…Допустим в кресло сяду я, а Аску к себе на колени посажу… 
Не, не вариант. Во-первых, она будет нервничать, а во-вторых – я. Эмоции я контролирую, нужно думать, неплохо, а вот тело, гм – нет. Пока я ей буду объяснять про «логарифмическую линейку» в кармане брюк, раз десять по морде успею получить… И пока мы там будем ругаться, Ангел ещё того гляди подкрадётся и за ногу тяпнет…
Тогда пускай в кресло садится Аска, а на колени к ней – я…
Тоже хреновый расклад. Во-первых, чисто визуально, я выгляжу тяжелее и крупнее Лэнгли – тяжеловато будет девке с таким кабанчиком на себе… Гм, двусмысленно как-то получилось. Ладно, это фигня. Тут же ведь ещё и второй момент есть – я ей так весь обзор загораживать буду, а в бою такими вещами пренебрегать не стоит. Чуть-чуть зазевался, и пока, дружище…
Хорошо, тогда будем думать нешаблонно. 
Вот перед нами внутренности контактной капсулы. Несмотря на то, что эта хреновина в длину где-то метров пять-шесть, пилотская кабина не так уж и велика, потому как большую часть капсулы занимают резервуары с ЛСЛ, механизмы жизнеобеспечения, управления и всё такое прочее. Грубо имеем цилиндр жизненного пространства примерно двухметрового диаметра и такой же высоты, из которых львиную долю занимает пилотский ложемент. Ну, в принципе, можно будет в случае чего на дне схорониться, у ног Аски…
Круто. Не успела немка приехать, как у неё в ногах уже валяется её командир и лучший истребитель Ангелов в мире… Как бы от такого у неё острый приступ чувства собственного самодовольства не случился…
Ну, вообще-то, это всё просто лирика. Нормальный расклад, в принципе – ничуть не хуже, чем кого-то на чьи-то колени сажать. И вообще, у нас тут война и нечего о всякой ерунде думать.
Главное только, чтобы Ноль-вторая особо резких движений не совершала, иначе я буду по всей кабине летать. ЛСЛ, конечно - штука хорошая, и удары, по идее, должна неплохо амортизировать, но это же всё-таки жидкость, а не твёрдое тело… Хм, проблема. Зафиксироваться чем-нибудь и как-нибудь? Пожалуй. А чем и где? Где-то внизу на ложементе, мне помнится, должно быть несколько металлических скоб... Надеюсь, что произведённые в Германии контактные капсулы ничем существенно не отличаются от родных японских. 
Так, а чем пристёгиваться-то? У меня же кроме шнурков и брючного ремня ничего и нет… Ну, значит, придётся брючным ремнём фиксироваться, ничего уж не поделать. Только надо будет кобуру с пистолетом снять. Чёрт, а куда его девать-то?.. Ладно, придумаем – не беда. Допустим, можно будет в карман кителя засунуть…
Твою мать, опять в одежде в ЛСЛ лезть!.. Хотя, это всё равно лучше, чем как в оригинале заимствовать у Лэнгли запасной контактный комбинезон. С эстетической точки зрения лучше. Он же у неё женского образца, а я в трансвеститы вступать категорически не желаю!
…Вот же проклятье-то… И почему только постоянно приходится действовать в разных экстремальных ситуациях, всячески изощряясь и изгаляясь?..
…Все эти нехитрые размышления относительно моего самого ближайшего будущего промелькнули у меня в голове, пока я отправлял солдат и техников восвояси и шагал к ангару. Погружённый в свои мысли, на полном автомате дёрнул чуть приоткрытую тяжёлую металлическую дверь на себя и шагнул в ангар…
 Пару секунд я тупо пялился на голую спину младшего лейтенанта Лэнгли, которая бормоча что-то себе под нос, натягивала на себя контактный комбез. 
Всё ещё пытаясь отойти от мыслей по размещению своей тушки в контактной капсуле немецкой Евы, я начал каким-то двадцать шестым чувством осознавать – что-то не так.
 Аска замерла. И спустя секунду начала медленно поворачивать голову.
Мозг, с трудом переходивший с военных рельс на мирные дела, задумчиво доложил об обнаружении потенциальной угрозы.
 В следующий миг, перекрывая далёкую канонаду, в ангаре с Евангелионом-02 разнёсся истошный девичий визг. А мне пришлось резво линять наружу, попутно уворачиваясь от довольно метко брошенной в меня женской туфли.
 - ИЗВРАЩЕНЕЦ!!!
 Психопатка!!!
 - Отставить, Лэнгли! – несколько неуверенно рявкнул я из-за двери. – С ума сошла?!
 - Ты - мерзкий, гадкий, подлый извращенец! Я так и знала, что ты будешь за мной подглядывать! – распалялась немка из-за двери.
 То-то ты не закрывалась, провокаторша хренова… Хотя я тоже хорош – надо было постучаться сначала.
 - На хрен ты мне сдалась! Я по делу!
 - Если. Ты. Войдёшь сюда. Я. Тебя. Убью!!!
 Я в отчаянье застонал.
 - Да успокойся ты уже, Лэнгли! Говорю же - я по делу! И хватит уже орать – Ангел ждать конца твоей истерики не будет.
 А вот это, кажется, подействовало. По крайней мере, воплей в мой адрес больше слышно не было.
 - Я вхожу?
 Молчит.
 - Короче, Лэнгли, я вхожу.
 Осторожно приоткрыл дверь, вошёл внутрь, покрутил головой. 
Девушки нигде видно не было.
 - Э… Лэнгли?
 - Стой, где стоишь, - донеслось откуда-то от Евы. 
 Ага! Спинная броня раздвинута, контактная капсула выдвинута – похоже, что Аска где-то там.
 - Ты там, что ли? – спросил я, направляясь к плавающему в охлаждающей жидкости трапу. – Тут какое дело, Лэнгли…
 - Я сказала – стой, где стоишь!
 У меня дёрнулась левая щека. Вновь захотелось кое-кому дать воспитательного пинка под зад, или хотя бы просто наорать. Но у нас же тут, verdamte scheisse, сложный случай, млять!..
 - Короче так, Лэнгли, - я попытался дезинтегрировать всё имеющееся раздражение посредством плевка. – Мне сейчас абсолютно всё равно, что ты там мне будешь орать, но у меня есть приказ, и я намерен его выполнить.
 Пауза. А я уже иду по трапу, который удерживается на поверхности благодаря своеобразным поплавкам. Кстати, качается неплохо так… Как бы не потерять равновесие и не навернуться через перила в охлаждающую жидкость – вот позору-то будет…
 - Какой ещё приказ? – уже с меньшей агрессией в голосе произнесла Аска, сейчас скрытая от меня контактной капсулой. 
 - У нас новая вводная – в воздухе слишком опасно, так что никто никуда отсюда не летит, - почти доверительно сообщил я. – И мне, как очень важному кадру, нужно укрыться в самом безопасном на этом корабле месте…
 - Что ты имеешь в виду, Икари? – из-за контактной капсулы высунулась очень рыжая голова.
 - Тебе несказанно повезло, Лэнгли, - криво усмехнулся я, залезая по приставной лесенке на спинную броню. – В первом бою вместе с тобой в кабине будет присутствовать твой командир.
 - НЕТ.
 На удивление в этот раз в голосе Аски не было и ни тени истерических нот. Зато с преизлихом хватало просто-таки непоколебимой решимости. 
 - Думаешь, я от этой идеи в большом восторге? Зря. Но это приказ Кацураги, и я должен его исполнить…
 - Я ЖЕ СКАЗАЛА – НЕТ, - отчеканила Аска, показываясь из-за контактной капсулы.
 А вот и её высочество принцесса Лэнгли! Ждёт, чтобы кое-кто непонятливый прислушался к её монаршей воле и не заставлял фройляйн озвучивать своё окончательное мнение ещё раз…
 Ага, щаз. Три раза.
 - А мне наплевать, - хладнокровно ответил я, глядя на злящуюся Аску. Комбинезон она всё-таки успела натянуть, а вот запустить вакуумную подгонку – уже нет. Видимо, моё появление отвлекло немку от этого… Кстати, своей расцветкой её комбинезон отличался от сериального – там он был почти чисто красный, а здесь обнаружился чёрным с алыми вставками. Этот, пожалуй, будет получше на вид…
Между тем я придал лицу слегка презрительное и высокомерное выражение, подсмотренное у бати, и процедил сквозь зубы:
 – И если ты и дальше будешь саботировать выполнение боевого задания, то я буду вынужден тебя отстранить. 
 - Попробуй, - оскалила зубки девушка, сжимая кулаки.
 - Младший лейтенант Лэнгли, смирно!!! – гаркнул я так, что Аска аж подпрыгнула от неожиданности.
 Два шага, и я уже около немки. Она попыталась было отшатнуться, но я буквально вцепился ей в плечо.
 - Да ты, я смотрю, вконец охренела? – почти прошипел я Лэнгли прямо в лицо. – Ты думаешь, я буду тебя уговаривать? Ты пропустила мимо ушей и мои просьбы, и мои приказы, так что с меня хватит! Мне насрать, что ты думаешь о себе и обо мне, но если ты сейчас всех нас подведёшь, то я сделаю всё, чтобы тебя больше не подпустили к Еве. И перевели в какой-нибудь Мухосранск-на-Вонючке, где ты и дальше сможешь корчить из себя шишку на ровном месте. Клянусь, я сделаю это. Если, конечно, мы сегодня выживем.  
 - Икари, отпусти меня, - тихо, но с угрозой в голосе произнесла Аска. 
 - Отпустить? – нехорошо улыбнулся я.
 Выпустил из захвата её правое плечо, и тут же ухватил правой рукой висящий мешком комбинезон прямо под горлом девушки. Мощный рывок, и Лэнгли оказывается прямо на краю брони лежащей в охлаждающей жидкости Евы-02. Тренировки, на которых я проводил львиную долю времени все последние месяцы, сделали меня гораздо сильнее и выносливее, чем когда Младший только прибыл в Токио-3. По крайней мере, десятка три килограммов живого немецкого веса я одной рукой держал без особых проблем. Впрочем, на всякий случай за выступ брони я ногой зацепился, чтобы из-за какой-нибудь глупой случайности в прямом смысле слов не выпустить ситуацию из своих рук.
 - Так тебя отпустить, Лэнгли? – вежливо, но очень холодно поинтересовался я.
 - Какого чёрта ты творишь, Икари? – воскликнула Аска, вцепляясь обеими руками в, говоря высоким штилем, длань, удерживающую её на краю пропасти. В голосе Лэнгли отчётливо промелькнули нотки испуга.
 - Для вас я сейчас ЛЕЙТЕНАНТ Икари. И если вы, МЛАДШИЙ лейтенант, не можете выполнить даже самое элементарное задание, то я начинаю сомневаться в вашей полезности армии ООН. 
 - Немедленно прекрати, Икари! – уже натуральным образом завопила немка. - Иначе…
 - Иначе что? – всё с тем же льдом в голосе осведомился я. 
Всё, хватит сюсюкаться с подчинёнными. Если эти самые подчинённые тебя ни в грош не ставят – пошли они на хрен. Справлялись как-то раньше вдвоём с Рей и дальше авось не пропадём. 
- Ну, давай, попробуй припугни меня чем-нибудь, Лэнгли. Три Ангела, один гигантский робот и десяток террористов уже пытались меня отправить на тот свет, так что лучше придумай что-нибудь пострашнее банальной угрозы смерти…
 - Идиот!!! Чёрт, да прекрати уже, Икари!!!
 На поясе пискнула экспроприированная у немца рация, которую я прицепил на ремень. Ну, так, на всякий случай…
  Свободной рукой снял рацию, нажал клавишу.
 - Икари на связи.
 - Какого хрена ты там копаешься? Ангел уже приближается к эскадре.
 - Небольшие технические проблемы, - спокойно произнёс я, пытаясь сохранить равновесие, а то Аска начала уж больно активно брыкаться и вырываться.
 - …Урод!!! Чёртов маньяк!!! Отпусти меня!!! Прекрати немедленно!!!
 - Э… Синдзи, а что там у вас происходит? – несколько обескуражено спросила Мисато до которой, видимо, донеслись вопли немки.
 - Мы не сошлись мнениями с младшим лейтенантом Лэнгли, - всё так же спокойно продолжал я. Разве что только голос немного повысил, чтобы перекричать её вопли. - Она была против того, чтобы я находился в кабине Евы-02. Я же теперь не уверен, что она вообще нужна нам в качестве пилота…
 - Ах, вот оно как… Кадзи, какого хрена твоя подопечная строит из себя королеву? Твоё влияние, да? Если она так и дальше себя будет вести, то я лично… 
Какое-то бурчание на заднем плане. 
- Да меня это не волнует!..
Опять бурчание.
- И без неё прекрасно справлялись как-то!..
Быр-быр-быр…
- Ну, на! Поговори!
Шуршание и щелчки.
- Синдзи? – голос Кадзи. Лэнгли, услышав голос своего кумира, тут же затихла.
- Капитан, сэр, - без особого чинопочитания проворчал я. Только огромным усилием воли я не стал добавлять «Какого хрена вам надо?».
- Синдзи, понимаешь… - проникновенно начал Рёдзи. - Аска – очень тонкая личность. Ты бы с ней как-нибудь помягче, что ли…
Да ты охренел, что ли, шпиён недобитый?!
На языке сразу же завертелось с десяток самых различных слов. Малоцензурных, по большей части.
- Хотя… - судя по паузе, Кадзи задумался. – Если она ставит под угрозу выполнение операции – просто пихай Лэнгли в кабину и не слушай её. Можешь даже насильно – я разрешаю.
- Так она же тонкая личность? – не удержался от сарказма я и, подумав, всё же добавил. – Сэр.
- Если эта тонкая личность ставит под угрозу жизни людей, то нечего пытаться вести себя куртуазно, - непривычно жёстко ответил Кадзи. – Понял, Синдзи?
- Так точно, господин капитан!
- Хорошо, тогда конец связи.
Я повесил рацию обратно на пояс и как можно более бережно подтянул Лэнгли обратно. Вид у Аски, нужно сказать, был крайне мрачный. Похоже, что слова Кадзи почему-то пришлись ей не по вкусу… Какая неожиданность, а?
- Я не злодей и не маньяк, Лэнгли, - немного устало произнёс я, глядя на притихшую девушку. – Просто сейчас, когда в бою гибнут люди, мы стоим и препираемся, как двое капризных детей. И каждая секунда нашего промедления – это дополнительный риск. И для нас, между прочим, тоже. Хочешь стоять и ждать здесь или всё же в кабине своей Евы? 
- Ладно, можешь считать, что убедил меня, - после небольшого молчания проворчала Аска, поправляя слегка съехавший комбинезон. – Но больше не смей так делать, понял?
- А ты просто не давай мне повода, - спокойно ответил я. – Ты делаешь свою работу – я делаю вид, что меня нет. Ты не делаешь свою работу – я заставлю тебя её сделать, а потом делаю вид, что меня нет.
- Ты рассуждаешь прямо как какой-нибудь солдафон-сержант, - вновь проворчала девушка. Но уже безо всякой злобы проворчала, слава Богу.
- Почти. Ну, так что стоим, кого ждём-то, а? Не знаю, как ты, а вот лично я поскорее хотел бы оказаться под бронёй…
- Слушай, а где ты там сидеть-то будешь? – уже окончательно успокоившись, полюбопытствовала немка. – Учти, к себе в кресло не пущу.
- И не надо. А я уж как-нибудь размещусь, не волнуйся.
- А я и не волнуюсь, - тряхнула волосами немка. 
Аска замерла, о чём-то задумалась. Достала откуда с пояса небольшую эластичную ленту, свёрнутую в кольцо. Свесила свою роскошную рыжую гриву на бок и стянула волосы заколкой (хотя, скорее уж, стягивалкой) ближе к концу.
- Иначе никак, а то они в ЛСЛ по всей капсуле летают, - пояснила девушка.
- Продуманно, - кивнул я. – А комбез ты в нормальный вид привести не хочешь?
- Чёрт, - досадливо поморщилась Лэнгли. – Сейчас.
Немка нажала на расположенную на левом запястье клавишу, и тотчас же установленная на поясе пара небольших, но очень мощных насосов подогнали комбинезон строго по фигуре девушки. 
- Так лучше? – улыбнулась Аска.
- Угу.
Ну вот, теперь хоть на пилота похожа… И глазам приятно посмотреть, и рукам охота пощупать… Тьфу, зараза!..
- Чёрт, Икари, ты не мог бы перестать столь явно раздевать меня взглядом? – ехидно заметила немка.
- А неявно, потихоньку, получается, можно? – ухмыльнулся я, но тут же посерьёзнел. – Ладно, Лэнгли, пошутили и хватит. Давай, лезь в кабину, а я за тобой.
- Ну, как скажешь, - пожала плечами Аска и насмешливо добавила, - Командир.
Нда… Чую, что мне ещё придётся изрядно помучиться, пока я научу эту истинную арийку (мать её так) нормам субординации…

* * *

 - …Слушай, ты собираешься лезть в кабину прямо вот так? – возившаяся с внешним пультом управления контактной капсулы Аска бросила на меня скептический взгляд.
 - Вообще-то, да. А что не так?
 - А разве можно лезть в ЛСЛ без контактного комбинезона? 
 - Можно, - поморщился я. – Только потом одежду нужно очень тщательно стирать, чтобы запах этой дряни отбить.
 - Так ведь комбинезон повышает синхронизацию! Без него же управлять Евой, наверное, сложнее…
 - Я так два боя провёл и особой разницы не почувствовал. И вообще, я за руль твоей Евы садиться не собираюсь, и чем меньше буду «фонить», тем будет лучше.
 - Чёрт, заело… А? В смысле, «фонить»?
 - Ты не думала, что присутствие второго сознания в кабине может минимум усложнить процесс активации?
 - Хм… Нет, не думала. Мне даже и в голову не приходило, что кто-то может сойти с ума и запихнуть в кабину сразу двух человек.
 То, что она назвала Мисато сумасшедшей пропустим мимо ушей – дело рыцарей бить морды другим рыцарям, а не вмешиваться в женские склоки…
 - Правильно, и не думай.
 А то ещё, того гляди, эта нехорошая мысль материализуется…
 - Но ты смотри - у меня вообще-то запасной комбинезон есть…
 Я довольно скептически окинул взглядом немку.
 - Знаешь… У тебя всё-таки комбинезон-то женского варианта, так что я лучше лишний раз форму постираю, чем позориться буду.
 - Ты смотри, какие мы чистоплюи, - фыркнула девушка. – Ну, как знаешь – дело твоё.
 Бронированная крышка главного люка с шипением выдвинулась вперёд и вверх, открывая внутренность контактной капсулы.
 - Во! Наконец-то! За мной, Икари.
 Залезли внутрь. Аска тут же плюхнулась в кресло и начала вручную запускать процедуру активации, попутно пристёгиваясь. Делала она всё это, нужно заметить, очень чётко и уверенно – явно не в первый, и даже не в двадцать первый раз.
 Ну, хоть за это спасибо…
 Крышка люка задвинулась, пошла герметизация и включение освещения. А я между тем прикидывал, как мне сейчас фиксироваться – с минуты на минуту капсула будет введена в Еву. Аске-то хорошо – она просто немного повисит пристёгнутая, а вот меня гарантированно швырнёт вперёд. А потом назад, когда Ева выпрямится.
 На фиг такое счастье!
 - Лэнгли, подожди пока, не вводи капсулу.
 - Это ещё почему? – слегка нахмурилась немка, продолжая что-то нажимать на приборных панелях.
 - Надо успеть кое-что сделать, - пояснил я, расстёгивая ремень.
 Аска замерла и опасливо покосилась на меня.
 - Эээ… Ты чего это задумал, Икари?
 - Не бойся, ничего страшного, - ухмыльнулся я и, не удержавшись, добавил. – Больно не будет.
 Глаза девушки расширились от удивления и, кажется, даже лёгкого испуга, но я уже не обращал на неё никакого внимания. Быстро снял кобуру с пояса, положил её в карман (надо будет «глок» потом как следует смазать и почистить после ЛСЛ…) и выдернул ремень из брюк. 
 Слава Аллаху, что конструктивно немецкая контактная капсула оказалась полным аналогом нашей, японской, так что нужные мне скобы были на месте. Выбрал самую верхнюю, расположенную прямо на уровне середины бедра сидящей в кресле Лэнгли. Продел ремень, захлестнул его восьмёркой и потуже притянул себя к ложементу слева от сидящей в кресле Аски.
 «Как будто куст томата к колышку привязал», - мелькнула глупейшая мысль садоводческого характера, и я тихонько хихикнул.
 Немка вопросительно взглянула на меня.
 - Порядок, Лэнгли. Можно стартовать, - показал я девушке большой палец.
 - Погоди-ка… - немка запустила руку в какое-то отделение ложемента, достала оттуда небольшой характерный пластиковый ободок с двумя нашлёпками нейроконтактов и швырнула его мне. – Держи, Икари. Надо же нам будет как-то переговариваться в ЛСЛ…
 - Думаешь, поможет? – в списке нелюбимых вещей, связанный с пилотированием, эта проклятая «заколка» стояла сразу же после моментов, когда из меня выходила ЛСЛ и занудными синхротестами.
 - А чёрт его знает. Но вдруг будет нужна.
 - Тоже верно, - вынужден был признать я. 
 - Ну, держись за задницу, Икари, - оскалила зубки Лэнгли. – Начинаем игру.
 Капсулу начинает заполнять ненавидимая мною ЛСЛ. Как всегда перед тем как вдохнуть её в лёгкие я пару секунд поколебался, борясь с так до сих пор непроходящим чувством страха и лёгкой паники. 
 Желтоватая жидкость полностью заполняет весь внутренний объём контактной капсулы. Плавный поворот, и я повисаю вниз лицом, зацепившись руками и ногами за скобы и выступы на пилотском ложементе. Ремень больно врезается в живот – хорошо ещё, что китель хоть как-то это смягчает… Но всё равно пресс приходиться напрягать, а это мало радует.
 Тем временем, судя по ощущениям, начался процесс первичной синхронизации – появилось уже ставшее привычным покалывание во всём теле, лёгкие судороги свели руки и ноги… Так, а сейчас начнётся вторая стадия, и должны будут на миг заболеть голова и позвоночник...
 Поначалу всё именно так и было – короткая вспышка боли пронеслась от головы и вниз по позвоночнику, и я уже стал ощущать начало слияния с Евангелионом…
 Но тут слово чей-то кулак врезался мне под дых, а голову просто чуть не разорвало новым приступом боли. В глазах потемнело, в ушах зазвенело и меня начало жутко мутить – было устойчивое желание выплеснуть набившуюся в лёгкие и пищевод ЛСЛ. Может быть, даже вместе с собственными кишками…
 Перед глазами мелькали какие-то картины и образы, которые я просто не успевал осознать и понять. В голове зазвучало несколько голосов, но что они говорили – разобрать было невозможно. Мне в лицо будто бы било обжигающее пламя, забираясь под череп прямо в мозг, чтобы испепелить его дотла. У него это получалось… Почти получалось. 
 Голова раскалывалась от боли, порождённой в попытке синхронизироваться с чужой Евой. Разноцветное месиво, мелькающее перед глазами, начало складываться во что-то осмысленное, но от этого становилось только хуже…
 Мне отчего-то начало чудиться, будто я стою посреди охваченной огнём степи… Стоп, а откуда степь-то? Я же её ни разу не видел, родившись и живя в городе с одной стороны зажатым морем, а с другой – сопками… 
 Хотя, кто их эти галлюцинации знает… Ничего себе, как меня накрыло-то…
 …А тем временем прямо на меня наступала огромная, от горизонта и до горизонта, стена неестественного алого пламени, за которым где-то вдали виднелась какая-то смутная тень. 
Вот до огня остаётся примерно сто метров, вот уже полсотни…
 Каким-то данным свыше знанием я понял, что убежать от этой стены огня не получится. И как только она меня накроет, то я исчезну, превратившись в пепел, и ветер развеет меня над степью…
 Но и умирать тоже что-то не особо хотелось. 
 Я сделал шаг назад, потом ещё один. Пускай мне и не убежать от огня, но и оставаться на месте не по мне. Глупо встречать смерть, спокойно сложив руки, когда ещё не потеряна надежда…
 Внезапно каблук моего сапога… Сапога? Откуда, почему? Почему я опять в кирзачах и в выцветшем камуфляже советских пограничников?
 Обернулся назад, решив узнать, обо что всё-таки я ударился сейчас ногой. А ведь ещё секунду назад я совершенно твёрдо знал, что на этой бесконечной степи нет ничего кроме меня и стены пламени…
 Но нет.
 Передо мной стоял, распахнув створки хвостового люка, грузовой самолёт. А внутри него ровными рядами стояли серые ящики – цинковые гробы.
 Что ты здесь делаешь, «чёрных тюльпан» из моих кошмаров?..
 Впрочем, старый и привычный кошмар был сейчас для меня во сто крат лучше, чем полыхающая степь. Мне почему-то подумалось, что именно внутри самолёта я смогу спастись, отгородившись металлом обшивки от истребительного пламени…
 Господи, что за бред…
 …Секунды текли, словно песчинки сквозь пальцы, а я всё стоял и ничего не делал. Впереди чернел зев грузового отсека, заполненного мертвецами, а позади налетала стена огня, а я всё никак не мог решиться сделать хоть что-нибудь… Спину даже сквозь куртку уже обжигало жаром приближающегося пламени, еще минута и…
 Внезапно, прямо у меня над головой ожила спаренная пушка, расположенная прямо под килем самолёта. По ушам ударил мощный грохот выстрелов, снаряды полетели прямо в огонь, и где-то вдали над степью прокатился низкий гул, чем-то напоминающий стон.
 «Поторопись», - прозвучало в моей голове. Или не прозвучало, а просто почудилось.
 Я сделал шаг и оказался внутри «чёрного тюльпана». Развернулся и бросил взгляд на приближающуюся волну пламени, от которой меня теперь отделяли сходящиеся створки люка.
 И почему-то мне захотелось сказать совершенно нелепую в моей ситуации фразу:
 - Я пришёл с миром.
 Вспышка. Тьма.