая Майя прикусила губу и хрипло прошептала:
-Умоляю, убей… - ее слова перекрыл скрежет открываемой двери и поскрипывание вкатываемого в палату металлического столика.
-Привет, привет красавица пора кушать, - ласково заметил санитар, окинув ее тело плотоядным взглядом. Сознательно причиняя ей боль, когда расстегивал ремни, этот изувер, коих в таких заведениях водиться много, заставил ее сесть. Майя почувствовала, как ее словно пересаживают на задний ряд огромного кинотеатра, оставляя ей роль наблюдателя.
-Думаю, я знаю, что я хочу в подарок, - заметил стальной голос сестры, наполненный ненавистью и презрением. Санитар принялся грубо мять ей грудь, довольно похрюкивая. Это было последнее сознательное действие в его жизни.
Девушка к его несказанной радости нежно обняла его за шею рукой, и резко сдавила. Послышался хруст ломаемых костей, и мертвый санитар грохнулся на пол рядом с кроватью.
Затем она неспешно избавилась от последних ремней. Пока Майя это делала, в палату влетели двое охранников, вооруженных пистолетами. Парней сгубила ее невинная улыбка и лукавая фраза:
-Привет мальчики я решила прогуляться, хотите со мной? - Майя с молниеносной скоростью переместилась к первому охраннику и ударом руки, пробила ему грудную клетку, закрытую бронежилетом. И так легко, словно это была бумага.
-Что за?! - удивился второй охранник, наблюдая, как его напарник, заливая все вокруг кровью, падает на пол. Майя, не став объяснять, в чем дело, просто выхватила из рук умирающего пистолет и, воткнув дуло в рот второму, без колебаний нажала на курок. Звук пистолетных выстрелов перекрыл тревожный вой сирен и механический голос MAGI:
     -Внимание всему сторожевому персоналу. Попытка побега! Заключенный номер… - Майя, не дослушав, всадила пулю в динамик и скорбно покачала головой:
-Норико Акаги, какая низость, использовать тебя в качестве банального сторожа. Наверное, ты ненавидишь этот мир сильнее, чем раньше.
В конце коридора открылись двери лифта, из которого вывалилась группа спецназовцев и тотчас открыла огонь на поражение. Но Майя, перемещалась с немыслимой для обычного человека скоростью.
Первого спецназовца она пнула ногой в живот, и тот с грохотом влетел в лифт и, ударившись о стену, сполз на пол. Второму она приставила оба пистолета под подбородок, и от парного выстрела его черепная коробка вместе с каской стали украшением местного потолка. Третьему противнику, так как патроны кончились, Майя перерезала горло, использовав нож, который, к его неудаче, был укреплен в ножнах на груди.
           -Ты мне еще пригодишься, - холодно заметила она и втолкнула агонизирующего солдата внутрь кабины лифта составлять компанию своему напарнику, который притворялся, что потерял сознание и выжидал момента, чтобы напасть.
-Сдохни, сука! - заорал он в тот миг, когда Майя, зайдя внутрь кабинки, отвлеклась на панель управления лифтом, и открыл огонь, надеясь, что уж с такого-то расстояния точно убьет ее. Автоматная очередь понеслась к ней, и Майя номер один, сжавшись, приготовилась к смерти, в то время как вторая равнодушно заметила:
-Дилетант, - на мгновение тело Майи стало размытым и похожим на облако, и пули просто пролетели сквозь нее.
-Чудовище! – закричал, как сумасшедший, спецназовец и продолжил стрелять, но все было напрасно. Пули, свистя, рикошетили от бронированных стен лифта. Майя, покачав головой, выхватила у него из рук автомат и уперла дуло ему в лоб.
-Это утомляет. Скажи мне код допуска.
-А хрен тебе… - ответил он и тут же жалобно взвыл, так как она выстрелила ему в бедро. Кабина заполнилась запахами крови, пороха и страха, которые напоминали второй Майе и ее сестре о чем-то важном, чем они были в их общем прошлом.
-Я промахнулась на три сантиметра. В следующий раз… - не закончила она, и дуло автомата уперлось солдату между ног. Он встретился с ней взглядом и понял, что эта хрупкая на вид девушка всего лишь маска и тому, кто за ней скрывается, лучше не перечить.
    Спецназовец поспешно выложил код, состоявший из случайного набора букв и цифр. Майя отточенным движением руки пробежала по клавиатуре и кабина лифта, вздрогнув, поползла вверх.
    -Раздевайся сам и про него не забудь, - приказала она ему и кивнула в сторону мертвого спецназовца с перерезанным горлом.
    -Что?- с удивлением переспросил ее выживший. Майя, вздохнув, прислонилась к стене и посмотрела на него как на клинического идиота. Этот человек, вместо того, чтобы думать о том, чтобы выжить, задавал вопросы, абсолютная глупость с ее точки зрения.
    -Я не собираюсь разгуливать по базе в столь фривольном наряде, - наконец ответила Майя, потеребив края больничной пижамы, с трудом прикрывавшие ее бедра. В данный момент да еще с автоматом наперевес она как пить дать была эротической мечтой, большей части мужского персонала Геофронта.
*****     
  Охранное отделение выстроилось полукругом перед лифтом с явным намерением изрешетить любого постороннего, кто выйдет оттуда. Капитан отделения, оглядев своих ребят, державших на мушке бронированные двери, на которых виднелась маркировка"C-01", успокаивающим тоном произнес:
-Стрелять только по моей команде, - светящийся счетчик над лифтом вздрогнул и стал отсчитывать этажи. Это тотчас отразилась на охране - по строю пробежала волна шорохов и незаметных движений. Капитан, покрепче уперев приклад автомата в плечо, все так же успокаивающе, произнес:
-Спокойно, это могут быть свои, - он не знал, какие именно заключенные находятся на шестом подземном уровне, но думал, что посланная туда ранее разведгруппа с легкостью разобралась с проблемой. Связаться с ними было невозможно, так как уровни от второго и ниже были экранированы от любых излучений.
-Третий этаж, скоро второй, - отметило сознание и, спустя пару мгновений, общий радио-эфир пошел помехами и послышался задыхающийся голос:
    -Это лейтенант Накамура, нужна помощь! Кадзи ранен! Кажется, смертельно. Точно не могу определить!
-Санитар! - заорал один из солдат, обернувшись назад. Капитан хоть и не одобрял такую самостоятельность у своих подчиненных, но все же невольно отметил солдата, подумав о том, что надо пополнять офицерский состав молодыми и инициативными.
Двери лифта открылись и из кабины вывалились двое спецназовцев. Первый, более стройный, тащил на себе залитого кровью бугая. К ним тотчас поспешили на помощь. Подбегая, капитан мельком заглянул в кабинку и внутренне выругался. Затем медленно повернулся к выжившим. Его натренированный взгляд успел отметить падение на пол тонких металлических колец. И смертельно красивую улыбку под полупрозрачным полушарием шлема спецназовца, назвавшегося Накамурой. Все чувства капитана тотчас взвыли, предупреждая об опасности, но было слишком поздно, не успел он прокричать:
-Это лову…
Как взрыв восьми противопехотных фосфорных гранат огненным шквалом уничтожил все охранное отделение и всех, кто находился в зоне поражения. Единственной, кто не пострадал, конечно же, была Майя - пламя спокойно обтекало ее, не причиняя вреда. 
-Знаешь, сестра, это человеческое "помоги ближнему своему" всегда меня удивляло - на него так легко повестись, - заметила Майя номер два, в то время как ошеломленная собственными силами, номер один, не принимавшая во всем этом участия, задавалась единственным вопросом:
-Кто я такая?!..
Ее серьезные размышления были прерваны напряженным старческим голосом, исходившим из уцелевших динамиков.
-Начальник научного отдела Майя Ибуки, говорит главнокомандующий Фуюцуки. Вы нарушили условия своего тюремного приговора, и ваши действия привели к гибели людей…
Не дослушав, Майя, равнодушно пожала плечами и, закинув автомат на плечо, пошла вперед, аккуратно перешагивая через трупы.
Ветер, дувший среди руин, стал теплым и ласковым, затем цвет воды сменился на темно-бирюзовый. Номер два, не обращая внимания на все происходящее, смотрела на лицо, уснувшей в ее объятьях, Майи номер один.
-Все обязательно наладиться, как только мы вспомним...
*****
Командор Аска Сорью Ленгли Цеппелин занималась "серьезным" делом, а точнее, развалилась на бессовестно мягкой кровати и с научным интересом изучала строение потолка. Изображать взбалмошную девчушку, поддающуюся неконтролируемым порывам эмоций, было тяжело, потому что она выросла, и ее характер немного да изменился.
-Все ради победы, - успокоила она себя и глубоко вздохнула. Тонкое полупрозрачное белье изящно подчеркивало ее подтянутую фигуру, от одного лишь вида которой фанатели десятки миллионов, но смели прикоснуться лишь считанные единицы.  Аска провела кончиками пальцев по губам и невольно вспомнила прошедшую ночь. Она не раз отмечала, что в задании, полученном от Лилит и Веля, было много отличных моментов, хоть она и делила их с Айони. Таель в отличие от Синдзи развлекал принцесс именно столько, сколько они этого хотели, и ни капли не уставал.
В этот момент из района кухни до нее донесся ласковый смех и приглушенный разговор. Аска плавным движением поднялась на ноги и потянулась.
-Два месяца без боев - тоска смертная, - заметила она и принялась одеваться. Аска  повторно прокручивала голове все аспекты своих действий, ища, нет ли ошибок или сбоев. К ее удовольствию, все было на высоте - пока что принц вел себя в точности, как и говорил Вель. Единственное, что тревожило ее, так это все увеличивающаяся влюбленность Айони в принца. Хотя Вель и об этом говорил - казалось, в плане не было ничего такого, чего бы он не упустил.
-Это хорошо, - подумала она. Хотя если быть честной, то ее тревожили некоторые моменты, но Вель еще в начале успокоили ее, улыбнувшись и сказав, что нет причин для тревог.     
-Интересно, как он там? - подумала Аска и, застегнув китель, придирчиво осмотрела себя. В памяти невольно всплыл момент, когда ее целовал Вель, и командор залилась краской, словно маленькая девочка. В этом деле ни искушенный Таель, ни пылкий Синдзи ему в подметки не годились. Недолгий поцелуй лорда был божественно прекрасен и наполнен любовью и светом.
-О господи, о чем я думаю?! Сама же просила его, чтобы было по-настоящему… - с гневом оборвала себя Аска и строевым шагом направилась на кухню.
*****
Таель, одетый в свою любимую униформу глубокого темно-синего цвета, прижал
Айони к кухонному столу, нежно целовал ее шею. Командор Скай не сопротивлялась, а с мечтательным выражением на лице закрыла глаза, давая принцу свободу действий. От его поцелуев ей было так легко и спокойно. Эту милую идиллию разрушил звонкий голос Аски:
    -Эй, голубки, для этого есть спальня, - Айони открыла глаза и бросила на сестру убийственный взгляд. Но, так как та тоже была принцессой, такие фокусы на нее вообще не действовали.
    -А мы хотим попробовать на кухне, - игриво улыбнулся Таэль, которому нравились  шпильки, которые принцессы постоянно пускали друг в друга ради него.
    -Уже было, - равнодушно отмахнулась Аска и с плотоядным видом принялась обыскивать холодильник по виду способный вместить пару вагонов продуктов. Айони утвердительно кивнула головой и поймала пачку фруктового мороженного, которое кинула ей сестра. 
    -А как же я? - с наигранной обидой спросил их Таель, не получившей своей порции.
    -А ты - парень и должен сам себя кормить, - синхронно ответили ему командоры и, перекинувшись многозначительными взглядами, улыбнулись.
    -И нас тоже, - задумчиво добавила Айони. Аска поедая мороженное, что-то пробурчала, и согласно кивнула головой. 
    -Это половая дискриминация - мы не в каменном веке, и значит должны делить все поровну, - уверено заявил тот, испуская силу и притягательность. Таель был из типа красивых "плохих парней", к которым тянулось большинство девушек. Тоджи, с которым больше всех сдружился новый пилот, не раз шутил, что с тех пор как Таель Велрас приехал в Токио-3, поток женских трусиков, которые присылали ему его верные фанатки оскудел и направился в другую сторону. 
    -Все сладкое ты получил ночью, так что не возникай, - шутливо погрозила ему рукой Аска. Айони с интересом наклонила голову и с вызовом произнесла:
    -Эй, рыжая, ты наезжаешь на моего парня. Мне это не нравится.
Аска расплылась в одобрительной улыбке и парировала:
    -Зеленоглазка ты, кажется, забываешься этот парень наш. Хочешь заграбастать его себе одной? Это очень плохо, надо бы разрешить эту проблему, - сестры сделали по паре шагов навстречу друг другу.
    -Мое мнение их вообще не колышет, - мысленно удивился Таэль и решил встрять в назревающею стычку, и примирительным тоном заметил:
    -Девушки, не надо ссориться - меня на всех хватит, - Аска и Айони проигнорировав его фразу, тотчас привели свои доводы:
    -Давно хотела поставить ей фингал под глаз. Интересно как это будет выглядеть, - угрожающе произнесла Айони, оценивающе разглядывая Аску.
    -Позавчера ты поцарапала бампер моей тачки – руки-ноги переломаю, - добавила та и демонстративно сжала руки в кулаки. Принц, увидев, как у них стали разгораться глаза, поспешно встрял между ними и, положив руки на плечи, развел в стороны:
    -Тайм-аут! Вы двое, что на самом деле хотите подраться?! Вы же уничтожите если не город, но уж это здание точно!
    -Да, - в один голос ответили ему девушки. Он с растерянностью спросил их:
    -Но почему?
    -Потому что нам скучно, и хочется действия, - со вздохом ответила ему Айони.
    -А мне даже хуже, чем ей. В последнем бою на улицах Пекина участвовали все, кроме меня и Хикари. Там был даже этот идиот Тоджи, а меня, командора, оставили в запасе, - со злостью добавила Аска.
    -Но таков был план боя, - осторожно заметил Таель, так как на людях играл роль "правильного пилота, исполняющего приказы". Аска вспылила и отрезала:      
    -К черту планы! Я хочу отделать кого-нибудь, чтоб его мать родная не узнала! А согласно разведданным, противник не планирует крупных операций на ближайшие полгода. Так что не мешай, - Таэль задумчиво опустил взгляд и решительно ответил:
    -Не деритесь, пожалуйста, не надо. Ну, хотя бы до конца дня. Я съезжу в штаб-квартиру, может, узнаю что новое, - девушки с удивлением уставились на него. Аска внутренне усмехнулась, так как знала, что принцу это все тоже наскучило и он, скорее всего, получит приказы императрицы и отдаст соответствующие указания SEELE. Меж тем Айони, в отличие от, сестры совершенно искренне заметила:
    -Ах, да. Ты же водишь дружбу с этими военными шишками. Ну что ж попробуй, но вряд ли что-нибудь изменилось.
*****
    Рей, идя по коридору, заметила группу персонала, сбившуюся возле дверей в спортзал, по виду захваченную неизвестным зрелищем.
    -Почему не на своих постах? - строго спросила она, и люди, вздрогнув,  вытянулись по струнке с виноватыми выражениями на лицах. Она нашла взглядом Хьюго и вопросительно повела бровью.
    -Извините, командор, мэм. Просто тут идет тренировка, очень интересная - не каждый день такое увидишь, - с оправданиями ответил ей тот. Рей прошла внутрь и, посмотрев на ринг, расположившийся на значительном отдалении от выхода, увидела стоявших друг напротив друга Веля и Каору. Помолчав некоторое время, она приказным тоном заметила:
    -Добро. Все, кто вне вахты, могут остаться и наблюдать, остальным вернуться на свои места. Видеозапись сможете посмотреть в свободное время, - позади, послышались облегченные вздохи, и одобрительные шепотки, но Рей, не обращая внимания, двинулась к рингу, с которого, по указанию Веля, были убраны барьеры, которые из-за специфики тренировок только мешали.
    Спортзал огромной сферической формы на самом деле был частью центрального деструктора - главного корабельного орудия, от одного вида которого инженеры приходили в неописуемый восторг, переходящий в безумие. Правда, совсем недавно Вель слегка охладил их энтузиазм, сказав, что без рулевого эта пушка будет просто кучей мертвого железа.
    Подходя, Рей схватила одну из табуреток, на которых обычно отдыхали соревнующиеся члены экипажа, и, так как та была на колесиках, подкатила ее вплотную к рингу, а затем аккуратно присела. Вель и Каору были настолько погружены в процесс, что ничто не могло их отвлечь. В данный момент Вель своим мягким голосом объяснял Каору некоторые аспекты искусства сражения между ангелами. Тот слушал эти вроде бы прописные истины, но не мешал, так как понял, что более интересного учителя он в жизни не встретит.
    -Фантом, - тихо заметил Вель и тренировочный меч в его руке завертелся и спустя мгновение вместо одного меча у него был два. Правда второй висел в воздухе рядом с первым и в точности повторял все его движения.
    -Данная техника используется твоим противником. Имеет двойное применение. Первое - это отвлечение. Ты будешь распылять свое внимание, так как знаешь, что в любой момент один из этих мечей может стать настоящим. Или второе - воздух вокруг Веля помутнел, и уже несколько десятков мечей мерцали вокруг него, образуя своеобразный частокол.
       -Все фантомы станут реальными и потому смертельно опасными. Насколько я знаю, Кали владеет этой техникой в совершенстве, - Вель щелкнул пальцами, и мечи  послушно исчезли. Затем твердым тоном сказал:
    -Тебя тоже обучали этой технике. Сейчас ты должен коснуться меня с ее помощью. Используя второе применение. Готов? Начали!
Каору взмахнул рукой и в идущего на него Веля ринулись десятки фантомных мечей. Все они летели, постоянно меняя траекторию, и потому походили на смазанные стальные щупальца - настолько высокой была их скорость. Рей даже прищурилась, чтобы увидеть их перемещение. К ее скрытой радости, ни один не попал в Веля. Хоть тренировочный меч был обычным куском стали с приделанной к нему рукояткой, но при такой скорости мог ранить серьезно. Меж тем Вель спокойно подошел к Каору - Рей так и не смогла заметить, как он уворачивается - и легонько щелкнул его по лбу:
    -Бам и ты мертв!
Тот с гневом выпустил воздух и раздраженно заметил:
    -Это просто невозможно - у тебя колоссальная скорость, - Вель, слегка улыбнувшись, провел пальцами по своему кулону. От этого жеста Рей нервозно заерзала, у нее был миллион вопросов, и особенно касательно той, что подарила Велю это украшение. Но лорд не собирался тратить свое время на пустые, с его точки зрения, разговоры.
    -Не ной. Ты из высших ангелов, так что такая скорость для тебя вполне достижима.        
-Но… - снова начал возражать Каору и Вель прервал его ледяным тоном.
-Вспомни, что она сделала с Викой, с ее сознанием. Помнишь ее кровь и холод? - тот побледнел и сжал меч в руках. Лорд хищно улыбнулся и издевательским тоном,  растягивая слова, заметил:
-Так уже лучше, мой бледнолицый друг, да и вот еще что: я был там все это время, и мне жутко понравилась, как она это с ней делала. Это замечательное зрелище потрясло меня…
Атака последовала незамедлительно – Каору, глухо зарычав, рубанул по Велю стоявшему перед ним, но тот уже был в нескольких шагах и словно хлыстом влепил:
-Быстрее, - фигура Каору словно подернулась туманной дымкой, и он метнулся в сторону противника. Дальше все походило на танец двух смазанных теней:
-Уже лучше. Приглуши себя. Так. Не замедлять. Добавь скорости! Еще! Лучше. Удерживай баланс! Не забывай про эмоции! Не контролируй их, направляй! - говоря все  это, Вель словно подрос и начал танцевать, до Рей донеслось хриплое замечание Каору:
-Я так долго не выдержу, - Вель продолжая как атаковать, так и оборонятся, ответил:
-Сможешь. Помнишь, что я говорил? Нет такого слова “невозможно”. Посмотри на себя! При первой нашей встрече ты чуть со страху не умер. Так как тебе промыли мозги о том, что лорды, так и мечтают перебить всех ангелов. А сейчас ты сражаешься со мной почти как равный и не боишься. Тебе это даже отчасти нравиться.
Послышался легкий звон и оба парня застыли, все так же, лицом к лицу, правда, на этот раз лезвие тренировочного меча лежало на плече у Веля. Глаза Рей засияли от удивления и радости. Меж тем Каору пару разу глубоко вздохнул и, проведя рукой по лбу, произнес:
-Ты просто позволяешь мне драться на твоем уровне. Навряд ли есть тот, кто способен тебя…
Вель поднял руку, призывая к тишине, и заметил:
-Если ты это понял, хорошо. Занятия на сегодня окончены. И не надо меня переоценивать. Если противник будет действовать умно, то сможет уничтожить любого лорда.
Каору выслушал, затем слегка поклонился, и ему тут же пришлось ловить летящий в него меч. Он поймал его за лезвие, которое к его счастью было тупым.
-Отлично! Наконец-то, пойду и высплюсь, - довольно выдохнул Вель и, зевая, потянулся.
Тут его взгляд остановился на Рей, и он тотчас поинтересовался у нее:
-Как проходит подготовка к операции с полковником?
-Медики учли все твои наказания и сказали, что все будет готово через десять часов, - по-военному четко отрапортовала Рей. В глаза лорда мелькнули тени каких-то чувств, но тут же исчезли и он, все так же зевая, спрыгнул с ринга, намереваясь пойти в свою каюту.
    -Ты почти не изменился, - насмешливо фыркнул Каору, смотря ему вслед. Тот остановился и, оглянувшись, парировал:
    -И это говорит мне девушка, ставшая парнем?
Каору скрестил руки на груди и зловеще произнес:
    -Слушай, хватит тыкать в меня этим фактом. Я знаю о тебе достаточно, но не болтаю лишнего, - последняя фраза с намеком задела лорда и он, посмотрел на Каору с более пристальным интересом.
    -Ну-ну, и что же это такое ты там скрываешь?
Рей, про которую словно забыли, с истинно женским любопытством прислушалась. В этот момент рядом с ней возникла Ив и заговорщицки прошептала:
    -Происходит что-то интересное.
Командор утвердительно покачала головой и таким же шепотом произнесла:
    -Мне показалось, что лучше тебе это тоже услышать.
Меж тем Каору и Вель вели довольно занятный диалог:
    -Ты сжег библиотеку! - обвинительно заметил первый, на что второй отмахнулся:
    -Это Селин, она жутко ревновала меня к книгам.
    -Ущербу на двадцать миллионов имперских кредитов!
    -Годовой доход  моего дома составлял два миллиарда, - сухо заметил Вель и снова зевнул. Но Каору продолжал гнуть свое:
    - А колоссальная попойка в Академии с разгромом и последующим бегством от полицейских?
Лорд как-то неуверенно ответил:
    -Ну, чего не бывает. Ведь это же Академия сам знаешь, какие тогда были нравы. Каору расплылся в коварной улыбке и, посмотрев на девушек, торжествуя, произнес:
    -Знаю. Но в этом  деле был один очень любопытный факт.
Вель слегка нахмурился и попытался вспомнить, но ничего серьезного не пришло на ум.
-Званый вечер, который превратился в попойку с того момент как он слегка "подправил" выпивку, а Селин заставила преподавателей танцевать стриптиз.
    -Ты что забыл? - участливо спросил его Каору и коварно продолжил:
    -Ты был в своем женском образе. Признаюсь, у меня даже вырезка из газеты была с названием "Сестры Вед нарушители года".
Рей и Ив переглянулись и накинулись на Веля с вопросами:
    -Это что, правда?! Но как такое возможно?! Ты что, был девушкой? И какой?!
Тот ,серьёзно посмотрев на них, спокойно ответил:
    -Да, правда. А как такое возможно? Ну, мы, то есть, я и Селин, подумали, что это будет интересно и использовали на мне специальные препараты. Мама ни чего против не имела, так что на полгода наш дом превратился в женский пансионат.
    -Мне бы такую маму, - мечтательно подумала Рей.
    -С ума сойти, - наконец выдавила из себя Ив, нарушив мертвую тишину возникшую после признания лорда. Тот выразительно посмотрев на Каору, пожал плечами и произнес:
      -Да чего со мной только не было.
    -А какой она была? То есть, как ты выглядел? - неуверенно поинтересовалась Рей.
    -Не забивай себе этим голову и, кстати, пойдем со мной, - ответил он и направился к выходу. Рей испытующе посмотрела на него, затем переключилась на Ив. Та с задумчивым видом кивнула и исчезала во вспышке света, вернувшись к работе.
*****
    Двери лифта закрылись, и они впервые за долгое время остались наедине. Вель, вторя Рей, прислонился к стене и закрыл глаза. Она, не зная как начать разговор, принялась рассматривать кабинку и внутренне проклинать себя нынешнюю, поскольку вела себя так, не в силах держать свои чувства в руках.
    -Но ведь хорошо, то, что ты стала такой настоящей, - внезапно заметил ей Вель, прочитав мысли, затем продолжил говорить:
    -А мне вот не очень. Душа стала просыпаться, но чувствую себя от этого кошмарно. Все эти события и воспоминания, и еще этот мир - все это так больно бьет. Знаешь, я боюсь, что не выдержу и потеряю над собой контроль. Рей, я прощаю тебе все - больше нет смысла казнить себя. Обещай, если такое случиться, думаю, к тому моменту центральный деструктор будет работать, - он посмотрел на нее. Рей все мгновенно поняла и, собравшись, решительно ответила:
    -Нет, - он без колебаний привлек ее к себе и крепко обнял. Объятие было теплым и мягким. Рей прижалась к нему и услышала то, что давно ждала.
    -С того момента как я вернулся не проходит и дня чтоб я не думал о тебе или Ив. Просто безумие какое-то, но я ничего не могу с этим поделать, - с раздражением прошептал Вель. Рей легонько улыбнулась, и на мгновение в кабинке стало больше света, а они уже лежали на кровати в ее каюте. Вель поняв, где они, закрыл глаза и холодно заметил:
    -Ничего не будет, я просто буду спать, потому что с тобой тепло а этот… проклятый холо... - его голос перешел на бессвязный шепот, а затем он замолчал, погрузившись в сон. Она ласково поправила ему прическу. В этот момент к ним присоединился третий участник. Ив, радостно улыбнувшись, грохнулась на кровать позади Веля, и, вторя Рей, тотчас обняла его. Ничего не подозревающий Вель оказался, в самой прекрасной мечте всего мужского населения, то есть в постели меж двух восхитительных девушек.
    -Как хорошо! Высокий, стройный, парень у меня в руках. Ха-ха, я не должна упустить свой шанс! - промурлыкала она и игриво глянула на Рей, та не выдержала и, хихикнув, заметила:
    -Эту одежду невозможно снять без его личного приказа.
Та тот час провела рукой по униформе, в которую был одет Вель. Чтобы соответствовать экипажу, он сделал ее похожей на старую, только оставил себе прежние цвета и знак трехфазовой луны. Ив нахмурилась и обиженно заявила:
    -Черт! Но это нечестно! Мы же столько ждали, - Рей, что бы успокоить ее примирительно заметила:
    -Можешь его поцеловать, - Ив некоторое время, посмотрев на безмятежное лицо уснувшего Веля, напряженно произнесла:
    -Нет, так нельзя делать. Он доверил тебе свой сон, и воспользоваться этим в своих интересах будет низко и бесчестно. Странно, эта ткань такая теплая… в прошлый раз я чуть ожог не получила, - она с любопытством провела пальцами по материалу, из которого был сделан костюм Веля.
    -Не знаю, но у меня такое чувство, что это нехороший знак, да и он сам говорил, что его защита вскоре начнет сдавать, - вздохнув, заметила Рей. Ив неопределенно покачала головой, эта ситуация казалась ей довольно волнующей и напряженной.
Лорда любили сразу четыре девушки, и каждая по-своему. Она смогла примириться с Рей, но вот Селин и невеста Веля. Ив, зная традиции стражей, задавалась вопросом, о том, удастся ли им принять друг друга, если все они останутся с Велем. Мираель как-то поделилась с ней фактом о том, что лорды могут заводить себе гаремы, правда, в отличие от людских, девушкам в них предоставлена абсолютная свобода воли. Лорд, таким образом, брал их под свою опеку и вводил в дом. А дальше девушка, получив имя и статус, могла делать, что угодно - главное, чтобы это не сильно вредило финансовым и политическим интересам семьи.
-Интересные обычаи, - внутренне усмехнулась она. Меж тем ее взгляд остановился на кулоне, и она заметила нечто интересное.
    Вытянутый овал на цепочке из неизвестного светлого металла, который слегка светился. По кайме кулона бежала тонкая вязь алфавита стражей. Основной рисунок, казавшийся черным, вблизи был окрашен разными цветами, которые менялись при каждом вздохе Веля.
    -Красивый, - смотря в туже сторону, прошептала Рей, то ли про кулон, то ли про Веля. Ив, вспомнив недавний разговор между Велем и Каору, произнесла:
    -Хм, Вель в женском облике довольно необычно. Специальные препараты… - в этот момент тот, о ком они говорили, слегка приоткрыл глаза и пробормотал:
    -Может, в кои-то веки дадите поспать?