Электроника в кабине Евы на мгновение дала сбой. По ушам ударил грохот выстрела. Рельсотрон извергнул многометровую струю пламени и слегка дёрнулся назад.
Утихший было из-за выбытия участников ураган огня и стали, бушевавший вокруг Рамиила, внезапно расцвёл новыми красками. Вокруг Ангела вспухли облака совершенно чудовищных взрывов – даже и не думал, что рейлган и шестнадцатидюймовки могут такого натворить…
В воздухе повисла быстро развеивающаяся дымная трасса, оставшаяся от снаряда рельсотрона. Одним концом она упиралась в гигантское облако дыма и пыли, возникшее на месте дислокации Рамиила…
Ангел замолчал, полностью прекратив огонь.
Неужто завалили с одного выстрела?! Нет, не верю…
- Макото, что с телеметрией? – раздался взволнованный голос Мисато.
- Сильные помехи… Приборы словно с ума посходили, сейчас скажу точ…
Налетевший со стороны озера лёгкий ветерок разметал скрывающую Рамиила дымку, и перед нами предстало совершенно запредельная картина.
Пятый Ангел, поворачиваясь вокруг собственной оси, медленно заваливался на бок. Немногочисленные ракеты и снаряды, выпускаемыми уцелевшими батареями, беспрепятственно достигали поверхности октаэдра, взрывами выбивая целые блоки модулей из внешней оболочки - АТ-поле Рамиила исчезло. Уходящая в землю игла бура рассыпалась на отдельные элементы. Небесно-синяя броня Ангела потускнела, и нигде не было видно ни единого парящего модуля. На месте переднего ребра октаэдра зиял чудовищных размеров кратер, из которого хлестал мощный поток крови. По мере того, как Рамиил проворачивался вокруг собственной оси, становилось видно, что и его противоположная сторона тоже пострадала - поверхность грани пошла волнами, словно распираемая внутренним давлением. По-видимому, энергии снаряда лишь чуть не хватило, чтобы пробить кристалл насквозь.
- Уничтожен? – выдохнула Кацураги.
Но что-то подсказывало мне – это ещё далеко не конец.
- Рей, - напряжённо произнёс я, крепче сжимая в руках щит. – Заряжай.
- Есть… есть телеметрия!.. И… Зафиксировано АТ-поле!!! Объект не уничтожен!!!
- Невозможно! – в панике воскликнула Рицко. - Мы же всё рассчитали!..
Медленно, словно в невесомости, падение Ангела приостановилось. Его броня вновь обрела блеск, а поток крови из раны начал останавливаться.
А в следующий момент Рамиил начал новую трансформацию, перед которой меркло всё виденное ранее.
С земли поднялись модули внешней защиты и быстро заполнили гигантский кратер, выбитый снарядом рельсотрона. Над землёй снова воспарил октаэдр идеальных форм и пропорций, повернулся в нашу сторону одной из вершин… А затем его передняя часть начала раскрываться подобного исполинскому цветку. Каждая грань разделилась надвое, выворачиваясь наружу, и в воздухе повисла колоссальных размеров восьмилучевая звезда, в центре которой виднелось чудовищное восьмиугольное жерло…
- Внутри объекта зафиксирована энергетическая реакция!..
- Синдзи, прикрывай!..
Лучи звезды-октогона замерцали в ночной темноте мертвенно-голубоватым светом. В центре, в восьмиугольном провале появилось какое-то сияние…
Твою мать!..
Сместился вбок, занимая позицию прямо перед рейлганом. Скорчился за щитом, вцепился рукой в ограждение площадки.
- Приготовиться к удару!..
И полыхнуло.
Воздух разорвал раскат грома, который всё продолжался и продолжался. Казалось, чудовищный грохот заполнил каждую клеточку моего тела. Никогда бы не подумал, что один лишь только звук способен так давить и подавлять…
Земля под ногами заходила ходуном, как будто в преддверии мощнейшего землетрясения. Всё вокруг затопил нестерпимо-яркий свет. Меня накрыло ударной волной и чудовищным жаром, который пробирал даже сквозь прочнейшую броню Евангелиона. Удар оказался настолько силён, что я завалился на бок, вскидывая вверх щит в отчаянной попытке спастись…
Но в этот момент всё внезапно закончилось.
Отведя щит в сторону, я, опираясь правой рукой, поднялся на ноги.
Передо мной развернулась воистину апокалиптическая картина.
В семи километрах от нас в воздухе висела огромная восьмилучевая звезда, а от неё к позиции «Максим Горький» тянулась сплошная полоса разрушений. На протяжении километров горел попавший под удар лес, застилая небо дымом и копотью. Попавший под поток энергии отрог горы просто-напросто испарился, сметённый чудовищным ударом - на его месте в воздухе повис густой смог. Супербакелит площадки местами оплавился и разрушился, но свою задачу выполнил - ослабленный луч Рамиила не смог преодолеть последнюю линию защиты и добраться до рейлгана. А вот высоте, на которой базировался мобильный штаб НЕРВ, не повезло – она пострадала очень сильно. Никто даже и не думал, что луч Ангела сможет на излёте зацепить расположенную за спинами Евангелионов позицию. Теперь многие трейлеры и командно-штабные машины оказались сильно повреждены или уничтожены.
Вот же ни хрена себе, твою мать за ногу…
В голове словно что-то щёлкнуло. Я бросил быстрый взгляд на экраны около ложемента, но они были непроглядно черны – роскошь, вроде видеосвязи, не смогла пережить ангельского удара…
- Рей!..
Я резко обернулся назад. Ева-00 лежала на земле, опираясь на локти, прикрыв голову руками, а телом защищая казенную часть электромагнитной пушки. Максимум, что я заметил, так это кучу бакелитовых обломков и земли на броне Прототипа.
- Рей!
Дёрнулся было к Первой…
- Синдзи, стой! – раздался у меня в голове голос Мисато. – Не уходи с позиции… - майор тяжело закашлялась. - Возможен… повторный удар…
Скрипнув зубами, я остался стоять на месте, но вывернул шею, удерживая Прототип в поле зрения.
- Рей, ты в порядке? Рей, ответь!
- Я… в порядке, - послышался слабый, но уверенный голос Аянами.
Ева-00 отняла руки от головы и вновь приняла положение для стрельбы лёжа.
Фух… Словно гора с плеч…
- Доложить обстановку! – скомандовала Мисато.
- Ева-00 и Ева-01 не повреждены, питание штатное – от кабеля…
- Хорошо. Что с рейлганом?
- В норме, но следующего выстрела может и не выдержать...
- Всё равно нужно попытаться… Начать подготовку к следующему выстрелу!
Аянами дослала снаряд в ствол рейлгана.
- Рей, ты должна сделать ещё один выстрел, - глухо произнесла Кацураги. – Рамиил ранен, нужно его добить. Ещё один выстрел, Рей, ещё один…
- Есть, - твёрдо произнесла Первая. – Я сделаю это.
В пол-уха слушая их радиообмен, я перевёл взгляд на застывшего в своей последней трансформе Ангела. Он жив и мы живы, но кто-то из нас должен умереть…
Это – дуэль, где ставка не честь, а существование целого мира…
А значит нужно во что бы то ни стало удержать следующий удар.
- Запущена система прицеливания…
- Захват цели!
- Начать завершающую стадию зарядки...
- Внутри объекта зафиксирована энергетическая реакция! – панический вопль резанул по ушам.
Лучи Рамиила засветились призрачным голубоватым светом.
- Нет!!!
Доли секунды мне хватило на принятие решения. Я чётко видел, что моя новая позиция находится аккурат на пути всесокрушающего луча Ангела. В прошлый раз большая часть энергии выстрела оказалась потрачена на превращение половины соседней горы в пепел, но уж теперь-то Рамиил наверняка прицелится получше…
Это если попытаться перевести все мои мысли в развёрнутую форму.
На деле же я просто рванул вперёд, упал на левое колено, пропахав борозду в бакелите. Выставил щит, подперев его плечом и правой рукой, и развернул АТ-поле на максимум.
А в следующий миг в гигантский скутум словно ударили кувалдой. Меня обдало нестерпимым жаром, от которого не спасал ни щит, ни собственная броня Евы. Складывалось такое ощущение, что я собственным телом пытаюсь остановить бурлящий поток… Поток лавы!..
Вокруг бушевал самый настоящий огненный шторм, в котором плавились любые материалы, и горел сам воздух. Гудящий поток плазмы бил прямо в подставленный щит, а вокруг в прах превращался бакелит площадки.
Я зашипел от боли, когда жар пробился сквозь все термоизоляционные слои специального керамического покрытия скутума и начал припекать руки и плечо. Хотелось бросить его к чёртовой матери и куда-нибудь убежать, но нельзя, нельзя, нельзя…
Словно сквозь вату до меня доносились какие-то чужие и незнакомые голоса.
- Перегрев брони! Щит не выдерживает такого напора!..
- Быстрее, ради всего святого, быстрее!..
- Нам нужно ещё 20 секунд…
- НО У НЕГО НЕТ 20 СЕКУНД!!!
Развёрнутое на полную мощность АТ-поле ни капельки не спасало - жар уже не просто пронизывал, он буквально испепелял меня. В глазах потемнело от скрутившей всё тело боли.
С каким-то отстранённым чувством я смотрел, как щит начал размягчаться, а его края стали осыпаться мелким крошевом. Сначала совсем небольшие кусочки, потом всё больше и больше, всё больше и больше…
- Быстрее, чёрт возьми, быстрее!!! Синдзи, держись! Пожалуйста, ещё немного!..
Губы словно сами собой зашептали строчки, выплывшие из неведомых глубин памяти.
- Господь, Пастырь мой… Я ни в чем не буду нуждаться… Он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к водам тихим…
Ручка, за которую я держал щит, смялась в ладони будто слепленная из пластилина. Скутум не просто уже крошился по краям – от него отлетали целые куски термозащитного материала.
- Подкрепляет душу мою… Направляет меня на стези правды… Ради имени Своего…
Низ щита разлетелся вдребезги, подставляя под удар Рамиила ноги Евы. Я скрючился от боли, чувствуя, как размягчается броня моего Юнита. Разум и тело буквально закричали, не в силах выдержать этой огненной пытки.
- Если я пойду!
Собрав все силы, попытался разогнуться и стал понемногу сдвигаться в сторону, оттягивая луч Ангела на себя и открывая линию огня для Рей.
- И долиною смертной тени!
Левый край щита буквально стёк по моей броне, обнажая руку и плечо. В тот же миг на них словно плеснули кислотой.
- Не убоюсь зла!
Низко завибрировав, щит окончательно развалился у меня в руках. В грудь ударил прожигающий насквозь поток яростного пламени. Я выпрямился во весь рост, покачнувшись от удара, и широко раскинул руки в стороны.
- …Потому что Ты со мной!!![1]
Я закричал от боли, огненными иглами разрывающей каждую клетку. Тело, жёстко зафиксированное ремнями, выгнулось дугой. ЛСЛ вокруг меня буквально вскипела.
Боль. Боль. Боль.
Она была везде и повсюду. Не спастись, не убежать. Нельзя… Нельзя! Нельзя!!!
Броня Юнита-01 плавилась и спекалась. Голова Евы запрокинулась к небесам, со скрежетом разорвались фиксаторы, удерживающие в закрытом положении нижнюю челюсть. Из пасти Евангелиона к небесам рванулся крик, полный ярости и муки. А где-то в кабине, надёжно скованное ремнями безопасности, в судорогах билось слабое человеческое тело, воя от нестерпимой боли.
- Рей, стреляй!!!
Звёздный огонь сжигал меня, но так и не мог сжечь. Боль и страх переплавлялись в ярость, откуда-то из глубин сознания накатывали стальные волны гнева.
- Хер тебе, тварь… - обожженная гортань выплюнула слова. Или, быть может, это сделал погружённый в океан боли разум. – Ты не получишь её…
Бронестекло в лицевом забрале начало плавиться и растекаться, отчего картинка в глазах стала мутной и нечёткой.
Но я увидел, я увидел это, дьявол меня забери…
Поток времени словно замедлился в десятки раз.
Из дула рейлгана, находящегося прямо около левого бока Ноль-первого вырвался длинный поток раскалённых газов. Воздух прочертила дымная трасса, врезавшаяся в тело Рамиила чуть выше орудийного жерла. Мгновенно, повинуясь моим мыслям, заработали оптические увеличители Евы.
В сапфировой броне появился огромный кратер, в стороны брызнули осколки развороченных модулей. Поток излучения, бьющий из превратившегося в одно огромное орудие Ангела, прекратился…
Привычный ход времени водопадом обрушился на меня.
Пятый Ангел утонул в облаках взрывов 406-миллиметровых снарядов, прилетевших с «Беты». Восемь лепестков с каким-то протяжным лязгом схлопнулись, и перед нами вновь предстал октаэдр, а не восьмилучевая звезда. Секунду ничего не происходило, а затем вся верхняя часть Рамиила буквально взорвалась. В воздухе просвистел ливень из обломков ангельской брони, вверх ударили исполинские потоки тёмно-алой, практически чёрной в темноте крови, заливая всё вокруг.
Ангел с практически начисто снесённой вершиной тяжёло рухнул на бок, пробороздив в земле глубокую траншею. Воздух наполнился чудовищным скрежетом – Рамиил своим телом проехался по верхней бронеплите, поднимая в воздух бетонную пыль от размалываемых в крошево многочисленных обломков зданий. Посреди разрушенных сначала модулями Ангела, а потом и мощнейшим артобстрелом кварталов, застыло безжизненное тело Рамиила, потерявшее сейчас всю свою красоту и величие.
Реальность навалилась на меня ударами боли, пульсирующей во всём теле в такт ударам сердца.
Сил стоять больше не было, и я рухнул на колени, кроша заточенными наколенниками потрескавшийся и оплавленный бакелит. Упёрся руками в потрескавшийся и оплавленный бакелит, а в следующий миг мой Евангелион завалился на бок и съехал по склону горы Футаго. Ноль-первый врезался в воды Асино, подняв тучу брызг. От соприкосновения с раскалённой бронёй Евы образовалось огромное облако пара.
Ослабшие руки выпустили джойстики управления. Разум затопила спасительная темнота…
* * *
Транспортный отсек самолёта. За бортом гудят турбовинтовые движки Ан-12.
Привалившись спиной к двери в кабину, сижу, обхватив руками плечи. Всё тело разрывает огненная боль, терзающая каждую клетку, каждый нерв. Сил терпеть почти нет - хочется закричать или заплакать, но сквозь зубы прорывается лишь сдавленное шипение.
- Больно… - выдавленное из себя слово наждачкой рвёт обожженное горло и гортань.
- Теперь боль всегда будет рядом, - произнёс чей-то смутно знакомый женский голос в дальнем от меня конце отсека.
Затуманенным взглядом попытался найти говорящую женщину. Не получилось – в темноте удалось разглядеть только смутный силуэт.
- Кто… ты? – прохрипел я.
- Боль… Готов ли ты принять эту боль, Третье Дитя? - проигнорировала женщина мой вопрос. – Ведь таков удел Пилотов Евангелионов - причинять боль себе и другим. Готов ли ты принять это?
Я зажмурился от пронзившей моё тело огненной вспышки. Лицо искривила гримаса страдания.
- Это ещё не предел, - печально произнесла незнакомка. – Возможно, когда-нибудь тебе придётся заплатить за победу высшую цену. Такова судьба, такова жизнь…
Плевать.
«Настоящая жизнь – вот она. Я хочу жить по-настоящему, пускай и недолго».
- Пускай… - прохрипел я.
- Любой бой может стать для тебя последним, - продолжал голос. - Но если ты откажешься от пилотирования, то проживёшь свою жизнь в мире и покое. Иначе каждый твой шаг будет оплачен кровью. Твоей кровью.
- Всё равно… я… принимаю… эту… жизнь! – словно бы помимо моей воли вырвались слова.
- Хорошо, - после долгого молчания произнесла женщина. - Ты всё-таки сделал выбор.
- Выбора? Не было выбора…
- Нет, - возразила мне незнакомка. – У тебя был выбор. Ты мог отступить… Но не стал этого делать. Это хорошо – теперь у нас наконец-то появился шанс.
- О чём… ты?
- Неважно. Наше время истекает – тебе пора возвращаться. Ты ещё не закончил одно дело.
- Какое де…
* * *
Вспышка.
- …Пилот пришёл в сознание!..
Голоса. Чужие и бесконечно далёкие. Угасающая пульсация боли.
- ... Ещё обезболивающего! Живее!..
- Майор, его сердце может не выдержать...
- Уровень синхронизации падает!..
- Без обезболивающего он умрёт от болевого шока. Я приказываю - вколите ему ещё!
- Есть...
- Мисато, ты понимаешь, что делаешь?
- Прекрасно понимаю, Рицко, - жёстко ответила Кацураги. - Рей, быстрее вытаскивай его оттуда.
- Есть.
В глазах по-прежнему кромешная темнота. Я ощутил, как моё ставшее словно бы ватным тело куда-то потащили. Боль постепенно отступала, на её место приходило какое-то отупление и сонливость.
- Синдзи! Синдзи, ответь! Синдзи!..
- Здесь ноль-первый… - прошептал я. – Со мной всё нормально…
- Чёрта с два там нормально, паршивец! – радостно воскликнула Мисато. – Рей, положи этого героя где поровнее - я уже выслала отряд спасателей.
- Есть, - прозвучал тихий голос Аянами. – Синдзи, как ты?
- Ничего, пойдёт, - скривил я губы в лёгкой ухмылке. – Поцарапало только немного…
- Тебя вылечат, не волнуйся.
- Да я и не волнуюсь… Подожди-ка, Рей, я попробую встать…
- Только осторожнее, Синдзи.
Зрение слегка прояснилось, хотя всё вокруг плыло и размывалось – видимо, органы зрения моей Евы получили серьёзные повреждения. Судя по всему, лежу на спине на берегу озера. Половину поля зрения занимает нависающий над головой Прототип, пристально вглядывающийся в меня единственным глазом. С трудом ворочая непослушными руками и ногами, попытался приподняться и принять сидячее положение. Вышло, честно говоря, хреново, и если бы не вовремя поддержавшая меня Аянами, наверное, упал бы обратно.
- Вот это я понимаю – знатно погуляли… - прохрипел я.
Вокруг на площади в несколько гектаров бушевал жесточайший лесной пожар. Располагавшиеся вблизи противоположного берега озера кварталы Токио-3 оказались практически полностью стёрты с лица земли. Да ещё и дохлый Ангел там вдобавок валялся…
Зрение начало внезапно обостряться, хотя в голове появился какой-то странный шум. То ли продолжает действовать дурь, которой меня обколол автодоктор, то ли Ева себе глаза регенерирует...
Так, ладно - боль ушла, а уж с накатывающим чувством эйфории я как-нибудь справлюсь… Главное – Рамиил уничтожен и всё теперь будет нормально, всё будет хорошо…
- Командир, мы уничтожили цель? – хрипло спросил я, постепенно более-менее приходя в норму. Потом, конечно, отсроченная боль вернётся, но сейчас иначе было никак…
- Мы уже выслали беспилотники, сейчас получим информацию о состоянии Рамиила, - ответила Кацураги.
- Хорошо, подождём…
- Есть данные телеметрии!..
- Что за ерунда? – послышался в эфире обескураженный голос Акаги. – Какого…
- Зафиксировано АТ-поле в районе цели! Напряжённость 92 единицы и продолжает возрастать! Цель подаёт признаки жизни! Повторяю, цель не уничтожена!..
[1] Псалом Давида.