Пристегнулся, висю… вишу… Scheisse!.. Повис, короче. Молча, что немаловажно – Аску сейчас отвлекать себе дороже. Вдруг ещё как-нибудь ей помешаю, и Ангел нами обоими закусит… Не, на фиг! Лучше уж за Гагиилом послежу, как он вокруг нас круги нарезает…

            А ведь и правда нарезает. И именно, что круги. Как кит вокруг стаи криля…

            Хреновое сравнение, Виктор, хреновое! Киты криль обычно жрут!

            - Ну и долго ты ещё будешь там ползать? – пробормотала девушка, глядя на Ангела. – Плыви уже сюда, рыбка…

            Гагиил прекратил кружиться и поплыл прямо на нас.

            - Млять, Лэнгли! – не сдержался я. – Ты что ли, ангельский язык знаешь? Хрена ли эта тварь тебя слушается?

            Немка вздрогнула и бросила взгляд на меня, в настоящий момент кое-как «принайтованного» к пилотскому комплексу.

            - Чёрт, Икари!.. Ты же ещё здесь…

            - Не отвлекайся, Лэнгли! – почти выкрикнул я.

            Ангел начал достаточно неторопливо подплывать к «Венчуру» как-то беспокойно крутя «светильником» во все стороны. Как будто бы принюхивался к чему-то или присматривался…

            - Ну, всё, с этим уже пора заканчивать, - с лёгкой усмешкой произнесла Аска, вскидывая пистолет. – Пока, детка!

            Я ощутил, как усилилось АТ-поле Евангелиона-02, нейтрализуя защиту Гагиила, и в тот же миг загрохотали оба пистолетных ствола (трёхдюймовых навскидку). Было хорошо видно, как снаряды врезаются в тело Ангела – прямо в его голову…

            Вот только особого эффекта это не приносило. В стороны летели ошмётки чего-то, очень похожего на кость, но Гагиилу на это было откровенно наплевать.

Блин, ещё одна тварюга с черепом из крупповской брони!..

- Чёрт! – выругалась Аска. – Да подыхай ты уже! Почему ты не дохнешь?

Из подствольного отсека пистолета вырвалось несколько ракет, которые, оставляя дымные трассы, воткнулись прямо в голову Ангела. Громыхнули взрывы, и на этот раз Гагиила, кажется, проняло.

Монстр как-то особенно резко взмахнул «светильником» (который при обстреле почему-то не пострадал), остановился, широко распахнул пасть и самым натуральным образом заревел.

Зрелище, мягко говоря, было внушительное и устрашающее – у меня аж мороз по коже прошёл. Когда перед тобой распахиваются челюсти, между которыми без проблем может поместиться крейсер, а повсюду торчат зубы метра три длиной – иного ожидать сложно.

А в самой глотке, кстати, туско-алым светилось ядро Гагиила. Глубоко же он его, падла, упрятал…

- ПАСТЬ?! – в панике отшатнулась немка. На её лице явственно отразился испуг и просто-таки непомерное изумление от увиденного – она явно ожидала совсем не этого.

Так, похоже, что дальше отсиживаться в сторонке чревато...

Отстегнулся, занял место за левым плечом девушки (словно Дьявол, блин).

- Спокойно, Лэнгли. Это же Ангел.

- Другие были не такими! – как-то невпопад брякнула Аска. – Они не были монстрами!

- Да какая… Держись!..

Захлопнувший пасть и мгновенно разогнавшийся до высокой скорости Гагиил врезался в борт сухогруза. Раздался громкий скрежет, палуба накренилась, корабль начал двигаться вбок, подталкиваемый огромной силой Ангела.

Слава Богу, «Венчур» оказался сделан на совесть, да и ещё и специально укреплён для перевозки Евангелионов – по крайней мере, по параметру прочности наш корабль явно значительно превзошёл уничтоженные корветы и эсминцы. Даже несмотря на огромную пробоину в борту, транспортник пока что, вроде бы, тонуть не собирался…

…При ударе Еву качнуло в сторону Ангела, и я, в буквальном смысле слова, поплыл внутри капсулы – всё же в жидкости находимся, чай. Впрочем, в последний момент успел ухватиться за выступы ложемента и притянуть себя обратно, а заодно кое-как зафиксировал себя ремнём уже на новом месте. Аска же в это время лишь как-то растерянно хлопала глазами, одной рукой Евы всё ещё сжимая бесполезный пистолет, а второй опираясь на палубу корабля.

- Лэнгли, не тупи!!! Сделай хоть что-нибудь!!! – выкрикнул я.

Сорью отстранённо посмотрела на меня. В глазах немки промелькнула тень, она слегка помотала головой и тут, видимо, всё же пришла в себя, потому как немедленно рявкнула на меня:

- Не ори на меня, кретин!!!

            Буквально вцепилась в рукояти управления и прогнулась вперёд, нависая над пилотским ложементом.

            - Ты не на ту напал, урод!

            А это уже, кажется, всё-таки в адрес Ангела…

            Ева-02 отбросила в сторону пистолет и выпрямилась. Вытащила из креплений цвайхандер, перехватила его обеими руками и пару раз крутанула.

            - Я убью тебя, тварь… - прошипела Аска, выводя Евангелион из ангара и двигая его вперёд.

            Теперь было отчётливо видно, что относительно узкая пасть этой акулы-переростка на несколько метров вонзилась в борт транспортника, и, в принципе, сейчас можно попытаться воткнуть ему в голову длинный клинок и уничтожить ядро…

            Ева-02 замерла на краю палубы, которая начала со скрежетом проминаться под огромным весом биомеханоида. Аска перехватила меч клинком вниз и занесла его над головой, явно намереваясь броситься на Ангела.

            Впрочем, Гагиил явно расценил это действие, как угрозу для себя и пустил в ход «светильник».

            Гибкое щупальце, толщиной лишь чуть меньше, чем рука Евы, увенчанное массивным набалдашником, метнулась к Еве, и лишь в последний момент Лэнгли успела закрыться от удара цвайхандером. В стороны посыпались искры, образовавшиеся при ударе нагретого и вибрирующего клинка с плотью Ангела. Но, несмотря на выдающуюся остроту и пробойность квантовых клинков, меч перерубить щупальце отчего-то не смог, не оставив даже лёгкой зарубки. В следующий миг Аска вынуждена была отбивать целый град ударов, обрушившихся на неё.

            Сразу же стало ясно, что в фехтовании она далеко не мастер и даже не подмастерье. Да и тяжёлый и длинный клинок явно был не слишком удобен в ближнем бою, но и времени сменить его на тот же нож просто не было.

            Рубящий удар сверху слева, сверху справа, горизонтальный на уровне пояса, снова сверху справа. Прямо тычок в голову, от которого Ева-02 лишь только каким-то чудом сумела увернуться, и почти сразу же ещё один горизонтальный на уровне пояса.

            Гагиил владел своим оружием просто превосходно, будто очень опытный боец-мечник, и Аска лишь с очень большим трудом поспевала за ним. Лишь очень высокая скорость реакции пока что спасала её от повреждений, но вот превосходство в силе явно было на стороне Ангела - Еву-02 так и шатало от каждого столкновения щупальца с клинком.

            Каждый свой удар Лэнгли сопровождала яростным воплем, но вот насколько это ей помогало – было неясно. Зато было совершенно ясно, что бой, по навязанным Ангелом правилам, стоило как можно быстрее прекращать, потому как ещё немного и либо Аска проиграет, либо Гагиил сообразит, что нас можно потопить просто уничтожив корабль…

            На Еву обрушился мощный удар сверху, который, наверное, без проблем бы развалил её от плеча до пояса, но на пути ангельского хлыста возник отсвечивающий жёлтым квантовый клинок двуручника. Сила удара оказалась такова, что Евангелион буквально по щиколотку вмяло в палубу, а Лэнгли пришлось вцепиться левой рукой прямо в лезвие меча, чтобы удержать чудовищный напор со стороны противника.

            Жалобно заскрежетал металл под нашими ногами, и я понял, что «Венчур» уже практически на грани – ещё немного, и Еву вобьёт вглубь корабля, а такого издевательства он уже явно не выдержит.

            - Лэнгли!..

            - Я… тебе… не проиграю… - прошипела Аска, постепенно опуская лезвие меча всё ниже, не в силах противостоять мощи Гагиила. А затем внезапно с воплем отшвырнула цвайхандером щупальце прочь от себя, перехватила меч обеими руками и занесла его для удара…

            Но в этот же самый момент отброшенный в сторону ангельский хлыст неожиданно ударил на уровне колен Евы, подсекая и захлёстывая ноги Ноль-второго.

            Под аккомпанемент отчаянного полувопля-полувизга Лэнгли, Юнит-02 рухнул прямо на палубу «Венчура», промяв и разворотив покрывающие палубу бронеплиты. Словно бы сквозь зубы застонала от боли Аска, да и меня тряхнуло довольно чувствительно, но на такие удары я внимания уже почти не обращал.

С отчётливым хрустом, обжигая спину, на части развалились резервные батареи. Слава Богу, что основной штекер был куда более прочной штуковиной и при падении уцелел, вот только теперь мы целиком и полностью зависели от корабельной бортовой сети. Ситуация стала такой, как будто бы мы ведём бой с акулой, стоя на льдине и будучи прикованными к ней цепью…

Впрочем, все эти мысли сейчас у меня мелькали исключительно на самом краю сознания, потому как времени на посторонние размышления сейчас просто не было. Меня сейчас больше занимал застывший напротив Евы, будто бы приготовившаяся к броску кобра, ангельский хлыст.

            Лепестки «бутона», которые на время «дуэли» были плотно сжаты и превращали наконечник щупальца почти что в копейное навершие, начали раскрываться. На нас словно бы взглянул восьмиугольный глаз, в глубине которого полыхало голубоватое пламя.

            Чёрт, надо уклоняться! И почему только Аска опять тупит?!

            Бросил взгляд на второго пилота в поисках объяснений.

            Немка с перекошенным лицом, как-то словно на автомате, дёргала джойстиками управления и об отступлении, похоже, даже и не помышляла.

            - Лэнгли, в сторону!!!

            - Сейчас я тебя достану… - пробормотала девушка, заставляя Еву подтянуть поближе выпавший было двуручный меч.

            Вспышка.

            В мою грудь словно вонзился раскалённый кулак, вышибая из лёгких воздух и обжигая ослепляющей болью. Я прогнулся вперёд и скрестил руки на груди, инстинктивно пытаясь защититься от удара. Внутри черепа раскатывалось собственное полурычание-полушипение – всего чуть-чуть мне не хватило, чтобы натуральным образом мысленно заорать. В унисон моему голосу в голове бился тонкий крик Аски, которая сейчас корчилась от боли в пилотском ложементе.

            Кое-как выпрямился, поднял взгляд на лучемёт Ангела, хотя и в глазах темнело от боли. Раскрывший восемь лепестков «светильник» словно бы изучающее смотрел на нас, а в его глубине всё ещё полыхало голубое пламя.   

            Новая вспышка.

И в грудь прилетает ещё один обжигающий удар, а эхом ему вторит отчаянный крик Аски. В глазах уже не только темнеет, но ещё и начинают плясать какие-то огоньки, а тело скручивает новый приступ боли. Но вот сознание неожиданно прочищается.

Если Лэнгли не может сейчас управлять Евой, значит это нужно сделать мне.

Бесцеремонно пихнув девушку плечом, я наклонился вперёд, нависая над ложементом и вцепляясь в джойстики управления для большей уверенности. Контроль над Евой-02 резко, болезненными толчками, начинает переходить ко мне, хотя я и чувствую достаточно сильно сопротивление.

Но мне на это сейчас плевать – мне сейчас нужно уцелеть самому, спасти Лэнгли и уничтожить Ангела…

И никакие глупые девчонки или своенравные Евы мне в этом не помеха!

…Ощущение такое, будто я собственными руками пытаюсь вырвать у себя зуб. Тяну его, тяну… Медленно так, твою мать! Но ничего, уже совсем немного осталось, немного…

Голову взрывают вспышки боли, а по позвоночнику сверху вниз проносятся волны пламени…

Но затем всё это неожиданно кончается, и я получаю полный контроль над Евой-02.

Превосходно.

…Может показаться, что аскин Евангелион я брал под контроль очень долго, и Ангел должен был меня уже десять раз поджарить, но на самом деле это заняло от силы пару секунд. Просто время для меня, как иногда бывает в бою, сильно растянулось…

Перекат вправо, и следующий выстрел Гагиила пробивает палубу, оставляя дымящийся провал. Ева своим телом снесла стенки ангара, в котором лежала совсем недавно, и по палубе понеслась волна красноватой охлаждающей жидкости, перехлёстывая за борт.

Видимо посчитав, что лучевая атака неэффективна, следующий свой удар Ангел вновь нанёс «светильником», с сомкнутыми лепестками.

Только чудом успел вовремя подтянуть цвайхандер, вскинуть поперёк груди широкое лезвие и отбить удар. Отшвырнул ангельский хлыст прочь от себя и как можно быстрее начал подниматься.

Получалось, мягко говоря, очень хреново.

Уровень моей синхронизации с Евой-02 явно был крайне низок, и его едва-едва хватало на полноценное управление. Тело биомеха слушалось крайне плохо, складывалось такое впечатление, что меня (а точнее – Ноль-второго) или сильно побили, или просто каким-то образом привели в практически полную физическую негодность. А что самое плохое – я чувствовал, что АТ-поле крайне нестабильно и хрупко, и ничего в духе своих любимых фокусов проделать не выйдет.

Хреново… Ну да, ладно. Прорвёмся.

Встал на одно колено, перехватил меч поудобнее, встал в стойку «крест».

Губы скривила недобрая улыбка, а внутри начала подниматься уже знакомая волна холода пополам с управляемой яростью, беря в свои оковы разум и сердце.

- Сразись с равным, тварь.

Не успел даже додумать фразу, как пришлось сразу же отбивать обрушившиеся на меня удары хлыста.

Сразу же понял, что цвайхандер для меня – штука непривычная. Совершенно иной баланс, чем у моего меча. Больший вес, большая длина, большая инерция… Большой он, короче! И как только Аска с ним управляется?..

Кстати, Аска!..

Бросил быстрый взгляд на Лэнгли, чтобы не отвлекаться от боя с Ангелом.

Фигово. Похоже, что немка без сознания, а в себя её привести у меня сейчас нет ни возможности, ни времени…

Удар. Удар. Удар…

Твою мать, с этим надо как-то завязывать!..

Перехватить цвайхандер только правой рукой, а левую вперёд и сформировать как можно более мощное АТ-поле. Массивный набалдашник ангельского хлыста наталкивается на защиту, и в тот же миг меня до самых костей сотрясает мощнейший удар. Щупальце сантиметр за сантиметром начинает продавливать АТ-поле, руки и ноги сводит от напряжения, а из носа вновь начинают выплёскиваться тёмные облачка крови. Палуба под ногами Евы вновь начинает опасно скрежетать и прогибаться…

Со сдавленным рычанием отшвырнул оружие Гагиила прочь, чувствуя, что ещё немного, и моя защита бы не выдержала, и тут же перехватываю рукоять меча обеими руками обратным хватом…

Будто кто-то нажимает стоп-кадр.

Занесённое для нового удара щупальце Ангела словно застывает в воздухе. Всё падают, но никак не могут упасть брызги воды, поднятые толкающим «Венчур» монстром. Всё окружающее пространство оказывается как будто бы залито мгновенно застывающим прозрачным бакелитом.

Сердце на секунду замирает…

А в следующее мгновенье превращается в пылающий сгусток звёздного пламени.

Удар…

И по артериям устремляется поток раскалённого металла.

Удар…

Расплавленная сталь размеренно и неудержимо разносится по всему организму.

Удар…

Мозг оказывается объят пламенем.

Удар…

И вдогонку разлившемуся по венам и артериям расплавленному металлу бьёт волна обжигающего холода.

Сердце вновь замирает…

Замирает куском бездушной стали. Вместе с мозгом. Вместе с остальным телом. Мысли обретают небывалую чёткость и ясность. Не остаётся ни эмоций, ни чувств – металлу всё это неведомо. Но зато теперь всё подчиняется лишь только одному – уничтожить противостоящего мне врага. Сокрушить. Разорвать. Втоптать в прах. Уничтожить!

Мир расцвечивается новыми красками и образами.

От Евы-02 по все стороны неровными толчками расходятся волны золотистого свечения. И я понимаю, что АТ-поле Ноль-второго сейчас действительно крайне слабо и неустойчиво.

Зато совершенно в ином свете предстаёт передо мной мой противник.

Просто какой-то сгусток солнечного света. Не ослепляющий, но подавляющий своей мощью. Быть может защита Гагиила и слабее, чем у Рамиила, но сейчас это имеет очень малое значение, потому как я сижу в чужой Еве и не могу драться в полную силу.

АТ-поле окружает всю исполинскую тушу акулы-переростка, но не просто расходится волнами, а создаёт кокон обтекаемых очертаний. По-видимому, именно благодаря ему Гагиил и носился с такой безумной скоростью…

А вот и пресловутый ангельский хлыст. По нему почти непрерывно проносятся кольцеобразные конфигурации АТ-поля, сливаясь почти в сплошной поток. Понятно теперь почему Аска не смогла его перерубить… Эти же кольца слишком быстро двигаются от начала щупальца к набалдашнику, и отбрасывают всё, чем их пытаются перерубить. Даже если это – квантовый меч, находящийся в руках Евангелиона…

Поправка.

В руках Евангелиона, которым управляет пилот Лэнгли. Но что ты скажешь, Ангел, против меча в руках пилота Северова, а?..

С острия цвайхандера, направленного куда-то вправо от Гагиила, сорвался поток направленного АТ-поля, врубившегося в поверхность моря и выбившего цепочку фонтанов.

Окружающий мир начал постепенно «оттаивать», начали потихоньку двигаться капли воды и ангельский хлыст – время возвращалось к своему привычному течению.

Золотистый ореол, окружающий двуручник, тем временем резко сократился в длине и ширине, практически вплотную прилегая к лезвию меча, и я начал делать замах…

…Время, вернувшееся в своё привычное русло, обрушилось на меня стеной воды, вновь превращая застывший металл в обычную кровь.

Ширх!..

Цвайхандер перерубает ангельскую плеть, будто бамбук. Отсечённое примерно на середине щупальце отлетает куда-то мне за спину.

На противоходе вспарываю клинком воздух и высвобождаю всю накопленную в мече энергию. Узкий клинок АТ-поля ударяет прямо в голову Ангела и вскрывает броню Гагиила. В воздухе разлетается тёмно-синяя кровь монстра, выплёскивающаяся из длинной рубленной раны на его голове.

Гагиил резко прекращает толкать «Венчур», быстро врубает задний ход, вытаскивая застрявшую морду из борта корабля, распахивает пасть и оглашает воздух протяжным воем, полным боли и ярости.

- Так тебе, урод!.. – довольно скалюсь я, пока Ангел ретируется.

Впрочем, довольным я оставался очень недолго, потому как почти сразу же начал ощущать, что пошла рассинхронизация. Руки и ноги перестали нормально слушаться, тело стало деревенеть, а любое движение теперь было сопряжено с тягучей ноющей болью в костях. Одновременно с этим ещё и навалилась огромная усталость и даже какое-то чувство опустошённости…

Разжал онемевшие пальцы, которыми до сих пор удерживал джойстики, и устало опустился грудью на прохладный пластик ложемента. То, что я, по сути, сейчас лежал на коленях у Аски, меня волновало очень мало…

- Синдзи? – появился в эфире несколько неуверенный голос Мисато.

- Здесь, командир…

- Ты сейчас управляешь Евой-02, верно?

- Ну… - я грустно усмехнулся. – Можно и так сказать.

- Гхм… Всё-таки получилось, надо же… А я ведь даже и… - Кацураги поспешно осеклась и перешла на сугубо деловой тон. - Так. Синдзи. Доложи вкратце обстановку.

- Обстановка критическая, - честно заявил я. – Моя степень синхронизации с Евой-02 крайне низка - бой вёл в стеснённых условиях. А сейчас вообще, кажется пошла рассинхронизация. Из оружия только холодное, внешние батареи вышли из строя. Полностью завишу от бортовой энергосети, но транспорт, кажется, серьёзно повреждён…

- Повреждён, - подтвердила майор. – Команда сейчас борется за живучесть корабля, но мы продержимся ещё максимум час, от силы – полтора, не больше.

- Хреново… - протянул я, не отрывая взгляда от отходящего Ангела. Что-то мне подсказывало, что ещё далеко не конец, и эта тварь ещё вернётся…

- Что с Лэнгли? – поинтересовалась Мисато.

Бросил взгляд через правое плечо на безвольно висящую на ремнях девушку.

- Без сознания.

- В чувство приводить пробовал?

- Нет.

- Попробуй. Ты этому уроду, конечно, задал изрядную трёпку, но сейчас лучше будет снова пустить Лэнгли за руль, а то ты, кажется, сильно вымотался.

- Есть такое дело, - не стал отнекиваться я. - А ты, Мисато, кстати, сейчас лучше бы вместе с остальными сваливала с корабля. Стрелять Ангел больше не будет, так что в воздухе вы будете в большей безопасности…

И тут мне в голову пришла резонная мысль, что возможно улетать-то и не на чем. За время боя вертолёт, на котором мы сюда прибыли, вполне мог быть повреждён или…

Борясь со сковывающей действия болью, слегка вытянул шею и скосил голову Евы направо, где за развороченным ангаром находилась вертолётная площадка. Как ни удивительно, но наш «Си Стэллион» вроде был цел, хотя и съехал почти к самому краю палубы.

- Посмотрим, - неопределённо ответила Кацураги. – Ты, пока у нас есть тактическая пауза, лучше Лэнгли займись.

И то верно. А то чую – не боец я больше сегодня.

- Принято.

- Тогда до связи.