- …Здесь Третий. Сектор танго-девять чист. Жду дальнейших указаний.
 Припечатал ногой последний уцелевший блиндаж и аккуратно положил на землю разряженную «гросс гевер». Чтобы уничтожить эту позицию противника, пришлось потратить последний оставшийся магазин к винтовке, так что теперь её можно применять исключительно в качестве дубины. Ну и ладно – оставлю GG здесь, а наши её потом подберут. 
 - Вас поняла, Третий, - ровный голос Мисато в голове. - Оставайтесь на месте и ждите подхода основных сил. Продолжайте наблюдение.
 - Есть, - флегматично ответил я и начал сканировать окружающее пространство с помощью мощной оптики Ноль-первого.
 Так, ну первую линию укреплений я прорвал успешно – теперь нужно двигаться дальше. Сейчас вот только подтянутся танки и вертолёты…
 - Здесь Первая. Заняла намеченную позицию, готова оказать огневую поддержку атакующим силам, - прошелестел по внутренней связи голос Рей.
 - Принято, Первая. Ракетный удар по секторам с пятого по пятнадцатый, артиллерийский огонь на усмотрение.
 - Есть.
 Сейчас где-то позади меня Аянами аккуратно поставила на землю крупнокалиберную винтовку и достала из-за спины двенадцатизарядный «смерч». Наведение, корректировка, захват, огонь!
 Небо надо мной прочертили огненные трассы неуправляемых ракет, и где-то впереди поднялась самая настоящая стена взрывов. Невысокие, полузанесённые песком холмы буквально исчезли из виду, окутанные исполинскими клубами дыма и пламени.
 - Рота-1 на позиции, - ровный голос Шигеру.
 - Рота-2 на позиции! – в противовес своему приятелю, Макото от всего происходящего получал самое искреннее удовольствие.
 А вот и танки в количестве двадцати машин подтянулись – теперь можно двигаться дальше.
 - Третий. Разворачиваешь АТ-поле и прикрываешь наступающие силы. 
 - Есть.
 Всё очень даже просто. Нужно всего лишь не торопясь идти вперёд, стараясь, чтобы за мной поспевали «коробочки», и одновременно прикрывать их АТ-полем, развёрнутым в фронтальной плоскости. Конечно, есть риск, что танки могут накрыть гаубицами, но с ними Рей, думаю, уже справилась. Так что опасаться панцерам теперь стоит только противотанковых орудий и ПТРК, а от них я уж как-нибудь прикрою…
 Ага, а вот и они…
 По защитной оболочке поля замолотили 100-мм снаряды пушек и противотанковые ракеты, благо ещё расстояние довольно большое и гранатомётов можно не опасаться… Хотя, о чём это я? Мне вообще сейчас стоит опасаться только того, что закончится топливо…
 Так, а теперь можно и остановиться...
 - Здесь Третий. Достиг второго условного рубежа.
 - Принято, Третий. Продолжайте операцию.
 Остановился, опустился на одно колено, достал из крепежей пистолет и схватил его двумя руками. Свернул АТ-поле и начал методичный обстрел позиций противника.
 Противника… Ну да, ну да… Конечно.
 Где-то позади грохочет шестнадцатидюймовая винтовка Аянами, выплёвывающая снаряд за снарядом. А неплохие из нас единицы поддержки, нужно признать…
 Внезапно на левом фланге словно бы из ниоткуда (а точнее – из-за складок местности) материализуется примерно рота Т-72, готовящаяся нанести удар по наступающим машинам Альянса…
 Вот только я их уже прекрасно вижу… Есть всё-таки в чудовищных размерах Евангелионов некие прелести – «высоко сижу, далеко гляжу»…
 Перед глазами развернулась карта местности, поделённая на квадраты.
 - Сектор зулу-три. Обнаружено до десяти танков противника, - делаю доклад, одновременно разворачиваясь в сторону возникшей угрозы и посылая туда два оставшихся снаряда. Повинуясь мысленному приказу, опустевший магазин выпадает из рукояти. Тянусь за запасным, когда радар фиксирует шестёрку идущих на низкой высоте вертолёты.
 - Здесь Крыло-3. Противник обнаружен. Можете больше о них не беспокоиться, Третий, - голос Майи звучит несколько смущённо. Она явно чувствует себя не в своей тарелке, из-за отыгрываемой роли…
 - Вас понял, Крыло-3. Удачи в бою, - губы словно сами собой растягиваются в улыбке.
 - С-спасибо, Третий, - неуверенно отвечает Ибуки.
 Залп ракет «хеллфайер» превращает танковую роту в пылающие обломки, и «апачи» поворачивают назад. Ты смотри, как чётко сработали-то… А с другой стороны – почему бы и нет? ПВО противника полностью задавлено, так что можно стрелять как в полигонных условиях – с места, ничего не опасаясь…
 Фланговая контратака врага полностью провалена. А тем временем наши «абрамсы» словно нож проходят сквозь основные оборонительные рубежи врага. Ну, теперь победа, считай, в кармане… И топлива ещё на целых пятнадцать минут активных действий хватает – можно бы рвануть вперёд и самому кого-нибудь завалить…
 Внезапно окружающее пространство словно бы замирает, а в следующий миг идёт рябью и проваливается в темноту, изрезанную изумрудными линиями контуров текстур.
 - Внимание всем, - деловитым тоном произносит Акаги. - Симуляционная программа D4/6 успешно завершена. Победа в битве при Багдаде присуждается войскам Альянса, усиленным Евой-01 и Евой-00. Благодарю всех за участие.
 Так, ну теперь можно и минут десять отдохнуть, пока следующая симуляция не загрузится…
 - Ну как, Аоба? Понравилось танковым взводом командовать-то? – раздался в эфире весёлый голос Макото.
 - Тоже мне развлечение… Даже порулить ни одним не дали – я уж лучше тогда на компе какую-нибудь игрушку запущу и погоняю…
 - А можно к ооновцам смотаться и попросить на настоящем танке покататься.
 - Да ну тебя, Макото… Чего я в этих стальных гробах забыл? Неее, я своё уже откатал – хватит. 
 - Ну, давай тогда Майю попросим, чтобы нас на вертолёте покатала, а?
 - О! Точно! Майя!
 - Майя!
 - Майя!
 - Ребята, отстаньте – я работаю.
 - Мы тоже работаем. А после работы покатаешь нас на «апаче»? Ну, пожааалуйста…
 - Ребята, чего вы как маленькие…
 - Отставить приставать к лейтенанту Ибуки! 
 - Госпожа майор, а хотите, мы и вас с собой возьмём в полёт? У Майи тут целых шесть вертушек – на всех хватит!
 - Кто мне ещё раз предложит прокатить на вертолёте, того я покатаю на своей машине. Непристёгнутым.
 - Злая вы, Кацураги-сан…
 - Болтливый вы больно, Хьюга-сан.
 - Так. А ну-ка быстро замолкли все и не отвлекаемся!
 - Опять Рицко пришла и весь кайф обломала… Вредина.
 - От вредины слышу. Всем работать, живо!..

* * *

Сидим вместе с командиром дома, смотрим телек в зале – Рей и Габриэлла уже разошлись по своим квартирам.
- Мисато, можно вопрос? – решил я прояснить наболевшее.
- У? – оторвалась майор от банки с «безалкогольным пивом».
- Я вот что хотел прояснить… Сегодня… Да и не только сегодня у нас были занятия по отработке взаимодействия с боевой техникой, и вот что мне показалось странным…
- И что же? – заинтересовалась девушка.
- Все эти вертолётные карусели и Ева как ядро атакующих танковых колонн – занятно, да… Вот только же это явно не против Ангелов. Так?
- Естественно, - хмыкнула Мисато. – Ты что, действительно думаешь, что ООН не хотела бы использовать такую силу при решении и других проблем?
- Нет, конечно, - в свою очередь хмыкнул я. – Но ведь оголить Токио-3, убрав даже один Евангелион – это огромный риск. В случае чего быстро перебросить его обратно будет невозможно... Да и с применением будут трудности – энергии-то у нас сейчас всего лишь на полчаса максимум…
- Это пока, - посулила Кацураги. – Научники уже испытывают новые ранцевые двигатели для Ев, которые позволят вести бой или перемещаться на протяжении нескольких часов, лишь бы только топливо было.
- Топливо? То есть это не обычные батареи, да?
- У Рицко сейчас тестируют разные варианты, с дизелями и газовой турбиной, какой выберут – пока не знаю.
- Так ведь доктор Акаги говорила, что в бою они будут не слишком удобны?
- Наука не стоит на месте, - наигранно-важно заявила майор. – Сделали образцы поменьше, но помощнее – с такими против Ангелов, конечно, драться не очень, а вот против обычных войск…
- Да какие обычные войска, Мисато? – удивился я. – Мировых войн в стиле индо-пакистанского или русско-китайского конфликтов вроде бы не предвидится, а против повстанцев Евы использовать – это… Мда…
- Повстанцы повстанцам рознь, - пожала плечами девушка. – Когда в Ирак или Венесуэлу вторгались, там войск, ой как хватало, и далеко не всё удалось выбить издали ракетами и авиацией. А Ева – это такой козырь, что его ничем не побить. Пойми, Синдзи, если в каком-нибудь большом конфликте применить даже один Евангелион – это будет полной победой. Обычным оружием его не уничтожить, а сберечь он может десятки, если не сотни и тысячи солдатских жизней.
- Ну, с тысячами ты это загнула… - протянул я.
- Возможно, - легко согласилась Кацураги. – Но сути дела это не меняет.
- А как же расстояние? Если наводить порядок в Корее, Китае или Индонезии – много времени на переброску не потребуется, а вот если куда-то дальше?
- Синдзи, - поморщилась командир. – Ну, это же пока что чистая теория… Мы тут даже с периодичностью атак Ангелов не определились – где уж тут подобные планы строить…
- Подобные теории имеют неприятную тенденцию перерастать в реальные сражения, - хмыкнул я. – А меня, естественно, никто и ни о чём не спрашивал…
- Где ты видел командира, советующегося с бойцом, на какое задание его послать? – резонно заметила Мисато. – Прикажут - будем и повстанцев утюжить, если что. 
- Это у вас теперь такие благостные мысли посыпались из-за того, что новый Евангелион везут?
Опять двадцать пять!.. Да что меня в последнее время на этом клинит-то постоянно?
- И это тоже, - подмигнула мне Кацураги. – А ты, я смотрю, из-за этого беспокоишься, да? Ну-ну…
- А что делать? – вопросом на вопрос ответил я. – Нам теперь обоим пополнение принимать… Ладно ты, командир, с этим уже сталкивалась, а у меня это впервые.
- Всё когда-то бывает в первый раз, - захихикала девушка. – Кстати!.. Возможно, это самое пополнение придётся встречать ещё в море.
В голову начали забираться нехорошие подозрения. В сериале ведь тоже кое-кто (не будем показывать пальцем, но это была Мисато, Младший и до кучи Тодзи с Айдой) полетел на вертолёте встречать Аску, плывущую на борту авианосца… А кончилось это натуральной Цусимой, которую ооновскому флоту устроил очередной Ангел…
Ангел! Едрить его в качель, Ангел!.. Вот что меня сейчас сильнее всего беспокоит. Нападёт ли эта тварь на конвой? Нападёт ли на конвой именно эта тварь? Справится с Гагиилом Аска? И что будет, если она с ним не справится?.. 
- Эй, Синдзи, ты меня слышишь вообще? – помахала у меня перед носом рукой Мисато. – Приём! Земля вызывает Синдзи!
- Извини, о чём ты сейчас говорила? – я словно очнулся ото сна.
- Да говорю, что немцы с этими плановыми тестами уж слишком перемудрили, - повторила Кацураги. – Могли бы в походе и пореже врубать Еву для проверок, а так батареи почти в ноль посадили…
- Эээ… А они этого что – не предусмотрели? Странно…
- Да нет! Предусмотреть-то они это предусмотрели, а вот мелочей не учли, - пояснила майор. – Первоначально они хотели везти Ноль-второго из Европы через Суэцкий канал и Индийский океан, но потом всё переиграли и решили, что через Северный будет быстрее и дешевле.
Севморпуть?! Однако… Вот чего не ожидал, того не ожидал… В оригинале Лэнгли вообще откуда-то со стороны Пендостана плыла…
- …А вот про разницу в климате, видать, забыли, - продолжала разглагольствовать Мисато. – Раздолбаи! Не могли сообразить, что на холоде батареи будут разряжаться быстрее обычного! А теперь придется везти им свежие батарейки… Ууу!..
- Печально, - сочувственно покивал я головой. – Когда летишь?
- Когда МЫ летим? – хитро улыбнулась Кацураги. – Завтра с утра.
- Ага… ЧЕГО?! А я-то тут при чём?
- Все наши заняты, а мне одной лететь скучно, - пожаловалась майор. – Будешь при мне в качестве адъютанта и переводчика, а то есть у меня сомнения, что эти русские с английским языком дружат… Международный код, ракеты и торпеды – больше такой банде для межнационального общения в море и не нужно.
- Русские? – тупо переспросил я.
- Ну да. А что? Немцы, чтобы обеспечить безопасность Еве, её Пилоту и кое-какому оборудованию, пристроили свои корабли к большому русскому каравану. Они сюда с Атлантики дополнительные силы перебрасывают, что ли…
- Мисато, а может, не надо меня с собой-то, а?.. – осторожно предложил я. – Как бы я не слишком надёжен, да и…
- Глупости! – фыркнула девушка. – Можешь ведь, когда захочешь, быть пай-мальчиком, как на той церемонии. Между прочим, тогда тобой все остались очень довольны, а Нагато аж пищала от радости, сливая борзописцам самые «вкусные» снимки…
Меня слегка передёрнуло.
Эти самые снимки, попавшие на первые полосы газет, мне долго снились в кошмарах. Нет, вроде бы всё чинно и благопристойно, и даже, можно сказать, торжественно и возвышенно… Но, verdammte Scheisse, как же меня в школе этим все задолбали-то!.. Особенно Айда!
- Ну, так что, Синдзи? Что скажешь? Пойдёшь в школу, а потом на тренировки… Или сначала полёт на боевом вертолёте, потом приземление на палубу авианосца и знакомство с новым Пилотом, а?
Глядя на хитрюще-довольное лицо Мисато, я подумал, что именно с таким видом, наверное, и диктуют условия безоговорочной капитуляции...
- Ну, ладно уж, так и быть – слетаю с тобой на эту скучную морскую прогулку… - деланно-равнодушно заявил я, хотя мои глаза наверняка подозрительно забегали.
- О, благодарю тебя, великодушный! Дай я тебя обниму и поцелую в награду!.. 
- Не надо.
- Надо, надо!.. Эй, стой! Куда? Догоню – хуже будет!..
***
Вставай, проклятьем заклеймённый!..
Вставай, вставай, Виктор. Да, это я к тебе обращаюсь. И не нужно ссылаться на то, что тебя ещё никто проклятием не клеймил. Какие твои годы, лейтенант? Успеешь ещё…
Так, всё. Шутки в сторону – надо собираться, а то ещё, не дай Аллах, опоздаю… 
…Бррр! И ещё раз бррр! Уф… Ледяная вода в морду с утра – это бодрит, чёрт побери. Вытереться, причесаться… А нет, ещё побриться бы не мешало... Тьфу, ты! Так до сих пор и не отвык… Нет, это меня ещё года три-четыре беспокоить не должно, а потом, наверное, бороду как у Гендо отпущу. И очки буду носить. Чтоб боялись, как подрастающую копию Командующего, ёпт!..
…Отложил расчёску, хмуро уставился на собственное отражение в зеркале. Поправил воротник кителя – хорошо ещё Мисато приказала одеться по-рабочему, а не в парадку. Неудобная она, зараза… Колодки, нашивки – это тоже хорошо. Всё не весь этот иконостас весом в килограмм таскать на себе…
Вроде бы ничего так видок… С пивом проканает. Только хмурый больно – Младший обычно как-то повеселее был, что ли… Хм, это мне кажется, или у меня вправду морщины? Не, это фантастика… А вот тоненькая паутинка ожога на левой щеке – реальность… Хотя, он мне и не мешает – правильно я от предложения пересадить кожу отказался тогда. На фиг – только лишняя морока, и так сойдёт…
Слушай, Витя, ты заколебал – хорош прихорашиваться перед зеркалом аки красна девица! По-хорошему, как говаривала моя мама – «мужик должен быть немного красивше обезьяны». И тогда любая женщина рядом с ним будет только прекраснее…
А вот отрепетировать выражение лица при встрече с Лэнгли, пожалуй, не помешает…
Ну-ка!..
«Приятно с вами познакомиться, Лэнгли».
Нет, судя по этой роже, у меня ботинки на пару размеров меньше чем надо... 
«Здравствуйте, Лэнгли».
А сейчас я похож на страдающую шизофреническим расстройством мышь.
«Привет, Аска!»
А вот так тупо на умственно отсталого…
«Добрый день, младший лейтенант. Надеюсь сработаемся».
А вот это уже неплохо. Зафиксировали, запомнили…
- Синдзи, хватит уже рожи корчить, - прозвучал у меня за спиной голос появившейся из своей комнаты Мисато. – Будешь так делать на встрече – Лэнгли может подумать, что у тебя какая-то болезнь. Гм, умственного характера. Ты готов?
- Смею надеяться, - вздохнул я.
- Эй, лейтенант! Ты чего такой смурной? Веселее, веселее! Подчинённые не должны видеть твоего уныния!
- Волнуюсь я, - по-честному признался командиру. – Первый раз буду выступать в роли начальника…
- Всё когда-то бывает в первый раз, - философски заметила Кацураги. – Ничего, ты главное не зазнавайся, но и садиться на шею себе не позволяй. Короче, веди себя как примерный солдат Императорской армии, если тебе так будет понятнее.
- Возможно, возможно…
- Нет, ну чего ты такой кислый-то сегодня? Не выспался, что ли? Или пистолет забыл? Забыл, нет?
- Да вот он…
- А нож? Нож взял?
- Да на фиг он нужен…
- Слушай, может, тебе генеральский меч для уверенности взять тогда?
- Да мне ведь его за пределы Японии вывозить нельзя, а мы в ходе полёта неизбежно выйдем за пределы территориальных…
- Синдзи! – возмутилась майор. – Ты сегодня просто до неприличия скучен и серьёзен!..
Замолчала. Задумалась.
- Но, наверное, это только к лучшему. Слушай, пошли уже, а? Аэродром от нас, конечно, никуда не денется, но…
- Пошли, командир, - я слегка улыбнулся. – Не выспался я, наверное, просто. Сейчас вот в полёте подремлю и приду в норму.
Готов, Виктор? Ну, тогда поехали!
***
…К семи часам утра мы с Мисато прибыли на один из военных аэродромов близ Токио-3, где нас уже ожидал формируемый воздушный конвой. 
Точнее, конвойчик. Всего-то три вертолёта – два транспортных Ми-26 и один десантно-транспортный СН-53 «Си Стэлион». Под брюхами уже взлетевших в воздух русских вертолётов было закреплено по массивному прямоугольному коробу, американская же вертушка была предназначена исключительно для нас с Кацураги.
Взлетели.
После короткого знакомства с пилотами и внутренним пространством вертолёта я начал осторожно подбираться к паре установленных по бортам шестиствольных пулемётов, но был остановлен Мисато, в прямом смысле слова закрывшей собственным телом опасные игрушки. Погрустнел, решил поглядеть в иллюминатор на проносящиеся где-то внизу поля, горы и море, но вскоре это однообразие мне надоело. Так что пришлось смирно приткнуться рядом с командиром и слушать музыку, что вполне резонно закончилось тем, что я уснул, нагло привалившись к майорскому плечу. Кацураги, естественно, не спала и, как обычно, была весьма невесела – нелюбовь к вертолётам у неё была возведена в абсолют…
Далее последовал шестичасовой перелёт (большую часть которого я благополучно проспал) до Итурупа и военного аэродрома «Буревестник», где мы приземлились на дозаправку. Вместе с этим японские «фантомы» сопровождения передали нас своим русским коллегам, и теперь нас конвоировали несколько МиГ-23. 
Стоп, их же вроде бы в начале девяностых поставили на консервацию? Хм, значит, сняли…
Подожди-ка, Витя…
Проклятье… А ведь получается, я только что был ДОМА. 
Боже, как же старательно я давил любые мысли относительно того, чтобы узнать, что же стало в этом мире с моими друзьями, семьёй, самим собой!.. Сколько мне было здесь, когда грянул Второй Удар – двенадцать лет? А что со мной было дальше? Нет, лучше не знать! Лучше оставаться в неведенье – это слишком уж тяжело… Нет, я не буду вмешиваться или интересоваться этим, клянусь. Распорядись своей жизнью сам, Виктор Северов из мира, атакованного Ангелами…
*** 
- Просыпайся, Синдзи, - чувствительно толкнули меня в бок.
- Ууу? – сонно промычал я, вытаскивая наушники из ушей.
- Снижаемся – видать, скоро посадка, - пояснила майор, вглядываясь к одному из иллюминаторов. – Так, противолодочные самолёты я вижу, а где же патрульные?..
Спрятав плеер в карман, я весь в предвкушении приник к соседнему иллюминатору.
Сплошная облачная пелена, в которую мы попали уже давно, наконец-то начала редеть, и помимо пары соседних Ми-26 и истребителей сопровождения, я заметил и новые участвующие лица. Один раз промелькнула огромная серо-стальная туша о четырёх винтах – судя по силуэту, это был, скорее всего, русский противолодочный Ту-142, сделанный на основе стратегического бомбера. Ну, вряд ли это был Ту-95 собственной персоной – нечего ему тут просто делать…
Пару раз промелькнули какие-то малознакомые мне самолёты – «тридцать восьмые» «Илы», что ли… Причем во второй раз патрульный самолёт что-то сбросил в море, но взрыва не последовало.
- Разбрасывают акустические буи – берегутся, - прокомментировала этот факт Мисато. – Правильно делают – если с Евой что-нибудь случится по дороге, полетит очень много голов и звёздочек… О! Смотри, какое зрелище, Синдзи! Внушает, правда? Целый флот…
- Ага… - потрясенно прошептал я. – И правда… Внушает…