- Привет героям дня! – радостно заявил Тодзи.
- Слава Пилотам Евангелионов! – жизнерадостно поддержал товарища Айда.
Приятели сначала влетели в палату с приветствиями и только потом собственно увидели меня. Их лица тут же несколько вытянулись от открывшегося зрелища.
Бинты с меня до сих пор не сняли, так что из-под больничной рубахи выглядывали замотанные до самых кистей руки и шея. Морда лица лейтенанта Икари приняла эдакую леопардовую раскраску после нескольких уже заживших лёгких ожогов, если только на свете бывают бело-розовые леопарды, мда... На левой щеке до сих пор красовался здоровенный пластырь, скрывавший под собой заживающую рану. 
- Здравствуй, Синдзи, - невозмутимо поздоровалась зашедшая следующей Хикари, за которой проследовали остальные одноклассники.
В вообще-то достаточно просторной палате моментально стало тесно – второй «А» решил навестить меня в лазарете в своём полном составе. Даже Ютами припёрлась, хотя и щеголяла изрядно кислым выражением лица. В авангарде шли Судзухара, Кенске и староста – первые из-за своего статуса моих приятелей, Хикари же вошла в головное подразделение по долгу «службы». Доводилось мне в школе как-то побыть старостой класса – сплошные головняки и никакого прибытка. Должность для патологических активистов и трудоголиков – такой сугубо мой вердикт…
Нужно сказать, что в целом мои одноклассники ввались в палату достаточно чинно и культурно – без толкотни, криков и ругани. Видать, их всех настропалили относительно правил поведения на режимном объекте…
- Привет, привет, - добродушно прогудел я, откладывая в сторону книгу, и махнул рукой. – Вы только на мой вид внимания не обращайте – я уже почти в норме.
Рей тоже отложила в сторону чтиво. Нет, всё-таки занятно мы с ней проводим большую часть времени. Просто сидим рядом, что-нибудь читаем и изредка перебрасываемся парой фраз. Всё! И нам этого вполне хватает, и никого подобное не тяготит…
- Ааа, ну, ладно… Слушай, ну, вы и дали жару! – ликующим голосом заявил Айда. – Уже третий день по всем каналам одни только записи боя и крутят!
- Да видал я… Такое ощущение, что боевик смотрю…
- Ты не скажи, чувак – такое не в каждом крутом боевике увидишь, - не согласился Судзухара. – Это было реально круто! Особенно твой финальный бросок гранаты – школьная команда по баскетболу после этого подумывает тебя взять к себе…
- Ой, не смеши меня, Тодзи, - заржал я. – Баскетбол и я – несовместимы, сам же видел, как играю!
- Нормально ты играешь. Зато у них был бы в команде самый настоящий Пилот Евангелиона…
- Угу, делать мне больше нечего…
- Эх, я тоже хочу быть Пилотом… - завёл старую песню Айда. – Мало того, что можно управлять таким обалденным оружием, так ещё и такая слава!..
А ещё бонусом идёт нехилая зарплата и большие призовые за каждую снесённую ангельскую голову. Несмотря на все траты, я умудрился за последние месяцы скопить что-то около четырёх с половиной «лимонов» йен. В переводе на рубли это будет тысяч девятьсот – сумма по моим меркам просто охренитительная! А главное - мне их тратить просто некуда, вот и коплю по старой привычке про запас.
- Далась тебе эта слава, Кенске, - заметила староста. – Лучше посмотри на Синдзи и подумай о том, насколько это тяжело и опасно.
- Вот! – наставительно поднял я палец. – Хикари дело говорит – слушайте её!
Все тут же уставились на мою руку. 
Хм, нда… Местами покрасневшая кожа, шмотьями слезающая с лопнувших волдырей – неплохое зрелище…
Посерьёзнели, задумались. Хорошо…
- Болит, Икари? – участливо поинтересовался кто-то.
- Ну, так, немного… В основном чешется, - пожаловался я, чем сразу же разрядил обстановку. Народ с готовностью заулыбался.
- Кроме шуток, ребята. Кому таких же ощущений охота – потрогайте горячий утюг.
- Слушай, Синдзи, - оживился приунывший было на минутку Айда. – А правда, что эта фиговина, из которой Рей стреляла – новое супероружие Ев? Говорят, что специально разработали такую мегавинтовку для них… А я про этот самый рейлган даже ничего и не слышал…
Последнее было произнесено с неподдельной горечью. Знакомо, блин. Сам впадаю в жуткую меланхолию, когда сталкиваюсь с незнакомым видом оружия или боевой техники…
- Так это неудивительно – она жутко засекречена была, я сам про неё за неделю до нападения Ангела узнал…
- А при твоём одиночном выходе у тебя на руке что – миниганы были закреплены?
- Ага, «вулканы». Мощная штука, хотя и такая маленькая…
- Ох уж эти мальчишки, - с улыбкой произнесла Хикари. – Всё бы вам про свои игрушки… Лучше скажи, Синдзи, ты серьёзно ранен? Долго будешь ещё в госпитале лежать-то?
- Ну, ещё дня на три-четыре задержаться, наверное, придётся, - задумчиво почесал я затылок.
Нужно дотерпеть, Виктор. Три-четыре дня - и ты опять дома!..

***

- Рей! Ну, я же не одет! – возмущённо возопил я, прикрываясь брюками, которые только что пытался натянуть. Хорошо хоть трусы уже успел надеть…
Аянами окинула меня флегматичным взглядом, стоя на пороге комнаты.
- На тебе трусы, футболка и носки. Ты одет. 
Логично, блин…
- Ну, ты бы хоть постучалась, что ли…
Аянами невозмутимо постучала по откинутой вбок двери.
Я вздохнул.
- Дай хоть брюки надену, что ли…
- За нами скоро заедут. Если задержимся – опоздаем на службу, - почти наставительно произнесла Первая.
- Дай мне ещё пару минут, - попросил я.
- Хорошо.
Вышла, закрыла дверь.
Я снова вздохнул, перекривив лицо от боли. Всё-таки одеваться в обычную одежду мне было по-прежнему крайне неудобно. При любом движении почти обязательно задевался какой-нибудь ещё незаживший ожог… Больно, твою мать!..
Кое-как, действуя предельно осторожно (но, к сожалению, очень медленно), всё же натянул форменные брюки. Захлестнул, не застёгивая, ремень и попытался надеть рубашку…
Зараза, не получается… В один рукав руку засунул, а вот со вторым уже проблемы…
Дверь откинулась в сторону, и на пороге комнаты вновь возникла Аянами.
- Две минуты истекли, - невозмутимо произнесла она. Внимательно посмотрела на меня. – А ты всё ещё не готов.
- Дай мне ещё немного времени, Рей, - стиснув зубы, ответил я. Свою слабость показывать не хотелось… Впрочем, это было единственное, что у меня сейчас получалось.
Гордыня – смертный грех, Витя…
- Лучше я тебе помогу, - не согласилась с моим предложением Первая. – Давай руку.
Тяжело вздохнув, протянул руку.
Аянами помогла мне подняться (гордость, увы, от ран не излечивает и сил не придаёт) и окинула задумчивым взглядом.
Занятно… Вот мы и поменялись ролями… Раньше я о Первой всячески заботился, а теперь она обо мне… Но, наверное, это как раз совершенно нормально. В конце концов, она ведь мой друг, ну и моя сестра (как я всех, и себя в том числе, убедил)… А значит, мы должны заботиться друг о друге… Если Аянами сейчас сильнее (а может, и не только сейчас), то мне ничего не остаётся, как только принять её помощь…
Гм, чего-то мы долго так стоим…
- Рей, руку уже можно отпустить, - мягко произнёс я, с интересом глядя на задумавшуюся Первую
Аянами тут же отпустила мою ладонь, слегка порозовела и отвела взгляд.
- Извини… задумалась. Сейчас помогу тебе одеться.
С помощью Первой наконец-то смог надеть и застегнуть рубашку с кителем. Немного поправил воротник и подмигнул Аянами.
- Спасибо за помощь, - искренне улыбнулся я. – Теперь можно и идти…
- Постой, Синдзи.
Рей достала из кармана кителя небольшую расчёску и принялась расчёсывать мои всклокоченные волосы.
- Да не надо, и так нормально… - начал вяло трепыхаться я.
- Не вертись, Синдзи – тебе же больно. Сам же говорил, что нужно выглядеть опрятно, - почти что проворчала Аянами, цепко, но осторожно держа меня за куртку. 
- Хорошо, - сдался я на милость Первой.
- Ну, вот, - Рей скептическим взглядом окинула мои кое-как приведённые в порядок лохмы. – Теперь можно идти.
- Ещё раз спасибо, о старшая сестра, - попытался пошутить я
- Пожалуйста, - невозмутимо ответила Рей и, подумав, добавила. - Малыш Синдзи. Идём уже, а то опоздаем ...

***

- Лейтенант Икари по вашему приказанию прибыл! – отчеканил я, останавливаясь в трёх шагах от стола командующего. Чётко вскинул руку к виску, посильнее стиснув зубы, чтобы не зашипеть от боли.
Что-что, а в разговоре с отцом я старался всё время придерживаться вежливого и почтительного, но насквозь официального тона. Как-то просто не поворачивался язык общаться с ним запанибрата…
Гендо сидел в своей неизменной позе, опираясь локтями о поверхность стола и сплетя пальцы перед лицом.
Интересно, и на кой ляд меня батя вызвал? Только ж первый день, как на службу вышел после двух недель лазарета…
Командующий неожиданно опустил руки на стол и чуть откинулся назад в кресле.
- Лейтенант, я пригласил вас, чтобы прояснить некоторые вопросы… - официальным тоном начал Гендо.
Я тут же занервничал. В устах бати такие слова ничего хорошего не обещали… Так, вроде бы ни в чём особо серьёзном меня подозревать оснований нет… Или всё-таки возникли вопросы относительно моего сверхнетипичного поведения? Блин!..
- В суматохе последних недель вам не была вручена награда за одну из боевых операций, - Гендо пододвинул ко мне небольшую плоскую коробку, лежавшую справа от него. – Возьми, Синдзи.
Я подошёл к столу, взял в руки увесистый ларец, откинул крышку. 
Внутри ящичка обнаружился Глок-17 – близнец висящего у меня на поясе. Вот только пистолет был явно нетипичен – рукоять украшала полированная металлическая пластинка с выгравированными золотистыми иероглифами, складывающимися в надпись «лейтенанту Икари Синдзи за проявленную храбрость».
- Это… - в горле пересохло. Какой-то тут напрочь неправильный Гендо…
- Это за уничтожение бойцов НоДа в гипермаркете, - пояснил командующий. – Инциденту присвоен статус боевой операции, но материалы по большей части засекречены, так что решено наградить тебя вот так.
 - Э… Служу человечеству! – попытался я щёлкнуть каблуками, но опять ничего не получилось. Металл, что ли, набить на берцы, чтобы звучали, как надо?..
- Служи, служи, - милостиво произнёс командующий. – Сам эту фразу придумал?
- Ну… Да…
- Хорошо. Пафосно, но ситуации соответствует.
Стою и просто фигею от Гендо – отец умеет удивлять…
- Не стой столбом, Синдзи, садись, - слегка дёрнул кистью командующий.
Я послушно уселся на жёсткий металлический стул для посетителей, положив коробку с наградным «глоком» себе на колени. Слегка поморщился от пронзившей тело лёгкой боли – всё-таки ещё не все ожоги зажили, кое-где бинты накладывать приходится…
- Я вот что хочу спросить у тебя… - поправил пальцем съезжающие очки батя.  
Хм, ну и что он, интересно, сейчас спросит? Прямо-таки теряюсь в догадках – командующий слишком непредсказуем…
- Что ты чувствуешь в бою?
Опа… Это отец к чему? Чего-то я не догоняю… Про мою Еву, что ли? Ему же, вроде бы, по идее, нужен «пробудившийся» Ноль-первый… Гм, зачем-то.
- Эээ… В смысле, когда нахожусь в Еве?
- Не только. Когда ты дрался против Ангелов, когда убивал террористов в торговом центре… - Гендо наклонился вперёд, блеснув очками. – Что ты чувствовал?
Я поёжился под взглядом командующего. 
Складывалось такое ощущение, будто меня холодно и расчётливо препарируют на хирургическом столе, тщательно выискивая нужное… Каким-то шестым или, быть может, двадцать шестым чувством понял, что нужно говорить правду и ничего кроме правды.
- Практически ничего, - ответил я, так и не поняв, к чему клонит Гендо. – Гнев, ненависть, но очень немного. Гораздо больше страха. Только не за свою жизнь, а за других людей. Ещё страх, что умру, не выполнив свой долг. Но всё это подавляет какая-то холодная ярость… Не знаю, как описать – странное чувство… 
- Холодная ярость… Наверное, так может ненавидеть оружие, - вкрадчивым голосом подсказал командующий.
- Эээ… Ну, наверное… - неуверенно произнёс я, поражаясь внезапно нахлынувшему на отца приступу высокого штиля.
- И давно это с тобой? – несколько расслабленно откинулся в кресле Гендо. – Когда ты впервые это почувствовал – в первом бою, втором, ещё до приезда в Токио-3?
- В первом бою.
- Хорошо, - командующий удовлетворённо покивал и замолчал.
Блин, чего хорошего-то?!
Спустя примерно минуту я не выдержал и осмелился спросить:
- Извините, командующий… Но к чему были все эти странные вопросы? Вы только ради этого меня вызывал? Пистолет-то можно было и через кого-нибудь передать…
- Да, Синдзи, я вызвал тебя только для того, чтобы задать эти вопросы, - подозрительно легко согласился Гендо. – О тебе отзываются, как о не по годам грамотном бойце, храбром и умелом. Отчёты отчётами, но я хотел лично понять, на кого мы возлагаем такие надежды…
- Не слишком-то хорошо что-то узнавать о собственном сыне из отчётов, - криво усмехнулся я. – Такого не случилось, если бы мы виделись почаще за последние шесть лет…
- Я был очень сильно занят, - жёстко отрезал командующий. – Пришлось чем-то пожертвовать.
- И этой жертвой стал собственный сын, - хмыкнул я. – Ладно, особых обид не держу – в конце концов, НЕРВ и Токио-3 действительно были слишком важны.
- Сарказм здесь неуместен, - холодно произнёс Гендо. – Это было действительно слишком важно. Все эти шесть лет мы создавали действенное оружие и крепкий тыл для грядущей войны с Ангелами.
- Между прочим, я серьёзно. «Долг тяжелее, чем гора…»
- «Хакагурэ»? – в свою очередь хмыкнул командующий. – Неплохо для четырнадцатилетнего юнца… Но если ты считаешь, что я должен перед тобой извиниться – не надейся. Так было нужно. Не дурак – должен сам понять.
- Да понимаю я, понимаю… Знаешь, а я тебе даже благодарен, - неожиданно для себя заявил я.
- Вот даже так? – похоже, что теперь и мне удалось пронять Гендо. – Довольно… странное заявление.
- Ну, если бы не эти шесть лет, проведённые у твоего двоюродного брата, я бы не стал таким, какой есть… 
- Хочешь сказать, что одиночество закалило тебя? 
- Наверное… Наверное, да. Чтобы выжить, мне пришлось повзрослеть слишком рано.
- Это хорошо, - с каким-то странным удовлетворением отметил командующий. – Нам нужен именно такой… такие Пилоты. 
- Да уж, доверять столь мощное оружие, как Евангелион, каким-нибудь нервным идиотам было бы… верхом неразумности, - ухмыльнулся я.
- Хорошо, что ты это понимаешь… сын, - последнее слово для Гендо явно оказалось непривычным. – Я доволен нашим разговором – можешь идти.
Меня взвесили, измерили и сочли полезным. И ненавязчиво указали на дверь.
Впрочем, я не в обиде. 
При всех грязных делах, провёрнутых моим отцом (как это легко-то уже выговаривается, а?..), я не испытываю к нему ненависти. Оказавшись на вершине пирамиды власти, трудно остаться чистеньким и благородным – туда забираются лишь циничные и беспощадные личности, политики до мозга костей. К сожалению или счастью, но я не такой. Моя стезя – солдатское ремесло, а не политическая карьера. 
Да и к тому же я, к счастью или сожалению, умею понимать и прощать… Очень многих. Даже Гендо. Хотя он и порядочная свинья – даже не поинтересовался моим самочувствием, а ещё отец называется… Хотя, фиг с ним – наверняка уже прочитал в своих отчётах, что со мной почти всё в порядке. Допуск к пилотированию - вопрос лишь нескольких дней, а всё остальное до свадьбы заживет…
Гм, эвон, куда меня занесло-то…
- До свидания, командующий, - поднялся я с места, прижимая к груди увесистую коробку с наградным «глоком».
- В неофициальной обстановке можешь называть меня просто отцом, Синдзи, - произнёс Гендо с непроницаемым выражением лица. – И завтра в 15:10 прибудь в актовый зал на церемонию награждения за уничтожение Пятого Ангела.
- Хорошо, - кивнул я. – Отец.
Вышел за дверь, привалился спиной к стене, выдохнул.
Странный разговор, очень странный… Что же всё это означает? Непонятно…