Глава 8

Крылатый посланец

В забытьи я пробыл, похоже, всего лишь несколько секунд. Из мутного омута беспамятства меня вытащили наномашины в LCL и голос Мисато, который отчаянно звал меня, точно я умирал…

Вспышка прошлого озарила мой разум. Однажды я уже умер, и Рей точно так же повторяла мое имя. Я слышал ее голос до самого конца.

«Больше подобного не повторится» – мысленно сказал я себе – «Я здесь именно для того, чтобы не повторилось».

Каин молчал, но я чувствовал, как меня обволакивает эмоция, которую огромный боевой робот хотел мне передать. Одобрение.

 - Я в порядке, Мисато-сан, – прохрипел я, берясь за рукоятки управления. – В полном порядке.

Я кинул пару быстрых взглядов вокруг. Сыновья были примерно на тех же местах, что и до того, как я потерял сознание. Дождь почти перестал, превратившись в легкую морось.

Хриплый крик раздался совсем рядом, и я, почти не думая, резко бросил Каина в сторону. Или не только я? Мои руки будто что-то подтолкнуло, не давая потерять драгоценные мгновения на раздумья.

Первый Сын упал на бок и прокатился по земле. Грохот, каждая неровность – все это будто отдавалось в моей голове, потяжелевшей и наливающейся острой болью. Однако я увидел, как огромные когти схватили лишь воздух над головой боевого робота, а потом темный силуэт взмыл вверх.

Я поставил Каина на одно колено и посмотрел вверх, наблюдая. Передо мной, без сомнения, был следующий Апостол. В целом он напоминал прежнего, из прошлого, витка, но в то же время был и другим… измененным. Слово всплыло в моем разуме, будто подсказанное кем-то.

В целом, как и в тот раз, Апостол был похож на странный, противоестественный сплав птицы, летучей мыши и ящерицы. Огромные кожистые крылья заканчивались миниатюрной рукой, похожей на человеческую, с внушительного вида когтями. Длинные лапы были похожи на лапы орла, а когти на ней были еще больше, чем на крыльях. Голова чудовища сидела на длинной шее и была похожа на морду птеродактиля, а на конце хвоста я разглядел жало. В середине груди Апостола тускло мерцало ядро, а сам он был покрыт черно-серыми наростами, похожими на броню предыдущего врага. Кроме того, он был заметно больше того, с которым пришлось столкнуться в прошлый раз.

Сейчас не было времени разбираться, почему он появился настолько быстро, даже не дав нам никакой передышки после предыдущего. Тварь закричала, сделала небольшой круг и принялась снижаться. Странно, но целью вроде бы был не я.

 - Акира, прикрой Рей! – скомандовала Мисато.

Я обернулся. Ну конечно… позади с трудом пытался встать на ноги Нулевой Сын, зажимая левой рукой обрубок правой. По видеосвязи я видел искаженное от передающейся ей боли лицо Рей, закушенную губу и отчаянную решимость во взгляде алых глаз.

 - Я… могу сражаться, – с трудом произнесла Аянами, и сердце мое захлестнули жалость к ней и ненависть к Апостолам.

 - Я прикрою, – ответил я, обращаясь и к Мисато, и к ней, а потом добавил негромко: – Аянами.

Враг приближался. Каин загородил собой изувеченного Нулевого, подняв квант-меч, и терпеливо ждал крылатую тварь. Апостол издал еще один хриплый крик и атаковал.

Удар оказался настолько мощным, что сбил Каина с ног. Лезвие квант-меча натолкнулось на мощное АТ-Поле врага, окутывавшее его, подобно второй коже, и не смогло пробить. Впрочем, и Апостол не смог пробить АТ-Поле Каина, и когти его скользнули по светло-оранжевому щиту, возникшему перед Первым Сыном. Боевой робот покатился по земле, а враг, почти не снижая скорости, устремился к замершему Нулевому.

Рей успела только достать прог-нож. АТ-поле ее робота разлетелось вдребезги, как хрупкое стекло, и на какой-то миг мне показалось, что я вижу светящиеся обломки, брызнувшие в разные стороны. Чудовище сбило Нулевого с ног и, вцепившись в плечи когтями, попыталось поднять вверх.

Каин вскочил и, занося меч, бросился на Апостола. Теперь я увидел, что его бугристая спина покрыта шипами и какими-то темными провалами, из которых сочилась темная жижа. Жало на конце хвоста метнулось наперерез, Первый Сын отвел удар, и квант-меч едва не вылетел у него из рук. По моим предплечьям пробежала быстрая волна боли, но я стиснул зубы и заставил Каина двигаться дальше.

Удар, еще удар. Я вел робота вперед, отбивая атаки Апостола, который махал крыльями, медленно поднимая Нулевого в воздух. Мисато-сан отдавала какие-то команды Широ и Хитоми, но я не обращал на это внимания. Добраться, добраться до него…

 Рей, напрягая все силы, подняла прог-нож и ударила врага в шею. АТ-Поле заискрилось, начало было продавливаться… но Апостол, издав хриплый крик, сомкнул челюсти на голове бело-зеленого робота.

Аянами закричала, схватившись рукой за лицо. Алая жидкость брызнула во все стороны, пятная белую броню. Подстегиваемый криком Рей, я резко дернул рукоятки, занося для удара квант-меч, пылающий алым.

И в этот миг меня ударило жало.

Враг воткнул в меня ледяную иглу, дернул хвостом – и Каин тяжело рухнул на бок. А я, скорчившись в капсуле, чувствовал, как в животе копошатся холодные черви, каждым своим движением причиняющие острую боль… и разносящие по телу холод.

 - Биоткань Каина отмирает! – как сквозь вату донесся до меня голос оператора. – Эффект похож на коррозию, но задевает лишь органические ткани. Броня не разлагается!

Через дымку боли я видел, как Апостол поднимает в воздух слабо шевелящегося робота Рей. Несмотря на боль, пилот Нулевого предприняла еще одну попытку дотянуться до врага. Апостол перехватил руку робота у запястья, а потом резко сжал челюсти. Эфир вновь наполнился криком альбиноски, а откушенная кисть, все еще сжимающая прог-нож, упала на землю.

Стараясь отодвинуть боль и холод в животе в дальние уголки восприятия, я изо всех сил старался поднять Каина. Однако огромное тело робота сотрясалось, словно в судорогах, и почти не повиновалось мне. Лишь несколько секунд спустя я сообразил, что дело не только в Каине. Я сам трясся в ознобе, как будто угодил в ледяную пещеру.

Яркая нить выстрела из корпускулярной винтовки расчертила небо, но, ударившись о «вторую кожу Апостола, превратилась в фейерверк. Я повернул голову и увидел Авеля, стоящего на одном колене с винтовкой в руках, а за его спиной – Сифа, выуживающего из поступившего ящика с оружием вторую.

 - Стреляйте синхронно! – крикнула Мисато, и Апостол как будто подслушал эти слова.

Бросив Нулевого, он резко взмыл вверх, а потом спикировал на роботов Хитоми и Широ. Они дали по стремительно приближающемуся врагу несколько отличных слаженных залпов, однако тот с поразительным проворством уклонился от всех выстрелов. Скорость Апостол развил просто невероятную, и уследить за ним было почти невозможно.

 - Разбегайтесь! – скомандовала Мисато, но опоздала.

Чудовище превратилось в размытый силуэт и пронеслось там, где стояли Сиф и Авель, разбросав обоих в стороны. Широ, видимо, быстро пришел в себя, потому что почти сразу принялся поднимать Авеля. Однако Сиф лежал, едва заметно вздрагивая.

 - Разложение биоткани Сифа! Поражено левое плечо, коррозия распространяется по направлению к ядру.

 - Этого нельзя допустить, – услышал я голос Синдзи. – Оборвать максимальное количество нервных соединений с левым плечом!

 - Выполнено.

 - Синдзи… – прошептала Аска, но тот был непреклонен.

 - Подорвать пиропатроны правого плеча!

 - Синдзи! – вскричала Мисато.

 - Вы же знаете, мы не можем позволить этой заразе уничтожить ядро, – в голосе руководителя Проекта С. Е. слышалась сталь, но все же он слегка подрагивал. – Потеряем ядро – потеряем Сифа.

Тактический Командир закусила губу, но возразить ничего не смогла.

 - Подорвать пиропатроны, – процедила она.

Взрыв – и левая рука Сифа отлетает в сторону, разбрызгивая красную жидкость и разбрасывая ошметки плоти и осколки брони. Девушка вскрикнула и едва не потеряла сознание, несмотря на оборванные по максимуму нервные соединения.

Апостол в это время заходил на второй круг, и на сей раз его целью был робот Широ. Пилот пытался стрелять, но напрасно – враг снова уклонился от всех выстрелов. В последний момент Авель отпрыгнул в сторону, избегая атаки Апостола. Тот резко развернулся, взмыл в воздух, а потом вдруг резко распахнул пасть, и тугая струя черно-зеленой жидкости ударила в бело-красного робота.

Широ вскинул руку, выставил АТ-Поле, пытаясь заслониться от атаки, однако какая-то часть жидкости все же угодила на Авеля. Пилот закричал, и я увидел, как над ним клубится едва уловимый черный дым.

 - Броня Авеля распадается! – доложил оператор. – Жидкость похожа на концентрированную кислоту. По броне распространяется коррозия!

Апостол взмыл вверх, громко крича, точно насмехаясь над нами. Вчетвером мы оказались бессильны против этого быстрого, верткого врага, надежно защищенного мощным АТ-Полем и обладающим не менее мощным оружием.

«Неужели это конец?» – пронеслось у меня в голове. – «Неужели этот Апостол – это наш потолок? Почему же я, победивший столь многих, почему мы все вместе не можем справиться с ним? Что случилось? Почему все так изменилось?»

Перед глазами всплыло лицо Грина из приснившегося мне перед атакой на остров SEELE сна. Пустые, безучастные глаза наблюдали за мной, равнодушная ухмылка перечеркивала лицо парня в черном.

Лицо Грина вдруг заколебалось, и я увидел Табриса. А рядом с ним – Рей. Два самых дорогих мне лица смотрели на меня, и грустно улыбались.

«Конец? Черта с два!»

Стараясь не обращать внимания на озноб, сотрясающий все мое тело, на копошащихся внутри ледяных червей, подбирающихся к сердцу, я вцепился в рукоятки и заставил Каина выпрямиться.

Еще рано, ты же знаешь. Ты просто убьешь себя, снова.

«Я должен» – мысленно ответил я. – «Ты же понимаешь, у меня нет выбора.»

Я не могу позволить тебе умереть. Это не то, к чему ты стремился.

«Тогда что мне делать? Что?»

Я… постараюсь помочь…

 - Синхронизация с Каином увеличилась на десять процентов!

Одновременно со словами оператора я почувствовал, как понемногу утихает озноб, как боль от ледяных лезвий в животе слабеет, отступает на второй план.

 - Слабеют нервные соединения в туловище! – оператор, похоже, сама с трудом верила в то, о чем говорила.

 - Но ведь мы не отключали их! – обернулась к ней доктор Акаги.

 - Нет, – ошеломленно подтвердила девушка. – Отключение идет… со стороны Каина.

 - Он… он рвет нервные соединения? – прошептал Синдзи.

 - Защищает пилота, – в тон ему произнесла Аска. – Ограждает его от боли… дает шанс.

Квант-меч вновь засиял алым. Я вкладывал всю мощь АТ-Поля Каина в этот удар, понимая, что иначе я просто не достану Апостола. Мой боевой робот оставался совсем без защиты, и я знал, что у меня будет только один удар. Враг, скорее всего, тоже успеет по мне ударить. Оставалось только надеяться на то, что мой удар убьет его раньше, чем он уничтожит Каина.

С новым хриплым криком Апостол ринулся на меня, дерзнувшего противиться ему. Кровь стучала у меня в висках, когда я смотрел на стремительно приближающегося ко мне врага. Ударить вовремя… не раньше и не позже.

А потом на подлете он плеснул в меня «кислотой». Правую половину лица обожгло, и с криком боли и ярости я рубанул, вкладывая в этот удар всю силу, всю мощь АТ-Поля.

И меня вновь обступила темнота беспамятства.

Не знаю, сколько я валялся в отключке. На сей раз из густого небытия меня вытащила боль. Точно раскаленный крюк впился мне в руку и резко рванул вверх, выдергивая меня, как рыбу из реки.

Каин лежал на спине, раскинув руки в стороны. На груди боевого робота с удобством расположился Апостол, с видимым аппетитом поедающий мою левую руку. Нет… левую руку Каина. Впрочем, мне уже было все равно, ощущения сплелись воедино, и я уже не мог понять, где кончается мое тело, и начинается тело Первого Сына Евы.

Ледяные черви вернулись, и пожирали меня с еще большим остервенением. Голова раскалывалась, точно ее разбили на куски, а потом кое-как склеили, да еще и на редкость поганым клеем. Ног ниже колен я уже не чувствовал, а руку пронзали тысячи ножей. Правая половина лица горела огнем, словно облитая кипятком, а глаз закрылся, лишив меня бокового зрения и сильно ограничив обычное.

И лишь потом я услышал голоса.

 - Широ и Хитоми эвакуированы…

 - Рей… давай…

 - Отстрел капсулы Нулевого…

 - Акира…

 - Нельзя…

 - Биокоррозия распространяется…

Было паршиво. Чертовски паршиво, но в то же время спокойно на душе. Нет… пусто. Мне уже было все равно. Я понимал, чувствовал, что мы проиграли… я проиграл, и ничего не могу с этим поделать.

 - Синхронизация падает…

 - Отстрел капсулы невозможен…

 - Ну хоть что-то мы можем сделать…

 - Мисато-сан…

 - Нет…

 - Это ведь шанс…

 - Синдзи…

Апостол оторвался от трапезы и посмотрел на меня. Желтые глаза с вертикальными зрачками, не мигая, смотрели на меня, и на миг мне показалось, что они видят не изуродованное «кислотой» лицо Каина, а меня, пилота этой огромной боевой машины.

 - Я не могу на это пойти…

 - Значит, бросим его…

 - Судя по скорости распространения коррозии…

 - Аска, хоть ты ему…

 - Он сожрет его раньше…

 - Ладно…

 - Это ведь даже больше, чем…

 - Жест отчаяния…

 - Последнее…

Он вновь вцепился зубами мне в руку. Тупые ножи пронзили локтевой сустав, что-то хрустнуло, но боль показалась мне смазанной, тусклой. В голове мелькнула мысль о том, что мое тело испытало столько боли, что понемногу начало привыкать к ней. Черт, как же жаль, что я не смог.

 - Готовьте…

 - Нет времени…

 - И что, голыми руками…

 - Безумие…

 - Предложи еще…

 - Помни, что мы…

Я закрыл глаза, отсекая все остальное. Очень хотелось попрощаться с Каору и Рей, но я не мог произнести ни слова, горло горело огнем, а челюсть точно онемела. Поэтому я мог лишь вызвать в памяти их лица, и мысленно сказать:

 «Прощайте… Простите, что не смог, что вновь проиграл. Простите, что вновь умер…»

И в этот миг я почувствовал, как туша Апостола перестала давить мне на грудь. Скорее по инерции я открыл глаза, и уже не мог их закрыть.

Потому что в небе рядом с Апостолом парил белый крылатый силуэт.

Серийный Евангелион.

Табрис.

 - Я здесь, Акира, – раздался его шепот где-то совсем рядом, точно друг стоял у меня за спиной. – Я помогу тебе…

Это было даже красиво. Черные и белые крылья, два врага, соревнующиеся в скорости и ловкости. Битва в небесах, точно битва между ангелом и чертом. А умеют ли черти летать? Впрочем, неважно.

Я мог быть лишь зрителем, потому что тело почти не слушалось меня. Вслед за ногами отнялась левая рука, а все остальное будто перестало принадлежать мне, превратившись в набор протезов. Поэтому я мог лишь лежать и смотреть вверх, и надеяться, что Табрис победит. Верить, что он победит.

В открытой схватке, один на один, у Серийки, пожалуй, не было бы ни шанса против этого Апостола, с такой легкостью разгромившего четырех Сыновей. Табрис, судя по всему, прекрасно это понимал, поэтому не лез в открытый бой, постоянно уклоняясь от атак врага и разрывая дистанцию.

Я даже не знал, что Серийка может так летать. Может, дело было в пилоте, сидевшем сейчас в капсуле белого Евангелиона. Он больше не был бездумной машиной, клонированным телом с набором импульсов. Теперь Табрис был человеком… однако какая-то его часть, похоже, все-таки оставалась Ангелом. А настоящие Ангелы должны летать.

Не сразу мне удалось заметить, что Серийный Евангелион вышел против Апостола не с пустыми руками. В правой руке крылатого защитника я видел Репликант, уже принявший форму копья. Серийка крепко сжимала древко, но не спешила им воспользоваться. Каору понимал, что если метнуть Репликант, а враг сумеет увернуться, то битва будет проиграна.

Апостол, похоже, знал, какую опасность представляет копье в руках крылатой Евы, потому что нападал уже более осторожно, предпочитая оставаться на расстоянии. Однако от всех кислотных плевков Табрис уворачивался, и умело уклонялся от ударов хвоста. Глядя на него, можно было подумать, что он родился в воздухе, что он не раз поднимался на своей Еве в небо и знал, как правильно действовать.

Белый и черный силуэты кружили в хмуром небе, словно танцевали. Отсюда, с земли, они были похожи на двух бабочек, и их полет завораживал. Очень легко было забыть, что на самом деле это – смертельный бой.

Я так толком и не понял, как именно это случилось. Вроде бы Серийка оказалась выше Апостола и кинулась на него, занося копье для удара. Враг подпустил крылатую Еву поближе, а потом, наверное, ударил кислотой. Черно-зеленая жидкость прожгла крыло Серийке, та дернулась, и удар пришелся мимо цели.

Они рухнули совсем рядом. Апостол визжал и бил крылом, второе было пришпилено к земле Репликантом. Белая Ева изо всех сил наваливалась на врага, пытаясь не дать ему подняться, но силы были неравны. Тело Серийки покрывали раны, из которых хлестала кровь… или что-то, на нее похожее.

 - Акира… – прошептал Табрис совсем рядом, и голос его дрожал от напряжения.

Он мог не продолжать, я понял, что нужно делать.

«Каин» – позвал я мысленно – «Помоги… Дай сил…»

Их совсем мало, Акира.

И тогда тело мое вспыхнуло огнем. Боль смешалась с силой, энергией, гибкостью... яростью. Каин приподнялся на одной руке, и быстрыми рывками, волоча сломанные Апостолом ноги, пополз туда, где бился и кричал враг.

Еще рывок… еще один… я уже сбился со счета, сколько их было. Я навалился на тело Апостола, а пластины брони на уцелевшем бедре разошлись, выпуская прог-нож. Апостол хрипло крикнул, и мощным ударом лапы на конце крыла сбросил с себя Серийку. А я, «обернув» АТ-Поле вокруг лезвия вибро-ножа, ударил в ядро врага, надеясь, что Табрис не потерял сознания и помогает мне нейтрализовывать АТ-Поле Апостола.

Нож вонзился во что-то твердое, раздался сочный хруст. А потом мне в глаза ударил ослепительный свет взрыва, грохот оглушил, Каина отбросило прочь, и я уже в который раз за это сражение потерял сознание…