Ракурс съёмки изменился. Теперь запись шла откуда-то со стороны моря, с борта самолёта-разведчика. Было хорошо видно, как обращённое к героическо-дебильным фрегатам ребро октаэдра пришло в движение. Несколько секунд, и в сторону моря смотрят три восьмигранных отверстия, но калибром существенно больше тех, что использовались при уничтожении ракет. Вспышка, три ярко-голубых потока в мгновение ока преодолевают десяток километров и поражают корабли. К небесам поднимаются фонтаны воды и пламени высотой в добрую полусотню метров каждый – больше ничего от фрегатов не остаётся. Надежды, что кто-то выжил из экипажей - нет.

- 10:10 - «Стюарт», «Анзак» и «Аранта» уничтожены. Уцелевших пока что не обнаружено.

- Это явно не Самсиил, - задумчиво уронила Акаги. – Пятый – на порядок агрессивнее и опаснее…

- 10:13 – противник подошёл ко во входу в ущелье Хаконэ. В ущелье располагались позиции батальона «Чарли» 23-й танковой дивизии ООН. Шестьдесят танков Тип-96. Экипажи успели по тревоге занять места и открыли огонь.

Рамиил окутался многочисленными клубами дыма и пламени от разрывов 125-миллиметровых снарядов. Но в отличие от прошлого раза он не стал «выращивать» себе оружие, а ударил парящими кусками брони, внезапно изменивших траекторию движения и разогнавшихся до столь высокой скорости, что буквально размазались в воздухе.

Картинка сменилась. Теперь съёмка велась с воздуха, но, судя по неважному качеству записи, платформой служил какой-то БПЛА[1].

Были хорошо видны позиции танкового батальона, ведущего огонь прямой наводкой по Ангелу. А в следующий миг всё пространство на входе в ущелье утонуло во взрывах. Разогнавшиеся до скорости артиллерийских снарядов куски брони Рамиила буквально перепахали несколько квадратных километров, равномерно перемешав землю, людей и танки. Перед ними оказалась бессильна даже весьма прочная броня «коробочек» (кажется, китайских), тем более что удар пришёлся в верхнюю, наименее защищённую часть боевых машин.

- 10:15 – танковый батальон полностью уничтожен, - меланхолично уронил Макото.

- Китайцы опять будут в ярости, - отстранённо заметила Мисато. – За два месяца они потеряли уже целую танковую бригаду…

- Макото, есть информация, чем Рамиил атаковал танки? – вклинился я. – Это не похоже на обычные болванки…

- Так и есть, - подтвердила Макото. – Вот, смотри…

На экране монитора появилось изображение миниатюрной копии Рамиила – сапфирово-синий октаэдр.

- Как показывают результаты сканирования, Пятый ангел состоит из подобных… модулей, - пояснила стоящая позади меня Рицко. - Их размер составляет примерно метр, и именно благодаря такой модульной структуре Рамиил может совершать все эти трансформации. Материал брони не поддаётся дистанционному анализу, но, вероятно, обладает крайне высокими прочностными характеристиками. Похоже, что ядро и все его жизненно важные органы спрятаны где-то в центре тела…

- 10:21 – в связи с низкой скоростью и манёвренностью Ангела, принято решение о нанесение удара N2-зарядом, - вновь продолжил свой доклад Макото. – 10:23 – бомба мощностью в двести тонн сброшена на Ангела…

- И ведь ни хрена!.. – раздражённо произнесла Кацураги. – Эта чёртова N2-бомба его даже не поцарапала!

- Подождите-ка… Но ведь Сакиила она же на какое-то время остановила и нанесла определённые повреждения, ведь так?

- Видимо, всё дело в АТ-поле Рамиила, - пояснила Акаги. – Оно невероятно мощное и обладает рядом совершенно уникальных характеристик – это пока что первый Ангел, у которого защитное поле является изменчивым и абсолютно глухим…

- Глухим?.. – переспросил я.

- Сакиил и Самсиил (впрочем, как и Евангелионы) формировали АТ-поле, проницаемое для газов и жидкостей. Поэтому аэрозольная взрывчатка N2-бомб из-за своей способности проникать через защитную оболочку и наносить Ангелам определённые повреждения оказалась достаточно эффективной… Но, похоже, что с Рамиилом всё иначе.

Вот же ни хрена себе дела… Кажется, это будет ещё сложнее, чем я предполагал…

Млять, но куда ещё сложнее-то?!

Посмотрел на часы – 10:40 ровно.

- Что с противником? – с деланным хладнокровием поинтересовался я

- Движется по ущелью к Токио-3, - ответила Мисато. – По предварительным расчётам достигнет городской черты примерно через 35-40 минут. В настоящее время его продолжают обрабатывать N2-зарядами.

- Так вроде бы это на него никакого влияния не оказывает? – слегка удивился я.

- Ну, похоже, что минимальный эффект всё же есть… После каждой атакой Рамиил теперь собирает модули и останавливается - значит, какой-то вред мы ему наносим…

- Будет непросто с ним справиться, - озадаченно потёр лоб. – Кстати, почему я всё ещё здесь, а не в Еве?

- У нас нет уверенности в том, что ты справишься с задачей, - совершенно неожиданно для меня (хотя, пожалуй, для всех) произнёс сверху Гендо.

Я обернулся.

- А в прошлые разы была, командующий?

- Рамиил оказался… слишком мощным, - произнёс Фуюцки. – Мы этого не ожидали.

- Ты видел, насколько силён Пятый Ангел? - не меняя своей излюбленной позы, спросил Гендо. – Ты готов вступить с ним в бой? Не боишься?

Пару секунд я раздумывал.

Сложно. Страшно, чего уж греха таить. Но надо – если не я, то в бой пошлют Рей. Или применят последний довод ООН и разбомбят тут всё к чёртовой матери, вместе с НЕРВом и Токио-3. Противник серьёзный – это да… В бой на дальних и средних дистанция лучше даже и не пытаться ввязываться – поджарит и фамилию не спросит. Шансы есть только в ближнем бою, значит, нужно прорваться через внешний слой модулей и нейтрализовать АТ-поле. Вся надежда исключительно на холодное оружие, гранаты и атакующие конфигурации АТ-поля Евы – ничем другим Рамиила, вероятнее всего, не пронять…

Ничего, прорвёмся.

- Боюсь, командующий, - вытянулся я, вскидываю голову. – Но вступить в бой с противником готов. Уничтожение Ангелов – мой долг.

Надо же… Сказал и ведь даже не соврал ни разу. И никаких сомнений со стороны Младшего что-то не почувствовал – почти полная синхронность ощущений и мыслей… Странно, странно… Но безусловно обнадёживает.

- Это… не может не радовать, - отец слегка наклонил голову вперёд, его очки блеснули. В голосе Гендо мне почудилось какое-то затаённое удовлетворение. – Что ж… Так как выбора у нас всё равно нет, ты вступишь в бой с Рамиилом.

- Так точно, командующий, - отчеканил я, глядя отцу прямо лицо.

Вот тебе и ещё одна ключевая разница между мной и Младшим – меня не нужно уговаривать выполнять свою работу. Для меня долг действительно стоит выше очень многого, в том числе и собственной жизни…

Может быть, мне стоило родиться самураем, а?..

- Командующий, а почему бы нам не использовать в этом бою и Рей? – поинтересовался Фуюцки. – Кажется, она уже вполне оправилась от ран и вполне успешно владеет своей Евой.

- Ваше мнение, майор Кацураги? – обратился Гендо к начальнику оперативного отдела.

- Считаю, что от подобного шага лучше всё-таки воздержаться, - осторожно ответила Мисато. – С учётом тактико-технических характеристик Прототипа, он и его Пилот затачиваются под дальний бой, а в ближнем будут иметь весьма ограниченную полезность. Лейтенанту Икари придётся отвлекаться для прикрытия Нулевого, вместо выполнения боевой задачи…

- Что ж, звучит разумно, - слегка кивнул командующий. – В бой отправится только Ева-01, а Прототип останется в резерве. Начинайте операцию, майор.

- Есть, господин командующий! Рей, Синдзи, - повернулась к нам Мисато. - Выдвигайтесь к ангару и занимайте места в Евангелионах – скоро вы получите дальнейшие инструкции.

- Есть, - синхронно ответили мы с Первой, занимая места на небольшой огороженной платформе-лифте. Это был кратчайший вариант пути от командного центра до ангаров с нашими Евами.

Платформа начала плавно опускаться вниз.

- Начинаем, - решительно произнесла Мисато.

*          *          *

            - Синдзи, вот самые последние данные о Рамииле.

            Голову мягко охватил выдвинувшийся из-за пилотского ложемента тактический шлем, перед глазами развернулась стереокартинка.

            Ангел с неумолимостью наступающего танка пересекал озеро Асино, двигаясь одной из вершин вперёд. Вокруг октаэдра сотнями продолжали кружить защитные модули, создавая впечатление роящихся насекомых. И в любой момент Рамиил мог явить миру мощь своего всесокрушающего оружия – настоящая летающая крепость, чёрт побери…

            Несколько расположенных на берегу озера зданий Токио-3 трансформировались в боевой режим – на верхних площадках выдвинулись орудийные башни, в стороны откинулись крышки пусковых шахт ракет.

            В следующий миг три здания буквально взорвались огнём. Пятидюймовые скорострельные орудия, сорокамиллиметровые зенитные автоматы, зенитные и крылатые ракеты – всё это единым кулаком ударило в Ангела…

И бессильно завязло в золотистом сиянии АТ-поля, окружающего октаэдр.

            Рамиилу потребовалось несколько секунд, чтобы трансформировать обращённую в сторону города вершину октаэдра в исполинский орудийный ствол.

            А затем он ударил.

            Причём так, что все предыдущие выстрелы просто померкли на фоне этого единственного импульса.

            Переключившаяся на съёмку с беспилотника запись бесстрастно зафиксировала, как поток почти что звёздного пламени буквально стёр с лица земли три автофорта и проложил настоящую просеку в рядах других зданий. К небу взметнулись исполинские потоки пламени и дыма от взорвавшихся элементов оборонной системы города.

            Рамиил спокойно миновал линию набережной – больше его никто не обстреливал. Просто не рисковали. Кому нужна такая игра в одни ворота? Ангела от всей этой обрушиваемой на него лавины свинца и стали даже насморк не прохватил, а городу нанесён немалый ущерб.

            Добравшись до одного из перекрёстков, октаэдр внезапно прекратил движение, а затем начал следующую серию трансформаций. Нижняя вершина стремительно вытягивалась и одновременно закручивалась винтом, превращаясь в некое подобие тонкого бура. В процессе изменения снова стали хорошо видны отдельные составляющие тело Ангела элементы. Золотистое сияние АТ-поля вокруг получившейся конструкции неожиданно резко усилило интенсивность свечения, и сапфировая игла-винт мягко вошла в дорожное полотно. Раскалывая асфальт на куски, она начала вгрызаться в верхнюю броневую плиту.

            Запись закончилась, и шлем снова спрятался за подголовник ложемента.

            - Это, чтобы ты был в курсе, с чем можешь столкнуться, - послышался в голове голос Мисато. – Рамиил остановился, частично свернул внешний слой модулей и бурит землю. Твоя задача – подобраться к нему и уничтожить.

            - Легко сказать… - хмыкнул я. – Тактика?

            - Мы выпустим тебя в пятистах метрах от противника - ближе никак. Нейтрализуешь его АТ-поле и уничтожишь в ближнем бою. Детали, естественно, на твоё усмотрение.

            - Поддержка?

            - Не предусмотрена. Никто не хочет терять зря людей и технику без всякого толка.

            - Понятно. Оружие?

            - Два ножа, меч, пистолет, пара гранат и спаренный «вулкан».

            - Думаете, чем-то из этого можно будет его пронять? – в моём вопросе явно звучал скепсис.

            - Предложи другие варианты, - отрезала Кацураги, пытаясь за резкостью скрыть собственную неуверенность и страх за меня.

            - Ладно, - почти весело ответил я. – Убьём его тем, что есть.

            Удивительно, но к возможной гибели у меня ныне отношение стало ещё более лёгким. Долго ходя по грани, нельзя остаться прежним… И вообще, пока не умер – волноваться поводов нет, а когда умер – тем более.

            - Синдзи, - мягко проговорила Мисато. – Ты, главное, вернись оттуда… Не рискуй понапрасну, как в тот раз, хорошо?

            - Договорились, - так же мягко ответил я.

            - Ну, что, лейтенант? – Кацураги сменила тон на сугубо официальный. – Готов?

            - Всегда готов, командир! – последовал мой уверенный рапорт, хотя внутри всё похолодело.

            - Евангелион-01, запуск!..

            Перегрузка вдавила меня в пилотское кресло, натяжение ремней слегка ослабло.

            - Поехали…

 *          *          *

             Резкий толчок, Ева остановилась.

Вокруг непроглядная тьма выходного пункта. Несколько мгновений спустя ворота начинают открываться, а предохранительные фиксаторы благополучно выпускают моего Юнита из своих объятий.

            Я осторожно выбрался из выходного портала и укрылся за близлежащим высотным зданием, рукой нащупывая пистолет. Пальцы Евангелиона сомкнулись на гигантской рукоятке, и, повинуясь мысленной команде, фиксирующие крепления мягко разошлись, освобождая ручную гаубицу. Мелодичная трель – есть синхронизация системы вооружения с бортовым компьютером Евы!..

            Прижал правую руку с М1 к груди, ротор-пушки на изготовку. Если бы не ЛСЛ, забившая лёгкие, то сейчас бы наверняка глубоко выдохнул для пущей решимости…

            - Мисато, я готов.

            - Хорошо, Синдзи. До Рамиила 480 метров по прямой. Даю азимут. Кстати, попробуй использовать гранату – по идее, она должна уничтожить большую часть летающих модулей. И не увлекайся стрельбой из пистолета.

            Насчёт гранаты – разумно…

            Снял с крепления на поясе продолговатый металлический цилиндр, взял его в левую руку. Перед глазами развернулась карта окружающих кварталов с отмеченным местоположением Рамиила.

            - Понял, начинаю.

            - Хорошо, я буду на связи.

            Что здорово - Мисато во время боя с приказами и советами лишний раз под руку не лезет. От постоянных напоминаний и указаний, что и как мне делать, наверняка будет больше вреда, чем пользы. Тем более что вообще-то задача Кацураги как тактического командира состоит в придумывании плана, который при выполнении не потребует дополнительных разъяснений. А я должен этот план претворить в жизнь. Без особой самодеятельности, внося коррективы лишь в экстренных случаях. Ну, это в идеале, разумеется. Да и по связи, в конце концов, при желании всегда можно запросить подсказку, не так ли?..

            …Пригибаясь и обходя дома, начал продвигаться вперёд.

Выпендрёж, конечно, ведь Ангел наверняка видит мир в совершенно ином диапазоне. Да и скрытно перемещаться по городу на махине высотой в полсотни метров весьма и весьма проблематично. Но вдруг поможет? С таким противником стоит использовать все шансы…

Остановился за низким зенитным автофортом, снаряжённым тяжёлыми ракетами земля-воздух, если мне не изменяет память.

Всё, дальше идти нельзя – я и так подобрался к Рамиилу практически вплотную. По нашим масштабам две сотни метров – не расстояние…

            Так, а теперь нужно в первую очередь нейтрализовать его АТ-поле…

            Прикрыл глаза, сосредоточился и начал разворачивать собственное поле в пространстве, причём стараясь растянуть его на как можно большее расстояние от Евы. Тут же главное не мощность и напряжённость, а охват пространства…

            - Синдзи, берегись!..

            Мисато ещё не договорила, а я уже подскочил на месте и быстро сменил позицию. Высунувшись из-за автофорта и бросив беглый взгляд на Ангела, я понял, что стало причиной тревоги майора – на обращённой в мою сторону боковой поверхности Рамиила начали формироваться пара десятков орудий, а его модули задвигались гораздо «возбуждённей».

            Млять, никак почуял? Твою мать, значит, опять придётся импровизировать, то есть действовать хер пойми как!..

            АТ-поле на максимум!..

Швырнул гранату и наудачу выпустил два снаряда из пистолета. К моему удивлению они оба пробили защиту противника и попали в его верхнюю грань. Громыхнули два мощных взрыва, в стороны брызнула неестественно-алая кровь Ангела и разлетелись мелкие обломки разрушенной взрывами внешней брони. На зеркально-ровной сапфировой поверхности Рамиила появились два кратера с щербатыми краями, из которых начал буквально хлестать ихор, настоящем ливнем проливаясь на улицы Токио-3. Значит эта тварь не так уж несокрушима как казалось, и за внешней броней скрывается ранимая плоть…

Ангел, уже похоже собиравшийся выстрелить, словно бы замер в нерешительности… А в следующий миг в сопровождении ярчайшей световой вспышки громыхнул взрыв вакуумной гранаты.

Автоматические светофильтры приглушили поток излучения до приемлемого, по броне хлестнули обломки разрушенных зданий. Я начал осторожно обходить длинный автофорт, на ходу ведя огонь по противнику. Целиться из-за поднятой взрывом пыли было крайне трудно, так что стрельба шла по большей части наугад.

Неужели чёрт оказался совсем не так страшен, как его малевали? Ну, тогда сейчас мы его…

Пара дюжин ярко-голубых лучей, вырвавшихся из задымленной области, превратили зенитный автофорт, за которым Ева укрывалась пять секунд назад, в полосу сплошного огня и разрушения. Удар буквально испарил далеко немаленькое здание, расплавил асфальтовое покрытие и обнажил верхнюю бронеплиту.

Дым окончательно развеялся; пыль, поднятая взрывом, также осела, открыв вид медленно поворачивающегося в мою сторону Рамиила. Два кратера на пострадавшей грани в стремительном темпе зарастали, а пара десятков стволов на уцелевшей быстро трансформировались в один более крупный. Больше, кстати, на его теле повреждений не было, хотя я высадил в него почти весь магазин, а значит...

Значит, защита Ангела опять функционирует. Твою мать…

- Синдзи, прекрати атаку и отступай немедленно!

Мля, командир, сейчас я как никогда с тобой солидарен!..

Драться с передвижной крепостью в ближнем бою – себе дороже, блин... Это действительно не Сакиил и не Самсиил – Пятый Ангел больше напоминает автономную боевую машину, а не живой организм. Быстрая реакция на внешнюю угрозу, максимально жёсткий ответ на агрессию, система градации целей, высочайший уровень защиты, потрясающая огневая мощь…

Я начал быстро пятиться, опасаясь, как бы меня с минуты на минуту не накрыло из корпускулярной пушки. Быстро перезарядил М1, открыл из пистолета частый огонь – зрелище, нужно признать, весьма впечатляющая. Бьющая почти что в автоматическом режиме мощная 254-миллиметровая пушка – это не шутка… Свою лепту внесла и пара закреплённых на левой руке шестистволок, которые я тоже не преминул пустить в ход. С самым натуральным воем, «вулканы» всего лишь за несколько секунд обрушили на противника сокрушительный ураган из сотен снарядов, израсходовав большую часть боекомплекта. Подобного залпа было бы вполне достаточно, чтобы стереть с лица земли танковую роту или пару кварталов, но, увы…

Увы, но моя догадка подтвердилась - Рамиил оставался неуязвим, хотя я и врубил сейчас АТ-поле Евы на максимум. Похоже, что октаэдр каким-то образом изменил характеристики своей защиты – моё поле её больше не нейтрализовывало и даже не ослабляло! Снаряды вновь лишь детонировали на подлёте или бессильно вязли в золотистом сиянии, окружающем Ангела.

            - Синдзи, выход Д-20!..

            - Понял, отхожу!

            Сориентировавшись, попытался двигаться быстрее. Поворачиваться спиной к Рамиилу очень не хотелось – в погоне за скоростью можно было элементарнейшим образом прозевать мощнейший удар в спину.

            Которого стоило ждать с минуты на минуту, с минуты на…

            В противовес всем моим ожиданиям, Ангел не стал стрелять. Внезапно все парящие вокруг него модули закружились в совершенно безумном танце. Их скорость увеличилась настолько, что глаз просто-напросто перестал различать отдельные элементы, но этот жуткий и в то же время завораживающий хоровод всё ускорял и ускорял темп. Ангел казался окружен переливчатым ореолом; возникший в воздухе легкий гул стремительно перерос в свист, звенящий на все более высокой ноте.

А в следующий миг он оборвался.

            Тысячи метровых октаэдров, составлявших внешнюю оборону Рамиила, разлетелись во все стороны, пущенные со скоростью пули. По близлежащим кварталам словно бы прошёлся сокрушительный артиллерийский огонь крупнокалиберных орудий. Октаэдры пробивали укреплённые высотки буквально насквозь, но здания, рассчитанные на подобные вещи, держались упорно, до последнего…

Вот только за первой волной шла вторая, третья, четвёртая… Модули, скорее всего, не несли ни грамма взрывчатки, поражая всё и вся исключительно за счёт кинетического импульса. Последний же, судя по производимым разрушениям, был просто гигантским.…

Здания вокруг Рамиила начали с грохотом оседать, разваливаясь на куски. Вверх рванули густые клубы плотной бетонной пыли, озаряемые изнутри вспышками взрывающихся боекомплектов автоматических орудийных комплексов. Визуально всё это до боли напоминало недоброй памяти события 11 сентября моего мира… С одним лишь отличием.  Здесь и сейчас рухнули отнюдь не два небоскрёба - модули просто-напросто стёрли с лица земли все здания и постройки в радиусе пары сотен метров от Ангела.

Среди поднимающихся на многие десятки метров вверх столбов пыли, словно огранённый камень в оправе перстня, торчала верхушка Рамиила. Было хорошо видно, что его броня вновь пришла в движение, и он начал сбрасывать в воздух новые порции октаэдров, взамен потраченных. Несмотря на весьма существенный расход этих странных снарядов, Ангел не казался заметно уменьшившимся в размерах – судя по всему, Рамиил обладал способностью восстанавливать их численность. Регенерация, дупликация - кто знает…

Ладно, к чёрту… Будем считать, что я провёл разведку боем и добыл нужную командованию информацию… И даже не пострадал при этом.

Выход Д-20 уже был прямо передо мной. Теперь только осталось в него аккуратно, но быстро заползти, зафиксироваться и эвакуи…

И вот тут Рамиил показал, что так просто он обид не прощает.

Внезапно вытянувшись вверх и став длинным и узким, он слегка провернулся вокруг собственной оси и вырастил на одной из верхних граней пирамиду. Та раскрылась, словно цветок, обнажив чёрное восьмигранное отверстие. На кончиках лепестков заискрилось какое-то излучение, а в следующий миг Ангел изверг из своего нутра очередной поток разрушительной энергии.

Мощный ярко-голубой энерголуч ударил метрах в ста впереди меня и стремительным росчерком скользнул по городу, снося всё на своём пути. В рядах неубранных под землю зданий образовалась просека; попавший под удар выходной портал Д-20 также оказался полностью уничтожен. На излёте луч краем задел мою Еву, ударив по ногам и перерубив питающий кабель. Если бы я не успел вовремя среагировать и отпрыгнуть в сторону, то вполне возможно только обожжёнными голенями не отделался бы. Хотя и этого хватило, чтобы заставить меня буквально взвыть от боли - всего за несколько мгновений броня на ногах Евангелиона оказалась сильно оплавлена, в полной мере дав «насладится» мне всем букетом ощущений. Блин, хорошо ещё не ударило куда повыше, а то или запасной магазин к «эмке», или оставшаяся граната сдетонировали бы…

Наплевав на всякую осторожность, со всех ног бросился прочь, пока потерявший меня из виду Ангел наносил неприцельные удары по кварталам, где я только что был.

- Синдзи. Отходи к 23-му выходу, мы подогнали новый лифт.

- Есть. Но всё ещё есть угроза…

- Об этом не волнуйся – позаботимся.

Начал быстро отходить к выходу Д-23, а где-то в противоположной от меня стороне стали по одному оживать автофорты. Рамиил тут же отвлёкся на подавление проявивших себя огневых точек, чему я был только рад.

В оперативном порядке преодолел несколько кварталов, забрался в кабину лифта, дождался фиксации. Двери закрылись, и я начал быстро уноситься под землю.

Голова, ещё мало отошедшая от короткого боя, была забита только одним:

«Как убить Рамиила?»

Вариант виделся только один…

[1] Беспилотный летательный аппарат.