Бездонное ночное небо, полное звёзд.

Перешедший в режим жёсткой экономии энергии Токио-3 более не затмевал сиянием городских огней свет далёких солнц. Небосвод пересекала широкая полоса Млечного пути, напоминающая россыпь бриллиантов на чёрном бархате…

Красиво…

Открылась бездна звезд полна;

Звездам числа нет, бездне дна[1].

Где-то в отдалении слышался низкий и протяжный гул сотен работающих трансформаторов. А вот шум стройки уже давным-давно затих – оборудование позиции «Максим» было полностью завершено. Со штабного холма, на котором я сейчас стою, открывался великолепнейший вид на стрелковую позицию.

Огромная, величиной с три футбольных поля, ровная, залитая красновато-серым супербакелитом площадка. Высокий и толстый парапет, смахивающий на ограждение крепостной башни. В относительно узкую прорезь выглядывает длинный, прямоугольный в сечении, ствол электромагнитной пушки, увенчанный массивным цилиндрическим набалдашником. Сама пушка производит впечатление совершенно футуристическое, словно бы прибыла прямиком из какого-то фантастического фильма…

Фантастика…

Я слегка усмехнулся.

А двух гигантских роботов, получается, следует относить к хмурой реальности? Ну-ну…

Около рейлгана на коленях, будто медитирующий воин, стоит Прототип. Спереди и чуть правее от него в точно такой же позе замер мой Юнит-01, держащий перед собой огромный щит в специальном зажиме-креплении. Вокруг них всё ещё крутились несколько десятков техников, обеспечивающих надлежащую работу обоих Евангелионов. Хотя особых заморочек Евы в небоевом режиме не доставляют. Подвести питающий кабель, нацепить на спину пару новомодных батарей – и все дела, а вот рельсотрон – штука новая и непонятная…

Пространство вокруг рейлгана постепенно очищалось от многочисленных кранов и вышек, хотя многочисленные техники в оранжевых робах всё ещё продолжали сновать вокруг орудия. Как муравьи, ей-Богу…

Электромагнитная пушка была надёжно закреплена на неком подобии станка. Кажется, переделанного из чего-то вроде гигантского портового крана – точнее не скажу, ибо не специалист… На стволе появились знакомые по ВОН-13 шарообразные нашлёпки радарных и прочих комплексов, обеспечивающих, по крайней мере теоретически, повышенную точность. Главными же новшествами, из обнаруживаемых визуально, являлись массивные и грубоватые на вид рукоять и приклад – ведь стрелять из ЭМ-пушки Еве-00 придется как из винтовки, пускай и столь циклопических размеров…

После всех модификаций рейлган стал наконец-то похож на нормальное оружие, а не на какую-то хрень. Рукоять, приклад, затвор, ствол – всё как у добропорядочных огнестрельных механизмов… Ну, почти всё.

От рейлгана в сторону расположенных за позицией огромных полей конденсаторов тянулись десятки, а то и сотни толстых кабелей. Около суперорудия лежали три чёрно-жёлтых многометровых унитарных выстрела, состоящие из собственно снаряда и разгонного заряда.. Только заряда – на большее ствола рейлгана, над которым потрудился научный отдел, чисто физически не хватит. Так что нам желательно поразить Рамиила с первого же выстрела…

Поправка. Не нам, и даже не мне, а Рей.

Увы, Виктор, но убивать Рамиила будешь не ты. Видно, не в этой реальности.… Правда, теперь у тебя ещё более сложная задача - любой ценой защитить Рей. Любой – это, значит, любой. Если потребуется - придётся встать на пути ангельского луча. И, возможно, даже погибнуть…

Ну и ладно.

«Долг тяжелее, чем гора, а смерть легче пера», как говорится в «Хакагурэ». Удивительно, но ещё ТАМ я, по сути, придерживался точно таких же взглядов на жизнь, не будучи ни самураем, ни даже японцем. Просто подобная философия мне была очень близка.

Жить так, словно ты уже умер. Преодолеть в себе страх смерти. Бояться позора больше чем гибели. Руководствоваться в первую очередь чувством долга.

Теперь это на сто процентов про меня.

Я погиб в автокатастрофе, но всё ещё жив. Я видел в будущем конец этого мира, но получил шанс всё исправить.

Таков мой долг.

И я его исполню во что бы то ни стало.

…Полной грудью вдохнул чистого и свежего ночного воздуха. Говорят, что перед смертью не надышишься, но кто знает, как оно на самом деле…

Сзади, тихонько шурша контактным комбинезоном, подошла Аянами.

Кинул взгляд на небольшое табло электронных часов, встроенных в контактный комбинезон.

- Без пяти одиннадцать, - произнёс я. Повернулся к Первой. – Как ты, Рей?

- Нормально, - ровным тоном ответила Аянами, смотря куда-то вдаль.

- Это хорошо… - вновь поднял я взгляд к небу. – Это хорошо…

Последние минуты перед боем… Никогда раньше не ощущал так остро, как утекают сквозь пальцы мгновения тишины и покоя. Возможно, я в последний раз вижу это небо и эту землю, так что нужно пользоваться моментом… Жить, пока ещё можно жить…

Я закрыл глаза, подставляя лицо лёгкому ветерку.

- Синдзи, я боюсь всех подвести, - внезапно произнесла Рей.

Открыл глаза, повернулся к Первой.

Всё тот же спокойный взгляд и тон, расслабленная поза… Но где-то в глубине души прячется затаённый страх – не умереть, а подвести других.

Это нормально.

- Всё будет хорошо, Рей, - с лёгкой улыбкой произнёс я. – Ничего не бойся – ты никого не подведёшь и всё сделаешь, как надо. Я верю в это.

- От меня зависит слишком многое. Это… непривычно…

- От нас всех зависит слишком многое, - вздохнул я. – Но другого выхода просто нет…

- Слишком многое... - эхом откликнулась Первая, всё так же глядя куда-то в пространство. Перевела взгляд на меня. – Что, если мы не оправдаем возложенных надежд?

- На нас надеются, в нас верят, значит, мы не можем проиграть, - уверенным тоном заявил я, хотя, увы, сам испытывал те же сомнения, что и Аянами.

- Если мы проиграем, то умрём, - будничным тоном, словно говоря о покупке продуктов для ужина, произнесла Первая.

- Мы не умрём, - глядя ей в глаза, отчеканил я. – Ты не умрёшь. Ты выполнишь задачу и убьёшь Рамиила. А я защищу тебя. Любой ценой.

- Почему ты так говоришь? Ведь если ты погибнешь, тебя никто не заменит… - тихо произнесла Аянами.

- Словами это так просто не объяснить, - поморщился я. – Нужно постараться понять… почувствовать… Со временем, не сразу… Это…

Мне вспомнились слова старого немца.

- Просто это – настоящая жизнь. Это выбор. Когда ты готов отдать жизнь за другого, значит, ты настоящий человек и живёшь не зря.

- Значит, мы настоящие люди и живём не зря, - резюмировала Рей. – Мы готовы отдать свои жизни за других.

- Потому что мы – Пилоты… - невесело усмехнулся я. Прям как в песне, однако…

- Почему ты пилотируешь Еву, Синдзи? – задала неожиданный вопрос Аянами.

- А ты почему? – несколько растерявшись, я машинально ответил вопросом на вопрос.

- Потому что это мой долг. Я обязана.

- И мой тоже. Я пилотирую, потому что тоже обязан это делать.

Это мой долг, Рей. Мой дар и моё проклятие. Крест, принятый вместе с новым миром и жизнью…

- А кому?

- Всем, - лаконично ответил я.

- Понятно.

Разговор угас. Мы теперь просто стояли рядом и смотрели на небо. Словно вода в песок утекали последние минуты мира и спокойствия…

- Рей, Синдзи, пора, - мягко произнесла подошедшая сзади Мисато.

Мы повернулись к Кацураги.

- Готовы? – тихо просила майор.

- Да, Мисато.

- Да.

Кацураги вздохнула и опустила голову. А затем внезапно одним шагом покрыла разделяющее нас расстояние и порывистым движением обняла меня и Рей, прижимая к себе.

- Берегите себя, ребята, - тихо проговорила Мисато, наклоняясь к нам. – И… возвращайтесь поскорее – я буду ждать.

- Вернёмся. Непременно вернёмся, - так же тихо произнёс я, закрывая глаза. – Со щитом или на щите.

Кацураги выпустила нас из объятий и словно бы через силу улыбнулась. Я тоже улыбнулся, но уже искренне, от вида донельзя удивлённой таким бурным выражением чувств Аянами.

- Мрачноватое напутствие, - со своей всегдашней ехидцей заметила Мисато.

- Зато правильное, - хмыкнул я.

- Ладно уж… Давайте уже садитесь в машину и поедем на позицию.

Карета подана, господа. Точнее не карета, а приземистый армейский броневик, типа русского «Тигра», только не такой здоровый.

Залезли все втроём в салон…

- Чего в этой железной коробке париться-то? Давайте хоть воздухом подышим, - предложила Кацураги, с натугой откидывая две полукруглые броневые створки и открывая в крыше здоровый люк, куда мы всё не замедлили высунуться. Действительно хоть напоследок воздухом свежим подышать…

- Поехали, - скомандовала майор.

Броневик мягко тронулся с места и покатился по свежепроложенной широкой и удобной грунтовке. Съехали со штабного холма и направились к позиции «Максим».

…Я удивлённым взглядом окинул толпу стоящих около сетчатого ограждения техников и прочих рабочих. Хм, странно… По плану работы уже должны быть завершены и им здесь делать просто нечего…

Появление нашего броневика вызвало целую бурю воплей и криков, носящих явно радостный характер. Наиболее часто слышалось легендарное «банзай!», которое теперь на слух воспринималось как «десять тысяч лет», а также вроде бы наши с Первой имена…

Что-то я уже ничего не понимаю…

- Мисато, а… чего это они? – озадаченно поинтересовался я у командира, кивая на толпу.

- Вас в бой провожают, - улыбнулась Мисато. – Традиция как-никак - так всегда было принято…

Ептыть… Вот, блин… Я бы вообще-то предпочёл делать свою работу без лишнего шума и внимания к собственной персоне. Быть в центре внимания публики – это явно не моё…

Я покраснел и попытался скрыть смущение за мрачноватым юмором:

- Да уж… Сейчас бы чашечку сакэ, белую повязку на лоб и в атаку на Перл-Харбор… И пусть Император живёт десять тысяч лет[2].

- Перл-Харбор – это просто ерунда, в сравнении с тем великим делом, что мы делаем, - заявила Мисато.

            Да уж… Не только у меня случаются приступы пафоса…

 *          *          * 

            Прикрыв глаза, я сидел в пилотском ложементе, крепко сжав рукояти управления и напряжённо вслушиваясь в стук собственного сердца. Словно метроном, оно отсчитывало секунды и минуты до начала операции…

            Удар… Удар… Удар…

            - Всем подразделениям – двухминутная готовность, - прозвучало на общей волне, к которой я сейчас был подключён.

            Открыл глаза, скользнул взглядом по мониторам. На одном идёт трансляция из кабины Евы-00, на втором – из мобильного штаба.

Рей и Мисато…

- Рей, Синдзи, приготовьтесь.

- Есть.

- Есть.

Опустился на колено, достал из креплений щит, покрепче упёр его в бакелитовый парапет и подпёр левым плечом. Пока есть возможность, высунул голову из-за верхнего края – жаль, что в отличие от обычных штурмовых щитов здесь не предусмотрено смотровой щели…

Слева, невдалеке от меня, между низких и широких зубцов ограждения площадки торчит ствол рейлгана. Рей залегла, прижав правой рукой приклад поплотнее к плечу и держась левой за рукоять запирающего механизма. Снаряд уже лежит в специальной нише, остаётся только дослать его в ствол, подать энергию на рельсы и…

Где-то на горизонте виднеется массивная угловатая фигура, очертания которой размывались из-за использования ноктовиденья[3]. Повинуясь мысленной команде бортовой компьютер накладывает на изображение синтезированную картинку, добавляя резкости и мелких деталей, а также раскрашивая его в условные цвета.

Колоссальный сапфирово-синий октаэдр, окружённый роем своих более мелких копий...

Вот она – цель.

- Время – 23:30!

- Всем группам! Начинаем операцию «Ясима»! – прозвучал звонкий голос майора Кацураги.

Вот оно. Началось.

- …Подготовить рейлган к выстрелу! Начать первую стадию зарядки!

- Запуск систем охлаждения…

- Все генераторы на полную мощность!..

- Система электропитания в норме.

- Блок конвертации работает в штатном режиме…

- Активировать предохранительные системы!..

- Идёт подача энергии из секторов с 1 по 803…

Крепче сжал в руке ручку щита и положил вторую на подбой. Попытался выдохнуть, но лёгкие как обычно были забиты ЛСЛ. Развернул АТ-поле на полную мощность, стремясь как можно надёжнее прикрыть нашу позицию.

- …Начать вторую стадию зарядки!

- Подключение промежуточной подстанции Готемба… Проблем нет…

- Подключение центральной подстанции Футаго… Проблем нет…

Начал машинально щёлкать предохранительной пластиной в правом джойстике, прикрывающей клавишу активации внешнего вооружения. Но сегодня ни моя Ева-01, ни Прототип не несли никакого оружия, кроме ножей в наплечниках - никто не захотел рисковать возможностью подрыва боекомплекта. И так пришлось навесить Евам дополнительные энергобатареи. Но здесь вопрос стоял ребром - или пойти на риск остаться в разгар боевых действий без энергии, ибо кабель в предстоящем бою наверняка пострадает, или смириться с возможным взрывом в случае прямого попадания в топливный элемент. Оставалось утешаться мыслью, что батареи расположены на спинах и в крайнем случае их можно легко сбросить.

- …Начать третью стадию зарядки!

- Перенаправить все потоки на основную подстанцию Футаго!..

- Все линии задействованы на полную мощность!..

- Система охлаждения включена на полную мощность…

- Основная группа накопителей заряжена на 79%!.. 80%!..

- Энергию на максимум!..

- Стадия три завершена, проблем нет!

- Артиллерийские и ракетные батареи приведены в полную боевую готовность!

- Спецбоеприпасы на позиции «Бета» приведены в боевую готовность.

- Отлично. Все батареям – огонь!..

Воздух оказался заполнен гулким грохотом, пробирающим меня даже в Еве – это в дело вступили многочисленные огневые точки, окружающие Токио-3. Их задачей являлось вынудить Рамиила растянуть своё АТ-поле в пространстве и снизить его напряжённость.

Холмы на противоположном берегу озера окутались дымом и пламенем. В небо, оставляя хорошо различимые инверсионные следы, взметнулись десятки, если не сотни ракет. Где-то в отдалении загрохотали артиллерийские батареи, расположенные как в пределах прямой видимости, так и по ту сторону гор.

На Ангела в мгновение ока обрушилась настоящая лавина стали и огня. Часть Токио-3, где находился Рамиил, буквально потонула в многочисленных взрывах снарядов и ракет. Некоторые из них ложились с недолётом, падая в воду и поднимая огромные фонтаны.

Посреди этого буйства рукотворной стихии чистого разрушения пришельцем из иных миров возвышался Пятый Ангел, окружённый золотистым сиянием АТ-поля.

На угрозу он отреагировал незамедлительно. Более-менее спокойно кружащиеся модули заметались, как сумасшедшие; рой мини-октаэдров растянулся в пространстве с целью понадёжнее прикрыть Рамиила. Одновременно Ангел начал уже успевшую стать привычной трансформацию верхних граней, которые начали покрываться десятками восьмигранных тёмных провалов.

В следующий миг последовал ответный удар.

Небо над Токио-3 на несколько мгновений стало практическим белым от наполнивших его десятков потоков разрушительной энергии, ночь ненадолго сменилась днём.

По окружающим горам прошёлся огненный смерч. Пламя охватило вековой лес, покрывающий горы. Казалось, под воздействием высокотемпературного излучения даже скальные породы занимаются огнём и текут по склонам лавовыми ручейками. Лучи ударили, словно десятки крупнокалиберных орудий разом, оставляя повсюду за собой лишь полосы сплошных разрушений. Мощнейшие взрывы превратили большую часть артиллерийских позиций в груды спёкшихся воедино обломков, периодически сотрясаемые детонирующими остатками боекомплектов. Хорошо хоть прямой наводкой били только дистанционно управляемые автоматические комплексы, а все обслуживаемые людьми батареи работают с закрытых позиций.

В огненном аду звёздного пламени горел и плавился даже камень; один за другим детонировали невыпущенные снаряды и ракеты. Над Токио-3 начал подниматься багрово-красный рассвет, отражаясь в зеркальных гранях исполинского кристалла Пятого Ангела и придавая им кровавый оттенок.

Эфир словно взорвался.

- Первая и третья батареи уничтожены!..

- Уничтожена вторая батарея!..

- Восьмой ракетный комплекс уничтожен…

- Потерян контроль над четвёртой батареей!..

- Шестой укрепрайон уничтожен!..

- Нет ответа от пятого укрепрайона…

- Потеряна связь с шестым ракетным комплексом!..

- Не давать ему передышки! – перекрывая все доклады, прогремел голос Кацураги. – Продолжать обстрел!

Ангел практически без остановки бил по обнаруживающим себя огневым точкам, но своего местоположения не менял – его собственный бур словно бы пришпилил Рамиила к земле.

Чёрт, ну когда там уже зарядится рейлган? Сколько еще ждать-то? Что? Прошла только минута?.. Блиииин…

- Зарядка рейлгана завершена.

- Сохраняйте текущую частоту!..

- Отключить все предохранительные системы!

- Падение напряжение в пределах нормы…

- Стадия четыре завершена.

- Отключить главный предохранитель!

- Зарядить орудие!

Краем глаза увидел, как Рей дослала снаряд в ствол. Щёлкнули массивные фиксирующие захваты, надёжно запирая затвор, дабы исключить возможность прорыва газов.

- Запущена система прицеливания…

- Ввести рассчитанные поправки... Гравитация... Сопротивление воздуха... Ветер...

Ствол рейлгана дрогнул, смещаясь чуть влево.

- Захват цели!

- Начать завершающую стадию!..

- Передаём всю энергию на рейлган!

- Позиция «Бета», готовность!..

- Начать обратный отсчёт!

Стена взрывов вокруг Рамиила становилась всё более и более редкой – Ангел уничтожал одну автоматическую батарею за другой.

- Десять, девять, восемь, семь, шесть…

Руки до боли стиснули рукоятки управления, а губы беззвучно зашептали неумелую молитву. В окопах не бывает атеистов…

Господь всемогущий, Отец-Вседержитель, не требую и не прошу сейчас ничего для себя. Об одном лишь молю - пожалуйста, дай нам сил! Не ради себя прошу, ты же видишь, что не ради себя...

- …Пять…

…Если эти твари, принявшие светлое имя ангелов, посланы нам как испытание свыше…

- …Четыре…

…То не прошу об избавления от чащи сией, но молю…

- …Три…

…Дай нам сил справиться с этим испытанием!

- …Два… Один!

- ОГОНЬ!

[1] М.В. Ломоносов.

[2] На японском эта фраза звучит как «Тенно хейко банзай».

[3] Ночное виденье.