«Ирокез» летел прочь от артиллерийской позиции «Бета».
 - Мисато, можно вопрос? – проорал я, перекрикивая рёв двигателя.
 - Конечно, Синдзи! В чём дело?
 - На кой ляд нам вообще потребовались эти монструозные пушки? Какой смысл прикладывать такие усилия, если они всё равно не смогут пробить АТ-поле Рамиила?
 - Синдзи, ты хорошо помнишь, чем кончались все атаки на Пятого? – вопросом на вопрос ответила Кацураги.
 - Он уничтожал все объекты, проявившие хоть какую-нибудь агрессию – автофорты, танки, корабли, - подумав, ответил я. – Уцелела лишь артиллерия, стрелявшая с закрытых позиций.
 - Вот именно, Синдзи! – многозначительно подняла палец девушка. – Но мы не можем вести огонь из рейлгана подобным образом – когда Рицко со своим отделом закончат работать над его усовершенствованием, он утратит всю свою запредельную дальнобойность. Поэтому мы и собираемся стрелять с позиции около озера, но в этом случаем слишком велик риск ответного удара…
 У меня в голове словно бы сложились разрозненные кусочки мозаики –артиллерийский дивизион особой мощности, несколько залпов, синхронизация действий…
 - То есть ты хочешь обмануть Рамиила? – догадался я. – Синхронизировать выстрел из рельсотрона и огонь обычной крупнокалиберной артиллерии, чтобы он не смог сразу же определить угрозу, да?
 - Соображаешь, - с улыбкой потрепала меня по голове Кацураги. 
 - Жизнь заставила, - пожал плечами я. – Ладно уж, будем надеяться, что эти крупнокалиберные обитатели Эдема сработают, как надо…
 - А что это за Эдем? – полюбопытствовала Мисато.
 - Ну, так ведь у нас тут полный набор – и «Ева», и «Адам» сразу… Прямо как в Райском Саду – Эдеме… Ну, это из Библии же!
 - А, кажется, что-то такое припоминаю, что-то такое слышала… - кивнула майор. – Блин, что ни спроси – всё-то ты читал…
 - Нет, ну, я, например, не читал ничего, связанного с квантовой физикой и теорией относительности…
 - Так, Синдзи. Вот только про физику не надо…
 - Кстати, Мисато, можно ещё вопрос?
 - Конечно, валяй. Что ещё?
 - Я заметил, что тебя этот старый немец как-то заинтересовал… Можешь сказать отчего?
 - Знаешь, Синдзи, - как-то грустно улыбнулась девушка. – Он на деда моего похож чем-то. Я маленькая была, а он мне часто про войну рассказывал, причём без всяких приукрашиваний и недомолвок. Отец на него больно за это ругался… А мне всё нипочём было! Наверное, поэтому и росла отъявленной хулиганкой, мда… Вот так-то, Синдзи.
 Кацураги с улыбкой взъерошила мне волосы.
 
* * *
 
 Мы с Мисато сейчас находились на передвижном командном пункте НЕРВ, сделанном на основе здоровенного грузовика. За экранами мониторов в полутёмном отсеке трейлера находились операторы и техники, обрабатывающие всю поступающую информацию.
- Бур только что пробил двенадцатую бронеплиту!..
 - Ясно. Продолжайте наблюдение. Группа «Браво», что с позицией «Максим»?
 - Завершаем заливку супербакелита и подводку основных коммуникаций. Всё идёт по графику, майор Кацураги. 
 Это, кстати, с моей подачи так позицию для рейлгана обозначили - я, как обычно, не подумав, обозвал её батареей «Максим Горький». Кацураги название неожиданно понравилось, но только показалось слишком длинным, и на всех картах позиция стала обозначаться как просто «Максим».
 Почему «Максим Горький»? Да просто вспомнилось по ассоциации – там ведь тоже использовали корабельные орудия для стрельбы по наземным целям. История имеет тенденцию развиваться по спирали – тогда орудия с недостроенного линкора «Советский Союз» были применены против немецко-фашистских войск, теперь рейлган с «Юникорна» послужит оружием защиты Токио-3… 
- …Что с энергоснабжением?
 - Временно отстаём от графика на семь минут, но монтажники обещают нагнать его в течении часа. Завершена прокладка рабочих линий и магистральных трасс для питания Евангелионов. Продолжаем монтаж конденсаторов, трансформаторных станций и линий электропередач. Расчётное время окончания работ – 22:30…
 - Майор Кацураги, на связи группа «Кило». У нас возникли проблемы – требуется особое постановление представителя Совбеза ООН для начала работ…
 - «Кило», санкция обязательно будет. Дэн, срочно займись этим вопросом. 
 - Есть!
 Проблемы у группы «Кило» - это серьёзно, на них Мисато возлагает очень большие надежды. Оказывается, в здешнем Кавасаки находится крупный судоремонтный завод, который занимается обслуживанием 7-го флота ООН. В данный момент НЕРВ особенно интересовали три атомных субмарины типа «Огайо» - как потенциальные источники дополнительной энергии. Три атомных реактора суммарной мощностью более чем в полторы сотни мегаватт обещали стать серьёзным подспорьем. Такими вещами сейчас разбрасываться нельзя - мы же не в аниме, тут за двенадцать часов по всей стране кабели не протянешь… Приходится ограничиваться по большей части нашей префектурой Канагава, а тут мощных электростанций не так чтобы уж очень…
 - В районе ущелья Хаконэ проложена базисная линия электропередач…
- Окончены расчёты по требующимся материалам магистралей до северо-западного направления…
 - Продолжается установка оборудования 16-ой подстанции…
- Установка конденсаторов третьей группы начата согласно графику... 
- Общее расписание – без изменений. 28-ая партия трансформаторов прибывает с задержкой в 5 минут…
- Закончено предварительное моделирование работы первой группы конденсаторов. 
- Подтверждаю работу системы обратной связи!..
 - Группе «Фокстрот» как можно скорее проверить изоляцию и целостность сверхпроводников на седьмом участке!.. 
 - Так, вроде бы всё идёт по плану… - задумчиво произнесла Мисато, скрещивая руки на груди.
 Хорошо бы…

  * * * 

В качестве временной базы НЕРВ использовал один из невысоких холмов чуть в стороне от «Максима Горького». Тут хотя бы можно было ходить без респираторов и звукоизолирующих наушников, а то на главной стройке до сих пор столбом стояла пыль, и на километры вокруг разносился ужасающий грохот. 
 Вылезли из трейлера на свежий и по-вечернему прохладный воздух всей дружной компанией – я, Мисато и Аянами, которая из-за катастрофической нехватки персонала работала при штабе.
 - Значит так, ребята, - не стала тянуть кота за хвост Кацураги. – Сейчас я вам по-быстрому объясню наш план и постараюсь ответить на вопросы. Пока у вас и у меня есть свободная минутка, нужно всё окончательно прояснить…
 В целом и общем я примерный расклад уже знал. Рейлган будет стрелять с оборудованной позиции, и в это же время, в качестве отвлекающего хода, ударит батарея «Бета», которую я именовал не иначе как «Эдемом».
 - Итак, операцию «Ясима» мы начнём сразу же по завершению и проверке результатов всех работ в 23:30... Рей.
 - Да.
 - Вести огонь из рейлгана будешь ты.
 - Есть.
 Не понял.
 Нет, я, конечно, рад, что Первой не придётся плавиться в Прототипе под огнём Ангела... Но всё же почему-то предполагал, что стрелять буду сам, а Аянами просто будет где-нибудь поблизости на подстраховке...
 А тут вот оно как. Ну и с какого перепугу, интересно, такой вариант нарисовался?..
 - Мисато, а почему именно Рей будет стрелять? – тщательно скрывая недоумение, спросил я. – У неё же не слишком хорошая подготовка и уровень синхронизации…
 - Это не так уж и важно, - отмахнулась Кацураги. – Главное, что она успела в отличие от тебя пройти углубленный курс обращения с вооружением класса D. А уровень синхронизации в таких делах существенной роли не играет – главное, система обратной связи работает как надо, а прицеливание всё равно будет осуществляться с помощью компьютера. Мы высчитаем примерное положение ядра Рамиила, а Рей разнесёт его из электромагнитной пушки.
 - Понятно, - озадаченно почесал я нос. Расхождения с сериалом всё усиливались и усиливались… - А какова моя задача?..
 - Ты будешь осуществлять прикрытие Евы-00 и рейлгана. В прямом смысле слова прикрытие – собственным телом, - произнося это, Мисато внимательно наблюдала за моей реакцией.
- Есть, - спокойно кивнул я. – Это связано с тем, что Юнит-01 является более мощной машиной?
- Именно, Синдзи. Как-никак у твоей Евы и бронирование лучше, и АТ-поле ты разворачиваешь более мощное… Тем более что у тебя будет ещё и экспериментальный образец индивидуальной защиты - особый щит, проще говоря. Всё для того, чтобы понадёжнее защитить позицию «Максим»…
- Не слишком ли большая ставка делается на рейлган? – заметил я. – Ведь, в конце концов, основное наше оружие против Ангелов – это Евы.
- Да, это так, - подтвердила майор. – Но в данной ситуации у нас просто нет другого выхода. В ближний бой мы тебя уже посылали, и ничего хорошего из этого не вышло… Так что единственная альтернатива самоубийственному ближнему бою и стрельбе из рейлгана – ядерный удар по Токио-3... Вот только такая победа нам и даром не нужна. Но вы об этой возможности забывать всё же не должны – население Токио уже эвакуировано, а бомбардировщики ООН барражируют над городом.
Ни хрена себе перспектива, мать её так… Действительно или пан, или пропал…
 - Нас будет поддерживать кто-нибудь, кроме батареи суперсамоходок?
 - Мы пустим в ход все имеющиеся у нас в арсенале средства, но ты же сам понимаешь их эффективность, Синдзи… Надежда, по сути, только на вас двоих. 
 - Мисато, я должна буду поразить Ангела точно в ядро? – подала голос Первая.
 - Точно так, Рей.
 - Но я ведь даже не знаю, где оно.
 - Не волнуйся, за тебя это рассчитает компьютер. Тебе просто нужно будет навести орудие в цель и всё, хорошо?
 - Хорошо. 
 - В стрельбе из рейлгана нет ничего сложного, - с непоколебимой уверенностью, как будто она сама по десять раз на дню из него палит, заверила Кацураги. – По сути, это ничем не отличается от всего того, чему тебя учили…
 - Кстати, Мисато, а почему не оборудована запасной позиции для стрельбы?
 - Синдзи, - скривилась девушка. – Мы эту-то еле успели подготовить, а ты ещё одну захотел… Запомните, вся операция рассчитана на ведение огня только с позиции «Максим» - второго шанса у нас нет, нам и этот-то чисто случайно подвернулся… Вы понимаете, что это значит?
 - Нам нельзя отступать, - ровным тоном произнесла Аянами.
 - Я должен любой ценой защитить Прототип и рейлган, - в тон Первой произнёс я. – Раз позицию нам менять нельзя, будем стоять насмерть.
 - Бежать не получится, - вздохнула Кацураги. 
 - А что, если я промахнусь? – спросила Аянами.
 - Просто не думай об этом, - ответила майор. – Ты должна поразить Ангела с одного выстрела, и ты сделаешь это, Рей – я в тебя верю. 
 - Ничего не бойся, - подключился и я. – Если что, я тебя прикрою.
 - Хорошо, - тихо произнесла Первая.
 - Вот и ладно, - ободряюще улыбнулась Мисато. – А теперь давайте, идите и переодевайтесь – Рицко хочет задействовать ваши Евы на каких-то работах.

* * *
  
 - Синдзи, аккуратно возьми эту часть механизма перезарядки и аккуратно закрепи её в ствольной коробке. Аккуратно, Синдзи, аккуратно…
 - Доктор Акаги, ну что вы всё аккуратно, да аккуратно!.. Я, кажется, ещё ничего не уронил и не испортил…
 Хотя вполне мог бы. При нахождении в Еве мощи у меня хоть отбавляй: расплющить танк ударом руки, словно комара – как не фиг делать… Так что прилагаемые усилия приходилось контролировать очень тщательно.
 Нас с Аянами в Евах задействовали в очень незамысловатых работах погрузочно-разгрузочного характера. Учитывая, что тяжёлых кранов сейчас откровенно не хватало, Акаги прагматично решила использовать оба стоящих без дела Евангелиона.
 - Синдзи, - раздался у меня в голове голос Рицко. – Если ты что-то уронишь или испортишь – это будет очень плохо… Так что умоляю, аккуратно, только аккуратно…
 Нет, эта блондинка вообще понимает, что говорит мне прямо под руку? Хорошо хоть работа не такая уж и сложная – главное, приноровиться… Правда вот Рей, с её более низким уровнем синхронизации задействовали исключительно на сборке ствола рейлгана, мне же доверили объект поответственнее – ствольную коробку… С момента нашей последней встречи доктор Акаги сотоварищи серьёзно поработали над рельсотроном. По крайней мере, всех этих угловатых коробов и кучи дополнительных кабелей я что-то не припомню… Особенно меня, кстати, интересует замысловатая штуковина, которую с моей помощью сейчас крепят техники…
- Доктор Акаги, а что у меня сейчас в руках? Может, если я буду знать важность этого механизма, то у меня возрастёт мотивация всё делать аккуратно…
- Синдзи, сейчас у тебя в руках механизм перезаряжания рельсотрона. Конструктивно это совершенно новая деталь, изготовленная с нуля. Так что теперь, по сути, орудие RG-Х - это огромная однозарядная винтовка с ручной перезарядкой… 
 Я задумчиво уставился на рельсотрон. А ведь верно – похоже!.. Вот затвор, вот рукоять перезаряжания, сюда вставляется снаряд… Гм, или у меня глазомер сбоит, или он действительно слишком великоватым получается?
 - Доктор Акаги, вы извините неуча, но мне кажется, что вся эта система рассчитана на снаряд просто неприличного калибра… А ведь рейлган стреляет обычно болванками весом килограмм в пять – всё равно большая масса не нужна, нужна высокая начальная скорость…
 Мысленно разглагольствуя, я продолжал аккуратно перетаскивать крупногабаритные части электромагнитного ускорителя.
 - Вот в скорости-то всё и дело, Синдзи. То, что должно помещаться в… эээ… затвор – это не весь снаряд, точнее, не только лишь снаряд. Львиную долю объёма занимает система первичного разгона, основанная на термоэлектрическом принципе… Гм… 
 Акаги похоже всерьёз задумалась, понял ли я хоть что-нибудь из сказанного ею. Нет, я не тупой – кое-что действительно понял, да… Но не всё.
 - В общем, так, Синдзи. То, что кажется похожим на снаряд – это на самом деле баллон с газом, который под воздействием первичного электрического импульса превращается в токопроводящую плазму и не только обеспечивает снаряду начальный импульс, но и ускоряет на всём протяжении ствола…
 - Понятно. А куда делась «родная» система перезарядки? Просто я сомневаюсь, что на этом самом «Юникорне» её не имелось…
 - Может быть, и имелась, но на складе её не было, - лаконично ответила Акаги. – Как и много другого. Так, Синдзи, а теперь давай…

* * *

 Среди роя парящих вокруг Рамиила модулей наметилось какое-то принципиально новое движение. В общем потоке внешней защиты начали появляться своеобразные скопления метровых октаэдров числом в три-четыре десятка – точнее визуально определить не удавалось. Причём, что интересно, образовывали эти скопления модули аспидно-чёрного цвета, вылетающие откуда-то из глубины Ангела. Такая новизна в поведении Рамиила не могла не насторожить…
 Чёрные октаэдры начали собираться вместе, образовывая примерно с десяток небольших роев. Вот они окончательно отделились от общей массы модулей и разлетелись в стороны от Рамиила, правда, не удаляясь от него на расстояние свыше пары десятков метров. Модули нового типа резко спикировали на валяющиеся повсюду обломки разрушенных зданий и начали в буквальном смысле зарываться в землю. Впрочем, через непродолжительное время они вновь появились на поверхности и взмыли в воздух, вот только уже не рыхлыми роями, а в виде правильных монолитных объектов. Кучи же обломков начали незамедлительно проседать, как будто под ними образовались значительные пустоты. 
 Группы модулей, только что совершившие совершенно непонятные для постороннего взгляда действия, возвратились к Рамиилу и в буквальном смысле слова нырнули в него – слои октаэдров расступились перед своими собратьями…
 - А затем наши приборы зафиксировали в центре Ангела мощнейшую энергетическую реакцию, - Акаги с задумчивым видом выпустила колечко табачного дыма. - И спустя несколько минут удельная масса парящих модулей увеличилась на 0.7%...
 Я и Мисато нехотя оторвались от монитора ноутбука – уж больно захватывающим, хоть и пугающим, было зрелище…
 - Этот ублюдок, что – восстанавливается? – недоверчиво произнесла Кацураги.
 - Похоже на то, - кивнула Рицко. – Объект повторил эту… операцию уже три раза с интервалом в 23 минуты.
 - Дерьмо!.. – тихо выругалась майор.
 - Надо бы его поскорее завалить… - озабоченно произнёс я.

* * *

 - Ваш щит, лейтенант.
 В паре сотен метров от меня тяжёлый дирижабль медленно опускал колоссальных размеров «экспериментальный образец индивидуальной защиты» в специально подготовленное крепление. 
Хорошая всё-таки штука – транспортные тарелки. По сути, это единственный способ транспортировки сверхтяжёлых грузов, имеющийся в нашем распоряжении. Евангелионов сегодня уже из города приволокли, рейлган, щит вот теперь… Фиг бы мы всё это притащили обычными средствами…
 Заходящее солнце слегка слепило глаза, и я приложил ко лбу руку козырьком, внимательнее рассматривая щит.
 Снежно-белого цвета, он ни капельки не напоминал отодранное брюхо «Шаттла», как в сериале. Скорее уж щит напоминал классический римский скутум – прямой полуцилиндрической формы, защищающий тело от подбородка до колен. Ну, кажется, где-то так, если я правильно прикидываю габариты щита и моей Евы…
 - Даже и не знал, что у нас такой есть… - задумчиво уронил я.
 - Экспериментальный образец, - пожал плечами Оути, просматривая на ноутбуке предварительные отчёты. – На вооружение ещё не принят, поэтому вы о нём знать и не должны…
 - Надёжная хоть вещь-то? – скептически прищурился я. – Зачем её вообще разрабатывали-то?
 - Как дополнительную защиту от лучевого оружия Ангелов, - пояснил Фусо. – Только делали этот щит с учётом данных о Сакииле и Самсииле, так что…
 - То есть против Рамиила он может оказаться неэффективен? 
 - Нет, он эффективен, - покачал головой старлей. – Просто время защиты теперь значительно снизилось.
 - Не слишком радужная перспектива, - хмыкнул я. – Сколько у меня будет времени?
 - При максимальной мощности луча - секунд пятнадцать, не больше..
 Земля содрогнулась. Невдалеке, в прямом смысле слова, приземлился мой щит.
 - А перезарядка рейлгана занимает не менее, чем 20 секунд… - задумчиво произнёс я. – Хм, ещё один стимул не давать ублюдку второго шанса…