Глава 11

Желтый свет

 - Отличная работа, ребята! – на лице Аски играла широкая улыбка, а ярко-голубые глаза светились гордостью за наши успехи.

Во время очередной тренировки она устроила нам «проверку свободным полетом», как выразилась сама Боевой Инструктор. Суть этого метода была в том, что на нас выпускали виртуального Апостола, но никаких приказов или команд Аска не отдавала. Уничтожать врага должны были мы сами, переговариваясь по видеосвязи и принимая решения на ходу. Таким методом Аска хотела сделать из нас не простых исполнителей приказов, а пилотов, способных в случае необходимости принимать решения самостоятельно.

Несмотря на то, что Мисато-сан не раз подчеркивала, что ее приказы имеют наивысший приоритет для нас, Аска не видела ничего плохого в том, чтобы сделать нас более независимыми. Боевой Инструктор предполагала, что на поле боя может случиться что угодно, в том числе и исчезновение связи со штабом. И чтобы в этом случае мы не превратились в беспомощных овец, годных только на заклание, Аска нещадно гоняла нас в режиме «свободного полета».

В этот раз мы сумели разгромить врага, не понеся потерь сами. Наши виртуальные Сыновья отделались лишь не очень большими повреждениями. Удивительно эффективной связкой оказались Табрис и Рей. Уверен, что, глядя на их впечатляющие результаты, Аска и Мисато-сан начнут разрабатывать новые стратегии ведения боя с Апостолами, основываясь на этой паре.

Они действовали четко и слаженно, при этом почти не общаясь. Рей вообще не слишком любила тренировки в этом режиме, поскольку ей все же приходилось обращаться к другим пилотам. Впрочем, нет. Обращалась она не к пилотам, а к Сыновьям. От нее можно было услышать лишь фразы вроде «Авель, атакуй», «Сиф, третья позиция». Ни разу она не назвала никого из нас по имени. Поставленную задачу она выполняла с точностью, однако ее красивое бледное лицо оставалось безучастным.

Каору, напротив, как будто купался в хореографии боя. Он успевал всюду, но делал это с легкостью и даже с неким изяществом. Сражение было для него столь же естественной средой, как и повседневная жизнь. Табрис, в отличие от Рей, звал нас троих только по именам (мы давно уже перешли на ты), лишь к Рей обращался по фамилии. Даже в горячке боя, пускай и виртуального, он успевал улыбаться и шутить.

С Рей было надежно. С Табрисом – легко. Я не берусь судить, какой аспект лучше и нужнее, потому что они слишком разные. Мой лучший друг и моя любимая девушка были здесь, рядом со мной, вроде бы так близко… но в то же время очень далеко. Каору – потому что из-за микрофона в его серьге мы не могли разговаривать свободно. Рей – потому что не знала, как сильно я люблю ее.

Не знаю, замечала ли она те взгляды, которые я украдкой бросал на нее. Но даже если и замечала, вряд ли за этот короткий миг альбиноска успела бы разглядеть в них боль, прорывавшуюся из глубин моего сердца. Сердца, однажды научившегося любить.

 - Наконец-то вполне пристойные результаты – подытожила Аска, разглядывая нас, выбравшихся из имитационных кабин. Ее глаза на какой-то миг задержались на Табрисе и Аянами.

 - Ладно, отправляйтесь в душ, а потом приходите в штаб, Мисато хочет о чем-то поговорить с вами.

Развернувшись, отчего ее рыжие волосы взметнулись, подобно языкам пламени, Аска пошла к лифту, а мы, вымотанные только что закончившейся тренировкой, направились к душевым.

Мы с Каору переступили порог штаба последними. Остальные пилоты уже стояли рядом с Мисато-сан и, судя по всему, ждали только нас. Тактический Командир подождала, пока мы приблизимся, и уже собралась было заговорить, но не успела. Тяжелым, тревожным криком по штабу прокатился сигнал тревоги.

 - Замечен Апостол! – доложил оператор, и на лице Мисато-сан я заметил выражение досады, впрочем, почти сразу исчезнувшее.

 - Где? – коротко спросила она.

 - Верхние слои атмосферы! Объект внезапно появился там, и теперь падает. Визуального контакта пока нет, но судя по показаниям приборов, это несомненно Апостол.

 - Прямо как Десятый Ангел… – пробормотала сквозь сжатые зубы Тактический Командир NERV. – Ну и куда он упадет? Дайте угадаю… прямо на нас?

 - MAGI заканчивают расчеты – отозвалась оператор Ибуки.

Спустя несколько секунд на главный обзорный экран была выведена карта с предполагаемой областью падения Апостола. Как и предположила Мисато-сан, Токио-3 был в пределах этой зоны.

 - Постарайтесь сбить Апостола или хотя бы изменить траекторию его парения, – отдала приказ Кацураги. – Задействуйте для этого все возможные силы.

Несмотря на отдаваемые приказы, было видно, что Мисато-сан и сама не верит в эффективность обстрела падающего Апостола. Однако и ничего не делать она тоже не могла. На плечах этой женщины висело бремя, вполне сравнимое с угнездившимся на наших. Все мы сражались во имя завтрашнего дня.

Потом она перевела взгляд на нас, молча замерших в ожидании вердикта.

 - Отправляйтесь в ангары. Я понимаю, вы устали после тренировки, но Апостолы не спрашивают нас, удобно ли нам то или иное время нападения.

Никто ничего не сказал, не спросил. Пилоты молча кивнули и быстрым шагом направились к выходу из штаба. А я вдруг почувствовал себя брошенным, ненужным. Потому что я остался на месте.

Глаза Мисато-сан встретились с моими.

 - Ты же знаешь, что Каин еще не готов, – в ее голосе я слышал и сочувствие, и досаду. – Поэтому тебе придется остаться здесь.

Да, я знал все это, но от этого знания было ничуть не легче. Я не привык быть простым наблюдателем, не мог просто отсиживаться в штабе, когда остальные садились в капсулы пилотов и оживали Сыновья Евы. Мое место было там, на передовой, в гуще сражения, среди океана вспышек, криков по видеосвязи и боли. Поэтому сейчас мне было очень трудно примириться с тем, что они уходят, а я остаюсь.

В какой-то миг мне захотелось прошептать что-то вроде «Пожалуйста, вернитесь целыми и невредимыми», но это была бы слабость. А я, попавший в этот виток, перестроивший события и, по сути, отвечающий за всех, кто сейчас окружал меня, не мог позволить себе слабости. Поэтому я просто кивнул и отвернулся от Мисато, глядя на главный обзорный экран. Я смотрел на него, демонстрирующего изображение падающего Апостола, но ничего на нем не видел.

Перед глазами у меня стояли Табрис, Рей, Хитоми и Широ, направлявшиеся к ангарам Сыновей.

Теперь я мог почувствовать себя на месте Мисато-сан, Аски или Синдзи. Передо мной было множество больших и малых обзорных экранов, передававших изображения как с камер наружного наблюдения, так и из капсул Сыновей. Быть здесь, а не там, было почти физически непривычно, даже неприятно. Однако не оставалось ничего иного, кроме как терпеть, ждать и верить в них.

 - До контакта с землей одиннадцать минут, – доложил оператор.

 - Не успеют… – прошептала Мисато-сан.

Со всей возможной скоростью Сыновей Евы отправляли на позиции, и они вроде бы успевали. Во всяком случае, я очень на это надеялся, несмотря на слова Тактического Командира.

На экране тем временем демонстрировали Апостола. Языки пламени мешали рассмотреть его как следует, но я заметил, что это был не метеорит. Скорее огромное яйцо, только покрытое не скорлупой, а чем-то вроде чешуи. Впрочем, кто знает, может, и в прошлый раз все было именно так, просто «яйцо» скрывалось под оболочкой метеорита.

 - Объект ускоряется! – вдруг сообщила Ибуки. – Апостол использует свое АТ-Поле для увеличения скорости.

 - Расчетное время падения? – потребовала доктор Акаги.

 - Если ускорение останется прежним, то семь минут…

 - Точно не успеют, – Тактический командир так сильно прикусила губу, что показалась капелька крови.

Она, к сожалению, не ошиблась. Конечно, Сыновья попытались перехватить падающего врага, как пять лет назад Евангелионы перехватили Десятого Ангела. Однако внезапно ускоривший падение Апостол не дал им такой возможности. Он упал на окраине, и весь город содрогнулся от страшного удара.

В штабе несколько раз мигнул свет, по экранам прошла рябь, но надежно защищенная крепость NERV выстояла. Городу повезло меньше. Окраинный район, где, как я помнил, жила Рей, показался мне уничтоженным едва ли не до основания. Во всяком случае, примерно такую картину передавали обзорные экраны. Я бросил на них лишь один взгляд, гораздо больше меня волновало, что с пилотами.

Мощный удар бросил Сыновей на землю, однако никто из моих коллег не пострадал. Они поднимали своих боевых роботов с земли, а тем временем сразу на несколько экранов вывели изображение с места падения.

Огромное «яйцо», лежащее в воронке, заметно подрагивало, Апостол явно находился внутри и пытался выбраться наружу. Внезапно «скорлупа» лопнула и разлетелась в стороны вместе с брызгами какой-то желтоватой студенистой массы, и враг встал в полный рост, расправив огромные крылья.

Апостол слабо изменился с нашей первой встречи в прошлом витке, разве что стал больше и массивнее. Броня на нем теперь была угольно-черной, а кожа приобрела зеленоватый оттенок и едва заметно светилась пульсирующим светом. Глядя на него, я вдруг почувствовал себя так, точно по самую шею провалился в вязкую жижу, полную копошащихся в ней червей. Враг точно излучал мерзкую ауру, иного определения я просто не мог подобрать.

А потом стало не до ауры. Сыновья Евы ринулись в бой.

AU-00 под управлением Табриса атаковала Апостола сверху. Очередь из автомата натолкнулась на невидимую преграду АТ-Поля, и в следующую секунду враг оторвался от земли, кинувшись наперерез белому Евангелиону. Бывшая серийка с легкостью увернулась от удара меча, и пока враг разворачивался для новой атаки, с земли ударили лучи корпускулярных винтовок Авеля и Сифа.

 - Рей, занимай позицию номер шесть! – скомандовала Мисато-сан. – Ты и Нагиса должны будете ослабить АТ-Поле Апостола, и тогда Широ с Хитоми пробьют его совместным залпом.

Врага обложили грамотно. Белая Ева отвлекала его внимание, в то время как Сыновья занимали позиции. В полете своим боевым роботом Табрис управлял виртуозно, точно сам родился с крыльями.

Впрочем, и Апостол оказался не дурак. Он быстро сообразил, что нет смысла отвлекаться на быстрого и верткого противника, который к тому же парил в основном у самой земли. Каору делал это для того, чтобы враг оказался поближе к Нулевому Сыну, совместными усилиями с которым они должны были ослабить защиту Апостола. Не знаю, разгадало ли чудовище их план, но оно решило навязать Сыновьям свои условия игры. Не обращая внимания на крылатого Евангелиона, Апостол начал стремительно набирать высоту.

Табрис пытался помешать ему, но ослабить АТ-Поле врага в одиночку он не мог, и автомат был бесполезен. Приближаться ближе и пытаться атаковать врага мечом он тоже не спешил: несколько раз, когда AU-00 подбирался ближе обычного, Апостол атаковал его струей кислоты из пушки. Только благодаря проворству и умению пилота бывшая серийка смогла уйти от атак.

 - А почему бы не выдать Сыновьям Репликанты? – спросил я у Мисато-сан. – Тогда бой окончился бы одним ударом.

 - Этот удар еще нужно нанести, – вместо Тактического Командира мне ответила Аска. – Кроме того, он должен быть смертельным, а не просто ранить Апостола.

 - Почему?

 - Мы выяснили, что вскоре после того, как Репликант пробьет мощное АТ-Поле, он теряет свои свойства и разрушается, – в разговор вступила доктор Акаги. – А у нас их не так много, чтобы позволить себе такую роскошь. Репликант – это средство на крайний случай, когда иного выхода уже не будет.

Тем временем Апостол вдруг закончил набирать высоту и теперь стремительно пикировал вниз. Проследив за направлением его полета, я вздрогнул – враг направлялся к позиции шесть, где за полуразрушенным домом укрывался Нулевой Сын.

 - Рей! – крикнула Мисато, тоже сообразившая, к чему этот маневр. – Уходи оттуда! Уклоняйся!

Пролетая над позицией шесть, Апостол направил вниз струю кислоты. Нулевой Сын вовремя получил команду и потому успел уклониться от вражеской атаки, а вот дом сильно пострадал. Кислота прожгла крышу и устремилась дальше вниз по этажам, точно дом был сделан не из бетона, а из бумаги. Изображение на экране давало возможность разглядеть мечущихся в окнах жителей злополучной многоэтажки. Некоторые прыгали из окон, спасаясь от жгучего потока. Представив тех, кто заживо растворялся в зеленоватой жидкости, мне на миг показалось, что я слышу их крики.

Однако враг не собирался останавливаться на достигнутом. Апостол, похоже, обладал отменным зрением, и не просто так забирался повыше – с высоты он сумел разглядеть спрятавшихся Сифа и Авеля. И теперь, после неудачной атаки Нулевого, он несся к снайперской позиции Хитоми.

 - Хитоми, меняй позицию! – пока я осознавал происходящее, Мисато-сан уже отдавала приказы. – Широ, будь наготове, возможно, он нападет на тебя!

Апостол, однако, нападать на Авеля не стал. Он ограничился лишь новой порцией кислоты в Сифа, и жгучая струя прошла совсем рядом с боевым роботом. После неудавшейся второй атаки он снова взмыл вверх, решив, видимо, повторить пикирующую атаку.

 - В городе сражаться невозможно, будет слишком много жертв среди гражданских, – пробормотала Тактический Командир.

 - Но если вывести Сыновей на открытое место, они потеряют возможность укрываться от его атак! – воскликнула Аска.

 - Знаю, – процедила Мисато-сан, ее глаза лихорадочно горели, выдавая внутреннюю борьбу.

Я вполне мог понять ее. С одной стороны, пилоты и Сыновья – единственный шанс победить Апостолов, и она должна не просто бездумно бросать их в бой, а оберегать и стараться выигрывать сражения малой кровью. С другой – обычные жители Токио-3 не виноваты в разгоревшейся войне, и они не должны пострадать от того, что враг вдруг оказался у самого порога.

 - Всем пилотам – уходите с окраин, – наконец приняла решение Тактический Командир. – Выманивайте его за город, уходите врассыпную и будьте готовы уклоняться от вражеских атак. Активных действий не предпринимать, пока не уведете его подальше от города.

Перебежками, стараясь не задерживаться подолгу на одном месте, Сыновья Евы врассыпную уходили с окраин Токио-3. Дальше местность была открытая, с несколькими невысокими холмами. Укрываться там и в самом деле было негде.

Все это время Каору прикрывал отход остальных. Его AU-00 постоянно кружила неподалеку от Апостола, вынуждая того отвлекаться. Несколько раз струя кислоты проходила в опасной близости от белой крылатой фигуры, и у находившихся в штабе перехватывало дыхание от столь рискованных маневров.

 - Нагиса, гони его к земле! – приказала Мисато, когда Сыновья расположились на новых позициях. – Остальные ослабляйте его АТ-Поле и готовьтесь стрелять!

Настал новый черед кружений вокруг крылатого врага. Впрочем, особо гнать его не пришлось. Заметив, что Сыновья уже никуда не бегут, а просто замерли на открытом месте, Апостол устремился вниз, избрав своей целью Сифа.

Не знаю, о чем думала в тот момент Хитоми. На экране, демонстрировавшем изображение из кабины, я видел ее решительное лицо. Третий Сын поднялся во весь рост, ожидая стремительно приближавшегося противника. Позади Апостола летела бывшая серийка.

Ровно в тот момент, когда враг выстрелил струей кислоты, Хитоми быстрым прыжком увела своего Сына в сторону, одновременно открывая огонь из корпускулярной винтовки. Я увидел, как вокруг Апостола замерцало его АТ-Поле, которое пытался ослабить Сиф. Струя кислоты пошла следом, пытаясь догнать боевого робота, но в этот миг сверху на врага обрушилась AU-00. АТ-Поле врага мигнуло и погасло. Сверху ударила очередь из автомата, а миг спустя к нему присоединились яркие лучи выстрелов Авеля.

Броня надежно защищала врага, и автомат против нее оказался бессилен. Однако Широ спас положение – один из его выстрелов пробил Апостолу крыло. Заревев от боли, враг попытался выровнять полет. Я думал, ему это не удастся, но в последний миг он все же сумел избежать падения, и заскользил над самой поверхностью земли. И в это миг ему в бок ударил заряд из корпускулярной винтовки Сифа.

Апостол рухнул на землю, пропахав в ней внушительную борозду. AU-00 взмыла вверх и начала разворачиваться для новой атаки. Бывшая серийка отбросила бесполезный автомат, и в ее руках сверкнул меч. В лежащего на земле врага с двух сторон сыпались выстрелы. Взрывы взметнули фонтаны земли, и было плохо видно, что же именно происходит.

В голове вихрем пронеслась мысль о том, что мои «коллеги» и без меня неплохо справляются. Но почти сразу же в глубине сознания возник мерзкий шипящий голосок, шепчущий, что им просто везет.

В винтовках закончились заряды именно в тот момент, когда белый Евангелион с занесенным мечом, напоминающий карающего ангела, ринулся на врага, рассчитывая поразить его сверху. Однако Апостол, который казался уже побежденным, вдруг стремительно вскочил и взмахнул своим собственным мечом. Страшное лезвие разминулось с AU-00 на какой-то метр. Бывшая серийка взмыла вверх, а Апостол послал ей вслед струю кислоты, которая, впрочем, не достигла цели.

Враг был изранен, но все же жив. Я видел, как из пробитой в нескольких местах шкуры сочилась густая жидкость зеленоватого цвета. Однако места, прикрытые броней, не пострадали. Крыло Апостола было пробито насквозь, но его это, похоже, не смущало. Вокруг замерцало восстановившееся АТ-Поле, и враг, расправив крылья, взлетел. Впрочем, было видно, что лететь ему труднее, чем раньше, пробитое крыло и прочие раны давали о себе знать.

Специальные самолеты сбросили Сыновьям новые винтовки минуту спустя. Все это время серийка Каору отвлекала Апостола, не давая ему сосредоточиться ни на Сыновьях, ни на самолетах. Враг стал куда осторожнее, уже не решаясь спускаться к земле и предпочитая оставаться в небе в надежде расправиться с AU-00.

Вновь начались кружения в воздухе. Сиф и Авель стояли, вскинув винтовки, однако огонь не открывали, понимая, что в одиночку AU-00 не ослабит АТ-Поле чудовища, и им не пробить его. Оставалось лишь ждать, пока Каору сумеет заманить Апостола ближе к земле.

Несколько раз он уводил врага в сторону. Дважды Табрис и Апостол пускались наперегонки, и чудовище не оставляло надежд достать белоснежный крылатый силуэт кислотой. Однако пилотировал мой друг отменно, и ни один выстрел врага пока еще не достиг цели.

 - Рей, уводи Нулевого в сторону от Хитоми и Широ! – вдруг приказала Мисато-сан. – А вы двое оставайтесь на месте.

Пилоты кивнули, и Аянами отвела своего Сына Евы на приличное расстояние от Сифа и Авеля. Похоже, это заметил и крутящийся в воздухе Апостол.

 - Нагиса, погоняй его над Нулевым, а потом резко уходи вверх, – скомандовала тактический командир. – И если он не увяжется за тобой, готовься пикировать и ослаблять его АТ-Поле.

 - Есть, – отозвался Каору.

 - Широ, Хитоми, готовьтесь стрелять.

Апостол клюнул. Увидев стоявшего в отдалении Нулевого, он не стал гнаться за устремившимся в облака крылатым Евангелионом, а рванулся вниз.

 - Рей, концентрируй АТ-Поле над собой! – крикнула Мисато-сан. – Вы с Нагисой должны зажать его и ослабить АТ-Поле. Тогда Широ и Хитоми смогут стрелять. Будьте наготове!

Все дальнейшее произошло очень быстро. Апостол коршуном упал на Нулевого, в полете выпустив длинную струю кислоты. Сын Евы вскинул руки, и едкая жидкость ударилась о поверхность небольшого купола бледно-красного цвета, возникшего над ним. Враг был все ближе, а сверху его преследовала AU-00 с занесенным для удара мечом.

Потом была яркая вспышка, и во все стороны брызнули то ли искры, то ли осколки. Нулевой Сын отпрыгнул в сторону, и Апостол едва не придавил его. Между ними уже не было АТ-Поля.

 - Атакуйте! – крикнула Мисато-сан.

И они атаковали. Все одновременно.

Автоматная очередь, выпущенная Нулевым, разворотила Апостолу грудь, так что стало видно тускло мерцающее ядро.

Струя кислоты из пушки врага ударила прямо в грудь и лицо Нулевому Сыну.

Выстрел из корпускулярной винтовки Авеля срезал врагу крыло.

Яркий луч, прилетевший от Сифа, снес Апостолу половину головы.

Удар меча AU-00 отрубил руку, сжимавшую хлыст, а также перерубил вторую руку, располагавшуюся ниже, вместе с половиной пушки.

Крик Рей заставил меня вздрогнуть, но в следующий миг его заглушил рев Апостола. Сиф и Авель больше не стреляли, опасаясь задеть Нулевого и бывшую серийку, и враг не замедлил этим воспользоваться. Даже искалеченный и ослепленный болью, он оставался опасен. Мощный удар хвоста пришелся в плечо AU-00, отбросив белый Евангелион в сторону.

 - У Нулевого повреждена грудная и головная броня! Выведены из строя зрительные датчики на правой половине лица! Нервные соединения рвутся! – доложил оператор.

 - Повреждение правого крыла у AU-00! – почти сразу сообщил второй. – Выбито плечо, почти полная потеря управления правой рукой.

Я не видел ничего, кроме прижавшей руку к лицу Рей и закусившего от боли губу Каору, вцепившегося в правое плечо. И потому пропустил момент, когда Широ и Хитоми выстрелили почти одновременно.

Оба выстрела угодили в цель, в воздух взметнулось целое облако капель «крови» Апостола. Враг пошатнулся, точно не в силах поверить в произошедшее, а потом тяжело рухнул на спину.

 - Цель не подает признаков жизни, – доложила Майа.

 - Выслать спасательные команды к Сыновьям! – распорядилась Мисато-сан.

Бывшая серийка медленно встала с земли и направилась к корчащемуся на земле Нулевому. Опустив винтовки, туда же направились и Сиф с Авелем. Можно было перевести дух. Мы вновь победили.

Однако у Апостола на этот счет, похоже, было свое мнение.

 - Мощный выброс АТ-Поля! – крикнул оператор.

Вокруг распростертого тела Апостола вдруг образовалась сфера яркого желтого света, и неведомая сила отбросила Нулевого Сына в сторону. Остальные роботы замерли, и их пилоты, как и все находившиеся в штабе, с широко распахнутыми глазами смотрели на происходящее.

Неведомая сила вздернула поверженного врага в воздух, точно он был марионеткой. Страшные раны перестали кровоточить, а секунду спустя все тело Апостола начало покрываться мелкой сеткой то ли сосудов, то ли узоров наподобие змеиной кожи. Эти «сосуды» постепенно наливались таким же желтым светом, как и окружившая Апостола сфера.

 - Стреляйте! – крикнула Мисато-сан.

Широ и Хитоми выстрелили дважды, но сфера поглотила лучи корпускулярных винтовок. А метаморфозы тем временем продолжались. Взамен отрубленных у Апостола быстро вырастали новые руки, а прежние стремительно изменялась. Глаза на изуродованной морде засияли желтым, и когда сфера лопнула, напротив Сыновей стоял Апостол, сжимающий в верхних лапах длинные хлысты, раздвоенные на концах, а в нижних – мечи. По всему его телу змеились светящиеся «сосуды».

Горящий взгляд врага метнулся к с трудом пытающемуся встать на ноги Нулевому, и спустя секунду он уже быстрым шагом шел к нему.

Широ и Хитоми не нужно было отдавать приказов. Они осыпали Апостола сверкающими стрелами выстрелов. Странно, но АТ-Поля у него теперь будто и не было. Все выстрелы достигли цели, но преобразившееся чудовище даже не обратило на них внимания.

Рей попыталась заставить своего боевого робота дотянуться до автомата, но Апостол взмахнул одним из мечей, и рука Нулевого, отсеченная по локоть, отлетела в сторону. Робот рухнул на колено, зажимая рану, и оба меча взметнулись над ним.

 - Отстрел капсулы!

Приказ Мисато-сан опередил врага буквально на секунду. Страшные мечи отрубили обе руки Нулевого по самые плечи. Апостол, проводив взглядом стремительно удалявшуюся капсулу, развернулся к остальным Сыновьям. Сиф и Авель, отбросив исчерпавшие заряды винтовки, принимали две новые, а бывшая серийка подняла АТ-меч, не желая сдаваться без боя.

А потом он бросился на них.

Широ и Хитоми увели своих Сыновей Евы в разные стороны, одновременно открывая огонь по врагу. АТ-Поле у него так и не появилось, и стрельба вроде бы не наносила ему никакого урона, однако я заметил, что светящиеся линии по всему телу Апостола потускнели. Заметила это и Мисато-сан.

 - Усильте натиск! – приказала она. – Нагиса, отвлекай его!

Белый силуэт бывшей серийки завертелся вокруг врага, отвлекая внимание от стрелков. Каждый выстрел Сифа и Авеля находил цель, и теперь сетка «сосудов» стала заметно тусклее. Еще пара выстрелов, и она погаснет. А потом… я был уверен, что потом враг станет уязвим.

Внезапно Апостол бросился на замершего перед ним Авеля. AU-00 пыталась было атаковать врага, отвлечь, но тот лишь отмахнулся огромным мечом, и бывшей серийке с трудом удалось уклониться от атаки. Не обращая на нее внимания, Апостол несся вперед, прямо на бело-красного робота, всаживавшего в него заряд за зарядом. Его преследовал белый Евангелион, отставая всего лишь на несколько шагов.

 - Широ, уходи!

Он попытался увести Авеля, но враг оказался быстрее. Последний выстрел Широ сделал уже в упор, и едва заметная сетка желтого света, мигнув, погасла. Хлыст в руке Апостола гибкой змеей метнулся к ноге Авеля, и АТ-Поле Сына Евы, на миг вспыхнув в воздухе, разлетелось полупрозрачными осколками. Враг резко дернул хлыстом, обвившимся вокруг ноги боевого робота, и Авель, не удержавшись, рухнул на землю. Новым рывком Апостол подтащил его к себе, в то время как сам он, развернувшись, быстрым ударом второго кнута едва не попал по голове AU-00. Каору пришлось заставить робота отпрыгнуть в сторону, одновременно занося меч…

Все дальнейшее я видел как будто в замедленной съемке. Один из мечей Апостола коротко, без замаха, пронзил грудь Авеля. Взметнувшуюся для нового удара руку с хлыстом срезал луч корпускулярной винтовки Сифа. Выставив вперед острие АТ-меча, AU-00 кинулась к врагу. Второй меч врага срубил бывшей серийке голову, но это ее не остановило. Длинное лезвие вонзилось в ядро и погрузилось в тело Апостола почти на половину длины. Обезглавленное тело белого Евангелиона рухнуло на бок, и секунду спустя ядро врага треснуло и рассыпалось мелкой красной пылью. Второй раз за этот бой чудовище рухнуло на землю и замерло, на этот раз уже навсегда.

Я чувствовал себя как будто оглушенным, и даже не сразу понял, что бой окончен. Медленно я перевел взгляд на обзорные экраны, демонстрирующие изображение из капсул Сыновей. Рей пыталась выбраться наружу, Табрис лежал без сознания, лицо Хитоми превратилось в застывшую маску…

А изображения из кабины Авеля не было. Просто черный экран с оранжевой надписью Signal Lost. Уставившись на эти два слова, я замер. Грудь затопил холод, и мысль, пришедшая мне в голову, была столь противоестественна, что я никак не мог оформить ее в слова. Это сделал за меня один из операторов.

 - Капсула Авеля уничтожена. Пилот не подает признаков жизни…